CHAPITRE XXII UNE MENACE DE CASTELLO

"Vous m'aviez enfermée ici, Lucia!" s'écria Eliane, très en colère, "Vous avez osé. . ."

Elle se tut subitement, car, au lieu de Lucia, elle aperçut Castello qui entrait dans la bibliothèque.

"Mlle Lecour, croyez-le, je regrette..." commença Castello.

— "Cette femme a osé m'enfermer ici! La misérable!" continua Eliane. "Mais. . . qu'est-ce que cette caverne, en fin de compte?... Ne dirait-on iDas un repaire de bandits?... Ces murs qui se referment sur vous, à un moment donné. . . Je veux sortir d'ici! Rendez-moi ma liberté! je vous l'ordonne, entendez-vous!"

Un sourire méchant crispa les lèvres de Castello.

"Ainsi, vous avez découvert que vous êtes prisonnière ici, Mlle Lecour?. . . Eh! bien, je suis prêt à brûler mes vaisseaux et à tout avouer. . . Oui, vous êtes prisonnière dans cette caverne et. . ."

— "Prisonnière!"

— "Je vous ai vue souvent jeter les yeux sur le mur séparant les deux parties de la caverne; je veux parler du piédestal de VAnge de la Caverne, Mlle Eliane," dit Castello, toujours souriant; "mais, je vous en avertis, inutile de chercher à vous évader i^ar là . . . Je ne suis pas assez naïf pour avoir laissé libre l'autre entrée de la caverne, vous le pensez bien : Goliath et Samson ensemble, ou bien l'un ou l'autre veillent... et. . . je plandrais celui. . . ou celle qui tomberait entre leurs mains!"

"Vous êtes. . ." commença Eliane.

Mais Castello l'interrompit:

"Voyez-vous, Mlle Lecour, un certain jeune médecin Lvait pris l'habitude de se promener autour de la caverne: 'est pourquoi j'ai jugé à propos de prendre des précautions."

Eliane sentit son sang se glacer dans ses veines. C'était lie, elle qui avait exposé le Docteur Stone au péril, en solliitant son aide... Oh! si elle pouvait l'avertir!... Il vau- Irait mieux, mille fois mieux qu'elle restât captive dans la averne toute sa vie, plutôt que . . .

"Croyez-moi, Mlle Lecour," reprit Castello, "votre ami le nédecin ferait mieux de choisir un autre endroit pour se iromener... S'il tombait entre les mains de Goliath et de Samonl. . . Ils l'assassineraient le jeune docteur, probablement... u bien, ils le tiendraient prisonnier dans cette autre partie e la caverne et. . . vous savez ce que cela voudrait dire."

— "Lâche! Oh! lâche!" s'écria Eliane. "Si jamais je reouvre ma liberté, je vous livrerai à la justice, vous et vos omplices !"

— "Prenez garde, Mlle Eliane! Prenez garde!" menaça lastello. "Ce jeune médecin qui vous intéresse tant, qui sait 'il n'erre pas, égaré, mourant de faim et de soif, dans la artie inexplorée de la caverne, en ce moment!. . . Vous feriez lieux d'essayer de comprendre que vous êtes en mon pouoir et que le Docteur Stone, s'il s'approche trop près de cette averne ..."

— "Lâche ! Lâche !" répéta Eliane.

— "Cependant, je suis prêt à vous rendre votre liberté, une condition. . . Si vous le voulez bien, Mlle Lecour, nous auserons ensemble après notre retour de Bowling Green. . . ''oulez-vous être patiente jusque là? Voulez-vous, aussi, paronner à Lucia de vnus avoir enfermée dans Ja bibliothèque, 3ut à l'heure?"

— "Il le faut bien," répondit Eliane, avec un sourire mé- •rissnt qui n'échappa pas à Castello.

— "Permettez-moi que je vous conduise à la salle à man- ;er, alors, Mlle Eliane," dit Castello, "et tâchez de ne pas lous tenir rancune."

Eliaiie ne prit pas la peine de répondre. Combien elle méprisait ces moonshiiiers avec lesquels elle était obligée de vivre ! . . . Mais, aussi, combien ils lui faisaient peur ! . . . Pauvre Eliane ! !

La jeune fille ne put reprendre sa conversation avec le captif; mais, le matin de Texcursion à Bowling Green, elle parvint à lui dire quelques mots:

'*Nous partons en excursion à Bov^ling Green," dit-elle au captif. "Demain, je serai de retour... Je ne vous oublie pas et, encore une fois, si je parviens jamais à quitter cette caverne, je m'occuperai de vous."

—"Merci! Merci!" dit la voix du captif. "Merci, Mlle Eliane!. . . Ah! vous êtes un ange de bonté!. . . L'Ange de la caverne!"

— "Je vous raconterai notre excursion à Bowling Green, si je le puis. . . A bientôt!"

— "A bientôt, Mlle Eliane! Dieu vous garde!"

"L'auto est à la porte, Mlle Lecour," dit, en ce moment, la voix de Castello. "Si vous êtes prête, partons!"

— "Je suis prête," répondit Eliane.

La porte d'entrée de la caverne glissa sur ses rainures avec ce bruit doux qui faisait toujours pâlir Eliane, et l'on prit place dans une magnifique limousine, dont Goliath était le chauffeur.

Eliane fut placée à côté de Lucia, Castello lui faisait face. . . et l'on partit pour Bowling Green. . . sans se douter des événements qui allaient se dérouler en cet endroit.