L'Angleterre au dix-huitième siècle. Études et portraits pour servir à l'histoire du gouvernement anglais depuis la fin du règne de Guillaume III

Les lettres de M"' Du Deffand à Horace Wal|iolc parurent à Londres en iSiO. îiuand, un ou deux ans après, elles furent imprimées en France, elles produisirent dans le mohd.e^.jiî m'en souviens encore, une grande sensation. Comme> dans un pays bien [gouverné, la littérature doit inspirer plus d'intérêt que la politique, elles occupèrent les salons de Paris plus que Tattente de la campagne de Russie, et l'on n'en parla guère moins que de Tincendie de Moscou et des désastres de la Bérézina. Grâce à celte précieuse liberté d'esprit, les lecteurs de J812 accudllirent, avec la curiosité la plus vive et la moins distraite, ce nouveau témoignage des idées et des mœurs du siècle qui venait de finir, et l'on se plut à retourner par Timaginaiion jusqu'au milieu d\ine société dont tous les contemporains n'avaient point disparu. Une maîtresse du Té%'5iw\.,\vcv^

T. It. V

2 HOIIACE WALPOLE. [1717"

correspondante de Voltaire, une amie du duc de Clioiseul, racontant avec un esprit rare ses pensées c\ soa^ temps, mêlant aux anecdotes et aux portraits de piquantes réflexions, était bien faite pour captiver Taltenlion d'un inonde qui aimait encore la conversation et qui ne parlait pas du présent. M"''' Du Deifand détestait les philosophes et ne savait guère que ce qu'ils lui avaient appris. Désabusée de tout, dégoûtée de ses souvenirs, sans foi comme sans espérance, elle s'ennuyait et s'irritait de l'empire même des opinions qu'elle partageait et dont elle entrevoyait avec effroi la future application ; elle jugeait avec une sagacité malveillante tout ce qui l'entourait et dénonçait d'un ton chagrin son siècle à la postérité; elle présentait sous le sombre jour d'un déclin ce qui parut un moment briller de la lumière d'une belle aurore : elle aurait eu cent fois moins d'esprit, qu'elle se fût toujours fait lire avec avidité de la société incrédule et repentante qui fleurissait il y a quarante ans.

Mais un intérêt d'un genre tout particulier s'attachait à ce remarquable livre. Celte femme blasée, ennuyée^ caustique, qui ne croit à aucune affection, qui ne voit partout qu'égoïsme et sécheresse, avait sauvé son cœur sans s'en douter, et elle aimait en niant qu'on pût aimer. Ce cœur aride était sensible, et un attachement profond et pur le dominait tout entier. Vieille, débile, aveugle, elle s'était laissé aller à un sentiment incomparable, vif comme la passion, mais digne et contenu ainsi que le voulaient son âge et sa raison, et dopt il est impossible de suivre les progrès, les épanchements et les souflrances sans compassion et sans respect. Le contraste de sa décrépitude et de ses émotions n'est pas un seul inst;mt ridicule. L'étrange spectacle d'un

esprit dépouillé de toute illusion et qui retrouve à son insu la première de toutes^ ce je ne sais quoi de romanesque qui persiste dans une âme refroidie, cette affec* lion déYOuée qui s'y élève au-dessus des eroyances ardues, des amitiés évanouies, comme un parfum dans un désert, voilà ce qui donna surtout un attrait singulier à ces confessions d'un nouveau genre. On limait encore à 'disserter sur l'amour dans ce tempslà, et le cœur de la vieille aveugle devint Fobjet de eette autopsie curieuse à laquelle s'attachait volontiers la science frivole et subtile de la pathologie sentimen* taie. ^

En fait de roman, la question ordinairement posée est celle-ci : A-t-on eu raison d'en aimer le héros? L'objet de rattachement de M"* Du Deffand n'échappa point à cet examen et se tira fort mal d'une redoutable épreuve. C'était un Anglais, spirituel apparemment, conune elle le dit sans cesse, homme du monde et de conversation, car il faut bien l'en croire, mais ombrageux, froid, même égoïste et dur, on se hâta du moins de le proclamer; un homme insensible à tout, hors aux bienséances, craignant plus d'être ridicule que de se montrer cruel et cherchant dans le jugement d'autrui la règle de ses sentiments; enân une sorte d'Oswald de celle singulière Corinne. Nous ne prétendons point que ce jugement fût tout à fait juste ni complet; nous disons qu^il fut rendu, et que c'est à peu près en ces termes que les lecteurs français ont alors caractérisé Horace Walpole.

Le connait-on beaucoup mieux aujourd'hui ? Sait-on avec un peu de détail ce que fut cet homme célèbre, qui n'a pas été sans influence sur les op\\\\ow?> eV. \fe^ goûts de la société anglaise^ qui enricliit \a WVXfeTîAwt^

4 HORACE WALPOLE. [I7l7]

de son pays^ et peut-être lui ouvrit une \oie nouyellc par ses ouvrages de critique et d'imagination^ qui certainement s'éleva par ses mémoires, et encore plus par ses lettres, à un rang très-distingué dans les deux genres où la France sMmagine parfois qu'elle est sans rivale? Chez celui qui porta ce nom historique deWalpole, qui en continua et en changea l'illustration, sait-on bien quel fut l'homme du nionde, l'homme politique, l'homme de goût, Fhomme enfin et sa nature individuelle? Il nous semble qu'on ne le sait guère et quil serait intéressant de chercher à l'apprendre. Cela est facile aujourd'hui. Tout ce qu'il a écrit est, ou bien peu s'en faut, imprimé. Des notices et des notes excellentes ont été attachées à ses œuvres; sir Walter Scott et lord Dover ont écrit sa biographie; H. Eliot Warburton a publié sur lui des mémoires; H. Macaulay Ta caractérisé dans un de ses brillants et solides essais : nous allons raconter sa vie, ce sera le meilleur moyen de le peindre et de le juger.

Horace Walpole, né à Londres le 5 octobre 1717, était le troisième et le plus jeune fils de sir Robert Walpole, le ministre célèbre et contesté qui gouverna vingt et un ans la Grande-Bretagne. Sa mère, Catherine Shorter, était pctile-Dlle de sir John Shorler, lordmaire de Londres en 1688, l'année de la révolution. Ses deux frères, lord Walpole et sir Edouard, ne méritèrent jamais que l'histoire parlât d'eux. Cependant il ne parait pas que son enfance ait beaucoup occupé l'atlention de son père. S<i sanlé était délicate; sa vie semblait fragile, quoiqu'elle ait duré quatre-vingis ans. Sir Robert était pour ses enfants bon et facile;, mais ses goûts et ses affaires laissaient dans son existence peu de place aux tendres soins d'unQ inquiète

[1717] HOKACE WALPOLE. 5

paternité. C*était un homme tout pratique, d'un esprit positif et peu cultivé, gardant toutes ses facultés pour la politicpie, n'interrompant son travail que par des plaisirs qui paraîtraient aujourd'hui plus dignes d'un gentilhomme campagnard que d'un premier ministre. Il abandonnait donc à sa mère le jeune fils qui conserva toujours pour elle la plus vive tendresse. A dix ans^ Penfant entra à Técole d'Eton, où son père avait été le compagnon d'études de lord Bolingbroke. Il y rencontra Thomas Gray, le poète lyrique, qui, de son camarade, devint son ami, et à qui, plus tard, la seule vue d'Eton dans le lointain devait inspirer une ode touchante et célèbre (il distant prospect of Eton collège) ; Richard West, qui mourut jeune et qui annonçait, aies en croire, un talent supérieur pour la poésie; Thomas Ashton, qui se consacra à Téglise et à la prédication. Ils appelèrent Tamilié qu'ils formèrent ensemble la quadruple alliance; mais elle ne devait pas résister au temps et régner à jamais dans son cœur comme celle qui attacha dès Fenfance Horace au fils de la sœur de sa mère, à Henry Seymour Conway, destiné à jouer un rôle distingué dans l'armée et dans le parle* ment. Condisciple de ce cousin, dont les qualités personnelles étaient attrayantes, il s'habitua de bonne heure, quoique plus âgé de deux ans, à se dévouer à lui. Il le jugea presque toujours avec une bienveillance voisine de Tadmiration et n'éprouva d'ambition que pour lui. Cette amitié est celle qui honore le plus sa vie et qui répond le mieux aux reproches dirigés quelquefois contre la sécheresse de son cœur. On le voit se refroidir ou rompre avec Gray, avec Bentley, avec le poëte Mason, même avec George Hontagu, son camarade d'Eton et de Cambridge, auquel deva\l Veue\ïd^Xi^Y

6 HOKACE WALPOLK. [1734]

sans retour une intimité de trente ou quarante ans. Son caractère avait ses inégalités; son esprit n'était pas sans ombrages. Pour Conway^ pour tout ce qui le touche^ pour sa femme^ pour sa fiUe^ il est constamment le même ; il le suit^ général ou ministre, avec £Ln%iéié dans la carrière^ et l'on peut dire qu'après la mémoire de son père, la fortune de Gonway fut sa seule passion politique.

En 1734^ Horace était entré à l'université de Cambridge^ où il avait retrouvé Gray et Montagu. Il poursuivit ses études à King's Collège; elles n'étaient point finies et il n'avait que vingt ans, lorsqu'il perdit sa mère. Gray, qui écrivait à leur ami commun Richard West le 32 août 1737, interrompt ainsi brusquement sa lettre : « Mais, pendant que je vous écris, j'apprends la triste nouvelle de la mort de lady Walpole. Pardonnez-moi si la pensée de ce que doit ressentir moû pauvre Horace m'oblige à finir. » Il ressentit en effet vivement cette perte, et dix-sept ans après il s'occupait encore d'élever à sa mère, dans Westminster, un monument dont il composait Tinscription. On a déjà vu que ses rapports avec son père n'étaient pas intimes. L'homme d'Etat méritait parfaitement l'éloge que lady Mary Wortley Montagu lui donne dans des vers sur sou portrait; il était un mari facile. Cependant on a dit qu'il trouvait que le visage de son troisième fils rappelait trop fidèlement les traits d'un lord Hervey, homme d'un esprit remarquable et frère de celui qui fut le rival de Pope. « Mon père, dit Horace quelque part, ne montrait aucune partialité pour moi. » Et en effet il ne parut l'apprécier et presque le connaître que dans les dernières années de sa vie, après sa chute éclatante. A ^ine veuf^ il s'était hâté d'épouser la mère d'une fille

naturelle quMl aimait, quil parvint plus tard à faire, par décision royale ^ traiter en fille de comte ^ et qui devint lady Mary Churchill. Quant au jeune homme, il eut, par une bonne sinécure, les moyens de soutenir son rang et d'aller faire sur le continent le voyage obligé des débutants de sa condition.

Le iO mai 1739, il partit, dans la compagnie de Gray, pour Paris, où il devait retrouver son cousin Conway. Rien n'annonce que cette fois il ait vu autre chose en France que les objets extérieurs et qu'il y ait appris rien de plus qu'à mieux parler la langue. Sa correspondance de cette époque offre peu d'intérêt. Vers la fin de Tété, les deux amis étaient en Italie. Ils visitèrent Rome, Naples, Florence, Venise. Aidé de son compagnon, qui a laissé de ce voyage des lettres et des notes assez intéressantes, Horace acquit le goût des arts, apprit à aimer la peinture et la musique, et se forma même des idées alors nouvelles sur les genres et les âges divers de l'architecture. Mais il est rare quhin voyage qui se prolonge laisse parfaitement unis deux amis qui le font ensemble. La monotonie d'un commerce exclusif engendre l'ennui, et la gêne résulte de la nécessité de se concerter toujours. Gray et lui finirent par se brouiller et se séparèrent à Reggio. « J'ai conscience, écrivait Walpole à William Mason trente-deux ans après, que, dans le principe, le tort était de mon côté. J'étais jeune, trop attaché à mes plaisirs, même, je n'en doute pas, trop enivré par l'indulgence , par la vanité et par l'insolence de ma situation de fils d'un premier ministre, pour n'avoir pas manqué de ménagement envers la sensibilité d'un homme que, je rougis de le dire, je savais mon obligé, d'un homme qve ma présomption et ma îoWe m'eviv-

péchaient de trouver très-supérieur en talents, quoique j'aie depuis lors senti mon infériorité infinie par rapport à lui. Je le traitais insolemment; il m'aimait^ et je ne le croyais pas. Je lui reprochais la différence qui était entre nous^ tandis qu'il agissait avec la conviction d'être mon supérieur. Souvent je ne tins aucun compte de son désir de voir tels ou tels lieux, ne voulant pas m'arracher à mes plaisirs pour les visiter^ quoique je lui offrisse de Ty envoyer sans moi. Pardonnez-moi de dire que son caraclère n'était pas conciliant, en même temps que je conviens avec vous qu'il aurait eu la conduite la plus amicale que j'aurais eu ridée d'en prendre avantage. 11 me dit franchement mes torts ; je déclarai que je n'avais nulle envie de les entendre et que je ne me corrigerais pas. Vous ne serez point étonné qu'avec la dignité de son caractère et la négligence obstinée du mien , la brèche ait dû s'élargir jusqu'à ce que nous devinssions incompatibles. » Mason, qui écrivait la vie de Gray, fut autorisé à y insérer quelques mots dans le môme sens^ et d'ailleurs^ longtemps avant la mort du poète, une réconciliation avait rapproché les deux amis de collège. Quoique l'intimité ne soit jamais redevenue parfaite^ car l'un avait beaucoup de raideur et l'autre une certaine irritabilité^ la perte de Gray a inspiré à Walpole une de ses lettres les plus touchantes.

C'est à Florence, ou il résida quelque temps, qu'il mena avec le plus de suite et de dissipation la vie du monde. Il y trouva bonne compagnie, des Françaises spirituelles, des Anglais d'un commerce agréable, John Chute, homme de goût et d'esprit, qu'il représente comme très-aimable, et M. Mann, plus tard sir Horace Mann, chez lequel il logeait, et qui, en qualité

d*enYoyé près la cour de Toscane^ lui faisait avec empressement les honneurs de la résidence. Sous des titres différents^ ce diplomate occupa le même poste jusqu'en 1786 , sans reparaître en Angleterre. Walpole^ qui partit bientôt^ ne le revit jamais; mais il s'était étroitement attaché à lui, et, en revenant à Lon* dresy de Calais où il attendait le vent ou la marée, il entama avec lui une correspondance qui dura quarante-cinq ans. a Je ne me pique pas de faire celle-ci plus longue y lui écrivait-il longtemps après , le 25 août 1784, parce que je n'ai pas plus de matière. En bonne conscience, je puis bien me permettre une courte cpitre de temps en temps. J'ai compté combien de lettres je vous ai écrites depuis que j'ai débarqué en Angleterre, en 1741 ; elles se montent, — chose prodigieuse,— à plus de huit cents, et nous ne nous sommes pas rencontrés dans ces quarante-trois ans. Une correspondance de près d'un demi-siècle n'a pas, je suppose, sa pareille dans les annales de la poste aux lettres. » Cette correspondance, en effet, est un monument unique : elle serait seule parvenue à la postérité, qu'elle assurerait à son auteur une renommée durable. Qu'on y songe, pendant quarante-cinq ans, un homme de beaucoup d'esprit, placé au centre de la société anglaise, persiste à tenir un ami absent au courant de tous les événements du monde où il vit. La politique et la littérature, les intrigues et les plaisirs de son temps, il aborde tout avec complaisance, il raconte tout avec détail, puisqu'il écrit de loin à quelqu'un qui veut tout savoir et qui ne peut abuser de rien. Qu'on ne s'étonne donc pas si ce recueil est à la fois une lecture piquante et un ouvrage historique : c'est la peinture familière de Y Angleterre pendant uu à^mv^xe^àa^

et le peintre était un admirateur enthousiaste de M** de 6évignék

Horace Walpoie revint en Angleterre au mois de septembre 1741. il y arrivait pour représenter dans un nouveau parlement^ élu au mois de Juin précédent, le bourg de Callington^ dans le Cornouailles. Il trouva le monde politique fort agité : la crise éclatait où devait succomber son père après tant d'années d'un graàd pouvoir. H faut ici rappeler en peu de mois quelle fut Tadministration de Robert Walpoie.

Une réaction s'est faite en faveur de sa mémoire : comme toutes les réactions du monde, elle a dépassé le but. Sans doute Tbistoire ne doit pas confirmer à Walpoie le titre injurieux qu'il reçut de son vivant, lé titre de père de la corruption; mais il ne faut pas non plus^ comme un écrivain recommandable^ lord Dover, rappeler la gloire des whigs. Il n'inventa pas la corruption, il la trouva tout établie. Au siècle dernier, le parlement d'Angleterre, définitivement promu par la révolution au rang qui lui était dii, ne rencontrait pas dans sa constitution propre de suffisantes garanties contre l'abus de ses justes prérogatives. Trop d*élections étaient illusoires ou vénales, et le secret de ses débats le dérobait au contrôle de l'opinion ; il manquait de responsabilité, condition funeste pour toute puissance en ce monde. Le pouvoir exécutif était sa proie ou son instrument. Pour le prendre ou le garder, tout était permis. Des abus consacrés offraient un prix à toutes les cupidités. L'avarice se cachait derrière l'ambition^ qui ne se cachait de rien. Les mœurs publiques toléraient même ce qui ne s'avouait pas. Les passions que la liberté engendre et nourrit étaient envenimées par les souvenirs et les ressentiments qu'une

HORACE WALPCJLE.

iuiion récente encore laissait après elle : rintérêt les majorités que formait Tesprit de parti et que ait l'intrigue. Walpole ne valait pas mieux que temps^ et ne songeait nullement à Taméliorer. de rêver des réfornfes^ il se plaisait à dire qu'il it ni un saint ni un Spartiate. Loin de cherchera rimer ou à diminuer la corruption^ il l'employait iment^ habilement^ avec une sorte de dignité^ exact à payer. ses amis qu'empressé d'acheter ses rsaires^ craignant de dégrader le pouvoir s'il perait que l'on gagnât plus à Tattaquer qu'à le servir; il n'est pas vrai qu'il ne gouvernât que par la corion, elle ne saurait être l'unique moyen d'un poudurable. L'esprit ferme et droit de Walpole, sa âissance des hommes, son adresse à les conduire, expérience des affaires, sa fidélité invariable à sa î, sa modération dans l'exercice du pouvoir comme 3piniâtreté à le conserver, son mépris pour les irs de l'imagination et pour les amusements de la ié, enfin un ceriain accord de toutes les qualités 9 qui suffisent à l'homme d'État et qui ne suffiit pas au grand homme, voilà ce qui explique, IX que toutes les déclamations satiriques contre les irs parlementaires, voilà ce qui justifie même la ;ite et la durée de son administration. L'histoire, ) jugeant, doit tenir compte des circonstances au desquelles il a vécu, se rappeler la triste condi- . des choses humaines, et reconnaître, en le comit, que la part du bien fut supérieure à celle du La cause des whigs, celle de la révolution de 1688 la cause même du gouvernement libre), peut ser son nom à celui des plus sages mini^lte^ ^qt\\ mie le 'pouvoir absolu. Grâce à une \^a\iW^fe ô^^

bon sens plus que de génie^ il est du petit nombre do ceux qui ont prouvé la possibilité de fonder par une révolution et de gouverner dans la liberté; mais il ne faut rien exagérer, Tbomme et le ministre sont sans éclat, et, comme le dit lord Mahon, il y a entre Cbat* ham et Walpole la différence de la gloire au succès.

Dévoué dès sa jeunesse à la cause de la monarchie nouvelle, ou, comme on parlait alors, de la succession protestante, secrétaire de la guerre^ puis trésorier de la marine sous la reine Anne et le ministère de Godolpbin, il quitta le pouvoir avec les whigs. Injustement accusé, mis à la Tour, il se vit deux fois expulsé du parlement, et n'y rentra qu'après Tavénement de la maison de Brunswick et la chute du cabinet d'Oxford et de Bolingbroke. Nommé payeur-général de Tarmée par Tadministration de Townshend et de Stanhope, il devint bientôt chancelier de Téchiquier et premier lord de la trésorerie (octobre 1715), sans devenir premier ministre, quoiqu'il fût, bien autant que Stanbope, le guide ou le leader de la chambre des communes; mais ce cabinet ne resta pas longtemps uni. Lord Townshend s'aperçut qu'il en était le chef plutôt que le maître, et un jour son mécontentement alla grossir cette réunion de jacobites, de tory s et de whigs détachés qui formait l'opposition, en sorte qu'elle se trouva en majorité. Le roi le remercia de ses services, et sa retraite entraîna la démission de Walpole, son beau-frère, et celle de William Pulteney, secrétaire de la guerre (1717).

Walpole ne tarda pas à devenir l'orateur et le chef rcdojitable d'une hostile coalition. C'est un moment qui se retrouve dans la vie de presque tous les hommes d'État des pays libres que celui où, au grand scandalç

des gens paisibles, ils retournent conlre le pouvoir les armes que dans le pouvoir ils ont eux-mêmes repoussées^ et rallient à tout risque des oppositions di« verses pour les conduire en colonne d^attaque à Tassant du gouvernement. Walpole^ Cbalham, Pilt» ont eu de ces retours offensifs; mais personne plus que le premier ne Ta fait avec une audacieuse résolution. Il attaqua les armées permanentes^ les lois sur la discipline militaire^ il fit alliance avec les chefs du jacobitisme qui Tavaient mis en prison; mais, quoique sa réputation ne s^abaissât pas dans l'opposition, et qu'il grandit encore comme discuteur parlementaire^ comme debater, suivant l'expression anglaise^ il ne réussit pas à ébranler le ministère de Stanhope et de Sunderland, et il fallut qu'en 1720 il traitât avec eux et même à de modestes conditions. Il redevint payeur-général^ et Townsbend ne fut que président du conseil. Bien prit à Walpole qu'un bill imprudent vînt, à l'effet de consolider en un seul fonds toute la dette publique, don* ner à la Compagnie de la mer du Sud la faculté de racheter avec son papier les huit millions sterling d'annuités créées dans les deux derniers règnes, et, par le crédit hyperbolique et factice qu'y gagna cette institution^ provoquer une crise d'agiotage qui peut se comparer à'Ia crise analogue amenée presque en même temps par le système de Law dans un pays voisin. Cette illusion d^une richesse imaginaire, exploitée par la crédulité et par la fraude^ fut bientôt suivie d'une réelle ruine et d'une alarme universelle. Tous les yeux se tournèrent vers Walpole, seul jugé capable de restaurer l'ordre financier et le crédit public. Il reprit les fonctions de chancelier de l'Échiquier et devint le maître de la situation (oclobTe \1%QV 1^^^

14 HORACE W^LPOLE. [1741]

après, par la mort de Slanhopo, bientôt sitiifio do celle de Sunderland^ à qui il ayait succédé comme pre^ mier lord de la trésorerie, il tîI son autorité s'accroître encore, ct^ sous son influence, la tranquillité renaître dans le parlement et dans le pays. Le parli wlil^ tout entier fut aTec le pouvoir, et les autres partis rentrèrent dans le silence. Pendant plusieurs an* nées, rhistoirc parlementaire de la Grande-Bretagne cesse d'ofïWr aucun intérêt. L'avénemenl même du nouveau roi, George II (HÎT), ne fut pas une crise sérieuse : il régna; Walpole gouvernait.

La paix au dehors et la prospérité intérieure, i^ était le programme de son administration, et il le réalisa longtemps avec un succès incontesté; mais il est rare qu'un pouvoir vieillisse sans déclin. L'habitude de réussir Tengourdit; il s'imagine que, pour être, il sufflt d'avoir été; il s'obstine dans la servile imitation de ses propres exemples, et prend à la longue la routine iK)ur Texpérience. Comme un attiste gâté par des succès devenus faciles, il se néglige ou charge sa manière ; ses défauts s'exagèrent, quand ses qualités ont perdu le prestige de la nouveauté. Les choses et les hommes ont beau changer autour de lui, il ne peut se résoudre à en tenir compte, à consulter les nouveaux besoins qui se produisent, à ménager les nouveaux personnages qui s'élèvent. Tout gouvernement fait des fautes, et toute faute nuit. Avec le temps, la somme de celles qu'on a commises augmente, et peu à peu s'accroît avec elle le montant des griefs, le nombre des mécontents, la. force des ennemis. Les ressentiments s'accumulent, les hostilités s'agglomèrent, les prétentions se concertent. Aux rivaux humiliés, aux collègues congédiés s'unissent et les opposants systé-

[1741] UORACE WALPOLE. )5

inatiquee, et les malveillants en permanence, et les novateurs spéculatifs, et les jeunes ambitieux, ces homnies d^Ëtat de l'avenir. Ainsi le pouvoir le mieux assis 86 sent tout à coup chanceler en présence d'une masse d'adversaires éonjurés qui s'est formée sous ses yeux^ par sa faute et cependant à son insu. Vienne une question favorable, vienne un mouvement d'opinion qui donne à l'armée de l'opposition un cri de guerre et un terrain pour combattre y sa victoire est certaine^

Walpole avait devant lui le bataillon des Jacobites, dirigé même de loin par Boiingbroke. Que fait-il? Il laisse hors du pouvoir son ancien collègue Pulteney, (]ui bientôt s'entend avec son vieil ennemi. Il avait dans le cabinet deux secrétaires d'État d'une réelle valeur^ Cârteret et Tov^nshend; tous les deux lui portent ombrage. Le premier fait place en grondant au duc de Nevircastle^ qui peut trahir ^ mais qui ne sait pas résister; le second est congédié plus tard^ après une rupture offensante; il ne se venge pas, mais lord Harrington^ son successeur, n^apporte ni puissance ni éclat, et le principal ministre semble chercher sa force dans la faiblesse de ses collègues. Cependant aux dangereuses recrues qu'il envoie lui-même à Toppo* sitioit déjà formidable^ car elle va du jacobite Shippen au républicain Samuel Sandys> viennent s'unir les jeunes whigs, tes enfanU, comme il les appelle, et parmi éut brille au premier rang William Pttt avec la verve d'une interopérante éloquence, d'une jeunesse superbe^ d'un caractère audacieux^ d'une ambition généreuse; William Pitt, qui avait trop de fougue, trop d'emportement, trop de talent peut-être, pour <\ue la (froide raison de Walpolê aperçût combVen W feV»\.

redoutable, et rendit jusUce à une supériorité qui dîOënût tant de la sieune.

Walpole aTait abusé de sa maxime faTorile : QiÊieta non movere. li arrive à la longue des moments où le repos semble fatiguer les peuple^^ où ce qui est tranquille s'agite de soi-même. La paix avait cessé de plaire. Un traité entre TAngleterre et l'Espagne accordait aux deux nations le droit de recherche en mer des marchandises de contrebande sur leurs navires respectifs. L'exécution toujours difticile^ toujours irritantCi d'une convention semblable excitait de vives plaintes. Le commerce anglais et surtout la puissante Compagnie de la mer du Sud en faisaient gi-and bruit. On alléguait des iniquités et des violences que ne reconnaissait ni ne réparait la diplomatie fière et indolente du cabinet de Madrid. L'opposition se jeta sur ces griefs et les envenima. Le ministère essaya de pallier le mal par une nouvelle convention^ acte incomplet et provisoire qui ajournait les questions à résoudre et qui ne calma aucun mécontentement. L'esprit de parti eut beau jeu pour attiser Tirrltation générale. Rien ne fut épargné ; on se servit de toutes armes. Cest Tépoque où retentit cette anecdote célèbre que Burke appelait la fable des oreilles de Jenkins. On sait que ce patron d'un sloop de la Jamaïque comparut devant un comité du parlement^ et raconta qu'ayant été visité par un garde-côte espagnol qui ne trouva à son bord rien de prohibé, le capitaine, pour se venger^ lui avait coupé une oreille et dit de la porter au roi d'Angleterre, ajoutant que, si Sa Majesté était là, il la traiterait de la même façon. Un membre lui demanda ce qu'il avait senti en ce moment, a En ce moment, répondit-il, je recommandai mon âme à Dieu et ma cause à mon

[1741] HOKACE WALPOLE. 17

pays.— r Nous n'avons plus besoin d'alliés pour nous mettre en état de nous faire justice ! sY^cria Pulteney ; lliistoire de Jenkins nous lèvera une armée de volontaires. » C'était un homme bien éloquent que ce matelot^ disait Mirabeau à la Constituante; et il en concluait que le droit de paix et de guerre ne devait pas être laissé aux assemblées.

Le parlement d'Angleterre n'avait pas ce droit; mais Topinion du dehors pesait sur lui : il pesait avec clic sur le ministère. L'opposition avait rallié ses bataillons divers sous le nom neutre et honoré de patriotes^ et le patriotisme^ ce transport d' écoliers , comme disait Walpole, réclamait à grands cris la guerre, qui parut bientôt inéyitable. Le ministre n'était pas convaincu^ il ne la trouvait ni juste ni politique; mais^ de ce thème d'opposition, on était parvenu à faire un vœu national : il crut qu'il fallait céder ou se retirer^ et il préférait le pouvoir à ses convictions. 11 avait fini, comme bien des ministres^ par penser qu'avoir la majorité était le but et non le moyen. Par lui dirigée d'ailleurs^ la guerre lui paraissait moins dangereuse; elle serait moins durable; il l'arrêterait le jour où l'opinion commenœrait à tourner. Il déclara donc la guerre (octobre 4739)^ tout en se moquant de l'allégresse publique par laquelle cette déclaration fut accueillie, et c'est assurément la plus grande faute de sa vie. L'opposition avait, de mauvaise foi, réclamé la guerre pour le perdre; de mauvaise foi, il accorda la guerre à l'opposition pour la désarmer et la compromettre : la guerre ne réussit ni à Topposition ni à lui.

Conduite sans ardeur et avec une habileté médiocre, elle irrita .les sentiments qu'elle était destinée à satisfaire. Les difficultés, les lenteurs, les veNet&^VowVVdX

18 HORACE WALPÔUS. fl741

imputé au pouToir. La guerre ne profitait tinllement au commerce^ qui rayait réclamée; elle menaçait d'amener à «a suite une rupture a^ec la France, et eelà dans le moment où la prétention de Marie-Thérèw à rKmpire mettait en feu le continent.La situation derenait sombre et critique, quand il fallut élire un nouveau l>arlerrient (i7il), et on le réunissait à peine, lorsque Horace Walpole arrivait d'Italie pour y siéger auprès de non père^ plus que Jamais menacé par les partis et la inulûtude. Expiant le tort d'un caractère trop impérieux, d'une politique trop exclusive, d'une supériorité tro(> intolérante, d'un orgueil trop confiant, il voyait ioulim les colères amonceler tous les périls sur sa tête, et iu*n derniers mots n'étaient pas pris dans ce temps-là \HiUV une pure métaphore. La haine qu'il inspirait AUïii Tunique lien qui tenait ensemble les oppositions ciHilisées ; sa perte était le but commun, et le cabinet, le roi, la majorité môme s'aperçurent bientôt qu'il n'y avait & sacrifier qu'un seul homme. Il devenait diffieilii de garder à cet homme une héroïque fidélité, et lMi*niâme ne tarda pas à sentir combien est précaire et trompeur le dévouement des intérêts. Ebranlé déjà par des élections violemment disputées, ne pouvant, d'après ses calculs, espérer dans la nouvelle chambre i|u'une majorité de 16 voix, il livra un combat déses- (N§ré que nous laisserons raconter à son fils. Ce dernier a tout écrit & son ami Horace Mann.

a 10 décembre 174t.

a .... Vous ailes Atre presque aussi impatient d^avoir des nouvellei du parlement que moi do Florence. Les lords ont abordé vendredi le discours du roi. Lord Chesterfield a fait un trèi-l>ûau discours contre l'adresse, tout dirigé contre la

(1741] . HOBAGE WALPOLE. 19

maison de HAnoTre'k Loiid Cholmiey* lui a^ diUon, bien répondu* Lord Halifax a très-mal parlé , et la réponse a été faite par le petit lord Raymond, qui yeut toujours lui répondre. Votre ami lord Sandwich a extrêmement outragé Sa Grâce de Graflon, qui était soufirant, et qui s'est jusqu*au bout tenu hors de sa place en le rappelant à l'ordre. C'était indécent, de la part d'un enfant comme lui, envers un homme de ce rang et de cet âge. Le sang des Fitzroy ne le pardonnera pas aisément*. La cour a eu une majorité de 41, y compris quelques nouveaux convertis.

a Mardi, nous avons eu le discours^. Il y avait grand désacc^ dans le parti» Les jacobites, avec Shippen et lord Moël Somerset à leur tète, étaient pour une division, Pultney ' et les patriotes étaient contre. Le mauvais succès dans la chambre des lords les avait effrayés. Nous n'avons pas eu de division, mais une très^haude bataille entre sir R. (Walpole) et Pultney. Ce dernier a fait un beau discours, trèspersonnel , sur l'état des afi&ires. Sir R., avec autant de santéy d'entrain, de force et d'autorité que jamais, lui a répondu pendant une heure. Il a dit qu'il y avait longtemps qu'on l'accusait de toutes nos mauvaises fortunes ; mais avaitil fait naître la guerre d'Allemagne ou voulu la guerre avec fEe^agne? Avait-il tué le défunt empereur ou le roi de Prusse? Ëtait-il le conseiller de ce prince ou le premier

^ C'est le lord Chestérfield , célèbre par son esprit et ptr ses lellres. Le gouvernement le soupçonnait alors (|*étre entré en communication avec les Stuarts , depuis que , pour son opposition au bill de relcisê, Walpole TavaU destitué de la place de grandmaHre de la maison du roi (lord ttetoart of the homehold).

t Probablement le comte de Cholmondeley^

* Chartes Fitsroy, second duc de Gradon , était fils d*un 61s naturel de Chartes II.

^ Le diseows de la couronne »

» Walpole écrit ainsi cfc nwn, qu'on écrt t OTdma\tem^\iVV^\V^w^^ .

ministre du roi de Pologne? AvaiUil allumé la guerre entre la Russie et la Suède? Quant à nos troubles intérieurs^ il a dit que toutes les souffrances de la nation étaient dues aux patriotes. A cela ils ont beaucoup ri; mais avait-il besoin d^en chercher les preuves? Il a ajouté qu'on parlait beaucoup d'un cquilibi'e des forces dans le parlement et de desseins formés contre lui. S'il en était ainsi, le plus tôt qu'il saurait à quoi s'en tenir serait le mieux; si donc quelqu'un voulait proposer un jour pour examiner l'état de la nation^ la motion aurait son appui. M. Pultney l'a faite aussitôt^ sir R. l'a appuyée» et elle est fixée au 21 janvier. Sir R. a répété quelques mots de lord Chesterfield dans la chambre des pairs : que le temps était venu de dire la vérité^ la franche vérité^ 1^ vérité anglaise, et il a fait quelque allusion à l'accueil que Sa Seigneurie a reçu en France ^ Après ces discours d'une telle importance et de tels hommes, M. Lyttelton s*est levé pour défendre ou plutôt pom* flatter lord Chesterfield^ quoique tout le monde eût déjà oublié que son nom avait été prononcé. Danvers, qui est un grossier et rude animal^ mais qui^ par-ci par-là^ lâche quelques traits piquauts, a dit que M. Pultney et sir R. ressemblaient à deux vieux entremetteurs débauchant les jeunes membres.

a Ce jour a été un jour de triomphe ; mais hier (vendredi) les bannières de la victoire ne se sont pas si brillamment déployées. C'était le jour où l'on recevait les pétitions. M. Pultney a présenté une énorme bande de parchemin qu'il ne pouvait, disait-il^ qu'à peine soulever. C'était la pétition de Westminster, et elle doit être discutée mardi prochain^ jour où nous aurons la tête cassée par la populace. Si donc

* On disait que lord Chesterfield avait fait le voyage de France pour aller à Avignon demander au duc d*Ormond d'obtenir du prétendant le concours absolu des jacobites dans toutes les mesures que prendrait T opposition contre Walpole.

[1741] HOKACE WALPOLE. 91

TOUS n'entendez point parler de moi par le prochain courrier^ vous conclurez que ma cervelle est un peu endommagée. Apres cela, nous avons passé à une pétition du Cornouailles^ présentée par sir William Yonge, laquelle a amené un débat et une division où^ ma foi , nous n'avons été que 222 contre 215. Comment trouvez-vous une majorité de 7? L'opposition a triomphe hautement^ et elle a eu raison. Une ou deux victoires pareilles, comme disait Pyrrhus, le membre pour la Macédoine, consommeront notre mine. Je i*egarde maintenant que la question est Downing-Street^ ou la Tour. Viendrez-vous voir quelqu'un^ s'il lui arrive de loger au second endroit? Il s'y trouve mille jolies choses pour vous amuser : les lions, la salle d'armes^ la couronne^ et la hache qui trancha la tête d'Anne Bullen. J'ai le projet de demander la chambre où les deux princes furent étouffés'. Dans les longues soirées d'hivdr, lorsque la compagnie manquera, car je ne suppose pas que beaucoup de monde me vienne voir alors, on peut se mettre à griffonner des vers contre Richard au dos voûté et des élégies sur les doux enfants. Si je meurs là, et que mon corps soit jeté dans, un bois, je suis trop vieux, n'est-ce pas ? pour être enterré par des rouges-gorges.

c( Bootle^ le chancelier du prince', a fait un très-long et stupide discours; après quoi, sir R. Ta appelé et lui a dit: a Frère Bootle, prenez garde de ne pas gagner mon ancien

1 La rue près de Whitehall, où étaient, où sont encore Tofficc du premier lord de la trésorerie et les principaux ministères.

' Toutes les curiosités dont il est ici question , excepté les lions qui ont été transportés au jardin zoologique, se voient encore à la Tour de Londres. On sait que c/est dans une chambre de cet édifice que les enfants d'Edouard lY furent tués par ordre de Richard ill. Cet événement tragique a été Tobjet de beaucoup de fables populaires.

' Sir Thomas Bootle, chancelier du prince de Galles, qui était dans l'opposition et qui fut le père de George lll.

suniora. — Quel étaîMl?— Brouillon (Blunderer). » Vous ne pouvez comprendre combien j^ai été heureux des grands et mérités applaudissements qu^a obtenus le frère de M. Chute, le légiste. Je n^ai jamais entendu discours plus clair et plus beau. Lorsque je suis rentré : « Cher monsieur, ai-je dit à sir R., j^espère que M« Chute gagnera son élection pour Heydon. Ce serait une grande perte pour vous. » Il m'a répondu : a Nous entendons bien ne pas le perdre. » Moi qui ne me mêle de rien , ni surtout d^élections, et qui ne vais point aux comités, je me remue excessivement pour U. Chute ^ »

« M^^redi soir, otize heures, 46 décembre 4744.

Rappelez-vous oe Jour.

a Nous voilà de la minorité ; entends-tu cela? hé ^ ! Mou cher enfant^ puisque Vous voulez avoir l'explication de ces vilains mots^ ils signifient que nous sommes métamorphosés en minorité. C'était le soir où l^on devait choisir un président pour le comité des élections : Gyles Earle^ comme dans les deux derniers parlements, était nommé par la cour ; le docteur Lee, un juriste, par l'opposition, homme d'une honorable réputation. Ëarle était précédemment delà dépendance du duc d'Ârgyll; il est remarquable par la cupidité et par l'esprit, et il en a largement dépensé de son esprit contre les Écossais et les patriotes. C'était une journée fort attendue, et les deux partis avaient rassemblé toutes leurs chances. J'excepte environ vingt membres qui sont à Londres, mais qui se réservent pour voter sur une féconde question^ s'il peut se manifester une majorité décidée d'un côté ou de

i Francis Chute, le frère d'un de ses amis de Florence. L*étectioa fut cassée.

« En Fraoçals dans Toriginal.

[1741] HORACS WALPOLE. 38

l'autre. N'ayex-vous pas yu pareille chose dans Thistoire y de ces gens qui ne se soucient pas de se trouver malgré eux du côté le plus faible? Bref ^ les plus déterminés malades ont été arrachés de leurs )its; le zèle est venu en robe de chambre. Il y avait deux vastes dîners à deux tavernes, pour Pun et pour Tauti'e parti. A six heures nous sommes entrés en séance. Sir William Yonge^ appuyé par mon oncle Horace^ a proposé M. Ëarle^ sir Paul Methuen et sirWatkin William» Wynn ont proposé le docteur Lee^ et ils Tout emporté à une majorité de quatre, VA contre 238, le plus grand nombre^ je crois^ qui ait jamais perdu une question. Vous n'avex pas une idée de leur huzza ! Concevez ce que doit être pour eux une victoire aprè» vingt ans entiers de défaites ! Nous avons eu un vote de perdu % cause d'un membre arrivé trop tard,i un autre qui nous a abandonnés pour avoir été mal traité hier par le duc deNewçastle. — Ce pourquoi, selon toute probabilité, il le traitera faien demain , je veux dire pour nous avoir abandonnés, —*- Sir Thomas Lowther^. oncle de lord Hartington, a été apporté par lui, et il a voté contre nous. Le jeune Aosa> ûls d'un commissaire des douanes, et sauvé du déshonneur de refuser d'aller aux Antilles, quand c'était son tour, par sirR., qui lui a donné une lieutenance, a voté cpntre nous^ et aussi Tom Hervey, qui est toujours avec nous^ mais qui est fou tout à fait. Et quand on lui. a demandé pourquoi il nous avait désertés, il a répondu : a Jésus sait ce que je pense ! Un jour je blasphème, et le jour suivant je prie. » Ainsi vous voyez quels accidents nous ont été contraires; autrement, nous gagnions notre partie. On nous crie que sir R. a mal fait ses ealculs. Comment faire des calculs avec des hommes tels que Ross et cinquante autres qu'il pourrait . nommer ? Il n'était pas très-agréable d'être regardés en lace pour voir comment nous supportions cela. Vous pouvez deviner comment je le supportais^ moi qui prends si peu d!VQ\£r W

04 HORACE WALPOLK. fl74lj

rêl à aucune chose. J'ai eu l'avant-goût de ce que je dois attendre de toute sorte de gens. Au moment où nous Tenions de perdre la question^ j'ai fui l'excessive chaleur de la chambre dans le cabinet de l'Orateur^ et il y avait là une quinzaine des nôtres. Un sous-portier crut qu'une nouvelle question était posée^ ce qui n'était pas , et ^ sans nous en avertir , il ferma la porte sur nous. Quand je lui demandai comment il osait nous clore de la sorte^ sans nous appeler auparavant^ il me répondit insolemment que c'était son devoir et qu'il le ferait encore. Quelqu'un du parti était venu lui en donner l'ordre, lui disant qu'il serait puni s'il faisait autrement.

« Sir R. est très-animé et toujours en confiance. J*ai si peu d'expérience que je ne serai étonné de rien, quelques scènes qui doivent s'ensuivre. Mon cher enfant^ nous avons triomphé vingt ans. Est-il étrange qu'enfm la fortune nous délaisse^ et ne devions-nous pas toujours nous y attendre, surtout dans ce royaume? On fait grand bruit de Tannée quarante et un, et l'on se promet tous les troubles qui ont commencé il y a cent ans à la même date. J'espère que leur pronostic est faux; mais, en dût-il être ainsi, je saurais être heureux ailleut^. Une réflexion me soutiendra, très-douce, quoique très-mélancolique, c'est que, si notre famille doitek'e la victime sacrifiée qui la première calmera la discorde , du moins une personney celle de la famille qui avait tout l'intérêt de mon cœur, et qui aurait le plus souffert de notre ruine, est à l'abri, tranquille au-dessus de la fureur du désordre. Rien dans le monde ne peut désormais atteindre son repos.

a Demain et vendredi, nous discutons Télection de Westminster. Ne soyez pas étonné si par le prochain ordinaire .vous apprenez que nous l'avons perdue également. Bonne nuit. 0

« Jeudi , six heures, 47 décembre.

a.... Votre ami M. Fane n'a pas voulu hier soir venir voler pour nous^ et il ne votera pas jusqu'après l'élection de Westminster ^ 11 est entré au parlement par le duc de Bcdford et se refuse à le désobliger dans cette occasion. Nous nous étions flattés d'un meilleur succès^ cai* vendredi dernier^ après avoir siégé jusqu'à deux heures du matin, nous avons emporté une élection du Comouailles en quatre divisions^ la première avec une majorité de six^ puis de douze, puis de quatorze^ puis enfin de trente-six. Vous ne pouvez imaginer le zèle des jeunes gens de chaque côté. Lord Fitzwilliam^ lord Hartington el mon ami Coke , parmi les nôtres , sont aussi ardents que pOMÎUe. Lord Quarendon et sir Francis Dashwood sont aimi dolents de leur côté. Le premier parle souvent et bienvllaîs je ne vous entretiens que du parlement. C'est qu'en vérité nos tètes ne sont remplies que de cette idée, et vous-même n'êtes pas fâché d'être au courant d'affaires si importantes. L'opposition^ qui invente toute sorte do moyens pour tuer sir R.^ projette de nous j^re si^er les samedis. Que cela est ignoble, infâme I quel scandale ! Ne pouvant le renverser par les moins plausibles moyens^ Tassas* siner en lui refusant le grand air et l'exercice!

a II s'est passé une chose étrange samedi dernier, bien étrange^ mais bien anglaise. Un certain Nourse^ un vieux

1 A Weslinioster, le gouvernement avait porté sir Charles Wager, premier lord de ramirauté, el lord Sundon, un des lords de la trésorerie , contre Tamiral Vernon et Charles Edwln , qu*on appelait Numps Edwin. Les premiers triomphèrent ; mais le publii; étant fort agité et menaçant, on avait^ par Tordre de Sundon, précipilô la clôture et fait venir des troupes. La proclamation du résultat s*était faite au milieu des soldats.

r, tt, «t

WALPOLS. [1741]

*. a dit dans on calBÊ, «p: aa memiire, M. ShutUeworth. ne ùmmà,^fMt semblait d^ètim «nlaie. On Ta redit à lord Windsor, sob ani^ qui /âst «pieieilé asmec ^urse* et celui-cî lai a enToyê on cnleL Mlorda répondu (naii ne voulaît pas se battre avec haâ^ (^ élait trop TÎeax. L^ntn veptiqne qs^ n'est pas trop Tiens pmnr se hÉtftre am pistolet. Lard WîadKir reftise encore, ^lonrse, fbrkoz^ imtie chex loi et se cm^ h gorge. Toilà nne des sottes fiiçoiia dont les iMmiiiies scal fliits. »

« TeîEe de Noêi , 1711.

• .••• Jeadi dernier, je Toan ai éeik an bmI de aotia échec poar f éleetioa da prcâdeaâ da eewIiL Cal hinct a'eal qae hauts et has. Le joar saîvaat, f«aÉMdl> aaaa «fans ea vielûire complète. M. Pahaef lédtoaii im» Ws p^fâen et lettres^ ele.^deht cerrespendaiioe caim laiaielhi leiBede Hongrie el leara aïkâalres. Sôr R. eoamalilè doaacr toales les pièces rdati^es à celle afiaire, ea ae dnaaidanl d'cxception (foe poii^ les ktires écrites par les siWTCffaîns eaxHaèaies. Il y ent diirision, el noas Femportâmes à â37 coatre âS7. Ib demandèrent alors les pièces cpii concernent la Fraace, la Fmsse el la Hollande. Sir R. les pria de différer la demande de celle de la Pratse jusqn^ la fin de janTÎer, époqae ou nne nëgCM^iation serait terminée arec cette paissance, qui pourrait la rompre^ » elle appr^oait qn^on dût la rendre pablique M* Pnltnej persista; mais son obstination, qui poniait porter un si grand préjudice an public^ ré?olta même ses propres partisans^ el sept d'entre eux parlèrent contre lui. Nous gagnâmes la question à U joh, et une autre à Si ^ le samedi d'après. Lundi et mardi , nous sommes arrivés à l'électicm de Westminster « Murray ' a parlé diyinement. Il était leur con-

t William Murray, si célèbre depuis, comme magistrat du parti fJe h couff BOUS Je nom de lord Mansfield.

1741 j UOHACK WALPOLË. f7

sei). Lloyd lui a répondu cxtrèmcineiit bien; niais^ en résumant les preuves des deux côtés et dans sa réplique^ Murray a été au-dessus de ce cpi'on a jamais entendu au barreau. Ce même jour (mardi), nous en sommes venus à juger la cause, et à dix heures nous avons voté et perdu. Ils ont eu 320 voix, nous 216. L'élection a donc été déclarée nulle. Vous voycx que le nombre quatre leur porte bonlieur. Nous avions dans la ville quarante et un membres qui n'ont pu ou voulu venir. Le temps est la pierre de touche des consciences flottantes* Tous les procédés, argent, promesses, menaces, tous les « moyens de la première année 41 ont été employés, et Tiiitérêt personnel, sous la forme de membres écossais, même de plusieurs membres anglais , agit au profit de leur parti et au détriment du nôtre. Lord Doneraile, un jeune Irlandais, élu par la protection de la cour, s'est vu attaqué par une pétition, quoique son compétiteur n'ait eu qu'une seule voix. Ce jeune homme a parlé aussi bien qu'homme ait jamais parlé dans sa propre cause. Il a insisté pour que la pétition fût entendue, et il a conclu en déclarant que sa cause même était sa défense et Fimpartialité son appui. Savei-vous qu'après cela il est allé s'engager, si Ton retirait la pétition, à voter avec eux dans l'affaire de Westminster? Ses amis liii reprochèrent si fortement sa faiblesse, qu'il en fut fâché et alla trouver M. Pultney pour se dégager. Celui-ci lui dit qu'il avait sa parole et ne la lui rendrait pas, quoique lord Doneraiie déclarât que c'était contre sa conscience. Et cependant il a voté sur la première question avec eux, et il nous a fait per-* dre cellii de la censure du haut--bailli à Une seule voix, car on aé^é cette fois 317 contre 31S. Le changement d'un seul vote aurait produit l'égalité, et l'Orateur, je suppose, se serait alors prononcé pour le parti de l'indulgence et aurait décidé pour nouSi Après cela, M. Pultney, avec une hucadxAXj^ affectée^ a mùseBli sealemeot à mettre le haul-baWVi %q\x*s»\^

garde di> sergent d*armes. Puis une majorité de six voix a voté que les soldats qu'on avait envoyé chercher^ après la clôture du poil, pour sauver la vie de lord Sundon^ étaient venus militairement et illégalement^ et avaient influencé Télection. En somme^ on a décidé^ comme M. Murray le leur avait dicté^ qu'aucun magistrat civil y sous quelque prétexte que ce soit^ fût-il hors d'état de réprimer une émeute à l'aide de la milice et des constables , ne peut appeler le secours de l'armée. N'est-ce, pas là faire la besogne des jacobites? Ont-ils une autre idée que de rendre vain l'acte sur les émeutes {riot act) ? Et alors ils pourront se soulever pour le prétendant toutes les fois qu'il leur plaira. Ensuite ils ont fait la motion de punir le juge Blackerby pour avoir appelé les soldats^ et quand on a demandé qu'il pût être entendu dans sa défense^ ils ont dit qu'il avait déjà confessé son crime. Songez un peu^ sans être accusé, sans savoir ou sans qu'on lui eût dit que c'était un crime, un homme témoigne dans une autre cause, qui n'est pas la sienne , et puis on appelle cela s'accuser soimême ! et on le veut condamner en conséquence ! Vous voyez à quelle justice nous devons nous attendre, s'ils gagnent actuellement la majorité. Mais un de leurs chefs a trouvé la pilule trop forle à avaler. Sir John Bamard * leur a proposé et persuadé d'accorder à l'inculpé un jour pour être entendu. Au total, nous sommes restés en séance jusqu'à quatre heures et demie du matin, la plus longue séance qu'on ait jamais vue. Je ne dis rien de moi, car je pouvais à peine parler lorsque je suis sorti; mais sir Robert était aussi bien que possible, et parlait avec autant de feu que jamais à quatre heures. Pour aujourd'hui, ils ne le tueront pas; je ne réponds de rien pour un autre jour. Quand il est sorti, Whitehead, Fauteur des

^ Membre pour la Cité, le modèle du marchand anglais , selon lord Mahon, très-consîdéré et très-innuent dans ropposition.

Mœurs ^^ et agent de l'opposition avec 1411 chirurgien nommu Carey^ a dit : a D — (damnation) ! comme il a l'air bien portant ! 9 Immédiatement après leur succès^ lord Gage est sorti et a demandé à la populace de ne rien faire; mais hier au soir nous avons eu des feux de joie par toute la villc^ et nous aurons^ je suppose^ de grandes émotions de la foule pour la nouYclle élection....

a Sir Robert est très-confiant. J'espère pour lui , pour son honneur et pour la tranquillité de la nation, qu'il l'emportera; mais^ dès qu'il aura une majorité assurée^ je le presserai vivement de résigner. Il a une constitution à durer bien des années s^il jouit de quelque repos. Et pour mon compte (et mes frères sont tous deux d'accord avec moi)-, nous désirons de tout notre coeur voir finir son ministère. Si j'en juge par moi-même^ ceux qui aspirent à prendre notre place ne désirent pas la fin de tout ceci plus que nous-mêmes. Il est fatigant de supporter tant d'envie et de malveillance sans les mériter* Otium Divos rogo. Mais adieu la jplitique pour trois semaines* d

« Vendredi 2^ janvier 4742.

a Ne vous étonnez pas que je ne vous aie point écrit hier^ mon jour accoutumé. Vous aurez pitié de moi^ quand vous saurez que j'ai été enfermé dans la chambre des communes jusqu'à une heure du matin. J'en suis sorti plus mort que vif, et j'ai été forcé de laisser sir R. souper avec mes frères. Il était tout entrain et tout feu. Il dit qu'il est plus jeune que moi, et vraiment je le crois en dépit de ses quarante ans de plus. J'ai mal à la tête ce soir, mais nous nous sommes levés de bonne heure, et si je n'écris pas le soir, quand trouverai-je un moment de libre? Maintenant vous voulez savoir ce que

* Un méchant écrivain poursuivi p^ttruafoême sa\\t\(V&^ \w>X- XuléMannerê,

30 HORACE WALPOLS. [174IJ

uous avoDS fait la nuit dernière. Attendeiy je vous le dind tout è rheure en son lien. Cela a bien ëtë^ et grande est là eonséqnence.— Mais je vais tout tous contar.

c Notre congé finissait lundi dernier, et jamais à Tëcole je n'ai joui autant des jours de fête; mais Im v&M finis jusqi^mi printemps ^ Mardi (car tous Toyei que je tous écris un journal complet), nous avons siégé pour une élection écos* saiiio,*. J'en Tiens maintenant à la journée d'hier. Nous nous sommes réunis, ne nous attendant pas à de grandes afiaires. (^in^i des nMrtn étaient allés à l'élection de York, et les fixiis kirdti llmiuclorc aux funérdilles de leur mère à Windsor, car fwsttis vioilltf boauté de Saint- Aliians est morte enfin. On compluit sur ii>ut cela |)Our avoir la majorité^ et Ters trois heures, liir»4|Mis iioui iNsniiions h lever la séance^ ils ont jeté en avant kiui'« plus violantes (|uestions,entre autres une motion tendant k Mtiti»fiir l'autorisation de présenter le bill sur les places {fiuoë biU), à l'«:ITet de limiter le nombre des gens en place diliu U plutiuki-o. (hi no s*y est point opposé par bienséance, l'uiiii^u élaiil du lu laÎMiiei' |>asser aux Communes, et il est rejiilii |i4» 1(1% luidi. Sisuloiucnt, le colonel Cbolmondeley a deliifHidti ^i lis |ii<iji3| (Uail de limiter le nombre de ceux qui HViiiiiiil d(i% |in>MiiiiiiH'S do places, aussi bien que le nombre 4^ ( i^M^ qui m iU'iM\mii actuellement. Il faut vous dire que mHik «0MifM«i» Ufi vrai conclave. On achète des votes avec des I^M'iMoMk d«t ^l\M'^^ au prochain changement de ministère. I^imI ^am Ahumh au café de Tom le compte des change- |«Mnl« (iM»J^«l<^; VnUmy devait Aire chancelier de l'Échiquier, ()li«:4lMll*dd ^l Vmim^i secrétaires d'État. Quelqu'un de- (flMHfl'i qMl d<*vrtit Mriî payeur-général»? NumpsEdwin, qui

( |f II If nm i\^ drffit 1a lexto original,

« r <»lr»M mt^ {»\nv^ /MiormAnicnt lucrative jasqu*à là réforme de

[i742j HORACE WALPOLE. 31

était là 9 répondit : « Nous n'ayons pas encore pensé à une si petite diose... »

<r Ce jeudi dont je vous parie ^ à trois heures, M. Pultney s'est leTé et a demandé la formation d'un comité secret de YÎngt et un membres. Cette inquisition , ce concile des dix , défait siéger pour examiner telles personnes et tels papiers qu'il lui plairait; et se réunir où et quand il le voudrait. P. a beaucoup protesté que la mesure n'était dirigée contre aucune petsomve, mais tendait purement à donner un avis au roi, et, sur ce pied-là, on a débattu la chose jusqu'à dix heures du soir, où lord Perceval a lourdement découvert ce qu'on avait voilé avec tant d*art, déclarant qu'il entendait voter un comité d'accusation. Sir Robert s'est immédiatement levé^ et il a protesté qu*il n'aurait point parlé , n'était ce qu^I venait d'entendre en dernier lieu ; mais que cela, il devait le prendre pour lui. Il a dépeint la malice de l'opposition, qui, depuis vingt ans, n'avait pu l'atteindre, et qui en était réduite à cet infôme détour. H Ta défiée de l'accuser, demandant seulement que, si elle le faisait, ce fût d'une manière ouverte et loyale. 11 a parié de M. Doddingtoo ^, qui avait ap«pelé son administration infâme^ comme d'un homme aimant à se mortifier, lui qui, pendant seize ans, avait condescendu à supporter sa part de tant d'odieux. Quant à M. Pultney, qui venait de parier une seconde fois, sir t\. a dit qu'il avait commencé le débat avec un grand calme, mais qu'il fallait lui rendre justice, il avait tait amende honorable en finissant. En un mot, jamais l'innocence ne fut si triomphante.

H y a eu plusieurs glorieux discours des deux côtés, deux de M. Pultney, ceux de M. W. Pitt et dç George Grenville,

^ Bubb Doddingtoo , fiitneux par ses variations, ses intrigues et % ses trabîsons, venait de quitter le poste de. lord de la trésorerie. H a laissé un journal curieux d'une partie de sa vie poUll(^\^ef ^V 'A parvint à la pairia un an avant de mourir.

de sir Robert, de sir W. Yonge, de Harry Fox, de M. Chute et de Tattorney général ^ Mon ami Coke , parlant pour la première fois^ l'a fait admirablement bien et a rappelé combien est grande au-dehoi*s la réputation de sir Robert. Sir Francis Dashwood' a répondu qu*il avait trouvé tout le contraire et que les étrangers parlaient toujours avec mépris du: chevalier de Walpole. C'était par trop fort, et il a été rappelé à Tordre; mais il s'en est assez bien tiré en disant qu'il savait qu'il était contraire à la règle de nommer un membre, mais qu'il ne l'avait fait qu*en répétant les paroles d'un Français impertinent.

(( Mais jamais, de tous les discours^ aucun ne fut plus rempli d'esprit que lé dernier de M. Pultney. « J'ai entendu, i^t-il dit, représenter ce comité comme le spectre le plus effrayant. On l'a comparé à tout ce qui est terrible ; on l'a comparé à un roi, à l'inquisition; ce sera un comité de sûreté; c'est un comité de danger; je ne sais vraiment ce qu'il doit être. Un gentleman, je crois, l'a appelé un nuage (c'était l'attorney); un nuage! Je me rappelle que Hamlet prend Polonius par la main, et, lui montrant un nuage, lui demande s'il ne trouve pas que cela ressemble à une baleine. » Eb bien ! enfin, nous avons eu une division à onze heures, et ce fameux comité a été rejeté par 253 conb'e 250, le plus grand nombre qui se soit jamais trouvé dans la chambre et le plus grand nombre qui ait jamais perdu une question.

a C'était le plus choquant spectacle que de voir les mala-

* George Grenville , bcâu-frère de Pill , fut premier ministre en 4763. lYilliam Yonge était secrétaire de la guerre. H. Fox, le premier lord Holland , figura dans plusieurs ministères et fut le père de Charles Fox. L*altorney général se nommait sir Dudiey Ryder.

* Il fut ministre avec lord Bute, et,4)lus tard, connu sous le nom de lord Le Despencer.

des et les morts apportés là des deux côtës^ des gens sur des béquilles et sir William Gordon sortant de son lit avec un vésicatoire sur la tète et un morceau de flanelle qui pendait de dessous sa perruque. J'avais à peine pitié de lui à causo de son ingratitude. Le jour d'avant la pétition de Westminster, sir Charles Wager avait donné un vaisseau à son fils, et le lendemain le père est venu voter contre lui. Le fils a éliS renvoyé depuis; mais on Ta caché au père, de peur qu'il ne s'absentât. Cependant, comme nous avons aussi de bonnes âmes dans nos rangs, un de ses compatriotes est allé le lui dire dans la chambre. Le vieux homme, qui avait l'air .d'un Lazare ressuscité, a supporté le coup très-résolûraent et a dit qu'il savait bien pourquoi on lui donnait cette information, mais que, croyant son pays en danger, il ne vouhit pas m retirer. Si près de la mort, il serait indifférent pour lui d'être mort il y a deux mille ans ou demain. C'est vraiment un malheur qu'il n'ait pas vécu du temps que cette insensibilité eût été une vertu romaine.

a 11 n'est artifices ni menaces que l'opposition ne mette en pratique. Ils ont menacé un membre de la suppression d'une survivance pour son fils, s'il ne votait avec eux. A Totness, il est venu une lettre au maire de la part du prince de Galles et signée par deux lords des siens, pour recommander un candidat en opposition avec le solliciteur-général. 1/e maire a envoyé la lettre à sir Robert. On a tiré des Écossais 1c plus grand parti. Il y a un jeune Oswald qui s'était engagé à sir Robert et qui a voté contre lui. Sir R. a envoyé un de ses amis pour le lui reprocher. Au moment où cette personne, qui avait pris l'engagement pour lui, est entrée dans sa chambre, Osv^ald lui a dit : a Vous avez été près de m'entrai* ner dans une belle erreur ! Ne m'aviez-vous pas dit que sir Robert aurait la majorité ? »

a Après le débat terminé, M, Pullney avoua c^u'W xC^^^sàV

jamais entendu une éi belle discusJBion de noirs côté^ et il dit & «ir R. : « En yéritë^ personne ne s'en ac<^uitte ausni \Àek f|ii8 Yous.-^Si fait, répondit sir R.^ Yonge s'en est ajequitié mieux.]!) H. P. reprit : ^ C'était beau^ mais oBla œ valait pas ce que tous avez dit. » lU le reconliai^nt tous, et leur plan est maintenént de persuader à sir R. de «e rétirer avec honneur. Toute la soirée^ le bruit a coutu par la ville que lui et mon oncle devaient être envoyés à la Toiir> et lé peuple a loué des fenêtres dans la Cité pour hi voir passer; mais pour cette fois je crois que nous ne donnerons pas le spectacle d'une parade aussi historique.

« Le soir du comité^ mon frère Walpole ^ avait reçu deux ou trois invalides dans sa maison^ voulant les conduire dans la chambre par son entrée^ parce qu'ils étaient trop mal pour faire le grand tour par Westminster-Hall. Les patriotes, qui ont beaucoup pliis d'invention que leurs prédécesseurs de grecque et romaine mémoire, avaient pris la précautiim de boucher le trou de la serrure avec du sable. Combien Téloquence de Tite-Live eût été embarrassée, s'il y avait eu des portes de derrière et des trous de serrure ati temple de la Concorde !

« Il y a peu de jours, un état des officiers en garnison à Port- Mahon a été produit devant la chambre des lords. Malheureusement il paraît que les deux tiers du régiment se sont trouvés absents. Le duc d'Argyll a dit e « Un semblable état est un libelle contre le gouvernement. » Et de tous les assistants, celui qui s'est levé est le duc de Newcasile, pour tomber d'accord avec lui. Rappelez-vous ce que je vous ai dit déjà une fois de son union avec Carteret,..

a L'autre soir, l'évêque de Canterbury était avec sir

^ Robert, lord Walpole, était auditeur de TÉchiquier et habitait, en cette qualité, une maison attenante au bâtiment de la chambre des comniaites.

[174^ HOBACB WALPOUE. %

Robert, et, en k'esk allant il lui dit : c Monnenr, je lirais deniièrem«it de Thon ; il parle d'un ministre peiurw suivi longtemps par ses ennemis , et qui les Tainqsit à la fin. La raiscffi qu^il en donne est : Quia m non desetuii» m

c Londres, 4 février 1 741 -t.

« Je suis malheureia de n'avoir pas plus de tempe pour vous éerira, surtout quand vous devez avoir besoin d'en tant appr^[idre de ce que j'ai à vous dire ; mais pour huit ou quinae jours je serai si fort affairé, que j'aurai peine à savoir ee que je di&» Je suis assis à vous écrire, recevant toute la ville qui vient en foule dan? cette maison. Sir Hébert a déjà eu trait lèvera ce matin; et les salons sont encore encombrés^ et l'eneombrement vient jusqu'à nioi« Yous croires que c'est le prélude de qiœlqûe victoire. Bien au contraire, lorsque voua recevrez cette lettre, il n'y aura plus de sir Robert Walpob» Vous devrei le connaître à l'avenir sont le titre de comte d'Orford. L'autre nom, si odieux à l'envie, expire la temain prochaine avec son ministère.

<< Comme explication dé ce changement, je vous dirai que la semaine dernière nous avons délibéré, dans la chambre des communes, sur l'élection de Chippenham, à propos de laquelle Jack Frederick et son beau*[rère^ M« Uume> pétitionnaient de notre côté contre sir Edmund Thomas et M. Baynton Rolt. Les deux partis en avaient fait la question décisive 3 mais tous nos gens ne furent pas également fidèles, et, sur la question préjudicielle, nous n'eûmes que deux cent trente-cinq voix contre deux cent trente-^ix; ainsi nous perdîmes d'une voix.. Depuis ce jour, mes frères, mt)n oncle, moi et quelques-uns de ses amis particuliers , nous avons persuadé à sirR. .de résigner. Il est resté indécis jusqu^à dimanche soir. ' Mahfl^ tioa$ (ferions finir !a qne^Wo^ À^

36 HORACE WALPOLE. tl74îj

cette élection^ et nous l'avons perdue à seize voix. Sur quoi, sirR. a déclaré à quelques intimes dans la chambre sa résolution de se retirer, et il en avait le malin envoyé prévenir le prince de Galles. Il est entendu par les chefs du parti qu'on n'entreprendra rien de plus contre lui. Hier (mercredi) , le roi a ajourné les deux chambres pour une quinzaine^ afin de faire les arrangements. La semaine prochaine, sir R. donne sa démission et va à la chambre des lords. Le seul changement arrêté jusqu'ici ^ c'est que lord Wilmington sera à la tête de la trésorerie^ mais d'innombrables autres mutations et bouleversements doivent suivre. Le prince fera son raccommodement, et les whigs-patriotes entreront. H y a eu quelques feux de joie hier au soir^ mais ils étaient fort peu à la mode (unfa8hionable)y car jamais ministre tombé ne fut aussi entouré. Lorsqu'il a baisé la main du roi pour prendre son premier congés le roi s'est jeté à son col, a pleuré^ i'a embrassé et lui a demandé à le voir souvent. Il restera à Londres, et soutiendra le ministère dans la chambre des lords. »

Voilà les scènes du drame appelé gouvernement représentatif. Peut-être trouvera-l-on aujourd'hui quelque plaisir à ce spectacle.

Non quia vexari qiiemquam est jucunda voluplas, Sed quibus ipse mails careas quia cernere suave est.

Spencer Complon, comte de Wilmington, qui de président du conseil passa au titre^ au titre seulement de premier ministre, fut désigné par Walpole, qui cependant ne conseilla ce choix au roi George II qu^après avoir fait offrir à Pulleney la mission de composer un ministère; mais, indécis dans Faction, embarrassé de ses engagements, sentant bien queToppo-

fl742] HORACE WALPOLE. 87

sitioD avait promis par-delà sa puissance, Pultcncy déclina la première place^ s'inquiétant d'une seule chose^ c'est qu'elle n'échût pas à lord Carteret, qui dut se contenter du poste de secrétaire d'État. Le duc de Newcastle restait avec tout le monde^ et le chancelier lord Hardwicke, qui, ainsi que lui^ s'était conduit en vue d'un tel dénoûment^ n'hésita pas à conservera un cabinet de coalition Taulorité de sa sagesse et de son expérience. La chambre des communes était^ comme on le voit^ faiblement représentée dans le pouvoir^ car Sandys, nommé chancelier de rÉchi(|uier, comptait peu. De là devait naître un jour la fortune de Henry Pelham^ qui ne voulut rien de la dépouille de Walpole, et resta payeur*général de l'armée. Pulteney, qui promettait de soutenir et se flattait de conduire le ministère^ vit bientôt qu'il aurait trop de responsabilité pour trop peu de pouvoir^ et se laissa persuader de demander la pairie^ qu'il accepta ensuite en hésitant. « J'ai tourné la clef sur lui, s'écria Walpole, qui lui avait valu cette faveur. » Et quand^ à la fin de la session, le nouveau comte de Baih vint prendre séance à la chambre haute, le nouveau comte d'Orford traversa la salle, et lui dit : a Eh bien, milord, nous voilà donc ici les deux garçons les plus insignifiants de l'Angleterre. »

La chute du ministre trop longtemps puissant devait désarmer ses ennemis ; elle ne désarma pas la multitude. Le peuple, disait-on , demandait vengeance. La nouvelle majorité aurait été fort embarrassée de lui donner satisfaction. Quelques hommes implacables par natgre ou peut-être par calcul, insistaient bien pour une accusation, tout au moins pour une enquête. On fit même passer à trois voix de majorité la cvè^vWotv ^'>\w

T, II, x

38 HORACE WALPOLE. [YM]

comité chargé d'y procéder, et ce jour (M mars), Horace Walpole prit la parole pour la première fois. Il prononça pour la défense de son père quelques mots préparés et mesurés , qu'il nous a consery^ dans une de ses lettres, et que loua M. Pitt en combattant ses conclusions. Les apparences furent quelque temps menaçantes ; on prononçait des mots sévères, yiolents. Le cornité était hostile en majorité, et les souvenirs des procédés de la guerre civile n'étaient pas tellement effacés, qu'on ne pût concevoir des doutes inquiétants sur le sort d'un ministre poursuivi par le cri populaire ; mais le temps apaisa les haines en détournant la défaveur publique sur les hommes que Topposikion cédait au pouvoir. Trahi par quelques-uns, Walpole trouva des amis fldèles. Les crimes qu'on lui imputait étaient imaginaires; les reproches fondés ne purent ôtre justifiés, ou portaient sur des faits autorisés par cent exemples, imités par ses successeurs. On eût, en le frappant, atteint les ministres qu'on appuyait, et lorsquV près trois ou quatre mois de recherches minutieuses et de vains débats, le comité fit son rapport, la futilité des conclusions parut ridicule, a C'est un rapport qu'il faut imprimer, disait-on, car autrement le roi ne pourrait le lire, et c'est une lecture qui lui fera plaisir. »

Walpole était vengé. Au tour de ses ennemis ée compter avec l'opinion. Son fils apprenait à se moquer du monde politique. Cette première expérience des affaires eut sur lui une durable influence. Elle ne le détacha pas de la cause ni de la constitution que son père avait servie ; mais elle lui inspira tout à la fois un grand dédain pour le public, des ressentiments contre certains hommes d'État, de la défiance envers tous, et Je ^^oûl de les peindre plus que de les imiter. Son début

comme orateur lui laissa un bon souvenir^ mais peu d'envie de recon^niencer. Son tour ^'esprit et peut-être sa conii^tutioa délics^te ne lui promettaient pas les succès de la tribune^ et Ton dit qu'il ne parla que deux ûu trois fois peqdant les vingt-sept ans qu'il siégea sur les bancs parlementaires. )1 n'avait rien de cette force et de cette égalité de tempérament^ de ce fonds de bonpe humeur qui s'unissait, ches son père, à Tactivité ardente d'une infatigable ambition. Il faut qu'un bomn^e d'État ait à la fois de grandes pansions et une graude indifférence.

MaiSj si Horace Walpole ne ressepiblait nullement à son père^ il le comprenfiit, il l'admirait^ et le dévouement qu'il lui montra dans ces occasions critiques dut le rapprocher et le faire, pour ainsi dire, connaître de lui. Le vieux ministre avait trop de pénétration pour ne pas apprécier à sa manière le plus distingué ou plutôt le seul distingué de ses fils. Dans sa retraite, il se plut à l'avoir auprès de lui ; il l'entretint des souvenirs de sa vie^ qui n'ont pas tous été perdus pour Fbistoire^ grâce aux lettres et aux mémoires du jeune confident. Il l'obligeait à. faire d'assez longs séjours à Hougbton, dans le château qu'il avait bâti en Norfolk, et qui devint sa résidence de prédilection. La magnificence du lieujt la disposition d'une belle bibliothèque^ la vue d'une pi^ieuse collection de tableaux, ne dédommageaient pas toujours Horace de Tennui attaché pour un bet esprit difficile et mondain à la vie de campagne de la vieille Angleterre. ]uord Orford avait les anciennes mœurs; c'était^ dit lady l|ary Worthley Montagu^

The gay companion and favourite guest.

H aYfitt véçn àwff U» êffaims, et non dana \e vaowdi^ \

il aimail les exercices en plein air^ les longs repas, les conversations franches et joyeuses, et son esprit^ plus vif que délicat^ s'y plaisait aux accès d'une gaieté que son fils devait souvent trouver grossière. « Quand Walpole ne parle pas d'affaires^ disait un de ses contemporains^ il parle de femmes. La politique ou Tobscénité, voilà son goût. »

Horace écrivait d'Houghton à H. Chute (M août i 743) :

a J ai chaque jour devant mes yeux de lamentables exemples des qualités stupéfiantes du bœuf, de Taie et du vjn.... Je m'imagine voir journellement des hommes qui sont des montagnes de roaslbeef... Pourquoi pas? Je jurerais que je n'aperçois aucune différence entre un country gentleman et un aloyau... Bien mieux, l'aloyau ne fait pas autant de questions. Oh ! mon cher monsieur^ ne trouvez- vous pas que les neuf dixièmes de ce monde ne sont bons qu'à vous faire désirer d'être du dixième restant? Je suis si loin de m'accoutumer à Thumaine espèce en vivant avec elle, que ma férocité natui'elle et ma sauvagerie ne font qu'empirer chaque jour. Ils m'excèdent , ils me fatiguent; je ne sais que faire d'eux , je ne sais que leur dire. J'ouvre à grand bruit les fenêtres et me figure que je manque d'air. Quand je puis me sauver^ je me déshabille, et je crois avoir encore du monde dans mes poches^ dans mes cheveux^ sur mes épaules.... C'est ^ j'en ai peur, que je deviens vieux; mais il me semble à la lettre avoir tué un homme qui s'appelait Ennui, car son spectre est toujours devant moi. On dit qu'il n'y a pas de mot anglais pour dire ennui. Je pense que vous pouvez le traduire le plus littéralement possible par ce qu'on appelle (1 entretenir le monde » ou «. faire les honneui*s. » Cela consiste à rester assis une heure avec quelqu'un que vous ne connaissez pas et dont vous ne vous souciez pas> à lui parler

[17431 HORACE WALPOLK. 41

du vent et du temps qu'il fkit , à lui adresser mille sottes questions qui toutes commencent par : a Je pense que vous vivez beaucoup à la campagne » ou a je pense que vous n'aimez pas ceci ou cela. » Oh ! c'est épouvantable ! Je vous dirai ce qui est délicieux^ — le Dominiquin! Mon clier mon* sieur^ si jamais il y eut un Dominiquin^ si jamais il y eut un tableau original^ celui-là en est un. Je suis parfaitement heureux, car mon père en est aussi transporté que moi; il l'a fait suspendre dans la galerie où sont tous ses tableaux les plus capitaux^ et lui-même convient que celui-là les bat tous^ excepté les deux Guide, o

Il s'agit d'un tableau que Mann avait envoyé d'Italie * et qu'Horace donnait à son père. 11 s'efTorçâit de lui inspirer ou de lui supposer ses goûts. A Houghton^ il fit une fois un serrnon sur la peinture et le prêcha devant le comte d'Orford et son chapelain^ homélie composée pour la conversion des incrédules sur ce texte : a Us ont des yeux et ils ne voient points » et bientôt après (août 1743) il écrivit et dédia à son père^ sous le titre d*JEdes Walpolianœ, une description de Hougbton-Hall et des collections qu'on y admirait. C'est un catalogue raisonné^ entremêlé de réflexions et de citations, dans le genre des ouvrages qu'il avait lus en Italie.^ sur les palais et les galeries célèbres de Rome^ de Venise et de Florence. La collection de Walpole n'existe plus en Angleterre ; elle fut vendue en ilHO par son petit-fils^ qui était fou et ruiné, au grand désespoir de son fils, qui eût mis à la conserver son orgueil de famille. L'impératrice de Russie l'acheta 45^000

* La Vierge et l'enfant Jésus, Les deux Guide étaient une Ado* ration des Bergers et une Assemblée des docteurs de V Église ducMn tant Vimmaotûée conception.

4SI HORACE WALPOLE. fl7i3]

livres sterling; elle contenait de très^belles chose^^ peut-être Toriginal de la ioconde de Léonard de Vinci. Les ^des Walpolianœ ne peuvent plus guère intéresser que ceux qui s'occupent de Phisloire des ouVt*ages de l'art ; mais la préface mérite encore d'être lue : elle contient quelques vues sur les destinées de la {[leinlult depuis l'antiquité et une appréciation des écoles principales et des grands maîtres dans lés tempâ tnoderdës. On peut ne pas souscrire à tous les jugements de hauteur : on peut le trouver injuste pour Michel-Ange qu'évidemment il ne sent pas^ trop enthousiaste de Carlo Maratti et. des Carrache, trop" prévenu en faveur du Guide et de l'école de Bologne, trop sévère pour* Andréa del Sarto^ et même pour l'école hollandaise ; mais ce qu'il dit de Raphaël, du Corrége, du Titien, de Lesueur, de Claude Lorrain, peut se dire encore, et les connaisseurs aimeront à discuter cette conclusion :

a Je puis admirer la grâce et le fini eiquis du Corrége, mais je ne puis ferilier les yeux sur son dessin fautif et contourné. J'admire la grâce plue majestueuse du Parmesan, mais je voudrais que la longueur des membres et des cols qui forme ces airs gracieux fût naturelle. Il manquait au Titiett d'avoir vu l'antique , au Poussin d'avoir vu Titien. Lesueur,que je regarde comme égal au Poussin pour le dessin et l'expression, et comme le second api*ès Raphaël pour les grandes conceptions de ses têtes et de ses attitudes, manquait de colotis comtne le premier et n'avait pas les belles draperies du dernier. L'Àlbane n'a jamais peint un tableau où il n'Y eût des figures râides et sarts grâce, et, n'ayant presque jamais réussi dans les grands sujets, il doit être effacé de la liste des peinti^s parfaits. Le Dominiquin, dont on s'accerde à regarder la Communion de saint Jérém» comme le sôcend

[1745] HORACE WALPOLE. 4d

tableau qu'il y ait au monde^ était généralement cru de couleur^ dur de contours^ et manquait de la science du clairobscur. £n un mot^ dans mon opinion^ toutes les qualités du peintre parfait ne se sont jamais rencontrées que dans Rapbêl, le Guide et Annibal Garrache* d

Dans les arts comme en beaucoup d'autres clioses^ Horace Walpole avait du goût plutôt qu^un excellent goût. Il faut le louer d'avoir éyeillc le sentiment du beau chez ses compatriotes^ de Favoir dirigé vers des objets méconnus ou négligés, en leur apiurenant à comprendre des beautés de styles divers ou de différentes époques. Une vraie originalité et même un léger penchant au paradoxe lui servirent à devancer et à exciter en divers genres le mouvement des esprits. Par exemple^ ces collections que la richesse et la puissance britannique commençaient à forjner pouvaient bien être un luxe plus qu'un plaisir pour cette aristocratie^ qui ressemble par quelques côtés à celle de Rome. Plus d'un pair du royaume aurait dit peut-être le mot de Mummius à Coriutbe. On ne sait si lord Orford jouissait bien savamment des richesses accumulées dans le château qu'il avait élevé sur l'emplacement de la modeste maison de ses pères : il ne voyait là^ je suppose, que les décorations de sa grandeur ; mais son fils, qui puisait dans ses conversations intimes tant de souvenirs destinés à défrayer d'amusants mémoires^ devait en échange lui offrir des jugements^ des comparaisons ou des réflexions ingénieuses qui entr'ouvraient aux yeux d'un vieux ministre le monde enchsunté des choses de l'imagination ^

Cependant les jours de Robert Walpole èlmt^V comptés. U mourut de la pierre le 38 mars il 4^, a^^wV.

assez vécu pour voir Popinion revenir à lui. C'était la conduite de ses successeurs qui la lui ramenait. Tous rimitaient sans le faire oublier.

Lord Orford en mourant ne laissa pas une fortune proportionnée aux suppositions envieuses de ses ennemis. 11 devait plus d'un million de franc?, et son revenu foncier était estimé nominalement à deux cent mille. Son fils aîné, qui héritait du titre et du domaine, et qui devait^ six ans après, mourir fort dérangé, aurait été tout à fait gêné sans son oisive et productive place d auditeur de TÉchiquier. C'était presque exclusivement aux dépens du trésor public que Walpole avait pourvu ses deux autres fils^ sir Edouard et Horace. On sera peut-être curieux de connaître comment était constituée la fortune d'un troisième fils de premier ministre, et ce que permettaient alors les mœurs publiques et des usages qui n'ont4)as encore complètement disparu. Horace reçut par testament 5,000 livres sterling d'argent comptant^ qu'il ne toucha pas en entier^ et la jouissance temporaire de la maison où son père mourut, dans Arlington-Street, et qu'il avait encore pour trente six ans. Ainsi doté et dans sa condition, le jeune homme eût été pauvre, si les sinécures n'y avaient mis ordre. 11 avait reçu dans son enfance deux petites places qu'il garda toujours, celles de clerc des extraits et de contrôleur du grand rouleau de l'Échiquier, qui lui rapportaient 300 livres par an. A vingt ans, il fut nommé huissier de l'Échiquier, titre qui valait annuellement de J,800 à 2,000 liv., et il y joignit un revenu de la moitié sur l'office de collecteur de la douane, accordé pour la vie à son père et à ses deux aines. Toutes ces places étant données par lettres-patentes (patent place)y c'est-à-dire par un brevet irrévocable, consti-

tuaient pour le titulaire une sorte de propriété : toutes étaient des sinécures^ ou du moins le peu de fonctions qu'elles imposaient étaient exercées par un suppléant (deputy). Quelles étaient^ par exemple, les fonctions de l'huissier de TÉchiquier? D'abord ouvrir et fermer les portes de rÉchiquier, ce qui aurait, à la rigueur, obligé le titulaire à se tenir de garde aux audiences du premier lord de la trésorerie, en Tautorisant même à perccYOir un droit sur chaque visiteur, faculté dont Horace Walpole, dans un mémoire justificatif, se défend d'avoir jamais usé. Hais le principal revenu résultait de Tobligation de fournir à TÉchiquier le papier et les objets de bureau nécessaires, apparemment d'après- un tarif ou un forfait avantageux^ car Walpole ne nie pas qu'une certaine année il en ait tiré 4,200 livres, c'està-dire 105,000 francs. Voilà donc le lot d'un cadet de famille ministérielle^ qui n'a jamais rempli aucun emploi^ qui n'a rien été que membre des communes. Et cette situation, regardée longtemps comme toute naturelle^ pouvait très-bien s'avouer. S'il fut une fois obligé de l'expliquer au public, c'est vers 1782, quand les idées de réforme commencèrent à poindre. Les sources occultes de revenus prélevés sur les fonds destinés à l'entretien, à la défense, à la grandeur de l'État, furent alors découvertes en plein parlement, et Burke avait entamé cette guerre aux abus qui dure encore. On a depuis beaucoup supprimé, beaucoup réduit. Ces dernières vingt années ont fait beaucoup ; mais on dit que tout n'est pas fini, et la sévérité de H. Hume n'a jamais eu complète satisfaction ^

* M. Home , mort celle année (1 855), après une longue et utile carrière parlementaire. Il était un partisan obstiné de récououvvft 4îms les dépenses de Yi,i9t,

n'ikM pas aw focIniL B M te pitigâit jaet kt si» w ; Il a «sa i|n'nifcmiiH^ ifkMlqiielois mMkmtmU lémoim lajiNRSOÉSIiautaviQrÂvsde ■^ De DtÊxui H ém gÛKffal Osawvf . Ombois il ne SB ■Mm poisl, il fol rkke toult si m» et M le devint ginr piBSy ^iiasd sur SCS ive«x jous il réiuiit les titres et les débris des Mens de 1 aitoé de m famille. D n'était ni pnMligiie ni nngBîiqne^ ■mes il tCB»! i mener técil»Dent la Tîe da grand monde, esi se passant les fantaisies d*nn homme qui aime égalemenl en tontes cbœes le beau, le joli et le curieox. Son rang et son nom le plaçaient naturellement an miliev de la meilleore compagnie de Londres. On y aTait beaucoop d'esprit alors; le règne de la reine Anne aTait répandu Tamonr des lettres ; d'éminents écriTains, en se mêlant soit aui affaires^ soit aux lattes de la presse^ smt aui plaisirs de la société, a¥aient propagé jusqu'au sein de l'aristoCTatle régnante Testime et l'admiration du talent. Les Pope ayaient trouTé des Bolingbroke. Toutefois cet esprit du monde, encore que cultivé et brillant, n'excluait ni les travaux ni les passions de la politique, et ôtait peu de chose à cette vigileur native du tempérament moral des Anglais. L'énergie du caraotëre national se montrait dans les entreprises audacieuses^ dans les luttes opiniâtres de la vie publique et même dans les plaisirs violents ou les hardis excès d^une société libre et riche qui ne relevait en tout que de ses volontés. Eti même temps, les développements du œnimcrcei Ténormité des traitements et des penêiom, Tusage et Tabus du crédit, la spéculation effrontée sur les fonds, les marchés et les emprunts, oommenpaient d'accumuler les valeurs mobilières dans

quelques mains puissantes et de former ces grandes fortunes qui ne cessent pas d'étonner notre pauvreté. La dette de TÉtat, immense pour le temps, était un capital toiyours réalisable et toujours productif que se partageaient les habiles, et^ malgré la cherté toujours croissante» le luxe ne se ralentissait pas; mais il avait quelque chose de la solidité de la société dont il était la parure. Les manmrs de famille, les grands parcs^ les collections de livres^ de tableaux et d'antiquités^ les yieilles et précieuses vaisselles d'or et d'argent^ tous ces trésors durables qui font partie de l'apanage patrimonial» étaient chaque jour plus appréciés, plus recherchés^ et rAngleterre commençait à devenir ce qu'elle devait être chaque jour davantage, le dépôt de toutes les richesses transportaUes de Tunivers.

Voilà le monde dans lequel entre le jeune Walpole. Il n'en a pas toutes les passions; il: lui manque celte vigueur physique et morale qui permet de jouir avec plénitude de tous les biens de la vie et d'exercer dans -toute leur étendue les facultés de notre nature. 11 com- . prendra donc finement ce monde où il doit vivre^ il saura l'observer et le peindre^ mais il ne le dominera pas; il n'en sera ni le maître ni Tesclave; il se contentera de ramuseretde Tinstruire; il lui donnera des goûts et des idées. On peut trouver encore en Angleterre des traces intellectuelles de son passage.

En toutes choses^ il fut ce qu'on peut appeler un amateur. Nous ne Favons vu s'intéresser à la politique qu'à la suite de son père. La fidélité à ce grand souvenir ou à quelques amitiés le maintint quelque temps et l'anima seul dans la carrière; mais, moqueur et délicat| attaché à ses aises^ à ses manies, 41 ne pow\^\V \^vpirer à pleine poitriae dan^ cette atmos]pYiëre ot^^^\x^.

Témoin du combat^ il jugeait les coups et n'aurait su ni les porter ni les parer. Dans le monde même, il eut des penchants, non des passions. 11 ne rechercha aucun plaisir avec excès. Il aima les arls, les livres, les bâtiments, les jardins; il s'y connaissait, mais en rien il n'était artiste et se montrait plus critique que créateur. Il toucha à rérudition, mais il ne s'y plongea pas, et, quoiqu'il essayât d'y porter l'exactitude et la précision, il n'y prétendait ni à l'étendue ni à la profondeur, se piquant toujours de paresse et d'ignorance. Enfin la littérature même l'a plus diverti qu'occupé; sa poésie ne s'élève pas au-dessus des vers de société, et ses ouvrages d'imagination, pour n'être pas sans mérite, ne sont rien de plus que de brillants passe-temps. Une certaine solidité manque atout ce qu'il compose; il ne saurait communiquer à ses œuvres faciles ce que donne seule la force de la méditation ou celle de l'émotion; il ne faut les considérer que comme d'heureuses tentatives qui ont excité à mieux faire. On ne saurait, au reste, priser moins haut le métier d'auteur; il semble tout à la fois craindre la responsabilité, fuir le pédantisme, dédaigner l'inutiliié pratique de l'écrivain de profession. La peur de la critique est, avec un fonds d'aristocratique vanité, pour beaucoup dans ce travers, celui de tous ses travers qui a le mieux mérité le reproche d'affectation adressé par M. Macaulay à son esprit, à son caractère, à sa vie. On ne fait rien tout à fait bien, si l'on ne s'y met tout entier. Ne nous étonnons donc pas si Walpole, distingué en tant de choses, n'est comme auteur supérieur en aucune. Ses œuvres sont remarquables presque toujours, jamais excellentes, ou plutôt il -n'a dû exceller que dans un genre, celui où il est permis de to.ucUer à lout et interdit dq

[1745] HOUACE WALPOLE. 49

rien approfondir^ où la variété des tons doit s'unir à la diversité des sujets, où Ton peut être superficiel à propos et décider avec de l'esprit ce qui\eut de Tétude et de l'expérience^ où rien n'est défendu, excepté de s'appesantir et de s'étendre, où tout est permis, même lo parfait, même le sublime, pourvu qu'on ne les ait pas cherchés et qu'on les rencontre en passant. On devine que je veux parler du genre épistolaire.

Horace Walpole, à vingt-cinq ans, avait vu, dans la lutte où succomba son père, toutes les passions publiques soulevées, sans de grandes causes, contre un )K)uvoir qu'il aimait : il avait appris à connaître res|»rit de parti. Il lui restait à savoir comment l'opposition se dément en touchant aux affaires : celle de 1742 n'y manqua pas. Son gouvernement ne justifia pas sa victoire. On maintint ce qu'on avait attaqua; on recommença ce qu'on avait blâmé; on mérita toutes les accusations qu'on avait portées. Ces disparates, trop communes en ce monde, suggèrent presque toujours aux esprits superficiels et satiriques les conclusions du scepticisme; ils cessent de croire aux principes, ne pouvant plus croire aux hommes. Si cependant Walpole jugea son temps avec une incrédulité moqueuse, s'il douta toute sa vie de la sincérité des orateurs populaires, si foute sa vie il fit du mot de patriotisme le synonyme d'hypocrisie, il ne devint pas l'ennemi des institutions nationales, il ne trouva pas que les torts des personnels fussent la condamnation des choses, et il garda son attachement de tradition et de famille aux auteurs et aux principes de la révolution. C^était un wbig fidèle, même passionné. Quoique partisan de la maison de Hanovre, quoique indulgent même pour George IJl^ il parle plus que légèremeul O^e^ ^Vw\c»^'s»i ^\*

50 HORACE WALPOLK; [1745]

s'explique sur le compte de la royauté a^teb Ube liberté presque républicaine. « Mes priticipes ne pourront jamais devenir monarchiques ^ » écHtail-il éhitolrë en 1766, et roil a cité soùvettl ce qiill raconté à George Montagu : « Je vous ci-ois assez whlg poûl* me pàrdoki-^' ner; mais des deux côtés de mon lit J'ai su8|[)endu Magna Charta et la sentence de Charles I''^ àti bas dé laquelle j'ai écrit Majoi" Chiarta, car Je pense ()tiô^ sàtiB la seconde, la pnemière, par le temps présent, ëer&itde très-médiocre importance, d Ainsi ce frivole homme du monde , cet élégant oisif qui se piquait peu de rigorisme et dlntlexibilité, ne se dégoûta pas, poM quel<ques mécomptes, des lois de son pays : il se cOntentft d'en juger sévèrement les moeurs. Il se vengea sur les vices et les ridicules de sou époque. Il lui arrive de parler de sa natibn comme de la plus extravagante dé toutes. 11 a écrit un essai pour prouver que les Anglais sont incompréhensibles. Le contraste des sérieuses passions d'un peuple libre avec les futiles travers d'une société raffinée est pour lui un perpétuel sujet de malignes observations : on croirait par moments qu'il ne méprise rien tant que l'Angleterre ; mais, heureusement pour ses compatriotes, il voyagea en France.

Attendons-nous donc à le voir dénigrer à plaisir les administrations qui se succéderont sous ses yeux. Ce n'est pas qu'il les attaque par ses votes ; il ne se presse point de passer dans l'opposition ; il ne dément pas le nom qu'il porte, et ce n'est pas au pouvoir qu'il en veut. Après son père, la politique du gouvernement resta dans le sens de la révolution conservatrice de. 1688 : à cela il ne pouvait trouver à redire; mais on ne réformait aucun abus ; la corruption gardait son liiveau. Seulement ceux à qui elle profitait la trou-

{inb\ HOkÂCS WALPOLE. 51

yaient ^cellente^ ft)[>rèBriiToiroonrtainnée.\Valpole ne se lassait pas de le leur rappeler. Il n'oubliait qu'une chose ^ c'est qu'en les jugeant il condamnait souvent lui-même, à son tour, ce qu'il aTait autrefois approuvée

On sait qu'à la mort de lord Wilmington (4743), le frère du duc de Ne^castle, Henry Pelbam, était derenu premier ministre^ et cela par les conseils du comte d'Orford, qui réussit de nouveau à évincer Pulteney. 11 eut même encore, avant âe mourir, le plaisir d'aider le cabinet à se délivrer de lord Granville^ qui conserva seulement une secrète influence auprès du roi, et une administration terne et prudente se forma , qui gouverna paisiblement rAngleterre jusqu'en 1754. On a nommé Pelbam un diminutif de Walpole; il n'avait, en effets qu'une réduction des talents de son modèle^ dbnt il atténuait )es défauts aussi bien que les qualités, hoitis d&cidé, moins courageux^ mais moins tyranhiqtjie et moibs confiant^ il sut amortir toute op|K)sition. On eût dit que les partis avaient abdiqué. Horace ne pouvait revenir de cet apaisement général; il en arrivait à douter de la réalité des passions humaines, et, poursuivant d'un ressentiment fidèle les vainqueurs et les déserteurs de son père ,. il aimait à les voir se démentir et s'abaisser sous la domination médiocre qu'ils subissaient sans envie , car c'est quelquefois une consolation que d'être dispensé de lever les yeux pour regarder le pouvoir.

De grandes affaires échurent cependant à cette administration sans grandeur. Elle eut au dehors une guerre sérieuse à soutenir^ au dedans une sérieuse rébellion à réprimer. En 1745, la fortune des avwv^^ était fiivôrkbte â la France : c'était l^ànnée àeUXs^XaS^fc

de Fonlenoy; un bruit courait que le détroit serait franclii.

a C'eft tout à fait la mode, écrit Walpole, qae de parler de Farrivée des Français. Nul n'y Toil autre chose qu'un sujet de conversation^ et non matière à précaution. Vous rappelez-voas qu'un bruit s'étant répandu que la peste était dans la Cité^ tout le monde courut à la maison où elle était pour la Toir ? Vous remarquerez que je ris aussi, car je ne voudrais pas, pour le monde entier, être assez âésanglaisé pour faire autrement. Je suis persuadé que si le comte de Saxe était a?cc dix mille hommes à une journée de marche de Londres, le peuple louerait des fenêtres à Charing-Cross et à Cheapside pour le voir passer. C'est notre trait caractéristique que de prendre les dangers pour des spectacles et les malheurs pour des curiosités. »

Tout se réduisit à la descente en Ecosse du fils du prétendant. Son entreprise, qui ne fut en définitiTO qu'une aventure romanesque, débuta assez brillamment pour donner l'alarme à Londres.

a C'est qu'en vérité, monsieur Montagu, ceci n'est pas plaisant. Je serais singulièrement ennuyé d'être un martyr de loyauté en habit râpé, grelottant dans une antichambre à Hanovre, ou réduit à enseigner le latin et l'anglais aux jeunes princes de Copenhague.... M'écrirez-vous quelquefois dans mon grenier de Herenhausen ?... Lord Granville et sa faction s'obstinent à persuader au roi que l'affaire n'est d'aucune conséquence, et, pour le duc de Newcastle, il est content quand les rebelles font des progrès, comme réfutation des assertions de Granville. »

Mais l'esprit public se réveilla, et le duc de Cumberland gagna la bataille de CuUoden le 16 avril 1746,

[1745] . HORACE WALPOLE. Ni

Depuis ce jour, il n^a plus été qucTstion des Stuarts. Un ministère indécis et divisé sauva TÉtat, quoiqu'il eût l'air de ne pouvoir se sauver lui-même, a H. Pelham est endétresse^ dit Walpole, avec d'énormes majorités. » Lord Granviile parvint en effet à le supplanter pendant deux jours et à former ce cabinet éphémère qu'on appela par ironie la longue administration. Walpolc s'en constitua l'historiographe, et son récit de ce coup d'intrigue est une de ses plus amusantes lettres. Dans d'autres du même temps^ i) raconte avec une émouvante vérité le procès et )c su|iplice des lords écossais pris les armes à la main. C'est un grand tableau d'histoire, que nous regrettons de ne pouvoir encadrer ici; ma^, si nous le suivions dans toutes les scènes de la politique qu'il a vues et retracées, cette étude serait sans fin, et cependant nous n'en aurions pas épuisé le sujet, car la politique n'était pas l'unique affaire de Walpole. 11 était surtout un homme du monde, et il peint la société. aussi bien qu'il l'observe. Pour le connaître tout entier, il faudrait donc, quand il sort de Westminster, le suivre à l'Opéra ou au Yauxhall ; il faudrait l'entendre parler de la beauté des deux miss Gunning, des bons mots de Selwyn et de Chesterfield, des caprices de Lady Townshend et de Lady Caroline Petersham; mais ce serait là encore un récit infini, et tenant pour accorde que notre héros vivait dans la meilleure compagnie de Londres, également habile à l'amuser^ à la juger, à la décrire, j'arrive brusquement au grand événement de sa vie. Dans le mois de mai de 1747, il acheta Strawberry-Hill.

Pour peu qu'on ait passé huit jours en Angleterre, on a vu Richmond, et, si l'on a vu Richmond, on a remonté le cours tranquille de la Tamise, i\\x\) àiwvi

54 HORACE WALPOLBi [1747]

large bras de mer agité et noirci pàv tous ces mille vaisseaux pressés entre deux lignes immenses de magasins couleur de suie, devient, à quelques milles de Londres, une jolie rivière toute champêtre^ dont les eaux limpides et lentes baignent à pleine bords deux rives d*un vert éclatant. Là les yeux enchantés n'apm^ çoivent qu'humides prairies, arbres épais> él^fantes habitations, enfin le plus riche paysage de l'Angleterre noyant ses masses de verdure et de fràtehetir dans cette vapeur bleuâtre qui prête à là campagne un charme fantastique. Sur la rive gauche, en foce de la colline de Richmond dont Thompson â chanté la vue et les ombrages, s'étend le bourg de Twickenham, illustré par la présence de Bacon et de Pope^ et qtfi à offert, hélas! plus d'une fois^ un riant asile à de nobleti exilés. On aurait peine à compter les souvenii^ qui illustrent ce lieu. Les grands noms de TAngleterte historique et littéraire s^y trouvent à chaque pas; et là beauté du site est la petfection du paysage anglais. Là, sur cette allée de jardin qu'on appelle la route de Hampton-Gourt) il y avait, cent ans avant nous, une chétive niaison des champs, séparée de la rivière j)ar deux ou trois prés. Elle avait été bâtie en 1698 pat le cocher d*un grand seigneur, puis habitée successivement par un poëté, par tin évêque, par des pàtlrs dU royaume, et elle Tétait enfin par une marchande fort en vogue à Londres, et qui la vendit àWalpole comme un des joujoux dont elle faisait le commerce. Du moins s'en empara-t-il avec une joie d'enfabt, lôharmé d'avoir beaucoup à créer, car il n'y trouvait guère à conserver que la place, l'herbe et la vue. Il tôomhieilça par lui donner^ au lieu du hom vulgaire de Ghopp'd Straw-Hall, un nom qu'il découvrit dand quelque

[llVn HORÂCB WALPOLE. 56

rieux titre, celui de Sirawberry-Hill (colline aux fraises), et il s'occupa sans délai d'en faire une résiience à son gré. Une description complète et minutieuse nous serait facile» Comme il passa vingt-cinq Eins à Tagrandir^ à rembellir, et toute sa vie à Tadmirer> ses lettres sont une continuelle peinture tantôt du site^ tantôt du jardin^ tantôt du bâtiment» avec toutes les merveilles et toutes les frivolités qu'il y avait réuntesi. Ses projets^ ses travaux, ses plantations, ses constructions, la distcibution des appartements^ les détails de Tameublement, il explique tout à ses amis ; il demande leur avis^ emploie leur talent^ appelle des artistes et ne proclame son œuvre finie qu'après Tannée i77î. Alors il ne peut résister au plaisir d'écrire et enfin d'imprimer une Description de lawUa iê M. Herace Walpok. Ce sont de nouvelles JBdes WalpoUaHiB^ qui ne lui donnèrent que du plaisir; tandis qu'il eut la douleur de voir un jour Hougbton abandonné et dépouillé de ses plus nobles ornements, il jouit jusqu'à la fin de Stravrberry dans tout son éclat. Le précieux mobilier n'en a disparu quMl y a quelques années, à la voix du crieur public, et la maison ^t restée debout^ quoique dégradée, car c'était un bâtiment de fantaisie, une fobrique de jardin plutôt qu'un manoir durable. Elle dépérit à vue d'œil; cependant on en peut juger encore Vàrchitecture. La postérité^ à laquelle, par des écrits durables, Walpole â recommandé son œuvre de prédilection, a beaucoup rabattu de l'admiration qu'il aurait voulu lui en suggérer. BUe trouvée que le souvenir du maître du lieu vaut mieux que le lieu lui-même, et elle n'en petit guère aimer que ce qu'il n'a pas fait et ce que le temps ne détruit pds^ le paysage; mais> telle qu'eWe ^V^ tJ^VV^

habitation est un monument dans Thistoire de l'art des jardins^ de cet art si cher aux Anglais, et le seul dans lequel ils soient des maîtres. Walpole s'y connaissait. Il était lié avec Kent, le célèbre dessinateur des parcs de son temps. Il a écrit sur l'art dont il l'appelle le CaWin, pour l'avoir réformé, un essai traduit par le duc de Nivernais^ et qui se lit encore avec un vrai plaisir. Une partie intéressante de sa correspondance contient le récit de ses voyages dans quelquesuns des grands châteaux et des lieux pittoresques de l'Angleterre : les sites et les fleurs^ les arbres et les eaux^ les ruines et les maisons^ les tableaux, les sculptures, les meubles^ tout attire ses regards, tout provoque SCS réflexions. Nul doute que ses entretiens et ses lettres n'aient contribué à ranimer^ à répandre et à diriger ce goût des Anglais pour les souvenirs du passé et pour les beautés de la campagne^ qui a couvert leur pays d'habitations curieuses comme l'histoire^ charmantes comme la nature.

Strawberry-Hill était sans histoire ; mais la vue n'avait besoin que d'être encadrée par des massifs, et le jardin était fort joli, trop orné cependant, car le propriétaire aimait les bagatelles; c'était un des faibles de son esprit. A ses admirations il mêlait des caprices^ et il parle de ses poissons rouges avec autant de complaisance que de ses bustes antiques. C'est un peu ce goût pour le singulier et l'artificiel qui le porta à transformer un rustique cottage en monument gothique. Il eut le premier^ un des premiers du moins, l'idée de relever ce style d'architecture du discrédit où Tavait jeté l'imitation des Italiens. Il en sentait vaguement les mérites, il en comprenait les raisons et les origines, il en étudiait même les âges et les formes^ et il

commençait, il cherchait du moins cette science du gothique qui s'est retrouvée après lui et qui fut une mode avant d'être une science. Lorsqu'un genre s'établit^ lorsqu'une école se forme, il est rare qu'elle débute par le beau et par le vrai. Ceux qui ouvrent le chemin sont sujets à s'égarer^ et Texagéralion, chose singulière, précède souvent la simplicité. Les idées d'Horace Walpole sur Tart gothique paraissent assez saines lorsqu'il écrite sa critique est judicieuse^ ses admirations motivées, et il a bien apprécié plusieurs des monuments laissés par le moyen âge sur le sol britannique. Mais la pensée de fabriquer du gothique en petite de l'appliquer aux usages modernes, n'est pas à l'abri de la censure; elle est d'une exécution difficile^ et elle a donné naissance à bien des essais lamentables. Le sien même est médiocrement heureux. Cet édifice en plâtre^ avec ses tours^ ses créneaux, ses galeries, ses ornements pointus^ est un pastiche indécis et mesquin, lourd et maniéré^ un peu château, un peu chapelle^ une vraie décoration de théâtre,qui lui servait à signer indifféremment ses lettres le lord ou Vabbé de Strawberry-HilL De là sont venues d'innombrables imitations qui n'avaient même plus le mérite d'être l'œuvre d'une manie originale. Certaines formes, belles dans les grandes proportions, convenables dans un édifice sérieux^ assorties à une destination religieuse ou guerrière^ ont été transportées dans la médiocrité de nos habitations domestiques^ et les motifs d'architecture qu'admettait une église ou une forteresse ont figuré dans une laiterie ou décoré un colombier. Le château de Walpole ne prétend pas même à l'illusion de la réalité; il n'est pas construit en matériaux solides. C'est une croquante féodale qui auravl be^ovti ô?è\.t^

68 HORACE WALPOLB. ^ [1747]

souvent recrépie^ souvent repeinte^ fort inférieure au derniers progrès de l'art rétrospectif dont elle est un début. Cet art contestable, on l'a perfectionné sans cesser d'en abuser. Âbbotsford, par exemple, où Walter iScott a tour à tour transporté et imité de précieux débris de Tabbaye de Meirose, est un spécimen plus heureux de cette sorte de rénovation archéologi^e. La magnificence d'Eaton-Hall, cbftteau gothique moderne des Grosvenor^ dans le voisinage de Chester, étonne les yeux éblouis. Des architectes inteUigents ont reproduit avec un vrai succès le style anglo-normand dans quelques-unes des nombreuses églises élevées depuis ces derniers trente ans, et quoiqu'on puisse reprocher un peu de monotonie à son excessive richesse, le nouveau palais des deux chambres de parlement est un de ces monuments grandioses qui illustrent un artiste et honorent une nation.

Mais il faut se rappeler que Walpole commençait. En cela comme en beaucoup d'autres choses, il donnait réveil. Peut-être le gothique lui plaisait-il, parce que c'est ce que les gens du métier appellent un style amusant. Il s'amusait beaucoup, en effet, à Strawberry. Autels antiques, sculptures romaines, colonnettes ou moulures arrachées à d'anciens châteaux ou à de vieux monastères, armures, lampes, vitraux^ il mêlait tout avec des escaliers, des cheminées, des fenêtres, des plafonds qu'il faisait dessiner par des artistes modernes, et il formait un assemblage incohérent de styles et de genres où se disputaient, confondus^ le factice et le réel. A côté des objets d'un art véritable que sir Horace Mann lui envoyait de Florence^ à côté des tableaux d'Holbein ou de Yan Dyck, des bronzes de Cellini^ des émaux de Petitot, Il accumu\a\i des curio-

[Vt4tf] HORAOB ^ALBOUS. A9

sites de brioà-brac et toutes ces raretés Ynlgaires qu'oir recherche encore aujourd'hui, et qui me semblent plus faites pour une boutique que pour un musée.

« On pourra, dit-il dans la préface de son ouvrage sur Stravvberry^ trouver un plaisir d^un moment dans la lecture de ce catalogue. A d^autres il procurera une autre sorte de satisfaction^ celle de la critique. Dans une maison qui nonseulement affecte une architecture surannée^ mais qui prétend à Tobservation du costume jusque dans Tameublement, le mélange des portraits modernes, de la poVcelaine française et de la sculpture grecque et romaine peut paître hétérogène ; mais, en vérité, je n'ai pas entendu fairèyune maison gothique au point d'en exclure la commodité et m3 raffinements actuels du luxe. Le dessin de l'intérieur et de^l'extérieur est strictement ancien^ mais les décorations sont ihodernes. C'est le vers de Pope :

GroDÛque YatÎMii de la Grèce et de Rome.

Nos ancêtres n^auraient-ils pas, avant la réfbrmation de l'architecture^ déposé dans leurs sombres châteaux d*antiques statues et de beaux tableaux, des vases de prix et des porcelaines dWnement, s^ls en avaient possédé ? Mais je ne prétends pas défendre par des arguments une maison de fantaisie; elle a été bâtie pour satisfaire mon goût et, dans une certaine mesure^ pour réaliser mes propres visions. J'ai décrit ce qu'elle contient; si je pouvais décrire la riante, mais tranquille scène ou elle est placée, et ajouter la beauté du paysage au caractère romantique du manoir, ce tableau ferait naître des sensations plus agréables qu'une sèche nomenclature de curiosités. »

Quoi qu^il en soit^ Stra^berry-Hill devint la passion de son maître. Il fit bientôt à ce lieu favori wtiQ t^wotiv-

mée qui le mit à la mode. Non-seulement il y recevait des amis^ des voisins^ notamment Kitty Clive , une actrice célèbre et spirituelle, qui habitait Twickenham^ et pour laquelle il eut^ dit-on^ un penchant un peu plus vif que le goût de Tcsprit ei du talent; mais les beautés en vogue^ des orateurs célèbres^ des étrangers de distinction^ surtout des femmes françaises auxquelles il adressait des madrigaux et dont il se moquait dans ses lettres, venaient faire à Strawbcrry-Hill des parties de curiosité et de conversation.

C'est là qu'il concentra tous ses goûts. Il animait ce séjour par la diversité des études et des plaisirs. Un des premiers qu'il se donna fut d'y établir une imprimerie. Il n'imprimait pas lui-même, mais il regardait faire. De sa presse sont sortis quelques ouvrages tirés à peu d'exemplaires et encore recherchés des curieux. Il commença par deux odes inédites de son ami Thomas Gray (1757); il se fil même éditeur d^ouvrages ancien?, d'un Lucain, par exemple, annoté par Bentley. Le pins souvent, il n'imprimait que des opuscules de société, les siens ou ceux de ses amis; mais ce goût de typographie le conduisit à de plus sérieuses compositions. Pendant longtemps, il n'avait fait que de petits vers, rarement jolis , souvent médiocres, ou des essais anonymes, insérés dans le journal the World y modeste successeur des recueils fondés par les Steele et les Àddison. Celaient en général des .fictions satiriques sur les mœurs et les événements du Jour, et quelquesunes eurent du succès; mais le piquant en est fort émoussé. Ce genre d'ouvrages ne satisfaisait pas d'ailleurs l'esprit de reclierche, la curiosité savante, que l'amour des arts et des choses du passé avait flni par lui inspirer. 11 y avait en lui du connaisseur et de

[1757] HORACE WALPÔI.E. 61

l'antiquaire; il aimait les monuments historiques, il quittait sans regret ses porcelaines de Saxe ou du Japon pour étudier une généalogie ou comparer des portraits de famille. 11 eut d'abord Tidée de foire, avec une exactitude d'érudit, une édition des Mémoires de Grammont : ce livre plaisait infiniment à son genre d'esprit^ qui goûtait Texquis, ne craignait pas le hasardé, et pouvait descendre jusqu'à la mauvaise frivolité, quand il avait épuisé la bonne. Les Mémoires de Grammont f avec le rare mérite d'être écrits par un Écossais dans le meilleur français, ont encore ce trait singulier de représenter l'Angleterre à la française. Hamil ton semble ne connaître que Versailles et juger la cour de Charles II en courtisan de Louis XIV ; il parle de son propre pays comme un étranger^ et l'on croirait, en le suivant, voyager en Angleterre avec Saint-Évremond ou Bussy-Rabutin; mais l'ouvrage n'en est pas moins piquant pour avoir Tair d'un roman historique, où Ton ne sait ce qui domine de l'histoire ou du roman. Pour achever de donner à ces Mémoires une couleur de fiction, les premiers imprimeurs avaient étrangement défiguré les noms des lieux et des personnes, et, pour un Anglais, la société qu'on y dépeint était vraiment méconnaissable. Walpole entreprit de tout rectifier, de tout éclaircir, cl nous lui devons le premier essai d'une édition classique du livre que Champfort appelait ironiquement le bréviaire de la noblesse française. On peut croire que le personnage du comte Hamilton était fort du goût de son éditeur, et que, sans se Tavoner, il n'était pas éloigné de se modeler sur lui. Écrire avec légèreté , observer avec finesse, avoir du talent autant qu'un honmie du monde * en peut moDlrer sans cbaager de condiUon , V^\V^ VaX

69 HORACE WALPOLH. (1757)

Tambition constante de Walpole , et on le YOit s'attacher de préférence aux auteurs qui ont eu le aiérite sans le métier, et qui sont arrivés à la renommée sans (aire état de la poursuivre. De là son enthousiasme pour M""* de Sévigné. C'est lui qui, en écrivant, imagina de rinvoquer sous le nom d^ Noire-Datm des Hochers. En tous genres, il recherche dans les livres un je ne sais quoi d'aristocratique qui ne sente, pas la profession littéraire. Peut-être est-ce poqr cela que, de nos grands écrivains de son temps, il n'apprécia vraiment que Montesquieu. Certes, de hautes raisons justi- Qeraient cette préférence : la sagacité profonde de l'habile observateur des affaires humaines ne pouvait lui échapper^ le célèbre lableaii qu'il a fait de TAngleterre devait gagner son cœur de v?hig; mais je suis persuadé que l'allure dégagée, le ton épigrammatîqvie du grand publiciste, son excessif soin d'éviter la pédanterie, son élégance qn peu cherchée, entraient aussi pour beaucoup dans Tadmiration de Walpole, et ce n'est pas lui qui eût reproché à VEsprit des Lais de rappeler les lettres persanes. Il a, lui aussi, dans quelques-uns de ses essais, employé la fiction, pratiqué Tart des allusions, caché la satire politique sous un voile imaginaire. En tout, son goût pour la littérature française est capricieux. Quoique accusé souvent de gallicisme dans ses idées et dans son style, il ne trouve pas à son gré nos classiques du xvii^ siècle; il juge nos poètes dédaigneusement, et pourtant sa sévérité vaut encore mieux que son indulgence. Combien il est difficile d'opiner sur une littérature étrangère, sans commettre de ces erreurs énormes qui donneraient des doutes sur Tainiversalité des règles du goût t Où Tamour du joli ne peut-il pas égarer celui'^là même qui

[1758J flÔRACE WALPOLE. 68

est fait tK)ur ëetltir le beau? Passons â l'admirateur de M'*'* de Séyigné et d'Antoine Hamiitotl le cas quMl fait de Marivaux^ car enfin c'est un observateur d'une vue très-flne> et Marianne est un charmant roman ; mais, éh puissant par Marivaux, Walpole arrive.... devinez...., à Crébilion fils : il le trouve si admirable, qu'il donne Boitante guinées poiir avoir son portrait.

C'est une alliance souvent malheureuse que celle de l'esprit du mondé et de la tttânie d'écrire. Walpole, qui n'eut pas trop à s'en plaindre poUr son propre compte^ Cédisi sians doute au désir de se trouver d'illustres prédécesseurs^ quand il conçut l'idée du livré qu'il intitula : Catalogue des auteurs royaux et nobles de FAnglet^erre avec la liste de leurs ouvrages (1758). C'est tan recueil de courts articles de biographie et de critique sur tous les rois, grinces ou pairs qui ont écrit, a ccmmencer par Richard Cœur-de-Lioti , qui aurait, chose asses étrange, fait des vers dans la langue des troubadours, jusqu'à ceux des contemporains de l'auteur qui tournaient bien ou mal des pamphlets ou des chansons. La lecture d'un tel ouvrage ne peut être fort divertissante, quoiqu'il soit écrit avec une élégahte brièveté. On Ue sait trop quel but s'est proposé hauteur, {s'il ii'a cédé à ses penchants d'archéologie aristocratique et au simple plaisir de chercher de grands tiotns dans de vieux livres, car sa critique ne se laissé sétldire ni par le titré ni pat le rang. Sa justice littéraire est égale pour tous, et donne raison à une rematx|uë de Walter Scott : c'est qu'il serait difficile de dresser, par liUcUn procédé de daBsification, uue liste de pareil nombre d'auteurs plébéiens qui en cohttnt aussi peU dont lé génie fût digne de quelque souvemt. Vfâlpolë M mieux itispM dans le i^KAx tf \xti «xvVsfe

sujet d'ouvrage qui tient cependant aussi du catalogue. Un graveur de Londres, George Verlue, qui consacrait son burin à. la reproduction de Tœuvre des maîtres de la peinture anglaise, avait eu Tidée d'écrire leur liis* toirc, ou tout au moins un catalogue critique de leurs tableaux. Il ne manquait pas d'instruction, et il avait passé beaucoup de temps à recueillir des documents ; mais jl était mort avant de commencer, et Walpolc avait acheté tous ses papiers à sa veuve. Le sujet rentrait dans ses études. Il s^agissait d'art et de^souvenirs. Il mit en ordre tous ces matériaux, les compléta par ses propres recherches, rédigea de nouveau toutes les notes laissées par Vertue, et fit, sous le titre modeste de Anecdots of Painting, une histoire de la peinture en Angleterre (1762). La contrée, il en convient, a produit peu de bons artistes, et c'est pour cette raison que leur histoire ne mérite que le titre d'anecdotes ; mais peutêtre, en composant leur biographie, en jugeant leurs talents, éveillera-t-il le goût d'un siècle qui devrait être favorable aux arts. Il leur manque les encouragements du public, Tenthousiasme de la foule, une destination nationale, et c'est pour essayer de leur gagner tout cela que l'auteur écrit. L'ouvrage dénote d'attentives recherches et un goût exercé. On doit remarquer les premiers chapitres sur les origines de la peinture moderne et les articles consacrés à Holbein, à Rubens, à Van Dyck, à Inigo Jones, à sir Peter Lily, à Wren, à Kneller, à flogarth, car il mêle les architectes aux peintres. En effet, tous les arts du dessin se tiennent. Aussi, cherchant toujours à compléter un livre qu'il corrigea sans cesse, il y ajouta par la suite un dernier volume sur la gravure, et dès le principe il y avait inséré un chapitre étendu sur Vhisloue de Vart des jardins

[1762] HORACE WALPOUE. 65

modernes. C'est là qu'on trouve ce trait souvent cité : a Quand un Français parle du jardin d'Éden, il pense à Versailles. »

De pareils travaux n'arrachaient pas Walpole à la vie du monde; ils entretenaient au contraire son esprit des idées qui devaient faire le fond de ses conversations. On en peut juger parce qu'il écrit à ses correspondants. Monlagu^ vivant beaucoup à la campagne^ se connaissait en parcs et en beaux châteaux. John Chute s'entendait aux arts^ et son opinion était comptée^ quand il fallait juger d'un bâtiment ou d'un portrait, d'une ruine historique pu du dessin d'un candélabre. Gray était devenu un poète éminent, mais il étudiait assidûment l'histoire dans les monuments autant que dans les livres. Bentley^ fils du savant célèbre, avec une érudition héréditaire^ unissait un certain talent à manier le crayon et le pinceau, et on lui doit quelques gravures qui décorent, médiocrement il est vrai, les ouvrages et les éditions de son protecteur. Même dans ces salons où Walpole passait tout le temps qu*il ne donnait nt à Strawberry ni au parlement, dans ces parties de plaisir au Ranelagh, dans ces dîners et ces soupers brillants, à l'Opéra où il admirait en amateur habile la musique italienne et la danse française, pense-t-on quUI ne fit pas la légère propagande de ses goûts et de ses idées ? et ce causeur renommé ne devaitil pas mettre à la mode tout ce qui amusait son esprit? Le mélange remarquable que font les Anglais de la conservation du vieux et de la recherche de Toriginal^ ce concours piquant d'archéologie et d'innovation qui les caractérise dans l'art comme dans la politique, qui produit des choses excellentes et des choses bizarres^ qui explique les grandeurs c\ \es ^\xfet\^\\fc^

a fiORÀCE WALPOLE. [1754]

de cette société inc(9mt)arable^ ne doit'-il pas quelque chose y surtout en ce qui touché les superfluités élégantes de la yie, au dilettantisme de Walpole ? et nVtil pas eu de bonne heures comme hotnnie d*ëspHt paradoxal^ quelques-unes des idées qui sont dévenues les lieux communs du génie national?

Mais^ pendant qu'il s'amusait ainsi ^ le gouvernement avait marché, et les affaires publiques changeaient de face. Nous avons laissé Pelham dominant et l'opposition silencieuse. Là paix de 1749 avait comblé tous les vœux. Cinq ans se passèrent d'indifférence publique et de quiétude ministérielle. Lé parlement isemblait unanime , icar les deux personnages qui auraient pu le diviser, et dont la rivalité secrète se trahissait quelquefois, sentaient chacun le besoin de ménager le gouvernement, auquel l'un et l'autre s'étaient rattachés, attendant robcasion» tente à pai*attfè, de le dominer. Fox était secrétaire de la guerre, et Pitt se]contentait du poste lucratif dé payeur-général. Quoique ces situations n'imposassent pas ^tors une aussi rigoureuse solidarité avec le cabinet qu'où l'exige aujourd'hui, l'UU et Tautte se contenaient en roUgeanl leUt* frein, lorsque la mort iUopinée de Pelham vint leur rendre la liberté (1754). Ce fut comme le réveil de toutes les ambitions. .

Au prehiier momeUt, la plus mesquine de toutes i*enlporta ; le duc de Névrcastle succéda à son frère» Ce personnage jouissait du privilège d'exciter les raille- Hes, non -seulement de Walpole, qui ne le pouvait souffrir, mais de tous les gens d'esprit de son temps. Ses ridicules ont passé à la postérité , et l'histoire continue de se moquer de lui. Bavard , timide, ignorant, pje/n de petitesses et de manies, \l a c^çendant été près

[1764] ^ UORAGË WALPOLE. 67

de quarante ait« ministre ; il a fait partie de plusieurs cabinets dont deux, celui de Robert Walpole et celui de Pitt^ ont laissé une grande renommée. Il a su céder à propos la première place à son frère , plus capable et moins connu ^ et dont il demeura le (tdèle et rutile auxiliaire. Enfln lui-même il parvint à ce rang suprême. Attaqué d'aboitl, puis ménagé, recherché par les plus habiles et les pkis éclatants de ses rivaux^ il fut forcé sans doute de traiter successivement avec eux, mais il les força également à transiger avec lui ^ et il sut tour à tour les exclure, les accepter et les renvoyer. Cette conduite^ si longtemps heureuse ^ quelquefois judicieuse, Jamais inspirée par un noble sentiment ni par une grande Tue, est-elle cependant le triomphe exclusif de la platitude et de Tineptie ? On s'accorde à reconnaître en lui le plus persévérant et le plus actif des intrigants. Il ajoutait apparemment à ce don^ si c'est un don y^ un certain bon sens pratique > Tart de connaître et dé gagner les hommes par leurs plus petits côlés^ une aptitude d'instinct perfectionnée par l'expérience; et il faut croire que ses manies et ses travers» sujet éternel de risée , sa fausseté notoire qui trouvait des rieurs plus que des dupes^ ses discours remplis de non-sens, ses bévues, le divertissement du beau monde , devaient dissimuler quelques qualités sérieuses dont ses défauts assuraient le succès en les dérobant à la défiance et à Tenvie.

Cependant; s'il ne voulait gagner du temps, la formation du cabinet de 1754 fut une imprudence. Il s'exposait, avec trop peu de moyens de défense, à la coalition certaine de Fox et de Pitt. Vainement fit-il avocat-général Murray, qui devint le principal orateur ministériel Uarraj avait beauooup de \a\eivV.) mÀ^ >\

jmfr était surtout homilie de loi^ et la politique n^élait que rinstrument de sa fortune judiciaire. Pitt eâtreprit de le réduireau silence en Tintimidant, et Fox se chargea de mettre en pleine lumière Tinsuffisance des ministres à département. Si ces deux hommes n'enlevèrent pas la majorité au cabinet^ ils lui ôtèrent celte confiance en lui - même sans laquelle tout gouvernement est impossible. En même temps, une rupture longtemps prévue éclata entre la France et TAngleterre, et la guerre en Amérique répondit à celle dans laquelle le grand Frédéric tenait fixés les yeux ^e TEurope. Son oncle, George II, n'avait pu, comme prince allemand, rester étranger à la lutte continentale; la Grande-Bretagne appuyait par des subsides les puissances auxquelles elle refusait le secours de ses armes. C'étaient de trop grandes affaires pour un ministère qui ne se connaissait qu'aux expédients. On avait destitué Pitt et disgracié Fox sans le destituer. On voulut abdiquer aux mains de lord Granville, qui cette fois n'accepta pas, et il fallut donner les sceaux de secrétaire d'État à Fox, qui oublia que Pitt restait dehors. Aussi, dès le début de la session, s'éleva-t-il sur les traités qui mettaient les Hanovriens et les Hessois à la solde de l'Angleterre un débat terrible. On obtint la majorité sans doute, et même elle fut très-forte. L'opposition n'avait qu'un état-major, disait-on, et manquait de soldats; mais la vie parlementaire s'était ranimée, les passions recommençaient à gronder par la voix de l'éloquence. L'Angleterre est revenue, écrivait Walpole à Bentley. Il était lié avec Fox; mais il en voulait à Fox de s'être uni au duc de Newcastle, et au chancelier, de travailler, de réussir peut-être à les sauver. Il n'aimait pasle rival de Fox; mais PiU le vengeait de Nevycaslle

et da chancelier y et lui donnait te plaisir d'entendre éclater sur la tête des anciens ennemis de son père les foudres qui avaient abattu sir Robert. Puis il. admirait Tart et le talent, et ses ressentiments ne tinrent pas contre son admiration. Dans les derniers débats, un jeune homme^ Gérard Hamilton^ avait débuté par un discours remarquable qu'il n'égala jamais et qui Ta fait appeler a Hamilton au seul discours » {singlespeech). Walpole lui donne de grands éloges en écrivant au général Conway, et il ajoute :

a Vous demandez : Que pouvait-il y avoir au-dessus ? Rien^ hormis ce qui a été au-dessus de tout ce qui fut jamais, et c'est Pitt. Il a parlé après une heure du malin et pendant ude heure trente-cinq minutes^ et cela avec plus de verve^ d'esprit^ de vivacité; de beau langage^ de hardiesse, bref d'é* tonnantes perfections^ que vous-même^ qui êtes habitué à lui, ne le pouvez imaginer. Il n'a pas été injurieux^ et cependant il a été agressif de tous les côtés; il a ridiculisé milord Hillsborough^ mis en croix le pauvre sir George (Lyttelton)^ terrifié Tattoiney général, flagellé milord Gran ville , décrit milord de Ncwcastle, attaqué M. Fox et même remonté jusqu'au duc de Cumberland... d

a Pitt s*est surpassé lui-même^ écrit encore Walpole à Rcntley^ et je n'ai'pas besoin de vous dire qu'il a surpassé Cicéron et Démosthène. Quelle figure feraient-ils avec leurs oraisons de cabinet^ formalistes^ travaillées^ vis-à-vis de sa mâle vivacité et de son écrasante éloquence?... Ses antagr>nistes s'efforcent de le désarmer ; mais^ aussitôt qu'ils lui enlèvent une arme, il en trouve une meilleure; je ne l'aurais jamais soupçonné d'avoir un arsenal universel. Je lui savais une tête de Gorgone composée de balonneltes et de pistolets ; mais je ne pensais guère qu'il pût toucher moîleWemexvV ^\^<^

tO HORACE WALPOLE. [Vm]

ukie plumet Lors du 'premier débat sur ces ftimeux traités^ mercredi dernier^ Hume Campbell^ que le duc de Newcàstlft avait retenu comme Tavocat le plus outrageaut qu'il pût lancer contre Pitt (et plus tard peut-être contre Foi), attaqua le premier pour ses éternelles invectives^ Oh I depuis la deinière philippique^ de mémoire de Billingsgate S vous tt'aVei rien entendu de pareil à Tinvective par laquelle Pitt a répondu» Hume Campbell était anéanti. Pitt, eomnie une j^èpe ifritée^ a paru laisser son aiguillon dans la plaie^ pùib il a pris un style de moquerie et de repartie déliioate. Mais sotiges combien il faut que le ridicule soit manié avec agrément pour se soutenir et s^élever d'attaqUe eti attax)ue pendant une heure et demie! Un jour ou Pautre, vous verrez peUi^tiie quelqu'un des traits brillants que j'ai recueillis. J'ai écrit sous sa gravure ces vers : c l'rois brateurs séptirés par dés siècles ont illustré la Grèce^ l'Italie et rAnglet^nls ; lé pi^ mier l'emportait par l'élévation de la peti8ée> le second par le langage^ mais le dernier par l'un et l'autre. La ptiissilnce de la nature n'avait su aller plus Idirt. Pour faire lé troisième, elle a réuni les deux premiers. »

Cependant la guerre ne tournait pas à 1$ gloire de l'Angleterre. La prise de Port-Mahon avait soulevé les esprits et contre le ministère et contre Tamiral Byng. Las de son impopularité, importuné des ombrages et des menées du duc de Newcastle, qui retenait tout et ne gouvernait rien, Fox annonça subitement sa démission. Sa place fut offerte à Pitt^ qui exigea la retraite du premier ministre, et le cabinet du duc de Deyonshire fut formé. Ce fut le destin et le caractère de Pitt que de ne se donner à aucun parti et de n'en avoir aucun.

1 Rue de Londres, près de la Tamise, que l*on cite, comme ï Paris his batled, peut lé lattgàgè "^XiA^Sss. ^l \\i\ùt\ttut*

llî^?] BIORACB WALPOLE. 71

Avec la supériorité d'un esprit plein de grandeur et d'iDégalités, avec la puissance d'une éloquence plus passionnée que judicieuse, il ne pouvait le disputer, pour Tautorité sur la chambre^ ni à Tinfluence pratique de Vox, ni à Timmense patronage de Newcastle. Il était le maître de la situation, ce. que les Anglais appellent le lord of the ascendanty et il n'avait pas la majorité dans le parlement. Les deux Grenville, ses beaux-frères et ses collègues^ ne la lui donnaient pas, et il fut évident^ dès sa formation^ que son ministère ne durerait pas six mois. Le roi^ qui le supportait à regret, saisit la première occasion de le dissoudre^ et essaya cette négociation que lord Waldegrave a si bien racontée dans se$ intéressants mémoires; mais, quand elle eut échoué^ la couronne fut clairement à la discrétion de ces trois hommes, Newcastle, Fox et Pitt. Tous trois avaient appris à transiger. Fox, dégoûté de la responsabilité^ ne demandait que le poste de payeur* général. Le vieux duc comprenait que le titre de premier ministre devait perdre de sa réalité quand le gouvernement de la chambre des communes en était séparé. Pitt leur donna satisfaction à tous deux^ et^ content des fonctions de secrétaire d'État auxquelles il fut convenu que se rattacherait toute la direction de la guerre et de la diplomatie, il forma avec eux cette administration qui a fait Thonneur de son nom et la douleur de la France.

Horace Walpole parlait légèrement de la gloire des armes : il n'y voyait qu'une vanité de roi ou de nation ; il ne put jamais admettre les raisons de la guerre de . Sept ans ; il conserva longtemps contre le grand Frédéric une aversion qui ne céda qu^à la séduction de vingt victoires^ et jJ tarda tant quMl put à comvT^\iv^

Ta HORACE WALPOLE. [llb^;]

le patriotisme ardent et fier qui poussait Pitt au gouvernemeni dans un temps de sanglants combats. Il était froissé dans son humanité et indigné dans sa justice par les fureurs qui s'élevaient contre Tamiral Byng, et il prit une part active et zélée aux efforts tentés pour le sauver auprès des chambres et de Tadminisiration. Toute cette tragédie est vivement racontée dans ses mémoires et dans ses lettres, et le rôle qu'il y joua lui fait un véritable honneur : il aperçut aisément quel péril affreux menaçait une.tête d'avance sacrifiée. Rien nUndique que Byng eût manqué de résolution ni de dévouement; et son procès prouve surtout Tinsuffisance des ordres donnés et des dispositions prises par le gouvernement : c'est le cabinet qui avait mal défendu Port-Mahon. Mais un peuple irrité demandait vengeance, et, comme sa colère pouvait se porter de rhomme de guerre sur les anciens ministres^ ceux-ci étaient les plus ardents à l'accuser : il leur fallait qu'il fût coupable pour ne pas le devenir eux-mêmes. Le roi, très-sensible à Thonneur deses armes, ne voulait pas le déclarer compromis par la faute d'un cabinet auquel il s'était associé, et répugnait visiblement à la clémence. Quoique les deux chambres sentissent bien avec quel emportement Byng était poursuivi et peutêtre jugé, elles n'osaient résister; l'ancienne majorité tenait à épargner aux ministres qu'elle avait soutenus la responsabilité d'une déraite. Les nouveaux ministres craignaient de se compromettre en bravant, pour sauver un malheureux, l'opinion du public et celle du roi, les calculs de la majorité et ceux de leurs prédécesseurs; ils avaient peur de paraître se venger de leurs ennemis en écoutant la justice et Thumanité. DJplorable exemple du rôle cruel que l'esprit de parti

peut jouer dans les questions d'où il devrait être le plus sévèrement banni ! Affranchi de ces tristes ménagements, Walpole se jeta avec ardeur dans toutes les démarches qui tendaient au sursis ou à la grâce, et ce n^est pas sa faute si son dévouement à cette œuvre d'humanité fut, d'une manière sanglante^ déçu par l'événement.

On trouvera que nous nous arrêtons trop longtemps à la politique^ mais par là encore nous faisons connaître Walpole/ car nous puisons tout dans ses lettres et dans ses mémoires : nos jugements sont les siens^ et nous ne parlons que d'après lui.

Ces violences cependant n'étaient pas faites pour le réconcilier avec la guerre. Il commença par la maudire, et déclama, tant qu'il le put^ contre les fureurs héroïques; maïs quand il vit la victoire couronner les hardis desseins du cabinet^ de vastes conquêtes s'accomplir coup sur coup dans toutes les parties du monde^ le pays s'enorgueillir de son gouvernement^ et à sa tête un minisire fier, audacieux, heureux danfs ses conceptions et dans ses choix^ célébré par la marine et par l'armée^ glorifié par une nation reconnaissante de la gloire qu'elle lui devait^ conduire, du sein d'un parlement unanime et silencieux, sa patrie au faîte de la grandeur^ il céda à l'enthousiasme universel, et finit par croire aussi que la nation britannique éfait le peuple romain des temps modernes. « Vous avez, dit-il à sir H. Mann, laissé votre patrie une petite île, qui vivait de ses ressources ; vous la retrouveriez la capitale du monde, et, pour parler avec l'arrogance d'un Romain, vous verriez la rue de Saint-James remplie par la foule des nababs et des chefs américains^ et M. Pijt^ en\ouré, dans sa ferme de \a Sa\i\îv^, ôi^

T. If. ^

monarques de Torient et d'électeurs du septentrion^ qui attendent, pour avoir audience^ que la goutte ait quitté son pied... Ce serait une honte que d'attribuer notre splendeur à rien qui ne fût M. Pitt. »

La mort de George II ne parut pas d'abord troubler le cours de cette triomphante politique; mais^ avec son successeur, destiné à tant de misère, et dont le long règne devait laisser TAngleterre si puissante, le torisme monta sur le trône. Les habitudes contractées dans la petite cour de sa mère, la princesse de Galles, un esprit étroit et déflant, la prétention obstinée moins de gouverner que de choisir arbitrairement les dépositaires du gouvernemeilt, une répugnance d'instinct et de routine contre toute réforme, le goût des subalternes et des médiocres, une probité sans loyauté, une opiniâtreté sans lumières, devaient f^ire de George III un roi ^dangereux pour la constitution britannique^ si la démence ne Teût remis à sa place en le désarmant pour jamais. Au commencement de son règne, il conçut la pensée de ressaisir la prérogative aliénée, disait-il, par son grand-père, et, comme celui-ci avait réussi dans la guerre, il ne crut pouvoir Teffacer que par la paix. Cette paix, un peu précipitée, détermina la retraite de Pitt; le duc de Nev^castle ne put même ie maintenir qu'autant qu'il le fallait pour bien constater qu'il avait abandonné son noble collègue et leur politique commune. Lord Bute, son successeur, installa au pouvoir l'esprit tory, aggravé par le favoritisme, et après lui le caractère impérieux de George GreiLville, qui n'était rien moins qu'un favori, fit faire au gouvernement de nouveaux pas dans le sens du pouvoir arbitraire par les fautes célèbres qui suscitèrent Wilkes et Junius^ et provoquèrent la révolution d'Amârique.

. C'est alors qu'Horace Walpole fut décidément de l'opposition. II suivit son meilleur ami, le général Conway^ qui s'élevait à un rôle parlementaire important, et qui, pour son vote dans une question fameuse^ celle de savoir si les mandats d'arrestation pouvaient être généraux et non nominatifs, se vit destituer de ses charges de cour et de ses commandements militaires. Sa cause, qui devint une affaire de principe, fut chaudement épousée par Walpole ; il écrivit même un pamphlet pour la défendre, et il offrit sa fortune à son ami. Cependant il commença dès lors à se dégoûter de la vie publique : la jeunesse était passée, il avait quarante-sept ans (1764). La goutte, dont il avait, fort jeune, ressenti les atteintes, revenait, à de plus courts intervalles, lui rendre plus nécessaires la retraite et l'inaction. Sa passion pour Strawberry-Hilt était dans toute son ardeur. Ses relations et ses travaux littéraires prenaient une grande part de son activité. Enfin il projetait un voyage à Paris, où le frère aîné de Conway, le comte de Hertford, remplissait les fonctions d'anirbassadeur. En attendant qu'il Ty rejoignit, il s'était chargé du soin de le tenir exactement informé de tous les mouvements de la politique et de la société. Il lui écrivait sans cesse avec la confiance d'un ami qui est sûr d'être compris, avec l'attention d'un ami qui veut plaire, enfin avec l'habileté d'un ami qui veut persuader, car il s'attachait à maintenir le bon accord entre deux frères, dont Tun suivait le pouvoir, et l'autre l'opposition. Cette partie très-remarquable de sa correspondance, publiée séparément en 1825, a été un des meilleurs fondements de sa réputation épistolaire.

Dans une lettre du 37 janvier 1765» il dil ài U^^l

Bertford, en lui envoyant un livre : « Ce roman est fort en vogue. L'auteur n'en est pas connu ; mais^ s'il arrivait que vous ne Pal massiez pas^ je vous donnerais une raison qui vous prouverait que vous n'ayez pas besoin de le dire. » Celte raison^ c'est quMl en était Fauteur. Le Château d'Otrante parut d'abord comme une histoire traduite par William Harshal, d'un orinal italien d'Onuphrio Mural to, chanoine de Féglise de Saint-Nicolas d'Otrante; mais il eut un assez grand succès pour que l'auteur jetât bientôt le masque^ et c'est assurément celui de ses ouvrages qui l'a le mieux placé dans l'histoire littéraire de son pays. C'est le produit d'un rêve. Une nuit, à Slrawberry-Hill,il se sentit transporté dans un vrai château gothique, et crut voir s'agiter du haut d'une balustrade une tête gigantesque couverte d'un casque; poursuivi de cette image, il l'introduisit dans le merveilleux d'une histoire de chevalerie, où il se proposa de mêler les sentiments naturels aux événements mystérieux des âges de crédulité. Il avait très-bonne opinion de cet ouvrage, celui de tous qu'il eut le plus de plaisir à composer, du moins il le dit à H"* Du Deffand, et ne cache pas qu'il le regardait comme une création d'un genre nouveau. Au reste, Tadmiration que ce roman inspirait à lord Byron répondait aux espérances de l'auteur, et Walter Scott, qui lui a fait Thonneur d'être son biographe, trouve dans le Château d'Otrante une fable bien conçue, des caractères bien tracés, des effets sublimes, un style excellent. Nous qui ne sommes ni poète ni romancier, nous demanderons à être moins indulgent. L'auteur de Waverley peut distribuer librement des lots magnifiques dans ce vaste domaine de la fiction qu'il a parcouru tout entier. Guillaume-le-Conc^uérant, parta-

[1765] HOIUCE WALPOLE. 77

géant TAngleterre à ses vassaux^ ne craignait fias plus que lui d'y perdre son royaume. Le Château d'OlranU est un ouvrage de bon goût et de bon sens^ où l'on ne trouve ni rentorlillage de sentiments ni les couleurs fausses de la chevalerie de convention. L'auteur fait un effort sincère pour se placer dans les croyances du moyen âge, et pour composer un récit moitié légende, moitié conte de fée^ qu'un jongleur pût raconter au foyer des nobles dames. Le merveilleux^ médiocrement inventé^ est présenté simplement et sans exagération dans les moyens de terreur. Le dialogue est raisonnable^ passablement spirituel^ et le style' nous semble naturel et élégant; mais une vive imagination^ mais une forte conception des caractères, mais une repro* duction animée des mœurs du temps, mais un art véritable de raconter et de peindre, où trouver tout cela dans ce récit d'une aventure invrai&mblable et commune , dans un tissu de rencontres mal molivées, de brusques reconnaissances, de prodiges obscurs et vagues? Les sentiments sont vrais, mais ils ont quelque chose de banal. Les croyances du temps n'y sont pas décrites avec ces traits naïfs qui persuadent le lecteur et l'enlèvent au sien. Les chevaliers de Walpole sont comme ceux de Voltaire dans ses contes, ou de Sedaine dans ses opéras-comiques, et le sujet mis en dialogue ferait un de ces mélodrames classiques qu'on aimait en France il y a quarante ans. Un chevalier qui revient de la croisade retrouve son château et son fief au pouvoir d'un usurpateur; de bons moines prennent parti pour lui, des miracles lui viennent en aide, et le tyran finit par succomber. Nous demandons pardon à sir \Valter Scott; mais, en lisant un tel récit, il ne faut i^^a^^ se rappeler un certain cAevalier qui reviul a\x^v ^^^Xsi^

78 HORACE WALPOLË. [1765]

croisade en de semblables circonstances, et qui s'appelait Ivanhoë; ou Ton s'expose à trouver Wnvenleur du iviTi*" siècle un bien pauvre poète auprès du chroniqueur anglo-saxon que notre siècle a vu naître.

Cette fois encore pourtant^ ridée de Walpole est bonne. Concevoir que le roman de chevalerie pouvait être dépouillé de ses formes conventionnelles pour devenir une peinture idéale et vraie de Thumanité d'un autre âge, c'était découvrir et marquer un but nouveau à l'imagination des conteurs^ et, de même que dans ses retours vers rarchitectilre gothique il a réussi, non à la reproduire^ mais à la faire comprendre et plus tard mieux imiter^ ainsi sa tentative dans le genre romanesque a dû suggérer aux artistes d'une autre époque dés combinaisons nouvelles^ et tout à la fois leur inspire^ Tamour et leur révéler le secret du passé. Le mot du prédicateur : « Faites ce que je vous dis, ne faites «pas ce que je fais, » est réfernelle devise des esprits critiques qui se sont mêlés d'inventer.

Walpole était encore dans la primeur de son succès^ lorsqu^l résolut d'exécuter ce voyage en France longtemps projeté. La chute de Grenville et les refus capricieux de Pitt venaient d'amener au pouvoir le général Conwày avec le titre de secrétaire d'Etat, sous la direction du marquis dé Rockingbam. C'était une administration de jeunes whigs, où prévalaient un esprit bienveillatit, un désir sincère de servir la nation et de lui plaire, enfin une bonne intention générale soutenue par le talent facile de Conway, mais destituée de l'autorité d'une grande expérience ou d'un grand caractère, un pouvoir enfin sans commandement. Walpole avait assisté son ami dans la fortnation laboiieuse du cabinely dont il èspèràVl ^èVi* \V ^'^Ueudait

qu'il lui serait fait des offres qu'il était, dit-il, résolu à refuser. Conway, d'un caractère noble, mais léger, n'y songea pas, et Walpole ne crut pouvoir mieux lui témoigner sa froideur qu'en le quittant dans le pouvoir aprèsTavoir suivi dans Topposilion. Il partit pour Paris le 9 septembre 1765, et il y resta huit mois.

Un Français qui ouvre sa correspondance doit courir à ses lettres de Paris. Ce ne sont pourtant pas les meilleures. On y trouve quelques anecdotes piquantes, quelques appréciations justes, mais de Fincerlitude et de l'incohérence dans les impressions. 11 y a du parti pris dans certains jugements. Walpole est sévère dans l'ensemble , quoiqu'il loue beaucoup dans le détail. Passons-lui de dire que Paris est sale et ses rues étroites^ de trouver, au souvenir de Windsor ou de Ricbmond, la campagne poudreuse, la végétation pauvre et la verdure un peu grise. Ayant cent fois tourné en ridicule les mœurs politiques de l'Angleterre, il est bien en droit de se moquer de nos querelles de parlement et de nos intrigues de dour, et Ton ne saurait se beaucoup fâcher quand il dit : a En tout, je ne voudrais pas n'être point venu Ici , car, puisque je suis condamné à vivre en Angleterre, c'est un soulagement que d'avoir vu que les Français sont dix fois plus méprisables que nous. » Pardonnons ces traits d'une misanthropie caustique, où j'entrevois plus de prétention que de mauvaise humeur; mais je voudrais qu'il jugeât la France avec plus d'esprit, c'est-à-dire qu'il péûétrât plus avant dans le secret de cette société singulière qui fut pendant un siècle le spectacle du monde, et qui lui préparait un autre siècle d'étonnement. Évidemment il marche en France dans une certaine obscurité •, il te dit lui-mêtne et il s^en prend à la langue, qvx'W ^^xV^V.

malaisément. Avec toute F intelligence possible , on ne comprend guère un pays, quand on y trouve la convcrsation difficile. Il se plaisait cependant à Paris; on lui faisait bon accueil , et il y était sensible. Il s*y amusait^ mais il n'était pas à son aise, ammed, but nol comfortable; le monde le divertissait sans lui plaire.

Il n'aimait donc pas les philosophes? va-t-on nous dire; car, au xyu!"* siècle, c'était la question. Non, il ne les aimait pas. D'abord il croyait devoir a sa réputation d'élégance de détester les pédants, à ses prétentions aristocratiques de dénigrer la profession d^homme de lettres, à son expérience politique de mépriser la vanité qui régente l'univers sans l'avoir gouverné. Tout le monde ici est philosophe, dit-il, et il trouve qu'on y a perdu la gaieté et la bonne grâce en devenant lourd et vide, tranchant, disputeur, fanatique. Selon lui, la guerre est déclarée au papisme, avec tendance, pour un grand nombre , au renversement de la reli* gion, et, pour un plus grand nombre encore^ à la destruction du pouvoir royal. Il entend et lit des choses qu'on n'aurait osé prononcer du temps de Charles P.

a Les Français affectent la philosophie, la littérature et la liberté de penser. La première n'a jamais dominé et ne dominera jamais. Des deux autres je suis las des longtemps. Le libre-penser, on le garde pour soi; il n'est certainement pas fait pour la société. On règle une fois pour toutes sa manière de penser, ou bien l'on sait qu'elle ne peut être réglée, et quant aux autres, je ne vois pas pourquoi il y aurait moins de bigoterie à tenter des conversions contre que pour la religion. J'ai dîné aujourd'hui avec ui^e douzaine de savants, et, quoique tous les domestiques fussent là pour le service, la

conversation a été beaucoup moins retenue , même silr TAncien Testament, que je ne le souffrirais à ma table , en Angleterre, ne fût-ce en présence que d'un seul laquais. Quant à la littérature, elle est très-amusante , lorsqu'on n'a pas autre chose à faire 3 mais je trouve que dans la société, c'est une pédanteiîe fatigante que de se complaire à la professer. Et d'ailleurs, dans ce pays-ci, on est bien sûr que c'est uniquement une mode éphémère. Leur goût est en cela le pire du monde. Croirait-on que, lorsqu'ils lisent nos auteurs, Richardson et M. Hume soient leui-s favoris? Le dernier est traité ici avec une parfaite vénération. Son histoire^ si falsifiée en beaucoup de points, si partiale en autant d'autres, si inégale dans ses différentes parties, est regardée comme le modèle des livres. »

Ce jugement est tout britannique : sensé^ pratique et inconséquent.

On doit être impatient de savoir comment Walpole fit connaissajice avec H°>« Du Defl'and , car enfin il est temps que le roman commence. Il préférait de beaucoup^ à Paris^ les femmes aux hommes. Il ne cache pas qu'elles le trouvaient aimable. Lady Hervey, une de ses meilleures amies, à qui il écrit beaucoup^ lui avait donné une lettre pour H°>« GeofTrin, dont il ne larda pas à reconnaître le bon cœur et le bon esprit. Or M»e Geoffrin n'était pas bien avec M°»e Du Deffand ; elle avait pris parti contre elle pour W^ de Lespinasse et d'Alembert^ lors de leur rupture si connue. Aussi la première fois que Walpole parle de celle qu'il devait sincèrement aimer, il dit :

« Toute femme ici a un ou deux auteurs plantés dans sa maison, et Dieu sait comme elle les arrose I Le vieux présidçpt Hénault est la pagode chez M™* DuBeïïatidL. vàk^^\€^^

et aveugle débauchée d^ësprit, chez qui j'ai soupe hier soir (5 octobre 1^65). »

Trois mois après^ il écrivait à lady Henrey :

a Vous rirez tant qu'il vous plaira avec lord tlollàud de ma crainte d'être trouvé charmante Cependant je ne nierai pas mon effroi , et assurément rien n'est si fort à redoutei* que d'avoir ses membres sur des béquilles et son intelligence en lisières. Le prince de Conti s'est moqué de moi l'autte. jour à ce même sujet. Je me plaignais à la vieille aveugle, charmante M"* Du Deffand, de ce qu'elle ttiè préférait M. Crawford. ce Quoi ! dit le prince, est-ce qu'elle ne vous aime pas? — Non, Monjsieur, lui dis-je, je tie lui plais pas plus que si elle m'avait vu. »

Peu après, en la comparant à M"»® Geoffrin, qu'il trouve une femme extraordinaire et dont il peint itiaintenatit avec un peu moins de bienveillance Thabile esprit de conduite^ il ajoute : .

«( Sa grande ennemie^ M"* Du Deffand^ qui a été pendant un temps très-court la maîtresse du régent^ est maintenant fort vieille et tout à fait aveugle; mais elle conserve tout| vivacité, esprit, mémoire, jugement, passions, agrément. Elle va à l'Opéra, aux spectacles, aux soupers et à Versailles) elle donne à souper elle-même deux fois par semaine, se fait lire toutes les nouveautés, compose des chansons et des épigrammes nouvelles, et cela admirablenient, et se souvient de tout ce qui s'est passé depuis ces quatre-vingts dernières années. Elle correspond avec Voltaire, dicte pour lui de charmantes lettres, le contredit, n'est dévote ni à lui ni à personne et se moqué à la fois du clergé et des philosophes. Dans la dispute, et elle est sujeUe à y tomber, elle est tt-ès-^inléë^ é^ pourtant presque jamais elle n'a tort. JSon jugement àttf

tous les sujets est aussi juste que possible; sur toutes les questions de conduite, aussi fautif que possible , car elle est tout amour et toute haine^ passionnée pour ses amis jusqu'à Tenthousiasme, encore en peine d'ôtre aimée, non par des amants bien entendu, et ennemie violente, mais ouverte. Comme elle ne peut avoir d'amusement que la conversation, la moindre sollicitude et le moindre ennui lui est insuppor*table et la meta la discrétion de quelques ôtres indignes qui mangent ses soupers, lorsqu'il n'y a personne d'un plus haut rang, qui devant elle se font des clignements d'yeux et se moquent d*elle, gens qui la haïssent, parce qu'elle a dix fois plus d'esprit qu'eux, mais qui n'osent la haïr que parce qu'elle n'est pas riche. »

Voilà un portrait qui suppose tout au moins une bienveillance intelligente et qui se concilie avec un commencement d'amitié. Walpole l'écrivait trois mois avant de la quitter, et, dans ces trois mois, il faut croire qu'il apprécia de plus en plus cet esprit qui allait au sien, dont les idées pouvaient aisément se marier à sesidées^ et surtout que, touché d'une compassion généreuse pour une pauvre femme livrée par ses infirmités à la merci dé quelques amiliés parasites, il répondit par les soins d'un attachement désintéressé, par les conseils d'une raison indépendante,, par le charme d'un entretien d'un tour nouveau, aux effusions spirituelles d'une âme qu'enchantaient à la fois le plaisir d'un succès inattendu et la douceur d'aimer encore. Lui-même, en la quittant, il se sentait les devoirs et les besoins de Tamitié; il lui écrivait le premier et avant même d'ètlrô à Londres, sans négliger de lui recommander la discrétion , car il craignait jusqu'au ridicule A'feVc^ aimé. On s'en doute en lisant ce qu'elle \u\ tèv^wâi ;

« Je commence par vous assui*er de ma prudence ; je ne soupçonne aucun motif désobligeant à la recommandation que vous m'en faites -, personne ne sera au fait de notre correspondance, et je suivrai exactement tout ce que vous lue prescrirez... Vous êtes le meilleur des hommes et plein de si bonnes intentions qu'aucune de vos actions, qu'aucune de vos paroles ne peuvent jamais m'ètre suspectes. Si vous m'aviez fait plus tôt l'aveu de ce que vous pensez pour moi , j'aurais ctc plus calme et par conséquent plus réservée. Le désir d'obtenir et de pénétrer si l'on obtient, donne une activité qui rend impinidente. Voilà mon histoire avec vous : joignez à cela que mon âge et que la confiance que j'ai de ne pas passer pour folle doit donner naturellement la sécurité d'être à l'abri du ridicule. Tout est dit sur cet article. Je veux être à mon aise et vous dire qu'on ne peut aimer plus tendrement que je ne vous aime^ que je crois que l'on est récompensé tôt ou tard suivant ses mérites, et comme je crois avoir le cœur tendre et sincère, j'en recueille le prix à la lin de ma vie. d

On a dit que les lettres de Walpole à M°»e])a Deffand n'avaient pas été conservées; elles méritaient de l'être à en juger par les passages cités en note au bas de celles de sa correspondante. L'Anglais était inquiet de son style; il craignait que son esprit ne perçât pas à travers son français. Peut-être aussi avait-il sur la conscience les ombrages et les rudesses dont il payait quelquefois lo tendre dévouement qui aurait dû désarmer l'orgueil, ne fût-ce que par la pitié. 11 aura désiré n'être pas jugé sur pièces, et ses éditeurs auront respecté ou partagé ses craintes. Nous doutons qu'ils aient eu raison. Cette réserve a pu lui nuire. Ses lettres françaises n^anmiejfïï p^^ déprécié son esprit , et elles auraient

prouvé, elles prouveraient encore que, s*il eut dans ses rapports avec H°^« Du Deffand les craintes puériles^ les soupçons d'une vanité inquiète^ et par suite la sécheresse et la dureté que les hommes portent même dans des affections plus vives et plus puissantes, il ne fut pas insensible à rattachement qu'il inspirait. 11 aima H°^« Du Deffand comme on pouvait Paimer et comme il pouvait aimer. Il parle d'elle avec estime , avec respect, avec tendresse, à ses autres amis. Il est fier de lui plaire et ne s'en défend pas. Sa correspondance avec elie fut toujours exacte et soigneuse; il retourna quatre fois à Paris, et il ne cachait point que c'était pour elle. 11 n'y revint plus lorsqu'il l'eut perdue. Il avait assurément la personnalité d'un vieux garçon et cet ombrageux sentiment d'un certain décorum particuUer à son pays; mais cela empêche-t-il d'être touché d'une affection vraie et d'y répondre sincèrement? Il était insupportable, d'accord; il n'était pas indifférent. Tout le monde a lu les lettres de H'°« Du Deffand. Walpole les comparait à celles de M™® de Sévigné, et, pour lui , ce n'était pas peu dire. En cela comme sous d'autres rapports, son admiration pour sa vieille amie nous semble excessive. La triste humeur^ le fonds d'ennui , la défiance morose, surmontent la distinction de l'esprit même, et ôtent, non le piquant, mais le charme, à cette correspondance singulière qui, pour la valeur littéraire, rappellerait plutôt les lettres de M°»ede Haiiitenon que les épitrcs inimitables de Notre-Dame des Rochers. M"® de Maintenon a, comme M°»e Du Deffand, l'esprit juste, élégant, naturel, avec de grands préjugés. M°»e de Maintenon était aussi ennuyée qu'elle, elle peignait l'ennui comme elle , mais elle n'aimait pas Louis XIV comme Horace était aimé. ,

Au reste, Waipole faisait bien de remplir et d'animer sa vie par de nouvelles préoccupations. Le moment approchait où il allait dire adieu à la politique. En revenant en Angleterre^ il trouva le ministère Roc- (eingham sur son déclin. Ce cabinet avait essayé dV paiser les colonies d'Amérique , dont les mécontentements commençaient à devenir un danger, en défaisant Tœuvre de George Grenville et en rapportant Tacte du timbre. De bonne heure Waipole fut, à Pégard de l'Amérique, pour la politique modérée et conciliatrice; mais il fallait du temps pour que cette politique triomphât; elle n'était pas même populaire^ et, si le ministère Tavait suivie^ on l'imputait plus à sa faiblesse qu^à sa générosité. L'opinion publique ne le prenait que comme Tavant-coureur de Pitt. Pitt en jugea de même, et il composa cette administration du duc de Grafton dont nous essayerons plus tard de caractériser la singulière existence. Conway y conserva sa place, autorisé tout à la fois et blâmé par ses anciens collègues, approuvé et soutenu par Waipole, qui redevint ministériel, et le nouveau lord du sceau privé, complétant la bizarrerie de sa conduite, en ce moment décisif où il pouvait coaliser sous sa direction suprême toutes les forces et toutes les gloires du parlement, échangea le nom de Pitt contre celui de conite de Chatbam. Il ensevelit ainsi dans Toisiveté d'une sinécure le talent de Thomme d'État, dans Timpuissance de la chambre des lords Téloquence de l'orateur, et dans les loisirs des eaux de Bath et de la vie des champs les ennuis et le souvenir d'un ministère qu'il abandonna pour ainsi dire comme un enfant mal né. La position de Conway fut souvent difûcile dans cette nouvelle administration qui , formée cour être plus

libérale ( je parle le langage de ces derniers temps ), Pétait moins que celle qu^elle avait remplacée; et, comme il avait un grand défaut^ Tirrésolulion , il eut souvent besoin d'être encouragé et conseillé par Walpole, qtil, sans cesser d'apprécier son caractère aimable et désintéressé, son esprit flexible et étendu, avait aperçu ce qui pouvait lui manquer en solidité , en énergie, en ascendant sur les hommes. Cette découverte> ses mécomptes personnels et les difficultés qu'il eut à combattre dans les négociations ministérielles auxquelles il fut mêlé, achevèrent de lui rendre la vie des affaires importune et, dans les derniers jours de la session, il écrivit au maire de King's-Lynn*, le bourg qui avait élu son père, puis son frère a!né, puis luimême, avec une invariable fidélité, pour notifier sa résolution de quitter le parlement. Cette résolution, il l'accomplit l'année suivante (1768).

«Je ne crois pas, écrit-il à Montagu, que je m'en repente jamais. Que pourrais-je voir encore, sinon les fils et les petitsfils recommençant les mêmes fautes , rejouant le rôle que j'ai vu jouer aux pères et aux grands -pères ? Pourrais-je entendre une éloquence supérieure à celle de milord Cha^ tham? Y aurai t-il jamais des talents égaux à ceux de Charles Toi?vnshend ? George Grenville cessera-t-il d'être le plus fatigant des hommes?..* n

L'année même où Walpole quitta la chambre des communes, il publia ses Doutes historiques sut la vie ei le règne de Richard III. C'est là, ne lui en déplaise > un ouvrage où il a pris toutes les allures d'un écrivain de profession. Il n'avait pas une foi bien robuste dans

1 King's Lyon ou Lynn Régis, Norfolk, et non pas Lyme Re^^ Borset, comme je ïai dit, t, I, p. ^50.

l'bistoire, comme tous les gens qui ont vu les affaires de près et qui la trouvent , à la prendre telle qu^elle a été écrite^ insuffisante , incomplète^ dirai-je le mot? invraisemblable. L'idée lui était venue qua le portrait de Richard III par les historiens pouvait bien être un caractère fabriqué par le préjugé et TimaginatioD. La plupart de ses crimes lui paraissaient peu probables^ étant, suivant toutes les apparences , contraires à ses intérêts. En \ertu de cette idée, qui n'est pas la meilleure du monde pour juger les hommes^ car leur intérêt est moins puissant que leur nature^ et il est subordonné à la portée de leur intelligence, Walpole entreprit de critiquer l'histoirej du célèbre usurpateur, discutant avec beaucoup de sagacité et de méthode les témoignages de Fauteur de la Chronique de Croyland et de sir Thomas More, qui sont les principaux accusateurs du duc de Gloucester au tribunal de la postérité. De cet examen , les crimes de Richard III sortent obscurs et douteux. Non-seuiement Henri YI, non-seulement Clarence, non-seulement Hasiings cessent d'être les victimes avérées d'une cruauté notoire, mais le meurtre même de ces jeunes enfants d'Edouard lY, tant lamenté, tant célébré par Thistoire, la poésie, la peinture, devient un récit hasardé, défiguré, que la malveillance et la pitié ont accueilli de concert, et que l'imagination a rendu populaire. On convient généralement que Walpole a mieux prouvé son talent que sa thèse; il a médiocrement ébranlé la croyance des doctes et du public, et Richard III, pour l'histoire, est toujours le bossu que vous savez, le héros moqueur, audacieux, pervers, que Shakspeare a fait revivre. L'ouvrage destiné à le réhabiliter n^en fut pas moins remarqué à sa naissance; il est cité comme un modèle

[1768] HORACE WALPOUS. 89

de ce genre de discussion. Il doit arrêter tout historien dans sa marche, pour le forcer à rexamcn. A peine publié, il provoqua les objections d'érudits estimables auxquels il fallut bien répondre^ et Walpole, touché au vif par les critiques, se livra vaillamment aux devoirs du métier. Il disputa, il répliqua, il rompit même avec la Société des Antiquaires, dont il était membre > parce qu'elle avait entendu ses adversaires. Ainsi complété par des dissertations polémiques^ son livre est l'œuvre non d'un érudit, mais d'un écrivain qui saurait rétre, et l'on peut y étudier l'art de discuter sans ennui et de séparer Texactitude de la pédanterie. 11 a été plus d'une fois réimprimé^ et il en existe une traduction attribuée à Louis XYI, qui certes était bien désintéressé dans la réhabilitation des tyrans. . Quand l'ouvrage parut, le bruit en vint jusqu'à Voltaire, qui aimait l'Angleterre et ne haïssait pas les paradoxes historiques: U écrivit à l'auteur pour le lui demander^ demande qui flatta et embarrassa Walpole. Il avait peu de goût pour Voltaire, malgré sa prédilection pour les esprits élégants , et il abhorrait la domination littéraire. U répondit d'assez bonne grâce; mais, tout en lui adressant et en lui recommandant avec modestie ses Doutes historiques, il se crut obligé, par franchise ou fierté britannique , de lui confesser que, dans un autre ouvrage, il avait pris la liberté de défendre Shakspeare contre les critiques du plus bel esprit du siècle. En effet, dans la préface de la seconde édition du Château d'OtranlCy il avait soutenu que Tunion du sublime et du naïf ajoutait au pathétique dans les ouvrages d'imagination, osant ainsi combattre quelques idées hasardées avec légèreté dans le célèbre commentaire sur Corneille. M^^ Du Beffatid, a aji\*^

communiqua sa lettre après Tavoir envoyée, s'effraya et prévit quelque orage du côté de Ferney. Elle trouvait imprudente Toffre faite à Voltaire de lui adresser cette dangereuse préface. Elle connaissait l'homme et le croyait incapable de pardonner un écrit où se lisait tout simplement cette phrase : «t Voltaire est un génie, mais non de la grandeur de Shakspeare. d Walpole fut inflexible. QuoiquMl aimât fort Marivaux et Crébillon fils, il sentait profondément Shakspeare. Médiocrement touché de la tragédie française, il la jugeait avec sévérité, mais avec goût, oc Ce sont nos auteurs tragiques que j^aime, c'est-ànlire Shakspeare, qui est mille auteurs, d Ces mots sont d'une lettre en français à Mme Du Deffand, et il lui dit ailleurs : a Moi, je me ferais brûler pour la primauté de Shakspeare ; c'est le plus beau génie qu'ait jamais enfanté la nature, d Avec cette ardeur pour le martyre, il devait braver Fintolérance que Voltaire portait dans le culte de son propre génie. Mais les terreurs de M^^ Du Deffaâd ne furent pas justiGées. Voltaire répondit avec politesse par une petite dissertation littéraire où il reproduit ses critiques accoutumées, et, trop heureux d'en être quitte à si bon marché, Walpole, au lieu de s'entêter, termina Paffaire en écrivant, dans une lettre pleine de compliments, qu'on doit excuser Shakspeare de ses fautes, parce qu'il n'existait pas de son temps un Voltaire pour lui apprendre à les éviter.

11 n^avait pas été aussi heureux avec Rousseau, avec lequel aussi il s^était fait une affaire. Dans Son voyage à Paris, un soir, à souper chez M°^« Geoffrin, il amusa la compagnie par quelques traits contre les singularités affectées de l'auteur d'Emile^ alors intimement lié avec Hume, et il imagina de composer \iue lettre , au nom

du roi de Prusse, pour engager Jean-Jacques à venir dans son royaume. La plaisanterie est assez froide. On ne peut guère en citer qu^une bonne phrase : a Si tous persistez à tous creuser Tesprit pour trouTer de nou- Teaux malheurs, choisissez-les tels que tous Toudrez; je suis roi, je puis tous en procurer. » N'importe, la lettre fut montrée à HelTétius et au duc de NiTcrnais , elle courut Paris et mit son auteur à la mode. Luimême il la transmit à Conway, et elle parut dans le Londôn Chronicle , auquel , en arriTant peu après en Angleterre, Rousseau ne manqua pas d'adresser une réclamation solennelle. Au bout de six mois, il était, comme on sait, brouillé ayec Hume, et il s'en prenait à lui de ce que la moqueuse lettre aTait été écrite ou publiée, tiume iuToqua lé témoignage de Walpole, qui le lui donna aTec une certaine hauteur. Sa réponse contient ces mots t a J'ai un profond mépris pour Rousseau, et suis parfaitement indifférent à ce que les lilerati de Paris pensent de cette affaire, d Son indifférence n'était pas telle que, la querelle de Hume et de Jean-Jacques ayant, contre son espérance, donné lieu à une polémique imprimée, il ne se plaignit au premier de ce qu'il aTait publié tout cela, prononcé son nom, cité sa lettre. H S'ensuiTit une correspondance aigre-douce de laquelle il sortit brouillé aTec Rousseau, Hume et d'Alembert, plus que jamais enragé contre les titerati et les philosophes, expiant lui-même désagréablement l'importance fort littéraire qu'il attachait à ses amusements de société, et accusé, en fin de compte, d'aToir abusé de sa situation élcTée et indépendante pour se moquer d'un paUTre homme proscrit pour son génie , malheureux par son caractère, au moment mêuv^ ^vjl il inrùqvait cette hospitalité britannique quvtf ^T^axv-

92 HORACE WALPOLK. . [1769]

que jamais aux exilés, a Je m'amuserai beaucoup, écrivait révêqueWarburlon, de voir un fou aussi sera» pbique que Rousseau (so seraphic a madman) attaquer un fat aussi insupportable que Walpole^ et je pense qu'ils sont faits l'un pour Vautre, d

On devine comment les prétentions et les dédains de Walpole devaient le faire juger de cette secte écrivante dont il affectait si fort de se distinguer, etqull rudoyait et courtisait tour à tour. Il lui en coûta cber quelquefois, et c'est le lieu de raconter un événement un peu postérieur qui lui fit beaucoup de tort et assez de cbagrin. Un autre Rousseau, un jeune poète alors inconnu, devenu le type de cette misère particulièrement cruelle que peut engendrer le triste assemblage de la pauvreté, de Torgueil et du talent, Thomas Chatterton, écrivit en 1769 à Walpole, qui ignorait jusqu'à son nom, pour lui proposer des renseignements sur quelques anciens peintres, qu'il disait avoir découverts à Bristol, sa ville natale, et pour lui soumettre deux ou trois stances de Rowley, moine inconnu du xv^-siècle, et dont les manuscrits s'étaient offerts à lui dans un coffre poudreux de Téglise de Redcliffe. 11 ajoutait qu'il avait dix-huit ans à peine, qu'il travaillait comme apprenti chez un homme de loi, et que cette profession lui était insupportable. Walpole crut que ce jeune homme, qu'il n'avait jamais vu, qu'il ne devait jamais voir, désirait une place. 11 s'applaudit d'abord que Bristol eût produit des peintres et des poètes ignorés; puis, averti déjà par la récente supercherie de Macpherson, dont il avait été dupe quelque temps, il conçut des doutes sur Tauthenticité d'un chant composé en l'honneur de Richard 1'" , absent ou prisonnier. 11 consulta Hason et Grayj qui les confirmèrent sans hésiter^ et, dans une

[moj HORACE WALPOLE. 93

réponse encore bienveillante^ il ne cacb«i point ses soupçons à son mystérieux correspondant. Celui-ci répliqua en affirmant de nouveau sa découverte et en redemandant sèchement ses fragments. Walpole négligea de répondre; il fit un voyage à Paris et trouva au retour une dernière lettre où la demande était renouvelée en termes, blessants. Il renvoya les manuscrits sans répondre. Chatterton irrité ne lui pardonna pas ; il se vengea comme se venge un auteur offensé ; il introduisit dans quelque conte un érudit sceptique qu'il appela le baron d'Olrante ; puis, Tannée d'après, il Tint de Bristol à Londres, il écrivit^ il s'agita, il languit^ et enfin il s'empoisonna au mois d'août 1770. Walpole n'en avait plus entendu parler, et il ne songeait gucre à l'incident qui le regardait, lorsque deux ans après il lut, dans une édition des OEuvres diverses de Challerlon, que le poète était mort faute de secours, qu'il avait en vain imploré la générosité d'un grand personnage, et que l'insensibilité de Walpole était la cause de sa fin. L'atteinte était rude pour une âme irritable qui se sentait innocente. On renouvela le reproche de divers côtés ; les poètes n'avaient pa§ alors perdu l'habitude de mendier et de recevoir. En cela , ils étaient encore du xvn« siècle, et l'orgueil des protecteurs attitrés pouvait se reprocher un abandon même involontaire. Walpole offensé fut oblige d'écrire aux journaux; il multiplia d'importunes apologies. D'abord Rôwley n'existait pas (et c'est, malgré de longues et ■vives controverses, l'opinion qui a décidément triomphé); il avait donc soupçonné qu'on le voulait prendre pour dupe. On ne devait pas encourager le mensonge. Puis Chatterton ne lui avait rien demandé; il n'avait pomt parlé de son dénûment; son talenl ne ^o\x^^\\ tyt

deviner par avance. Ce n'était d'ailleurs qu'après avoir quitté sa province, ce n'était qu'à Londres, environ deux ans après leur correspondance, qu'il avait conçu et accompli la pensée d'un suicide. Enfin il y avait absurdité à rendre Walpole responsable de la mort d'un inconnu. Son innocence, en effet, nous semble évidente^ 'et l'on est aujourd'hui unanime pour l'absoudre ; mais il lui fallut se défendre à plusieurs reprises. Son esprit dédaigneux , son caractère ombrageux ne le faisaient pas aimer. 11 était peu généreux envers les artistes; il soutenait systématiquement que les auteurs ne doivent point avoir de patrons, et il se conduisait en conséquence. La mort de Cbatterton fut donc exploitée conbre lui. Aa reste, ce suicide célèbre, qui ne peut être plaint qu'à la condition d'être blâmé, a de tout temps servi d'acte d'accusation contre la société. L'égoïsme règne assurément, et ni Tesprit ni le talent ne préservent toujours des rigueurs du sort et de la dureté des hommes; .cependant, même pour ne pas mourir de faim, il est bon d'avoir de l'esprit et du talent, et aucune supériorité n'est un malheur. Chatterton avait droit, je le veux, à toute sorte de sympathies, et méritait de devenir un personnage intéressant et roipanesque; mais Walpole ne pouvait s'en douter. La société non plus ne saurait découvrir le génie tant qu'il n'a rien dit. Faites-lui sommation par des chefs-d'œuvre, et puis vous vous plaindrez ensuite si elle ne répond pas. Voltaire, Rousseau, Chatterton, auraient peut-éire exercé sur l'aristocratique écrivain de bien autres vengeances, s'ils avaient su qu'il s'était rendu coupable de la plus hasardeuse des œuvres, d'une œuvre qui, soit par le genre, soit par le sujet, Lçs aurait tous d^verse*^

ment ei^cités et mis en disposition malveillante : Walpole avait fait une tragédie, une tragédie en cinq actes et en vers. SU mihi fas audita loqui, telle en est l'épigraphe^ et ce qu'il avait entendu, c'est que rarchevéque Tillotson avait reçu d'une grande dame^ au lit de mort, ce tragique aveu : une passion monstrueitse , plus monstrueuse que celle de Plièdre, l'avait livrée à son propre fils^ qui, igqorant son crime, était plus tard devenu innocemment amoureux de sa sœur naturelle, et l'avait épousée. Voilà le sujet qui se trouve, je crois, aussi dans les contes de la Reine de Navarre. Ces noires combinaisons de la passion et de la fatalité semblent, au premier abords parfaitement dramatiques; mais, à moins qu'elles ne soient consacrées, comme dans Tantiquité, par quelque tradition poétique et populaire, elles ont rarement les conditions que l'art véritable doit exiger des sigets auxquels il se consacre. Supposez qu'on inventât de nos jours l'aventure d'OËdipe et qu'on la mit au théâtre, elle ne serait pas supportable, et Ton peut remarquer que Shakspeare, qui a poussé si loin le pathétique et le terrible, n'a guère recours à ces horreurs compliquées qui attirent les imaginations faibles ou blasées. C'est le crime simple qu'il sait peindre ; ce sont les excès pour ainsi dire naturels des passions ordi. naires, la haine, la jalousie, Tambition, la vengeance. Ses grands coupables ne sont pas des curiosités ; et, si si Fou ose parler ainsi, ce qu'ils ont fait pouvait arriver à tout le monde. En général, les chefs-d'œuvre de l'art se fondent sur une idée commune.

a C'est la mode, dit lord Byron, de déprécier Horace Walpole, d'abord parce qu'il était un noblemm (un grand seigneur), et secondement parce qu'il était un gmtkman (un homme du monde) i mais, pour ne vu^

d6 HORACE WALPOLE. (l-î^l]

dire de ses incomparables lettres, ni du Château d'Olrantey il est le dernier des Romains, Fauteur de la Mère myslérieusey tragédie du premier ordre, qui n'est pas une langoureuse pièce d'amour.» U nous est impossible de souscrire à cet éloge, et peut-être les deux motifs que Byron prête à la sévérité des autres expliqueraient-ils aussi son excessive bienveillance. Au reste, la mémoire de Walpole peut se consoler de notre froideur, ayant pour elle Byron et Scott. Sa pièce, à nos yeux, pèche par le fond et par la conduite : elle manque d'intérêt et d'aclion, et n'offre ni nouveauté ni profondeur dans les caractères ; mais le dialogue a beaucoup de mérite, le style nous semble précis, ferme, élevé. Il y a de beaux vers dans le genre sentencieux, d'heureuses pensées exprimées heureusement. Je ne sais si Walpole pouvait faire une tragédie, mais il pouvait récrire.

Quoique après sa tragédie il n'ait plus produit d'ouvrage un peu considérable, la littérature devint de plus en plus son occupation, ou du moins sa distraction favorite. Il réimprimait ses anciens écrits, il les complétait, il les défendait. Il entretenait avec des écrivains, avec des antiquaires, une correspondance animée qui prouve Tactivité et les ressources de son esprit. Ses lettres à Dalrymple, à Cole, et plus tard à Mason et à Pinckerton, ne sont pas les moins précieuses qu'il ait laissées. En 1771, il perdit Gray. Il était depuis quelques jours à Paris, lorsqu'il lut la nouvelle de sa mort dans un journal; il écrivit aussitôt au révérend M. Cole :

(( Je prie Dieu que vous me puissiez dire que la nouvelle n'est pas vraie, et pourtant il rac faut rester quelques jours dans cette cruelle incertitude. Personne de ma connaissance

[iTtl] HORACE WALPOLE. 97

n'est à Londres. Je ne sais à qui m*adresser^ si ce n'est à vous. Vainement^ hélas! je le crains ; trop de circonstances me disent que c'est vrai. Les détails sont précis. Un second papier arrivé par le même courrier ne contredit pas l'autre ^et^ ce qui est pire^ je l'ai vu quatre ou cinq jours avant de partir. 11 était allé à Kensington pour changer d*air; il se plaignait d'une goutte vague; il la sentait dans son estomac. Je le trouvais elTectivement changé^ et il avait mauvaise mine. Cependant je n'avais pas la moindre idée de danger. Je me suis élancé de mon fauteuil à la lecture de l'article ; un houlet de canon ne m* eût pas surpris davantage. Après le premier choc^ la douleur est venue, et mes espérances sont trop faibles pour l'adoucir. Si personne n'a la charité de m'écrire^ mon anxiété se prolongera jusqu'à la fin du mois... Si l'événement n'est que trop vrai] rendez-moi aussi^ je vous prie, le triste service de me dire toutes les circonstances que vous savez de sa mort. Notre' longue^ bien longue amitié me rend cher tout ce qui le concerne. Quels écrits a-t-il laissés? »

Cette perte l'attacha par des liens plus étroits à William Mason^ le poëte, qui était Tami et le légataire de Gray^ et qui fut chargé de revoir et de publier ses manuscrits. De là un commerce épistolaire qui se prolongea jusqu'en 1784; la partie la plus littéraire peutêtre de la correspondance de Walpole. Cette liaison finit cependant par une rupture. Le poète avait^ sous l'influence de Walpole^ adopté les idées de l'opposition. U écrivait^ sans se nommer, dans quelques jourr naux; il publiait même des satires poliliques^ dont on croit que Walpole fournissait les idées. Celui-ci avait fini par le regarder comme à lui ; mais il advint qu'un jour Hason fit acte d'indépendance : il se sépara de son exigeant ami/en se montrant^ yers nS4, a-^ee^. YvNX^

T, II,

98 HORACE WALPOLE. [llll]

plas réformiste que lui^ et contre H. Vox, plus attaclié que lui à la prérogative royale. Ce désaccord mit un terme à Tamitié et à la correspondance. On voit que la politique ne perdait pas tous ses droits sur Walpole ; il continua d'en suivre les mouvements avec une attention plus désintéressée qu'impartiale ; il écrivit sur les affaires un peu à tout le mohde^ à Convray, à lord Hertford^ à Montagu^ mais surtout à sir Horace Mann, à qui il ne cessa jamais d'envoyer son journal. Le temps néanmoins en affaiblit un peu la vivacité, en amortit un peu la couleur. Écrire pendant trente ou quarante ans à un ami absent, qu^on n^a vu que quelques mois dans toute sa vie^ est une chose singulière; Tinlimité ne peut cootinuer d'être la même avec un homme qu'on ne connaît que de souvenir^ qui a vieilli loin de vous^ qui a changé sans vous, et qui reçoit en idées beaucoup plus qu'il ne donne. Cependant pour la politique ce sont bien les lettres à sir Horace Mann qu'il faut placer les premières, comme pour la littérature, à répoque où nous sommes arrivés, les lettres à Hason ; pour les choses de la vie du monde, les lettres à la comtesse d'Ossory. Cette nouvelle correspondante commence à paraître en 1769. On sait; par Junius, que le duc de Graf (on n'était pas un mari fidèle ; il paraît qu^il en fut puni par le talion, et, après une rupture qui fit un peu d'éclat^ sa femme, devenue libre par un acte du parlement^ épousa John Fitzpatrick , comte de Upper-Ossory. C'était une personne dont l'esprit facile et piquant plaisait infiniment à Walpole. Il lui écrit ç^vec beaucoup de liberté et d'envie d'être aimable, et^ pendant plus de vingt-cinq ans, il l'amuse de ces caaseries épistolaires qui nous donnent le mieux l'idée de sa vraie ^conversation ; il lui disait les choses qu'il ne

[ViBO] HORACE WALPOLE. 90

pouvait dire à M"» t)u Detfand^ qui ne connaissait pas Londres, ni à Horace Mann, qui Tâvait oublié.

11 ne dcTait pas d'ailleurs conserver longtemps la première. Au irioisde septembre 1780, elle mourut en lui laissant ses papiers et son petit chien. Le tout fut transporté à Stràt^berry-Hill, et les manuscrits, que ^alpole a toujours soupçonnés de n'être pas intacts Tjuand on les lui remit, ont servi à compléter l'édition des lettres en 1810. Ce qui en reste a été acheté, par TA. Dyce Sombre, à la Tente du mobilier de Strawberry, et parait contenir des choses qu'il serait curieux de publier, un Journal de M"" Du DelTand, par exemple. Ouand Walpole la perdit, il ne Tavait pas vue depuis assez longtemps, mais il n'avait pas cessé de s'occuper d'elle. Leur correspondance ne s'était pas ralentie; il lui avait dédié son édition des Mémoires de GrammonL Quand les mesures financières de Tabbé Terray menacèrent de la ruiner, il lui offrit le secours de sa fortune avec beaucoup de simplicité et d'insistance. Si on recherche avec soin la source des torts qu'il put avoir avec elle, et qui se réduisent à quelques paroles dures, on est conduit à les attribuer presque exclusivement, non à là crainte des salons, mais à celle de prêter à rire aux gens qui décachetaient les lettres de par le roi. Cette puérilité a perdu son cœur de réputation.

Cependant le spectacle de TAngleterre ne cessait pas d'être fort animé. Dès l'7e8, lord Chatham avait abandonné le ministère qu'il n'aurait jamais dû former, bientôt le duc de Grafton quitta la partie, et lord North devint le chef de cette administration si opiniâtre, si imprévoyante, qui n'en devait pas tnoins durer douze ans, tout en prouvant que beaucoup de fetmelé, A'^^plicatiaii, de êâtig-troid et d'expérietice pewetAi la\\t^

un très-mauvais gouyernement. C'est le temps des grandes scènes populaires. Wilkes continua d'agiter la Cité; dont Chatbam redevint Tidole. Ses rares et tbéâtraies apparitions dans la chambre des lords étaient autant d'événements^ et son éloquence toujours pleine d*éclat et de vébémence^ mais flottant, au gré d^une imagination passionnée^ dans la liberté inconséquente d'une opposition violente et décousue^ prêtait à ses derniers jours une grandeur pathétique où Fbistoire de l'art troîive peut-être plus à admirer que Tbistoire politique. En même temps, Burke se saisissait de l'attention du monde par la puissance de sa plume et de sa parole, et portait dans la discussion des alTaires une richesse d'idées jusqu'alors inconnue. Il marchait au premier rang de ces wbigs réformateurs destinés à représenter un jour, après de laborieux efforts et de longs revers, le libéralisme dans le gouvernement. Sans les suivre en toutes choses, et quoiqu'il dût les abandonner plus tard, Walpole inclinait à l'opposition; son esprit aimait la critique, et la critique, c'est .de l'opposition; il goûtait le talent, et le talent était du côté de l'opposition. Conway s'était retiré du pouvoir en demeurant fidèle aux principes d'une modération libérale. Enfln^ sur la grande question de l'Amérique, Walpole n'avait jamais approuvé la politique inaugurée parGrenviile^ et qui, à travers huit ans de combats, alla expirer sur les remparts de Yorktown. George III neconnaissait que la force, et ni lui ni son gouvernement ne savait la bien employer. Walpole, qui n'admirait ni la force ni la guerre^ ne pouvait applaudir à une conduite qui; après avoir mis les armes aux mains de la métropole et de ses colonies, devait donner à la France roccasion de les reprendre et de se venger de la paix

de 1763. Quoique peu ami des réformes qui lui parais* saient introduire le puritanisme dans la politique, quoique ennemi des révolutions qu'il commençait à redouter et qui menaçaient de compromettre, eu la dépassant^ sa chère révolution de 1688, il applaudit ou du moins souscrivit à cette indépendance américaine qui , semblable à la Cornélie des Gracques, devait être rirréprochable et noble mère d'autres révolutions plus grandes, moins innocentes peut-être. Cette future transformation du monde, il en apercevait les signes précurseurs dans ses voyages en France, dont le dernier est de 1775. Il vojait venir un état social nouveau dont il ne se rendait pas compte, mais qu'd priori il n'aimait pas. La paix de 1783 fut le terme d'une grande période de ITiistoire politique de TAngleterre. A partir de cette époque, on sent comme un vent qui précède l'orage : ce sont les approches de la révolution française. Walpole, qui la pressent plutôt qu'il ne la prévoit, éprouve à Taspect des affaires humaines, et même de celles de son pays, une sorte de malaise et d'inquiétude; il blâme, il gronde, il s'attrisle, il se décourage, il trouve que tout est changé, et, bien entendu, dégénéré. C'est Vâge des avorUmenls, dit-il quelquefois, car on le disait aussi de ce temps-là. Dans ses moments d'impartialité, il s'en prend à la vieillesse. Ses lettres sont remplies de réflexions chagrines, sans amertume toutefois, sur les changements qui s'accomplissent autour de lui. 11 n'est pas toujours bien assuré que ce soit le monde, et non pas lui, qui ait tort. Il a vu trop de choses ; il ne peut croire qu'il ait tant vécu. 11 devient, par l'effet du temps, comme étranger dans son propre pays. Ce pays est-il en déclin? le peuple anglais ne serait-il que les restes d'un gf rand peuple? ¥A.W\è-\fe!va

souvent cette triste réflexion : a Le monde est une comédie pour Thomme qui pense, une tragédie pour l^omme qui sent« d

Ses découragements cependant ne l'avaient pas empêché de se prendre d'un goût vif pour un jeune homme qui commençait, avec de tout autres espéran-. ces, une brillante, carrière, et qui voyait sous un tout autre jour le monde et l'avenir. Le fils de lord HoUand, Charles Fox, était entré à vingt ans au parlement (1768), avec un esprit plein de feu, avec un cœur franc et passionné, aimant à la fois et indistinctement tout ce qu'il est honorable, tout ce qu'il est naturel et tout ce qu'il est dangereux d'aimer, les affaires et les plaisirs, le monde, les lettres, la politique, la liberté, la gloire. Il menait une vie d'amusement, même de désordre, et discutait dans le parlement avec une solidité de dialectique qui rappelait son père, avec une chaleur presque aussi vive et plus naturelle que celle de lord Chatham. Walpole fut, à son début, frappé de ses grandes qualités; il tes déclarait surprenantes, il louait sa sincérité, il admirait son bon sens. II le plaignait des fautes de sa jeunesse, mais il y trouvait une singularité de plus qui faisait encore ressortir ses talents. Il comparait ses dettes à celles de César, auxquelles le cardinal de Retz comparait les siennes.

« 1770. Le jeu d'Almack's, qui a pris le pas sur celui de White's, équivaut au déclin de notre empire ou de notre

république, comme tous voudrez Charles Fox brillé

également là et à la chambre des communes. Il a eu vingt et un ans il y a eu hier huit jours, et il est déjà un de nos meilleurs orateurs. Hier, il a été fait un des lords de l'amirauté. Nous ne sommes pas un grand siècle, mais sûrement nous

tendons à 'qaelque grande rëvolutîon. — 1772. Je suis allé l'autre jour à la chambre pour entendre Fox , contrairement à la résolution que j'avais prise de n'y jamais remettre le pied. Il est étrange combien la perte de l'habitude vous rend embarrassé : le cœur me battait comme si j'allais parler moimême. Mon attente fut remplie. Le talent de Fox est étonnant à un âge si peu avancé et surtout sous l'influence d'une Tie si désordonnée. Il arrivait de Newmarket^ était resté à boire toute la nuit^ et ne s'était pas couché. Comme de tels talents rendent risibles les règles de Cicéron pour faire lin orateur ! Ses harangues si travaillées sont puériles auprès de la virile raison de cet enfant. — 178.3. Son éloquence supérieure n'est pas sa première qualité. Toute sa conduite est mâle et empreinte d'un sens ferme^ d'un sens commun de premier ordre^ la plus utile de toutes les qualités. Bref^ il a ce qu'il faut, et avec cela fermeté, franchise, la plus parfaite bonne humeur..., une manière libérale d'agir qui est de mon goût; c'est la simplicité de hion père.... Je le crois la meilleure tête de l'Angleterre. »

En même temps^ et comme en regard de Fox, s'élevait un autre orateur, plus jeune, rival déjà, pas encore adversaire. Impérieux comme son père, éloquent autant que lui peut-être, mais autrement que lui, capable, laborieux, sec et cassant comme son oncle, le second Pitt tenait à la fois de Cbatbam et de Grenville, et il devait, illustrant un nom déjà glorieux, offrir aux hommes d'État un nouveau sujet d'études : des fautes à éviter, des exemples à suivre, un modèle imposant et dangereux. Sa place est grande dans l'bistoire de l'art de gouverner. Son mérite cependant n'était pas du goût de Walpole, et il a de la peine à lui rendre ^Vrâift justice. Par wnô de ces jnconséqueaces qui se TencQW-

trent souvent dans nos préférences^ il appuie de ses sympatbies le ministère hasardeux de Fox; it fait comme Burke , destiné à devenir plus tard Tapôtre du torisme; il approuve le jeune minisire dans ces plans d^organîsation de Tlnde qui Tout fait accuser d'abandon de la préi*ogative royale y et ne voit pas sans une froideur assez malveillante Pitt^ jusque-là au moins aussi réformiste que Fox^ commencer à vingt-quatre ans cette administration célèbre qui devait, avec de courtes interruptions^ se prolonger jiisqu^à sa mort.

il 1781. Le jeune Pitt a encore hier déployé Tart oratoire paternel. L'autre jour, il a répondu à lord North, et Ta mis en pièces. Si Charles Fox était sensible à ces choses-là, on croirait qu'un tel rival, avec une réputation sans tache^ devrait Texciter. Eh quoi donc! si un Pitt et un Fox allaient encore ôtie rivaux? — 1782. 11 va être secrétaire d'État^ et à vingt-deux ans ! Il y a là quelque gloire.... Comme compétiteur de M. Fox, il n'est nullement un rival à son niveau. Juste comme leurs pères, M. Pitt â l'éclat du langage, M. Fox la solidité du sens et de si lumineuses facultés pour la montrer dans tout son jour, que la pure éloquence n'est qu'une pierre de Bristol auprès de ce diamant de raison.... Quoique M. Pitt soit meilleur logicien que son père^ il n'a ni la même fermeté ni la même persévérance. »

« 1784. M. Pitt a bravé la majorité de la chambre des communes.. •• C'est assurément un jeune homme extraordinaire; mais est-ce un être surnatmel? — 1785. Notre novice enfant de ministre s'est très-témérairement et très-imprudemment jeté dans une grande difficulté.... Son ignorance et son inexpérience ne sont aucunement tempérées par sa vanité et son insolence.... Il a certainement des talents parlemen->

taires merveilleux^ il n'a pas encore prouvé qu'il en eût d'autres. »

Mais rbistoire de Burke fut celle de Walpole ou du moins de son esprit; elle fut Thistoire de beaucoup d'Anglais^ anciens wbigs^ orangistes^ ennemis de Tabsolutisme^ révolutionnaires de 1688; elle fut celle de Wasbington, de ce héros d'une révolution républicaine^ qui ne put jamais se fier à la révolution française. Cet événement sans exemple^ cette crise immense, dont le terme recule sans cesse dans un obcur et lointain avenir^ répandit dès son origine dans le monde Tentbousiasme et TefFroi; il inquiéta, il intimida^ il blessa, même des amis de la liberté. Walpole fut de ces derniers; sa politique était très-anglaise, c'est-à-dire que ses opinions libérales avaient un fondement historique; il tenait à la liberté comme à une tradition nationale. La constitution de son pays lui était chère comme rhonneur de sa famille. La Grande-Bretagne est un État libre assurément^ mais c'est un ancien régime, et cet esprit de rénovation totale auquel nos pères étaient condamnés peut-être^ aurait été et serait encore, en Angleterre, subversif de la liberté. Prescription et novation sont les deux éléments nécessaires de toute société bien conduite^ et quand la nécessité force à exclure absolument Tun des deux du gouvernement, à le sacrifier du moins à Tautre, tout devient difficile, périlleux, longtemps instable, et la société court les aven« tures. Là où manque la tradition, il ne reste qu'une chose, le raisonnement, et c'est pour cela qu'il fallut à la révolution française s'appuyer sur là philosophie du XVIII* siècle. Or celle-ci, on le sait, ennuyait Walpole; peut-être choquait-elle plus son goût c^ue sa cai-

son^ mais enfin elle lui déplaisait; le caractère qu^elle imprima^ le langage qu^elle dicta à la révolution, le révoltèrent dès les premiers jours. Lorsque la scène devint sombre et sanglante, son aversion pour la guerre, qui lui avait à peine permis de tolérer la guerre de Sept ans^ son humanité^ qui, même avant Fox et Wilberforce, lui avait inspiré de nobles vœux pour l'u. franchissement des noirs, se soulevèrent ensemble à la vue de la France changée en lieu de supplice et de PEurope devenue un vaste champ de bataille. L'admirateur de Montesquieu ne pouvait goûter l'applicar tion brutale des théories absolues de Rousseau, et il fut de ceux qui reçurent le fameux livre de Burke sur la révolution comme une œuvre de prophète. Une génération entière partagea et ces indignations et ces crainest. Burkeécrivitpour elle, il contribua sans doute à répandre sur notre compte bien des jugements dont la France doit appeler; mais, après tout^ elle ne peut ni s'étonner ni se plaindre si, en décrétant la terreur^elle Ta inspirée.

On peut trouver Walpole très-inconséquent; les Anglais le sont souvent^ et c'est par là qu'ils sont politiques. Le nôtre vante la révolution de 1688, et il ne peut souffrir celle de 1789; il respecte peu les religions établies^ prédit la fin du catholicisme, ne ménage ni Luther, ni Calvin, ni l'université d'Oxford, professe le déisme avec Gray et M'»^ Du Deffand , et puis il s'indigne des témérités religieuses de la nation française. 11 se dit, ou peu s'en faut, républicain, ne regrette rien de ce qu'on a fait aux Sluârts, et puis il se laniente sur la chute de la monarchie de Versailles. Je signale ces contradictions, je ne les accuse pas. Tant que la France n'aura pas su les

résoudre j elle n'a pas' trop le droit de s'en plaindre. Walpole, septuagénaire et tory^ détourna les yeux de de la politique^ il n'y jeta plus que de loin en loin un triste regard; mais il consacra autant d'instants qu'il put à ses anciens goûts^ dont aucun ne Tabandonna; ses facultés, que ses infirmités respectèrent jusqu'au dernier jour, lui permirent de cultive^ toujours les lettres^ les artSi la société. La goulte même n'altérait ni son esprit ni son humeur, et lui interdisait rarement la yie du monde. Il avait cessé d'iiabiter dans Londres la maison léguée par son père et dont le bail ou plutôt rusufruit expira en 1779. 11 s'était logé dans Berkeley-Square, où il demeura jusqu'à sa mort. Il lais^ dans Arlington-Street une maison qu'une entrée de château-fort gothique fait quelquefois prendre (>our la sienne, et qu'il avait bâtie pour une de ses amies, lady Pomfret; mais son établissement à la ville n'eut jamais rien de remarquable. C'est à la campagne qu'il se livrait à ses penchants, qu'il jouissait de son luxe, qu'il recevait du monde et qu'il voulait être aimable. On a plus d'un récit de la vie qu'il menait à Strawberry-Hill. Pinckerton dans le Walpoliana, miss Hawkins dans ses Réminiscences, ont décrit sa personne^ ses habitudes, ses manières, et Reynolds avait fait son portrait en 1757. Nul homme ne peut être, si on le veut, aussi bien connu; nulle existence ne serait plus fficile à raconter jusque dans ses détails de chaque jour. Douze à quinze volumes de correspondance divulguent bien des secrets et nous apprennent jusqu'aux visites qu'i) a faites ou reçues. Quand on parcourt les appartements délabrés de sa villa tant prônée, il est facile de s'y représenter un gentilhomme mince et pâle, avec une phyûonomie intelligente, de beaux yeux n(Ar& el V\U, ww

108 HORACE WaLPOLË. [178d|

regard pénétrant, un sourire triste, uYi air de faiblesse maladive et même un peu féminine, des manières aisées, polies, distinguées, une démarche ralentie par la goutte; soigné dans sa mise, habillé de couleurs claires, la tête toujours nue, les cheveux sans poudre, du moins en été, et causant du matin au soir, d'une voix plus agréable que forte, sur tous les sujets qui permettent d'être spirituel. Délicat et sobre dans son régime un peu artificiel, il prolonge ses repas et ses soirées. Entouré de livres et de tableaux, de chefsd'œuvre et de coliflchets, des produits de ritalie et de la Chine, de débris du moyen-âge et de toutes les raretés que Vpltaire célèbre dans le Mondain^ il devise avec complaisance sur la politique, sur les arts, sur les souvenirs de rhistoire et sur les médisances de la journée. Il conte des anecdotes, aiguise des pensées, hasarde des jeux de mots, et fait le plus grand charme des réunions choisies qu'attirent chez lui la renommée du lieu et celle de l'hôte. Il aime peu, mais il cherche beaucoup à plaire et donne à tous ses défauts un voile^ à toutes ses qualités un relief,— la coquetterie.

Walpole vécut trop longtemps pour ne pas perdre beaucoup d'amis, Gray, Montagu, Cole et d*autresj8ncore. Sir Horace Mann ne mourut qu'en 1786, sans l'avgir revu depuis quarante-cinq ans. Conway vieillit avec lui, et ne lui fut enlevé qu'en 1795; il était feld-maréchai et avait depuis longtemps renoncé aux affaires publiques. Hais c'est surtout la société des femmes qui fut jusqu'au dernier moment le charme de la vie de Walpole. Leur présence animait son esprit; il leur faisait les honneurs de sa retraite avec une politesse empressée et une galanterie quelque peu surannée. De toute sa famille, il n'avait aimé (\ue ses nièces^ qui

étaient belles et distinguées. L'une d'elles^ lady Waldegraye, qui s'éleva au rang de duchesse de Gioucester^ est par lui dépeinte sous les couleurs les plus attrayantes. Il parle avec orgueil de ses vertus et de sa beauté. L*aimable femme de Conway, lady Aylesbury, partagea constamment avec son mari, le tendre attachement qu'il continua à leur fille unique^ mistress Damer, femme agréable, spirituelle, heureusement douée pour les arts et qui enrichit de ses dessins et de ses sculptures le musée de Strawberry-Hiil. Lady Ossory animait la ^erre épistolaire de Walpole aux dépens de la société contemporaine. Miss Hannah More^ connue par des ouvrages empreints d^un talent élevé et sérieux^ s^adressait à un autre côté de son esprit, et il entretenait avec elle d'intéressantes relations. Il avait soixante et onze ans^ lorsque le hasard mit sur son chemin et rapprocha de lui , d'une manière durable , les deux personnes qui devaient embellir ses derniers jours et rendre les plus grands services à sa méjpoire.

« Je n^ai pas recueilli de récente anecdote dans nos champs, écrit-il le 41 octobre 4788 à lady Ossory j mais j'ai fait, ce qui vautbeaucoup mieux pour moi, une précieuse acquisition, c'est la connaissance de deux demoiselles du nom de Berry, que j'ai rencontrées l'hiver dernier, et qui ont par hasard pris ime maison ici avec leur père pour cette saison.... U les a conduites, il y a deux ou trois ans, en France, et elles en sont revenues les personnes de leur âge les plus instruites et les plus accomplies que j'aie Tues. Elles sont extrêmement senséeS; parfaitement naturelles, franches, sachant parler de tout. Rien d'aussi aisé et d'aussi agréable que leur entretien; rien de plus à propos que leurs réponses et leurs observa.tions. L'aînée^ à ce que j'ai découvert par hasard, eTvVftwôiXê.

llO HORACE WALÎ>OLE. [1791

latin^ et parle français absolument comme une Française. La plus jeune dessine d'une manière charmante.... Leur ligure a tout ce qui plaît. Marie^ la plus âgëe^ a un visage doux avec de beaux yeux noirs, qui s'animent quand elle parle, et la régularité de ses traits emprunte à sa pâleur quelque chose d'intéressant. Agnès^la cadette, a une physionomie agréable^ intelligente^ qu'on ne peut dire belle, mais presque.... Le bon scns^ l'instruction^ la simplicité, la bonne grâce^ caractérisent les Berrys.... Je ne sais laquelle j'aime le mieux. »

Ce fut une singulière bonne fortune pour Walpole que de rencontrer ainsi à la campagne et tout près de lui une société telle qu^il Faurait cherchée, telle qu'il Faurail choisie. Lui-même il était pour ces nouvelles amies une ressource précieuse. Ses livres, ses tableaux, son jardin^ et mieux encore, ses souvenirs et sa conversation, tout devait intéresser deux jeunes personnes dislinguécs qui recevaient là, pour ainsi dire, la dernière éducation de leur esprit. Jl s'habitua à les aimer comme sa vrai^famille ; il leur consacra les soins d^une amitié délicate, empressée, charmée. On dit même qu'il comprit mieux alors les sentiments que H<°® Du Deffand avait éprouvés pour lui, et, soit qu'il voulût assurer et relever la fortune d'une famille profondément intéressante, soit que la beauté et la jeunesse eussent produit sur son cœur une impression qu'il s'avouait à peine, il offrit à miss Mary Berry de prendre son nom. C'était lui proposer de devenir comtesse d'Orford, car, bien qu'il n'eût jamais voulu se faire recevoir à la chambre des lords, il avait hérité par la mort de son neveu, en 4791, du titre de son père et des restes de la fortune laissée à Tainé de la famille. Mais il s'adressait à une &me élevée^ sincère, et n'obtint qu'une tendre et pieuse

reconnaissance^ que plus d'un demi-siècle n'a point affaiblie. Il n'y a guère que deux ans^ on pouvait entrenir encore miss Mary Berry de l'homme remarquable dont la renommée doit tant à ses soins. Dans Tâge le plus avancé^ privée depuis peu de la sœur tendrement aimée qui u^avait vécu que pour elle^ elle conservait tous les souvenirs et toutes les facultés de l'esprit qu'admirait Walpole, et jusqu'à son dernier jour^ elle est restée l'objet du respect et de l'affection de l'élite de la société anglaise. L'âge n'avait pas plus altéré sa bien- Teiilance que son esprit.

Horace Walpole mourut le 2 mars 1797; il était donc dans sa quatre-vingtième année. Ses infirmités avaient, dans les derniers temps, altéré son humeur, mais non son esprit^ et il écrivait encore^ le 15 janvier^ à lady Ossory :

« Vous m'affligez inGniment en montrant mes futiles billets^ et je ne saurais concevoir qu'ils puissent amuser personne. Mon éducation à la vieille mode me pousse de temps en temps à répondre aux lettres que vous me faites l'honneur de m'écrire; mais^ en vérité^ c'est bien contre mon grë^ car il est rare que j'aie à dire rien d'intéressant. Je sors à peine de chez moi^ et seulement pom* aller dans quelques maisons particulières où je ne vois personne qui réellement sache la moindre chose, et ce que j'apprends me vient des journaux qui prennent leurs nouvelles dans les cafés; aussi je n'en crois ni n'en répète rien. A la maison^ je ne vois qu'un petit nombre de vieilles bonnes âmes charitables, sauf à peu près quatre-vingts neveux ou nièces qu'on m'amène environ une fois Tan, pour admirer le Matbusalem de la famille^ et tout ce monde ne parle que de ses contemporains^ qui ne m'intéressent pas plus (jue s'ils ^^ildi^wV. ^<^

leurs poupées ou de leurs balles et de leurs i*aquetted. Le résultat de tout cela^ Madame, ne doit-il pas faire de moi un correspondant bien amusant, et de pareilles lettres peuventelles valoir la peine d'être montrées ? Puis-je enfin avoir aucune vivacité d'esprit, étant si vient et réduit à dicter? — Oh ! ma chère bonne Madame, dipensez-moi de cette tâche, et songez combien y doit ajouter la crainte qu'on ne Ènontre mes lettres. Je vous en prie, ne m'envoyez plus de pareils lauriers ; je ne les désire pas plus que lëurâ feuilles quand elles sont ornées de clinquant et plantées sur les gâteaux des rois étalés à Noël dans les boutiques de$ pâtissiers. Je me contenterai de quelques briiis de romarin jetés afirès moi, quand le ministre de la paroisse rendra ma poussière à la poussière. Jusque-là, Madame, agréez, etc. »

On trouvera sûrement que nous en avons trop dit d'un personnage qui n'est pas de premier ordre; mais on ne pouvait, ce semble, intéresser qu'en arrivant aux détails. Quand le grand mérite d'un homme consiste dans ses goûts et ses idées, quand sa vie se compose des événements de son esprit, il faut n'en point parler, ou pénétrer dans son intimité, et le faire, autant qu'on peut, causer avec le public. Horace Walpôle méritaitil l^nt de soins? Spectateur de la société anglaisé pendant la plus grande partie du dernier siècle, mieux que personne il l'a fait connaître. Durant près de soixante ans, il l'a suivie dans ses affaires, comprise dans ses opinions, observée dans ses mœurs, dirigée dans ses goûts, laissant çà et là autour de lui les traces de l'influence de ses écrits , de ses entretiens et de ses exemples. Il n'est gfatid en rien, supérieur que dans ses lettres, mais il est lui-même en tout, et la distincifon ne lui manque en aucune chose. Quand on aura

dit qu'il était un peu sec , un peu dédaigneux^ un peu difficile^ quand on aura ajouté qu'il n'était pas exempt de prétention ni d'exigence^ que sa nature délicate le rendait irritable et ôtait à son commerce le charme de Tabandon, la part du mal sera faite, et^ franchement, dans ce qu'on appelle le monde, est-ce là un fardeau bien lourd à porter? Doit- il être classé dans la mauvaise moitié? Ses défauts peuvent -ils suffire à motivpr la sévérité malheureusement très-spirituelle de M. Macaulay 7 H prend la peine de l'accabler dans un de ses plus piquants essais, a Walpole, dit-il , était tout affectation. » Et il développe ce texte avec une verve impitoyable. Cependant voici ce qiie lui disait Vi^^ Du Deffand : a Votre désir de plaire ne vou^ porte à aucune affectation. » Sans doute on n'est pas obligé d'avoir pour Rodrigue les yeux de Chimène^ mais pourtant les femmes d'esprit se connaissent en natqrel, et ce n'est pas toujours se tromper sur quelqu'pp que de Taimer.

Lies Anglais ne terminent pas une biographie sans parler de testament. Les lois et les mœurs du pays donnent pour eux un assez grand intérêt aux actes de dernière volonté. Les biens de famille de Walpole passèrent au û\s de sa sœur^ à lord Cholmondeley^ dont le représentant actuel est encore^ à Theure qu'il est^ propriétaire du domaine de Hougbton. Strawberry-Hill fut légué pour sa vie à mistress Damer, et a passée par substitution Je crois^ aux héritiers de la comtesse douairière de Waldegrave. Au sud de Twickeph^rp^ il y a, vers Teddington, un petit cottage élégant, longtemps habité par mistress Clive, cette actrice célèbre que Walpole avait aimée, Sur une urne de marbre consacrée à sa mémoii^^ il avait gravé une insçriçt\\oi^ ei^v ^^^^^ ^S

comme cette maison était devenue sa propriété, il en légua par testament la jouissance viagère à miss Mary et à miss Agnès Berry. Il y a bien peu d'années qu'elles riiabitaient encore. Mais Wal|K)le a laissé d'autres biens; ce sont ses écrits. De ceux-là aussi il a disposé par dernière volonté y et ce legs devait nous valoir quelque chose de plus durable que le pavillon maniéré et le mobilier précieux de Strawberry-Hill. Longtemps avant sa mort, il avait projeté et commencé utie édition do ses œuvres. Ne Tayant pu continuer^ il en commit le principal soin a M. Robert Berry, le père de ses jeunes amies. L'atnée était éminemment propre à seconder et plus tard à remplacer son père dans le travail d'éditeur ; elle a publié pour son compte un Tableau comparatif des mœurs de la société en France et en Angleterre et quelques écrits moins considérables qui n'ont pas été moins remarqués. Les papiers de lord Orford no pouvaient être mieux placés qu'en ses mains. Dès Tannée 1798, il parut une édition en cinq volumes in4«; elle contient tous les ouvrages littéraires^ petits ou grands, et quelques lettres choisies : le temps seul pouvait permettre la publication du reste. En 1810, miss Berry donna à la France et à l'Angleterre les lettres de VL^^ Du Deffand. Cette édition, plus complète qu'aucune de celles de Paris^ car la censure française a prescrit d'inexplicables suppressions, laisse désirer les réponses de Walpole qu^on prétend perdues ou détruites, ce dont je m'obstine à douter. Depuis lors^ des éditeurs habiles ont imprimé les lettres anglaises^ dont les recueils partiels ont été réunis dans une collection générale en 1840. Dans le sixième et dernier volume, miss Berry a inséré^ avec les lettres adressées à elle et à sa sœur, une préface' vivemenl ècùV^, oxx ^Uft défend

son \ieil ami contre les rigueurs de H. Hacaulay. Mais cette collection générale est devenue incomplète parla publication postérieure de la dernière série des lettres à sir Horace Hann^ de celles à W. Mason^ de celles à la comtesse d'Ossory. Il n'est guère probable qu'il reste encore beaucoup à publier, et le moment serait venu de refaire un recueil définitif qui, à son tour, mériterait d'être traduit.

Quant aux mémoires, ils se divisent en trois séries. La dernière écrite; publiée avec les lettres et qui contient les récits de plus vieille date, se compose des amusants souvenirs recueillis, en 1788, pour les deux miss Berry sous le titre de Réminiscences. C'est un tableau anecdotique de la cour de George I«r et même de celle de George II au commencement de son règne. L'esprit et le naturel recommandent ces récits, dont l'exactitude parfaite a été contestée pour quelques détails, mais qui ont au plus haut degré le genre de mérite littéraire permis à ces sortes d'ouvrages. On y reconnaît un digne éditeur des Mémoires de Grammont.

En 18^, il parut deux volumes 10-4^ sous ce litre : Mémoires des dix dernières années du règne de George IL Walpole y attachait un grand prix; il les écrivait même avec un peu de mystère, il craignait presque qu'on ne vint les saisir chez lui et lui en faire un crime d'État, d'après lar maxime de Jeffries : Scribere est agere, et une fois il les enterra par précaution au pied d'un chêne de son jardin. 11 les a laissés bien scellés dans une cassette que son petit-neveu, lord Waldegrave, ne devait ouvrir qu'à l'âge de vingt-cinq ans. Ce dépôt passa des mains de ce dernier dans celles de lord Holland, c^ui l'a livré au public. Après lord HoUand , \a secoM^ ^fe-

116 HORACE WALPOLK. [1797J

rie des mémoires^ consenrée a^ec les mêoies soins et comprenant les vingt et une premières années du règne de George III , a été remise au duc de Grafton et publiée en 1845 par les soins de sir Denis Le Marchant.

Ces mémoires sont un livre piquant et un monument historique. L'auteur a écrit avec indépendance et^ nous le croyons^ avec sincérité. Il voit juste et il dit vrai toutes les fois que ses préventions personnelles ne le trompent pas. « Il a, dit-il, vécu ea méprisant Thypocrisic, et il écrit comme il a vécu, i» Ailleurs encore il s'écrie : « Arrière, flatterie ! Dis la vérité, ma plume I » Cependant toute la bonne volonté du monde ne supprime point la passion , et Ton ne peut citer Walpole comme un témoin impartial, mais comme un intelligent, un clairvoyant témoin elunécrivain vif et élégant. Ses jugements et ses récils jettent une grande lumière sur des parties assez obscures de l'histoire politique de son pays, et il retrace d'une manière animée des scènes parlementaires que, faute de comptes rendus officielS| on connaîtrait mal sans lui. Il aime les portraitSj et ceux qu'il trace des rois, de son père, de Bolingbrpke, de Pulteney, de GrenvillC;, de Pelhain, de Newcastle et de lord Cbatbam sont dignes des meilleurs peintres. Il s'occupe même quelquefois de la France;» et donne sur l'histoire secrète de son gouvernement des détails assez étendus qu'il recueillait dans le salon de Sfi^e Du Deffand et dans Tintimité de H°^® de Choiseul. Mais le plus grand prix de ces mémoires^ le voici pour nous comme pour lui : tt Les débats d'une nation libre parvenue au faîte de sa gloire peuvent, dit-il, être dignes de l'attention des temps futurs. Nos descendants verront ce 7ii'étaient ^eurs ancêtres dans les armes et dans l'élo-

quence/ de quelle liberté ils jouissaient dans la discussion de leurs intérêts. Fasse le ciel qu'ils ne lisent pas ces récits avec un soupir^ les lisant dans l'ignorance et dans Tesclayage ! x»

^skvm-