PREMIERE LETTRE PE JUNIUS

Le 2i janvier 1769, il parut dans un journal de Londres, The Public Adver User, une lettre adressée à l'édlleur, Samson Woodfall^ et signée du nom inconnu de Junius. Cette lettre, dont le ton était vif et grave, contenait une peinture sévère de la situation de la Grande- Bretagne et de la conduite de son gouyernement. Le ministère y était attaqué dans la personne de son chef et dans celle de ses membres, et, pour juger sur-le-champ de la violence de l'attaque, il suffit de savoir que cette lettre, assez longue, se terminait ainsi:

« Considérez d'un coup d'oeil une nation accablée par sa dette, ses revenus ravagés, son commerce en déclin; les affections de ses colonies aliénées et le devoir du maçJslvaX transporta la troupe soldée} une vaiWanVe aïtaêc, ojiwsfc

combattit jamais à contre-cœur que ses concitoyens^ réduite en poussière faute d'être dirigée par un homme d'une habileté et d'une âme ordinaire^ et , pour dernier trait, Tadministration de la justice devenue odieuse et suspecte au peuple entier. A cette déplorable scène, on ne peut ajouter qu'une chose : — nous sommes gouvernés par des conseils tels qu'un homme raisonnable n'en saurait attendre d'autre remède que le poison, d'autre soulagement que la mort.

(( Si, par l'immédiate intervention de la Providence, il nous est possible d'échapper à une crise si pleine de terreur et de désespoir, la postérité n'en croira pas l'histoire des temps présents; elle conclura, ou que nos désastres étaient imaginaires, ou que nous avions la bonne fortune d'être gouvernés par des hommes d'une intégrité et d'une sagesse reconnues; elle ne croira pas possible que ses aïeux aient survécu ou se soient relevés, après une situation aussi désespérée, alors qu'un duc de Grafton était premier ministre, un lord North, chancelier de l'Échiquier, un Weymouth et un Hillsborough, secrétaires d'État; un Granby, commandant général, et un Mansfield, chef de la justice criminelle du royaume! »

Cette lettre produisit une certaine sensation, et fut suivie d'autres, signées du même nom et dont l'effet fut plus grand encore. Pendant trois ans entiers, Junius publia dans le même journal soixante - neuf lettres animées du même esprit, écrites dans un langage étudié et véhément, où le travail n'enlevait rien à la violence, ni la dignité à la passion : compositiops s^ns modèles et sans rivales chez nos voisjns, et qui sont restées pour eux le chef-d'œuvre de Téloquencp du pafnpblet. Le succès en îul édaVàwl ^i ^utenu^i^qs

grand peut-être encore dans le monde politique que dans le peuple. Et cependant l'auteur en resta inconnu. Chose plus singulière^ il Test encore. Lui aussi ^ il a gardé son masque de fer. Stat nominis umbra.

On parle des lettres de Junius plus qu'on ne les connaît. On ignore communément dans quelles circonstances elles ont paru^ comment elles ont été publiées^ quel en est l'esprit et le contenu, ce qu'il faut penser du fond. comme de la forme de ces compositions célè* bres, enfln quels documents ont été réunis, quelles recherches entreprises, quels écrits imprimés pour en découvrir et en dénoncer le redoutable et mystérieux auteur. Sur tous ces points^ la littérature anglaise est riche en curieux matériaux déjà mis en œuvre avec talent. Notre humble tâche sera uniquement de compiler et de traduire. En tout, l'histoire parlementaire de la Grande-Bretagne est prête; elle existe dispersée en innombrables fragments qui n'attendent que l'artiste dont la main leur donnera l'ensemble^ la couleur et la vie. Pour nous, recueillir quelques-uns de ces fragments est en ce moment toute notre ambition.

Les lecteurs du Public Advertiser qui, en 1769, admiraient le style plein de force et d'art du nouveau correspondant, auraient pu dès lors y retrouver quelque chose d'un talent déjà connu, et la manière perfectionnée d'un écrivain qui, sous des pseudonymes variés, avait déjà contribué à la rédaction de la même feuille. Dès Tannée 1767, cet écrivain y avait inséré et souscrit du nom de Poplicola une lettre où lord Chathara', alors ministre, était dénoncé à son pays; d'autres publications diverses de forme, inégales en mérite^ msàs empreintes de la même implacable sèvén\ib9^ibr^g

m JUNIUS. 11709

talent succédé, provenant de la même origine, mais signées de noms différents. Pour bien expliquer quelle en était la portée politique, il faut remonter un peu plus haut dans Tbistoire du gouYcrnement britannique.