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difiQcultés, avait des périls à courir et des revers à réparer. Et cependant celte époque n'est pas de celles qui méritent les dédains de l'histoire où les hommes se montrent sous un jour qui les dégrade, et dont rougisse une nation. Pendant ces vingt ans, TAngleterre a donné un spectacle instructif^ animé, dramatique. Le combat des passions humaines mettant en jeu de grands talents n'inspire jamais une humble idée de rhumanité. Enfin^ les institutions, violemment exploitées par l'ambition, ont conservé leur force et déployé leur vertu. Rien en un mot n'est arrivé qui ait pu laisser au dernier des Anglais mauvaise opinion de son pays et de ses lois. La liberté politique s'est conservée au milieu des orages ; elle n'a ni reculé d'un pas, ni perdu un ami. Bien plus, elle a, pour ainsi dire, acquis dans ces épreuves la force et le besoin de se purifier et de se développer encore. Elle s'est mûrie pour les grandes réformes de nos jours.

Au moment où survint la révolution française, l'Angleterre semblait réservée pour longtemps à travailler sur elle-même. Le dénouement de la guerre d'Amérique lui avait laissé comme un sentiment de faiblesse. L'ambition britannique senîiblait ensevelie dans le tombeau de Chatham. L'orgueil de son fils ne pouvait sans doute être insensible à la grandeur du pays, mais son naturel ne le portait pas aux entreprises hasardeuses ; il n'avait pas ces besoins d*imagination qui, réunis au don de l'action et à l'art de commander, font prendre l'initiative des grandes choses. Il songeait plus à signaler sa force de volonté par Tordre financier promptement rétabli, par le pouvoir longtemps conservé, peut-être un jour par quelque réforme hardiment faite, que par un imporlauV rôl^ \<i\xfe ^Ni^^vs^

des perturbations européennes. Les événements pouvaient^ et ils l'ont prouvé, développer en lui des ressources cachées^ et l'obliger d'appliquer ses facuUés à de plus périlleuses entreprises; mais il ne fut grand que contraint et forcé. S'il ne se montra pas au-dessous d'une situation qu'il n'eût pas choisie^ il se serait de bon cœur contenté d'une autre et moindre gloire. Sans les provocations et les outrages de la révolution française, on peut même douter qu'il eût par pure politique accepté ou soutenu si longtemps le rôle de son plus persévérant antagoniste. Aussi, lorsqu'elle éclata^ ne s'en mit-il pas fort en peine. Il ne prévit pas U possibilité d'une complication européenne où son pays pût être engagé, il se réjouit plutôt pour l'Angleterre de voir sa rivale absorbée par des soins domestiques; il compta sur des jours de repos. Depuis la paix de 1783^ il s'était moins préoccupé des questions étrangères qu'on ne le supposerait à voir comme il a rempli le$ quinze dernières années de sa vie. Plus que lui, Fox tenait les yeux ouverts sur le monde. C'était plutôt Fox qui semblait animé de l'esprit de Chatbam.

Le premier effet de la révolution française fut de changer ses idées de politique extérieure. Jusque-là Fox n'avait vu dans la France qu'un adversaire^ non pas seulement de la gloire de l'Angleterre, mais des principes de son gouvernement. Il la jugeait comme un homme d'État du temps de Guillaume III : il avait pensé à lui chercher des contre-poids ou des oppositions dans les cours du Nord, et jusque sur la terr^ classique du despotisme^ la Russie ; mais tout changea en un jour. Il éprouva^ dès le premier moment^ cet amour de tous les hommes de 89 pour les idées de la Fraaœ, pour \e àT^çQdxv ^\)^â\^ ^Vsh^v\ 4'uaQ main si

noblement téméraire. Destiné^ comme eux tous, à de si cruels mécomptes, à la perte de tant d'espérances, à Faffreuse nécessité de soutenir des criminels en détestant le crime, il devait conserver jusqu'au terme ce fonds de tendresse obstinée pour la cause et pour le pays qui a ))ayé si cher l'bonneur de Tavoir embrassée. Acceptant sans regret ou du moins sans faiblesse la solidarité, souvent pesante, que la France de la révolution a imposée par le monde à tous les amis de la liberté, il a consenti à être méconnu^ accusé pour elle, à encourir toutes les disgrâces , non-seulement des cotirs, léger sacriûce, mais de l'opinion, amère et rude épreuve. Triste, navré souvent, découragé pour son pays plus peut-être que pour le nôtre, il est resté inébranlable dans ses sentiments, résigné à soufiï'ir avec nous, à nous plaindre, à s'indigner même contre nous, à ne jamais nous haïr. C'est là ce qui doit rendre à toujours le nom de Fox cher à la France.

Ses intimes sentiments se révèlent dans sa correspondance avec lord Holland. Ce neveu^ qui lui fut cher comme un flls, était encore à université d'Oxford, qu'en lui parlant d'Hérodote et de Démosthène, il Tentreteûait de ses travaux parlementaires^ du bill qu'aveo le concours d'Erskine il espérait faire passer pour assurer à la liberté de la presse toute la proteo* tiôn de la procédure par jurés, a Vous êtes dans la capitale du torisme, lui écrivait^il; j'entends parler tout autrement que vous du nouveau pamphlet de Burke. On dit que c'est de la folie... Il y a un pamphlet d'un M. Hackintosh dont on me dit grand bien, quoiqu'on pense que, sous quelques rapports, il va trop loin (mai 1791).» Quelque temps après, il laissa partir son jeune correspondant pourlecouUu^wl^V^i^^xM^

pas de lui adresser des lettres qui le peignent tout entier. Là on yoit défiler toutes ces dates sinistres que nous voudrions effacer de notre histoire. « 11 semble, dit-il après le 40 août^ que les jacobins aient résolu de faire quelque chose d'aussi révoltant que la proclamation du duc de Brunswick; mais^ quoiqu'ils aient fait de leur mieux^ ils n^ont pas réussi : la proclamation^ à mon avis^ reste sans rivale. x> Quelques jours plus tard^ ses craintes et son indignation s'accroissent. Il tremble pour la reine. L^assemblée législative lui parait misérable. 11 doute de la résistance guerrière de la France. a Et cependant^ avec toutes leurs fautes et toute leur déraison^ je m'intéresse à leur succès au plus haut degré. C'est une grande crise pour la cause réelle de la liberté^ quoi que nous pensions des gens qui soutiennent la lutte. Je voudrais qu'ils ressemblassent à nos anciens amis les Américains, et je ne craindrais guère pour eux. » Puis le tableau devient encore plus sombre, a J'avais à peine remis mon âme des événements du 10 août, lorsque Phorrible nouvelle du 2 septembre nous est parvenue^ et réellement je regarde les horreurs de ce jour et de cette nuit comme révénement le plus désolant qui soit jamais arrivé à ceux qui sont comme moi fondamentalement et inébranlablement attachés à la vraie cause. Il n'y a pas^ dans mon opinion^ une ombre d'excuse pour cet affreux massacre, pas même une possibilité de l'atténuer le moins da monde^ et si Ton ne devait considérer que le peuple de

Paris, on devrait presque douter à qui il faudrait b

Le reste est déchiré.

Cependant quelques jours se passent^ et les Prussiens ont fui du territoire français. «Non, aucun événement public, sans en exceçlet Sîxcatoga et York-Town, ne

m'a donné autant de joie... Les défaites des grandes armées d'invasion m'ont toujours causé la plus grande satisfaction en lisant Thistoire depuis le temps de Xerxès jusqu'à nos jours, et ce qui est arrivé en Angleterre et en France fera de ce que dit Cicéron de la force armée Topinion du genre humain : Invidiosum, detestabile, imbecillumj caducum. » Paroles singulières, lorsqu'on songe qu'elles furent écrites au début de la plus terrible guerre, signalée par les plus vastes invasions dont le monde moderne ait été témoin.

Le mois suivant, on le voit mettre ses espérances dans les girondins, qu'il appelle encore les jacobins, et qu'il tient pour ennemis et bientôt vainqueurs de Robespierre et de Marat. L'accent patriotique de leur voix arrive jusqu'à son cœur, et il s'efforce de croire les crimes déjà commis moins irréparablement funestes qu'ils ne l'ont été à la cause de la liberté. Mais il faut rentrer en Angteterre avec lui, et comparer Tétat de son âme au mouvement si différent qui entraîna bientôt tous les esprits.

La coalition de Pilnitz put plaire au cabinet de Saint- James comme une humiliation possible pour la France. Néanmoins il ne prit aucune part à ses insolentes résolutions. Il y avait trop peu de temps qu'il avait failli s'engager dans une guerre tout autre, indirectement profitable à la France, Pour des griefs douteux, une rupture avec la Russie parut imminente en 1791. Fox, qui avait toujours regardé cette puissance comme une alliée à ménager, soupçonna la futilité des griefs et la possibilité d'un accommodement. Il n'hésita pas à prier un de ses amis, sir Robert Adair, qui voyageait en Russie, peut-être même par ses conseils, de lui faire connaître le véritable état de choses. Il parvint à tû\x^

éclaircir, à inspirer au parlement^ au cabinet lui-même, des scrupules de prudence, et il détermina un retour à des pensées paciflques. J'ai yu à HoUand-House Tautograpbe de Catherine II, remerciant M. Fox d'avoir préservé les deux pays d'une rui)ture sans motif. C'est à cette occasion qu'elle voulut placer dans son cabinet le buste de l'orateur anglais entre ceux de Démosthène et de Cicéron.

Je crois que lorsque ce buste arriva à Saint-Pétersbourg^ rimpératrice était près d'entrer dans la croisade européenne contre l'indépendance de la France, cette indépendance que Fox défendait d'une yoix A généreuse. On lui a reproché^ et ce sont les amis de Pitt^ d'avoir^ par une diplomatie occulte et personnelle, communiqué avec une puissance étrangère; mais, outre que sir Robert Âdair a répondu à raccusation, on aurait mieux fait d'observer que, par un jeu bizarre des événements, c'est Fox qui a le plus contribué à rendre la Russie, et par suite TÂngleterre, disponibles contre la France, et à supprimer, en empêchant une guerre isolée, le plus sérieux obstacle à la formation d'une ligue de Tabsolutisme avec la monarchie consti'tutionnelle contre la cause de la révolution*

William Grenville était entré en 1786 dans le cabinet. Orateur de la chambre des communes deux ans après et secrétaire d'État en 1789, il était en 1791, doua le titre de lord Grenville, le ministre dirigeant de It chambre des pairs, et certainement le plus considétftble des collègues de M. Pitt. On a aujourd'hui des lettres qu'il écrivait à son frère, et l'on y voit qu'après quelques vœux pour le succès du duc de Brunswick, il s'applaudit fort d'avoir résisté à toutes les instances et maintenu VAngletett^ ^ Yfeç.^\\.» kyec rindiflërence

égoïste qu'affectent volontiers les cabinets britanniques^ il prend son parti de voir la coalition honteusement échouer.

a L'empereur doit sentir qu'il a maintenant acquis un ennemi qu'il faut qu'il dévore ou dont il faut qu'il soit dévore. Le parti qui gouverne à Paris aura nombre de raisons toutes trouvées pour continuer la guerre. Le reste de l'empire donnera son contingent, à moins qu'il ne soît assez heureux pour èitë forcé de signer une capitulation de neutralité. La Sardaigne et l'Italie se défendront comme elles pourront, probablement très-mal. Ce que fera l'Espagne, elle ne le sait pas, et par conséquent nous non plus assurément. Le Portugal et la Hollande feront ce que nous voudrons. Nous ne ferons rien, »

Yoilà ce qu'il écrivait confidentiellement le 7 novembre 179â, c'est-à-dire après le 10 août, après le â septembre, après que le roi de France était depuis trois mois au Temple, et il ajoutait ces paroles plus politiques :

a Je suis de plus en plus convaincu que l'on ne peut préserver mon pays de tous les' maux qui nous environnent qu'en nous tenant entièrement et complètement à l'écart , et en veillant bien à l'intérieur, mais en faisant très-peu de chose, par-dessus tout, nous efibrçant de rendre la situation des classes inférieures parmi uous aussi bonne qu'il sera posbornant nos efforts à entretenir dans le pays une détermination effective de défendre la constitution, si elle est attaquée, ce qui sera très-infailliblement si les choses continuent, et, sible. D

C'est la politique qu'avec plus do regret Dundas signifiait comme irrévocablement adoi^iée i B^^^

indigné. Dix mois ne s'étaient pas écoulés depuis que Pitt avaitditen pleine chambre des communes: «Incontestablement il n'y a jamais eu d'époque de Thistoire de ce pays où, d'après la situation de l'Europe^ nous pussions plus raisonnablement espérer quinze ans de paix que nous ne le pouvons faire en ce moment. 9

Aucun motif autre que la personnalité des hommes d'État ne rendait alors impossible de les réunûrdaas une coalition que justifiaient la gravité et la nouTeaufé de la situation. Burke seul, lié par ses invectives et ses prédictions^ sonnant l'alarme matin et soir^ et poussant de toutes ses forces à faire de la révolution française un cas de guerre civile européenne, soutenait que Fox, infecté des principes français^ s'était, par son langage^ interdit l'entrée du pouvoir, et qu'il fallait désormais le regarder comme un étranger. Mais le duc de Portland, lord Fiizwilliam, lord Spencer, Windham, ne concevaient rien de sûr tant que Fox resterait en dehors, et répugnaient à se réunir sans lui au gouvernement. Dundas avait été chargé de leur offrir un plan de conciliation, d'où Fox n'était pas exclu. 11 promettait quatre places dans le cabinet, qu'on allait rendre vacantes, notamment celle du chancelier Thurlow, qui avait perdu la confiance du premier ministre. La réforme parlementaire, l'abolition de la traite des noirs, Tabrogation de l'acte du test, enfin une certaine politique à l'égard de la France, tels étaient les points à régler, et sur presque tous on disait Pitt prêt à transiger. Sur le quatrième, les deux rivaux ne différaient que par le langage et les sentiments, car jusqu'alors la conduite était la même. Cependant Fox se portait d'assez mauvaise grâce à cette négociation : il en suspectait la sincèrWè. làiLlîA. W àfem^v^àait ^ue Pitt abau-

donnât la trésorerie à quelque personnage neutre^ tantôt il lui donnait l'exclusion absolue en s'excluant lui-même. 11 se défiait d'une conciliation dans laquelle les personne^ seules^ non les cœurs^ seraient réunies. Pitt, qui se disait réformiste et qui depuis huit ans de ministère avait laissé tomber tout projet de réforme, Pitt, qui prononçait les plus véhéments, les plus beaux de ses discours en faveur de Tabolition de la traite, déclarant que chaque minute de la prolongation de cet indigne trafic était un crime sans pardon, et qui se laissait mettre en minorité sur cette question par Dundas et ses collègues, tandis qu'il renvoyait le chancelier pour un dissentiment sur Tamortissement d'un emprunt, Pitt ne pouvait inspirer une entière confiance à ceux qui voulaient mettre d'accord les principes et les actes. Sans trop de malveillance, on pouvait le soupçonner de ne tendre, par ses avances, qu'à diviser Topposition. En effet déjà les whigs de la nuance du duc de Portland commençaient à se plaindre des whigs de celle de Sheridan. Ils déploraient l'influence de la duchesse de Devonshire, qui était belle, hardie, remuante. Us accusaient Fox de se laisser entraîner. Quant à lui, il répétait qu'il ne se séparerait pas de ses amis, et que la condition de tout rapprochement était que Pitt cessât d'être premier ministre. On lui répondait que l'honneur du gouvernement était engagé sur ce point; mais on ne cherchait pas à compenser ce refus par des contre-propositions acceptables. Lord John Russell est d'avis que si, en lui donnant satisfaction sur les mesures et sur ses amis, on eût offert à Fox le ministère des affaires étrangères avec la conduite de la chambr&haute, il eût accepté ; mais on n'en parla pas. Tout espoir d'accommodement ne i^a.\:mmV. \f^