VI

Décidé à n'entrer point dans l'administration, Burke quitta même à dessein TAngleterre. A son retour d'Irlande^ il s'occupa de régler sa vie future suivant ses goûts. Il avait perdu son père et son frère aine, et Joignant à leur héritage ce qu'il dut à la générosité du marquis de Rockingham, il acheta dans le Buckinghamshire le domaine de Gregories^ près de Beaconsfield. Ce bien devint pour lui un séjour de prédilection. Il y fit des travaux utiles et des travaux d'agrément. Il se prit de goût pour Tagriculture, et Ton assure qu'il y devint habile; mais il ne devint jamais riche, et, quoi qu'en dise son biographe Prior, il paraît avoir eu bien souvent à lutter contre de sérieux embarras de fortune.

Le général Conway était resté dans le nouveau ministère; Burke devint donc le leader ou le guide dans le parlement du parti de l'ancien cabinet. Pitt était rétiré dans la chambre des lords, et Charles Fox n'était pas encore dans celle des communes; Burke s'en trouva le premier talent. Son opposition fut vive et brillante. Le ministère, que ne gouvernait pas son chef apparent, le duc de Grafton, cherchait des alliances, et Conway, qui voulait n'être resté au pouvoir que pour rapprocher les partis, essaya une conciliation que Burke, dans ses lettres, loue Rockingham d'avoir refusée (i®" avril 1767). L'abandon que fit alors Conway des fonctions de secrétaire d'État, la séquestration étroite à laquelle Chatham malade se condamnait, la mort soudaine du chancelier de l'échiquier, Charles Townshend, vinrent ajouter à la nécessité d'une recomposition ministérielle. Lord North succéda à Townshend, et l'accession des amis du duc de Bedford, ancien collègue de Grenville, ai^beva d'altérer le caractère plus franchement libéral

que le nom et la présence de Cbatbam auraient dû conserver à cette administration. Burke se prévalait de tous ces avantages, et contre un cabinet flottant et faible, il fit d'énergiques appels à l'opinion publique, qui commença à reconnaître sa voix.

Pas plus que Torateur , Técrivain ne manqua à sa cause. George Grenville avait publié ou fait publier une défense du ministère de lord Bute et du sien. George Grenville était ce qu'on appelle dans le monde politique un homme d'affaires. Il en avait toutes les qualités, excepté celles qui d'un homme d'affaires feraient un homme d'État. Exact, laborieux, passionné pour le bien public, indifférent aux plaisirs] du monde et aux jouissances de Tesprit, il ne se plaisait que dans le maniement et la discussion des intérêts positifs du gouvernement. Les yeux constamment fixés sur la balance de fin d'année, il était consterné et.scandalisé toutes les fois que l'équilibre du doit et de l'avoir était sacrifié à la politique. Persuadé que lui seul comprenait le danger et pouvait le conjurer, il soutenait sérieusement que tout était perdu. A lire le pamphlet qu'il avait écrit ou dicté, la guerre de Sept ans était la ruine de l'Angleterre. Son éclat trompeur avait fasciné l'Europe et humilié la France, qui ne savait pas combien elle avait au fond gagné à ses défaites. On n'avait pu trop se hâter de conclure la paix, et le ministère de lord Bute, en se pressant de la signer, s'était dévoué pour arrêter le pays sur le pendiant de sa perte. Une dette écrasante, un commerce en déclin, des colonies en souffrance, des finances en désordre, tels sont les maux que par des mesures énergiques le cabinet Grenville commençait à réparer; le cabinet Rockingham les avait ramenés, augmentés, et ils s'accroissaient eucove^ows^

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ses successeurs. L'État était en péril, si Ton n'appelait pas ceux qui, seuls ayant prévu le mal, seuls le pouvaient guérir.

Burke entreprit une réfutation complète . Contre un antagoniste fort par les faits et les chiffres, il ne s^en tint pas à des considérations générales; il le suivit sur son terrain; et, discutant les questions techniques avec une clarté supérieure, il détruisit pièce à pièce tout réchafaudage d'une spécieuse argumentation. Un écrit de ce genre ne saurait être analysé, et Ton admettra aisément, je pense, que l'auteur réussit à montrer qu'une guerre qui donne à un grand pays de la gloire et des conquêtes ne le ruine pas, quoi qu'elle lui coûte, et qu'inévitablement la paix après la victoire amène la richesse et la prospérité. Si le présent avait ses dangers, tels que la crise du commerce et des colonies, ces dangers étaient dus aux mesures irréfléchies et rudes auxquelles Grenville avait attaché son nom. Or, loin de les désavouer, il ne proposait que de les renouveler en les aggravant encore. La pire de toutes avait élé rétablissement du droit de timbre en Amérique. Jusque-là, le parlement d'Angleterre, sans douter de son droit de taxation, avait toujours douté qu'il fût sage d'en user pour accroître le revenu public. Les colonies, sans contester un droit dont elles ne ressentaient pas l'atteinte, jouissaient en paix de leurs institutions propres, qui pour les affaires intérieures leur assuraient tous les droits d'un peuple libre. Aucun débat inutile ne s'élevait sur les limites des deux prérogatives, « sur des questions qui sont plus du ressort de la métaphysique que de la politique, et qui ne peuvent jamais être remuées sans ébranler les fondements des meilleurs gouvernements qu'ait pu msliluet IdL^a^esse humaine. i>

BURKE. aOl

Cest en rompant ce compromis^ cette conciliation suffisante et toute pratique, qu'on avait comme à plaisir allumé les passions d'un peuple sensible et fier. Trouvant la querelle ouverte entre la métropole et les colonies^ le cabinet Rockingham n'avait pour la calmer qu'une conduite à tenir : abandonner Texercice malencontreux du droit de taxer, sans abandonner le droit luimême. 11 était fâcheux sans doute de paraître céder ; il rétait davantage, en persistant dans une faute, de perdre et le commerce et les colonies. Dans cette alternative, deux actes avaient été rendus^ Tun qui déclarait la prérogative de la métropole, l'autre qui révoquait Pacte du timbre. Ces mesures, comme toutes celles du ministère; ne tendaient qu'à réparer le mal par un retour aux principes de conduite que l'administration précédente avait abandonnés. Le premier et le plus moral de tous ces principes^ c'est que les hommes et les partis soient fidèles à eux-mêmes^ c'est que, sous le prétexte de faire les affaires avant tout, on ne brise pas tous les liens de l'honneur politique.

Quoique cet ouvrage de Burke soit excellent et qu'il puisse même se lire avec intérêt, si Ton veut bien connaître les affaires anglaises à cette époque, on devra chercher encore ailleurs la plus haute mesure du talent de l'écrivain. Les Pensées sur les Causes des mécontenle" ments actuels, qu'il publia en 4770, sont à nos yeux le premier de ses écrits qui Tait classé à son véritable rang. Le cabinet était changé; lord Nôrth était premier ministre; la haine publique ne poursuivait spécialement aucun' de ses collègues. Les atteintes portées du temps de Wilkes à la liberté des citoyens avaient vieilli. Lord£ute était sorti du pouvoir depuis sept ans. L'aveuglement obstiDié qui devait conduire le roi et ^a coa-

seil à la perte des colonies américaines n'alarmait pas Topinion et flattait même l'orgueil national. Cependant TAngleterre était mécontente. Une vague inquiétude s'élevait sur la vertu même de ses institutions : répondaient-elles bien à la confiance qu'elles inspiraient? n'avaient-elles pas souffert de l'action du temps, des atteintes de la corruption? quelque révolution ne les menaçait-elle pas, qu'elle vînt d'un complot de la cour ou d'une explosion populaire? Il régnait dans les esprits beaucoup de défiance, d'irritation^ d'anxiété, de découragement. La division des partis^ et surtout, de leurs chefs^ semblait rendre impossible à l'opposition le succès^ au pouvoir le gouvernement. Ce moment de l'histoire parlementaire mérite d'être étudié. Voici comment on pourrait, d'après Burke, rendre raison de la situation.

Tout le monde en effet était mécontent. Le gouvernement accusait les partis, le public s'en prenait au pouvoir ; cependant le pays était riche et prospère. On ne saurait prétendre qu'en de tels conflits d'opinion jamais la nation n'ait tort ; mais la présomption est en sa faveur. La nation n'est pas intéressée, par système ou par amour-propre, à persister dans une erreur ; elle ne peut avoir de mauvaise intention ; son intérêt est le bien public; elle se plaint parce qu'elle souffre. Toutefois, si elle se plaignait en 1770, ses griefs n'étaient pas ceux qui l'avaient irritée dans le siècle précédent, et les défenseurs du pouvoir prenaient ou donnaient le change, lorsqu'ils s'évertuaient à prouver qu'il n'y avait rien à craindre de ce qu'on avait justement appréhendé sous les Stuarts. Les temps étaient changés, et avec les temps les abus et les dangers. Si l'on avait dû^ au xyii« siècle, s'alarmer cour les droits et l'exis-

tence du parlement, aujourd'hui le parlement n'était plus menacé, au moins de la même manière ; mais il ne s'ensuivait pas que la prérogative de la couronne ne fût pas à redouter^ et n'eût point puisé dans des circonstances nouvelles une nouvelle manière d'altérer la constitution. La royauté^ placée par la révolution dans rimpuissance de reprendre les vieilles luttes, avait été forcée d^entrer en partage d'influence^ en communauté d'action avec les hommes ou les familles qui avaient tu en i688 triompher leurs principes et leur cause. Le parti whig était devenu le parti gouvernemental et presque le gouvernement. Pendant plus d'un demi-siècle^ la couronne était demeurée, sauf de courts intervalles, liée étroitement et comme solidaii^ avec les auteurs ou les représentimts de la réyolution. Sous Walpole^ la cour et le ministère ne faisaient qu'un. Les Peiham avaient fini par en arriver au même point. Le roi George II s'était de bonne grâce^ ou plutôt avec conviction^ soumis à Passociation ; on peut dire qu'il était le roi des v^higs. Cependant il naquit bientôt une secte de courtisans qui appelèrent cette association politique un assujettissement. On commença à dire que la royauté était subjuguée par une aristo*cratie. Les torys^ d'anciens torys^ ne manquèrent pas de répéter le reproche^ attestant ainsi leur vieille aversion pour la dynastie comme jacobites, leur zèle pour la royauté comme cavaliers^ dénonçant l'une comme faible^ plaignant Tauire comme opprimée. Jusque dans le parti populaire il s'était rencontré des mécontents qui, par tactique ou par haine^ avaient tenu un langage analogue. Il n'est pas sans exemple, même en Angleterre, que la minorité essaye de grandir le pouvoir exécutif contre la majorité, et une opposition^ ^uc %v

peo qa^elle scrit démocratîqiie. n'e^ pss inrapaUg de d&tièbtx cxMiIre le parti qui gooreme rdliaiice de VÛMAvSaame. Ceh s^est tu plus d'mie fois depuis répoqne où Burfce écrirait. Même de nos jonrss k haat lorimie ne s'est pas ioferdît de spécoler sur «tie fû- Mette des partis populaires, et le brillant et insîdîeiix éeriTain qui en est anjoordlim le plos Tâiéinent oraleor^ a plos d^one foisaocosé le gonremenient an^ais de n'être qu'une copie de rarislocratîe Ténitirane, comme sll eût touIu par là oooTiêr la démocratie à se jeter dans les bras de la monarchie admînistratire. Puisse ce consdL de Sinon n'être jamais écouté!

Au Trai, les cours seules sont le sol naturel de cette dangereuse politique^ et sous le r^ne du seamd roi de la maison de Hanovre^ c'est dans la petite cour de la princesse de Galles que se forma une coterie qui ne rê- Yait pas moins que de pervertir la constitution britan-

' nique. Tant que le prince avait vécu, il avait intrigué et souvent avec l'opposition. Sa veuve continua religieusement de faire de Carlton House un monde à part et l'asile des disgraciés de la fortune parlemeutaîre. Là régnait comme une tradition la politique perflde de Bolingbroke. Lord Bute^ qui à tous les titres dominait dans ce palais, était d'une race écossaise^ et comme tel il avait au moins conservé l'ancien loyalisme de sa race. 11 ne connaissait^ et même n'ambitionnait que l'influence attachée par la faveur occulte à un dévouement et à une habileté plus domestique que politique. C'est au point que lorsque i'avénement de George III le fit chef du ministère, il s'y trouva bientôt mal à l'aise et renonça sans nécessité et presque sans prétexte au gouvernement. Mais la politique qu'il semblait personni-

ûer, et qui continua à rendre sou nom odieux^ persista

après lui et domina en son absence. Élevé dans les idées d'un country gentleman^ prince par-dessus le marché, ayant les préjugés des cours sans leurs mœurs^ et ce qu'il faut de vertus privées pour se croire le bon droit en personne, George III se fit toujours un devoir (car les bigots appellent devoirs leurs passions) de mettre, comme on disait alors^ la royauté hors de page. S'il n'eût préludé à la folie par la médiocrité, son règne aurait pu devenir funeste à la constitution et se terminer dans une crise révolutionnaire. Dès les premiers temps^ il donna les mains à tous les efforts pour séparer la cour et le ministère. Tandis que constitutionnellement c'est le roi qui possède le pouvoir et les ministres qui l'exercent, les nouveaux Strafford renversèrent les rôles. Il fut entendu que sous le nom d'influence, il fallait assurer au roi et à sa coterie permanente une force en dehors de son gouvernement avoué, force qui paralysât l'autorité de ses ministres, c'est-à-dire son pouvoir officiel, lors même qu'elle ne parviendrait pas à s'en saisir et à fabriquer un cabinet de courtisans. Pour atteindre ce but, il fallait le concours ou la tolérance du parlement. Le premier soin fut de dissoudre ces associations puissantes qui y avaient exercé une si grande autorité, d'entretenir ou de susciter la division dans l'ancien parti du gouvernement, de faire même appel à l'indépendance jalouse ou à l'envieuse versatilité, pour briser le joug de ces guides dont le talent impérieux pèse toujours un peu à ceux qu'ils conduisent. On s'efforça de persuader, soit par la critique toujours facile des partis et de leurs chefs, soit par la puissance corruptrice des innombrables faveurs dont la liste civile disposait en maîtresse, aux gens intéressés ou faibles, qu'il y avait plus de sûreté à ^'ait;^cbfi.t ^ V^

royauté qui dure qu'aux ministères qui changent; on tendit enfin à former un parti de la cour qui fût l'appoint nécessaire et bientôt peut-être le corps de bataille do la majorité gouvernementale. Cette intrigue avait^ dès 1761 , forcé à la retraite Pitt au milieu de ses triomphes. Par elle^ le duc de Ney^castle^ suspect à raison, non do son caractère^ mais de la force de sa clientèle, avait été bientôt sacrifié à la vieille rancune des hôtes do Carllon House contre les Pelham. George Grenville, choisi imrce qu'il ne pouvait arriver seul au pouvoir sans rompre tous ses liens de famille^ n'avait pu se maintenir, malgré sa manière presque absolue de gouverner, quand on vit que^ plus jaloux de servir que de plaire, il préférait l'État à la cour^ et voulait dominer dans le cabinet comme dans le parlement. Abandonnés parla couronne^ les deux ministères suivants n'avaient pu se soutenir, ou du moins Tadministration du duc de Grafton n^avait été qu'une suite inconsistante de remaniements, et une déviation graduelle de l'esprit apparent et primitif de son institution. Toutes ces circonstances qui n'étaient point uniquement créées de mafns de courtisans» et auxquelles contribuèrent inconsidérément, par leurs rivalités, leurs exigences et leurs variations, les premiers hommes des deux chambres, étaient de nature à seconder la propagation des nouvelles doctrines inconstitutionnelles, à discréditer les principes mêmes qui sont comme le droit des gens de la guerre parlementaire. Ainsi l'exclusion avait été successivement donnée à tous les hommes grands par la situation, le talent et la renommée, et un ministère était venu au monde qui, sans être formé de purs favoris, ne pouvait se passer de la faveur royale, qui, sans renfermer aucun des maîtres de la tribune, était assez

rompu aux affaires et aux débats pour suffire aux besoins de chaque jour ; un ministère qu'il eût été impossible de classer dans aucun partie quoiqu'il ne fût Tadyersaire déclaré d'aucun, prêt à les combattre tous au nom de la prérogative qui faisait sa force et son appui ; un ministère enfin qui, par nécessité au moins autant que par conviction, devait s'appuyer sur la cour et convenir au goût du roi, grâce à la modestie de ses talents, à la petitesse de ses vues et à la fermeté de son attitude. On peut supposer, en effet, que George 111 n'eut jamais de ministre qui fût plus selon son cœur que lord North. Lorsqu'à une époque postérieure, le grand torisme conservateur eut été créé, comme une^ arme de défense forgée au feu de la révolution française, il put trouver que la monarchie y gagnait, mais que le monarque, rengagé dans les liens d'un parti, y perdait en indépendance propre et en influence personnelle. Aussi, tant qu'il fut capable de penser et de vouloir, acceptat-il M. Pitt comme un sauveur, et jamais comme un favori.

Mais à répoque où Burke écrivait, cet avenir était au delà de toute humaine prévoyance. Il ne savait qu'une chose, c'est qu'en dehors de tous les ministères il existait une cabale qui doublait en quelque sorte le cabinet. 11 y avait, outre le parti du gouvernement, un parti des hommes du roi^ des amis du trot, dissolvant ou négation de tous les partis, coterie d'intrigants et de docteurs, professant en principe que le dioix des ministres était libre, que les ministres étaient d'autant plus au roi qu'ils avaient moins d'amis, et qu'enfin les chambres leur devaient aide et confiance par cela seul qu'ils étaient les ministres du roi. Ce système, sans violer la lettre de la constitution, pouvait la vicier dans

son essence, a Celte infusion du favoritisme agissait dans le gouvernement comme un poison^ dans le public comme un ferment. » De là tout le mal de la situation^ de là le discrédit du pouvoir et le soulèvement de Popinion. Il y avait urgence de raffermir sur ses véritables bases la constitution ébranlée.

La royauté pouvait la menacer par la corruption comme par Tusurpation. Le parlement pouvait se dénaturer en se subordonnant. Si la révolution Favait associé au gouvernement^ ce n'était pas pour qu'il cessât d'être un pouvoir de contrôle. C'est à mieux régler l'emploi des ressources abandonnées à la couronne, c'est à relever^ à ranimer dans le parlement le sentiment de sa responsabilité que Burke concluait^ après avoir admirablement décrit la situation que nous venons d'esquisser. Il espérait peu des réformes dont on parlait alors. Abréger la durée des parlements lui paraissait un moyen certain^ en multipliant des réélections ruineuses^ de donner au pouvoir l'avantage sur les particuliers; car^ entre eux et lui, la partie serait de moins eu moins égale. Augmenter le nombre des places incompatibles avec les fonctions parlementaires^ c'était écarter des influences avouables, sans détruire les pratiques occultes et les marchés clandestins par lesquels on achète ceux qu'on n'oserait pas récompenser. Ce qu'il réclame^ c'est «l'interposition du peuple; le remède aux maux du parlement n'est pas dans le parlement même, vf Que le peuple veille et agisse sur ses représentants^ et pour cela qu'il les connaisse; que, dans toutes les questions importantes, la liste exacte des votants soit mise sous les yeux de tous. Burke se fie à cette publicité pour perdre à la fois et ceux qui trahissent leur parti, et ceux qui soutiennent indiffé-

remment tous les pouvoirs. Ainsi il espère rétablir la fidélité politique. Il faut voir avec quelle force de raisoiiy avec quelle profonde connaissance des conditions d'un État libre, il explique^ il justifle Texistence des partis, et montre que, sans les liens qui les unissent, les citoyens désarmés laissent périr entre leurs mains la liberté publique. Point de parti de l'opposition, point d'obstacle à Farbitraire. Un pouvoir sans parti est faible, s'il n'est tyrannique. Cette formule dès lors inventée : «Non les hommes, mais les mesures,» est pour Burke une profession d'indifférence politique ; elle affranchit les individus de tout engagement; elle rabaisse au même niveau tous les talents et tous les caractères ; elle pousse à l'anarchie^ si elle ne mène au despotisme.

Telle esttfi gnis l'idée de ce pamphlet^ un des chefsd'œuvre de la littérature politique. Je ne sais si l'on a fait aussi bien; on n'a pas fait mieux, li^ncore aujourd'hui, cet ouvrage de circonstance est cité comme un ouvrage de principes. C'est un livre classique; c'e^t, a-t-on dit^ le Credo des whigs de l'Angleterre. Il faut le lire^ si l'on veut comprendre le fond du gouvernement représentatif, et toute la vanité des doutes et des objections qu'on élève aujourd'hui contre les conditions mêmes de la liberté politique. L'Angleterre elle-même retrouverait dans cet ouvrage tous les principes qu'on veut lui faire abandonner. On y reconnaîtra toute la solidité et tout le piquant^ toute l'élévation et toote la vivacité que ce genre d'écrit peut réunir, tout ce que la méditation de l'histoire et l'expérience des affaires peuvent sur un sujet donné enseigner à un esprit fécond et pénétrant^ tout le vrai et rien que le vrai. Burke ne s'était pas encore élevé aussi haut ^ il a déjà toutes

ses qualités, et ne laisse encore apercevoir aucun de ses défauts. Ixs premières ont pu grandir, mais alors les seconds ont paru. Comme il est un des hommes qui ont prouvé que Pimagination est une des facultés qui vieillissent le moins^ qu'elle peut, au contraire^ devenir avec l'âge et plus vive et plus riche, il a pu faire depuis lors des choses plus brillantes, mais non de meilleures choses; il a écrit avec encore plus de mou* vement, avec encore plus d'éclat, mais il s'est quelquefois ébloui, quelquefois emporté; son talent n'a été accompli qu'une fois.

Johnson lui-même répondit indirectement à Burke. C'est alors du moins qu'il publia la Fausse Alarme, écrit mesquin d'un tory lettré^ qui vous enseigne que la liberté n'a pas de meilleure garantie qu'un bon roi. Cela est digne de sa réponse à Junius, dont les lettres paraissaient alors et produisaient une vive sensation, encore accrue par le mystère de leur origine. Ce mo-ment est cité comme celui où la presse politique a pris son rai^. Burke et Junius ont doté leur pays d'une branche de littérature nouvelle. Jamais avant eux le talent ne s'était immortalisé par un pamphlet. Leurs deux noms se rapprochent si naturellement, qu'on a même essayé de n'en faire qu'un, et dès le temps où il parut, le succès de l'écrit de Burke fut tel que le bruit déjà répandu s'accrédita qu'il pouvait bien être le terrible et impénétrable anonyme. Quoique, à mon avis, la supposition ne soit pas soutenable^ elle fit fortune alors et depuis, et sir Philip Francis lui-même renvoyait quelquefois à Burke l'honneur qu'il refusait d'accepter.

Burke et Junius ont tous les deux un rare talent, mais chacun un talent bien difTérent. Celui de Junius

est dur et orné, travaillé dans sa violence^ et la passion qui réchauffe ne dissimule pas Part qui le guide. 11 mêle la logique et Tinvective; il aiguise ses mots et concentre une idée dans chaque phrase, mais répète ridée en variant la phrase^ car il a plus d'invention dans le style que dans la pensée. Quand il raisonne, il se serre davantage^ il devient sec et nerveux ; mais sa dialectique est plus forte que sa raison n'est puissante. Il est élevé^ mais étroit^ et Ton ne sent pas en lui un de ces riches esprits qui se prodigueni et ne s'épuisent pas. Burke assurément ne manque ni de vivacité ni de chaleur^ et, quoique de fortes convictions l'animent^ il se souvient en écrivant des secrets du métier. Telle est cependant son abondance naturelle^ que ses écrits ressemblent à rimprovisation d'un homme qui a beaucoup pensé : ses idées se pressent et le débordent; il a peine à choisir dans le nombre^ et il lui faut quelque effort pour leur donner de l'ordre et de la clarté. L'éclat même du style lui vient tout naturellement. Il est brillant^ il est coloré, non parce qu'il s'efforce de l'être, mais parce que son imagination l'est pour lui. Il expose plutôt qu'il ne discute, et il a plus à cœur d'entraîner ses lecteurs que de désoler ses adversaires. Sans leur épargner les traits piquants et dédaigneux ^ il s'abstient en général de Tinsulte , fuit les noms propres^ et son indignation n'est pas de la rage. A ce temps surtout de la force de Page et de la maturité du talent, il conserve jusque dans le feu de la polémique cette sérénité d'âme qui laisse à l'esprit toute sa grandeur. Ses convictions peuvent lui donner de la colère, mais la colère ne lui a pas donné ses convictions^ et son regard s'étend bien au delà des intérêts d'un momenty bien au-dessus de la foule qui l'environne. Même

en écrivant sur les circonstances, il tend à la vérité durable. Aussi, tandis que les lettres de Junius ne seront un jour qu'une curiosité littéraire et anecdotique, et ne devront être étudiées que comme des invectives bien faites, les Pensées sur les Causes des mécontentements actuels continueront de mériter l'attention des hommes d'État des pays libres , et resteront un des monuments de l'histoire du gouvernement britannique.

Pour identifier d'ailleurs Burke et Junius, il faudrait braver des invraisemblances qui deviennent de solides objections. Et d'abord le caractère moral de Burke proteste. Il était franc et loyal; il attaquait les docti'ines et les hommes à visage découvert. Ses haines, qui ne connaissaient pas les déguisements, ne descendaient pas à la calomnie; elles se fondaient, même les plus injustes, sur des motifs généraux et élevés, et ne l'auraient jamais abaissé aux indignes détours d'une noire vengeance ou d'une venimeuse envie. C'e^ dire qu'il n'eût pas écrit les lettres de Junius. Enfin, si la colère ou l'esprit de parti avaient pu jamais l'emporter jusque-là, au moins n'aurait- il commis de pareils excès de plume que pour soutenir ses opinions et ses affections les plus chères, et que Junius ne partageait pas. Dédaigneux pour l'administration du marquis de Rockingham, Junius n'a d'égards, il n'a d'admiration que pour George Grenville, et son homme d'État de prédilection est celui même que Burke venait de traiter en adversaire déclaré. Sur la question des colonies, Junius suit le préjugé métropolitain, et Burke le brave. Des premiers, il a professé à l'égard de l'Amérique le système des concessions libérales, et il en a fait le thème habituel de ses discours et le trait saillant de sa

politique. Et Ton voudrait qu'il eût trahi ses amitiés et ses opinions pour mieux cacher une œuvre de perfidie et se donner les émotions d'un libelliste éloquent!

Cependant il faut convenir que ce soupçon^ qui nous semble injurieux, fut accrédité parTadmiration même qu'il inspirait. Il eut souvent à s'en défendre, et chose singulière^ il n^en est pas fort éncrgiquement défendu par H. Prior^ le plus dévoué des biographes. H. Prior admet que si Burke n'a pas écrit les fameuses lettres^ il doit en avoir assisté l'auteur. 11 donne en preuves des analogies sans importance ; mais il cite un fait qui en aurait davantage : c'est que Burke aurait dit à Reynolds qu'il savait le grand secret, en le priant de ne le point presser là-dessus. Il ajoute que Reynolds et Malone croyaient qu'on faisait faire un premier canevas par un certain Dyer, un ami de Chamier, mort en i77'2, l'année 011 Junius a cessé d'écrire. Ce premier jet était soumis à Burke^ qui retouchait l'œuvre et lui donnait ainsi cette forme étudiée^ si différente de son style ordinaire. On prétend qu'à la mort de Dyer, William Burke entra dans sa chambre et y détruisit beaucoup de papiers. Enfin^ on ne manque pas de remarquer que l'éditeur des lettres de Junius reçut, par une voie secrète et avec un billet qui lui parut de sa làiain, quoique signé d'initiales différentes, le texte d'un discours de Barke^ prononcé le 24 novembre 176T, dans uû temps où la chambre des communes n'admettait pas de journalistes dans la galerie. Ce discours, d'un ton très-vif, fut publié dans le Public Advertisery et il a été placé, avec le billet d*envoi^ par le fils de Timprimeur de Junius, dans le recueil authentique de ses lettres.

Mais on ne dit pas sur quelle autorité on répète l'anecdote de Reynolds. Où est la preuve que Burke ait

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lai-méme récrit son discours, ou que, Tayant rédigé, il Tait transmis au journal^ et non pas donné à des amis, à des écrirains de Fopposition, pour le répandre et le faire publier au besoin? Malone, que Ton cite, a écrit pour prouver que Junius était Gérard Hamilton. Si ce Dyer dont on parle était Tami de Cbamier^ il a indignement outragé son ami en se couvrant d'un officieux pseudonyme. Puis^ s^il est incontestable que Burke fut soupçonné dès Torigine, si, comme on le dit, c'était l'avis de lord Mansfield et de Blackstone^ un des premiers adversaires de Junius, sir William Draper, qui partageait ses soupçons entre Sackville et Burke, interrogea formellement ce dernier et obtint pour réponse une dénégation catégorique, dont il se déclara satisfait. Johnson a raconté que Burke non provoqué lui avait spontanément tenu le même langage. Enfin, répondant à un des Townsbend qu'on avait aussi soupçonné, Burke écrivait que le croire Junius c'était lui faire injure, et dans une seconde lettre, le 24 novembre i77i, il disait en propres termes : <r Je vous donne maintenant ma parole d'honneur que je ne suis pas l'auteur de Junius et que je ne connais pas l'auteur de ce papier. D En voilà plus^ qu'il ne faut pour prouver qu'il n'a point écrit des lettres où ne se reconnaissent ni ses opinions^ ni son caractère, ni ses passions, ni ses intérêts, ni son style.

Cest dans la chambre des communes que nous devons chercher Burke, si nous voulons le retrouver. Pour tracer Thistoire parlementaire d'un chef d'opposition, il faudrait raconter toute celle de son pays, et, passant avec les assemblées d'un débat à un autre, traiter successivement les questions dans Tordre où elles se produisent, les abandonner quand elles font place

^t^mk

à d'autres, y revenir quand elles reparaissent, multiplier les détails et les redites, porter dans le récit toute la confusion des affaires humaines. On sait quelle multitude de griefs et quelle variété de débats Topposition éleva à cette époque. Burke la suivit ou la guida dans presque toutes les voies qu'elle s'ouvrit. Presque aucun discours de la couronne ne passa sans qu'il en fit la libre et sévère critique. Toutes les mesures pour garantir la pureté des élections eurent son appui. Comme pour attester qu'il n'était pas Junius lui-même, il (|éfendit Junius et avec lui la liberté de la presse, en s'efforçant de faire régler les accusations d'offlce pour libelle, et d'assurer au jury, dans ces sortes de procès, la juste latitude de sa compétence. C'est dans un de ces derniers débats qu'il rencontra sur son chemin un jeune homme qui venait à dix-neuf ans d'entrer au parlement, et qui cherchait encore la voie où il devait glorieusement marcher. Charles Fox était le flis du premier lord Holland. Elevé, pour ainsi dire, dans le giron du gouvernement, il ne se doutait pas qu'il deviendrait Toraieur populaire que chacun sait. £a avril 1769, il avait débuté par soutenir une des énormités de la chambre des communes contre Wilkes. Le sergent Glynn ayant proposé une enquête sur l'administration de la justice criminelle, accusée communément de violence et d'arbitraire dans les affaires poUtiques, Fox s'éleva vivement contre cet appel à l'opinion du dehors, quand la pensée de la majorité devait seule être regardée comme la pensée de la nation (6 décembre 1770). Qu'aurait-il dit vingt ans après, de cette doctrine? Burke, qui vingt ans après l'aurait soutenue, la traita avec un assez rude dédain, et rien alors ne semblait présager que ces deux hommes dussent

bientôt s'unir dans la plus libérale des oppositions^ puis se séparer un jour encore, mais en sens inverse, Burke pour se ranger sous le drapeau conservateur, Fox pour agiter la bannière des révolutions.

Pour le moment, Fox devint lord junior de Pamirauté dans l'administration de lord North. Il paraît cependant que des relations bienveillantes Pavaient déjà rapproché de Burke. Du moins celui-ci rappelait-il, au temps de leur grande rupture , que Fox avait été comme son élève, qu'on le lui avait amené à Tâge de quatorze ans, et qu'il avait formé sa jeunesse à la politique.

Mais il faut retracer avec de plus grands détails les débats mémorables où Burke porta au plus haut degré sa renommée d'orateur.

Le premier, qui occupa treize sessions, est le débat sur les affaires d'Amérique. Le second des discours de Burke conservés dans les recueils est celui qu'il prononça sur ce sujet dans la discussion de l'adresse de 1770, et peu après il proposa, dans la même question, la censure de la conduite du cabinet. Les colonies anglaises étaient dans l'usage de faire suivre leurs affaires auprès de la métropole par des mandataires de leur choix. Quoique cette position, dont l'analogue existait en France il y a quelques années, m'ait toujours paru peu compatible avec l'indépendance du membre d'une assemblée représentative, Burke accepta en 1771 le titre d'agent de l'État de New^-York, avec un traitement annuel de 1,000 livres sterling. Ces fonctions, qu'il ne garda qu'un temps, purent lui ôter un peu de son autorité, mais servirent à lui donner, touchant les affaires d'outre-mer, des connaissances encore plus apprctfondies. a Cet homme est surprenant, disait en 1774 un

ami de Franklin ; il en sait plus sur rAmérique que toute la chambre ensemble. » Franklin lui-même, pendant tout le temps qu'il resta à Londres comme délégué du Massachusets^ eut de fréquentes entrevues avec Burke. On sait qu'il aimait à dire que dans tout le cours de sa mission il n'avait trompé le conseil privé qu'en lui disant la vérité; mais la vérité qui trompait les ministres éclairait Burke. 11 voyait grossir l'orage, et dans la conversation de Franklin il puisait les moyens de le conjurer. C'est ainsi qu'il ne parlait que bien instruit. Une étude complète de son sujet, c'était sa manière de se préparer. Aussi la solidité estelle un des mérites de ses discours. Quoique très-étendus, ils sont remplis ; parfois ils ressemblent trop à des traités sur la matière, composés pour Téducation de son auditoire. Ses qualités brillent éminemment dans son discours du 19 avril 1774 sur la taxation américaine, discours comparable aux plus beaux qu'il ait prononcés, le premier qu'il ait jugé digne de l'impression, et qui doit nous arrêter quelques instants.

On se rappelle que Grenville avait établi un droit de timbre aux colonies, et que Bockingbam l'avait aboli. Le ministère de lord Cbatham ou plutôt Charles Townshend, son chancelier de l'échiquier, fit adopter six taxes nouvelles, dont une sur le thé, et celle-ci resta seule, quand en 1769 le parlement eut révoqué les cinq autres. En 1774, M. BosB FuUer proposa de supprimer la sixième. Ce débat remettait en présence les deux systèmes, la résistance et la conciliation. Tous les cabinets étaient ramenés en scène, et Burke ne pouvait défendre Rockingham sans rencontrer devant lui Grenville et Townshend, dont une mort récente consacrait la mémoire, lord Chatham si redouté, et enfin Conway,

qui aTait été le odiègae de Rockiogham et de Towns hend. Oa Ta Toir comment il se tira de cette difficulté. La dtation est longue^ mais c^est un fragment d'histoire, n jettera une yiye lumière sur les hommes et les choses que nous essayons de peindre. Et puis enfin il faut bien la faire connaître, cette éloquence si célèbre et si oubliée.

c Personne ne peut croire qu'à cette heure je songe à charger la Ténérable mémoire d'un grand homme ^ dont nous déplorons la perte en commun. Nos petits différends de parti ont été dès longtemps apaisés^ et j'ai depuis lors marché plus avec lui^ et certes de meilleur cœur a^ec lui, que jamais je n'avais marché contre lui. Sans aucun doute^ M. Grenyille était un personnage de premier ordre dans ce pays. Avec un esprit mâle^ un cœur ferme et résolu^ il avait une appUcation que rien ne pouvait distraire ou lasser. II. prenait les affaires publiques y non comme un devoir à remplir, mais comme un plaisir à goûter; il ne semblait trouver nulles délices hors de cette chambre^ si ce n'est aux choses qui se rapportaient par quelque endroit à l'affaire qui s'y devait traiter. S'il était ambitieux, je dirai ceci pour lui^ son ^unbition était de race noble et généreuse. 11 voulait s'élever^ non par la politique à vil prix des cours^ mais pour se frayer une voie au pouvoir par les laborieux degrés du service public, et pour d'assurer un rang loyalement gagné dans le parlement^ par la connaissance approfondie de sa constitution^ par la pratique parfaite de toutes ses afiaires.

a Monsieur^ si un tel homme a pu tomber dans quelques

1 Je traduis littéralement greot mon, qui ne signifie en anglais que grand personnage» homme important par les talents et^la position.

erreurs, ce doit être nécessairement l'effet de défauts qui l'étaient pas dans sa nature. Il faut les chercher plutôt dans les habitudes particulières de savie^ dans'ces habitudes qui, si elles n'altèrent pas le fond du caractère, le teignent cependant de leurs propres* couleurs. Il avait été élevé dans une profession; il avait été élevé pour la loi, une des premières et des plus nobles sciences, à mon avis, parmi les sciences humaines^ une science qui fait plus pour aiguiser et fortifier rintelligence que toutes les autres sortes d'études mises ensemble, mais une science qui n'est pas tout à fait propre, hormis chez les hommes bien heureusement nés^ à ouvrir et à libéraliser l'esprit à un égal degré. Sortant de cette étude, il ne s'était pas largement répandu dans le monde, mais il s'était plongé dans les affaires, j'entends dans les affaires de bureau, avec toutes les méthodes et toutes les formes inflexibles et limitées qui dominent là. Il y a beaucoup à apprendre^ sans aucun doute, à cette école, et il n'est point de connaissances qui ne soient précieuses; mais on peut dire avec vérité que les hommes trop versés dans les matières de bureau sont rarement des esprits d'une remarquable largeur. Leurs habitudes officielles les inclinent à penser que le fond d'une affaire n'est pas beaucoup plus important que la forme dans laquelle elle est conduite. Ces formes sont adaptées aux circonstances ordinaires, et partant les personnes nourries dans l'office administratif font admirablement bien aussi longtemps que les choses vont leur train accoutumé; mais lorsque les grandes routes sont coupées et que le torrent déborde, lorsqu'une scène nouvelle et orageuse s'ouvre^ lorsque la pratique ne fournit aucun précédent^ c'est alors qu'il faut une plus grande connaissance de la nature humaine^ une plus vaste compréhension des choses que jamais l'officiel ne Ta donnée, que Tofficiel ne là peut donner jamais. M. Gren ville pensait mieux de la sagesse et de la puissance des législations humaines

qu'elles ne le méritent réellement. Il supposait^ et beaucoup ont à ses côtés supposé avec lui, que le florissant commerce de ce pays devait grandement à la loi, à la réglementation, et pas autant à la liberté ; car il n^y a que trop de gens disposés à croire que les règlements sont du commerce et les taxes du revenu, d

Après avoir montré comment un aveugle attachement aux principes de l'acte de navigation avait conduit Grenville aux mesures qui soulevaient l'Amérique, Torateur rappelle comment il a fallu les révoquer; et puisqu'on soutenait que cette révocation arrachée à la faiblesse du noteistère Rockingham avait été proposée à regret par Conway, alors secrétaire d'État, il dit :

« Mais je veux, mais je dois rendre justice à Phonorable gentleman qui nous guidait dans cette chambre. Bien loin de cette duplicité qu'on lui a indignement imputée^ il jouait son rôle avec entrain et résolution. Nous nous sentions tous inspirés par Texemple qu'il nous donnait, tous jusqu'à moi, le plus faible de la phalange. Je le déclare pour mon compte, je connaissais assez bien^ à qui l'aurait-on pu cacher? le véritable état deé choses ^ mais de ma vie je ne suis venu le cœur si animé dans cette chambre. C'était pour un homme le moment de se montrer. Nous avions des ennemis puissants, mais nous avions des amis fidèles et déterminés, et une glorieuse cause. Nous avions un grand combat à rendre, mais nous avions les moyens de combattre; ce n'était pas comme aujourd'hui où nous avons les bras liés derrière le dos. Nous sûmes combattre ce jour-là, combattre et vaincre.

(( Je me rappelle avec un plaisir mêlé de tristesse la situation de l'honorable gentleman qui fit la motion du rappel (le général Conway), dans cette crise où tout le commerce de

cet empire inondait nos vestibules^ dans une espérance inquiète et tremblante, à Theure j)resque où paraît Taurore . d^un jour d'hiver, attendant leurs destinées de vos résolulions. Et lorsque enfin vous eûtes prononcé en leur faveur et que vos portes, en s^ouvrant, laissèrent voir la figure de leur libérateur dans le triomphe bien mérité de cette importante victoire, il s'éleva de toute cette grave multitude une explosion involontaire de reconnaissance et de transport. Us coururent vers lui comme des enfants vers un père longtemps absent; ils se pressaient autour de lui comme des captifs autcmprde leur rédempteur. Toute TAngleterre, toute TAmérique, s'unirent à leurs applaudissements» Et il ne paraissait pas insensible à la meilleure des récompenses de la terre^ l'amour et l'admiration de ses concitoyens; V espérance dres^ sait et la joie faisait briller sa crête. J'étais auprès de lui, et son visage, pour employer l'expression de l'Écriture parlant du premier martyr, son visage était comme celui d'un ange. J'ignore comment les autres sentent, mais, si j'avais une fois connu une semblable situation, jamais je ne l'aurais échangée contre tout ce que les rois peuvent donner dans leur munificence. J'espérais que le danger et l'honneur d'un pareil jour seraient un lien qui nous tiendrait unis pour jamais; mais^ hélas ! avec bien d'autres rêves heureux, cet espoir est dès longtemps évanoui....

a J'en ai fini avec la troisième période de votre politique, celle de la révocation des actes et du retour à votre ancien système, à votre ancienne tranquillité et à votre concorde. Monsieur, cette période n'a pas été aussi longue qu'elle a été heureuse ; une autre scène s'est ouverte et d'autres acteurs ont paru sur le théâtre. L'État, dans la situation que j'ai décrite, fut confié aux mains de lord Chatham, nom grand et illustre, nom qui rend celui de ce pays respectable à tous sur le globe. On peut dire de lui avec vérité :

Clanim et Tenerabile nomen Gentibus, et multum nostne quod proderal nrbi.

a Monsieur^ Tâge vénérable de ce grand homme, son rang mérité^ son éloquence supérieure^ ses éclatantes qualités^ ses éminents services, la pldce immense qu'il remplit aux yeui du genre humain, et^ plus que tout le reste^ sa chute du pouvoir qui, telle que la mort, canonise et sanctifie un grand caractère^ ne me permettraient de censurer aucune partie de sa conduite. Je puis craindre de Je flatter ; je suis sûr de n'être pas disposé à le blâmer. Que ceux qui l'ont trahi par leurs adulations Finsultent aujourd'hui dans leur malveillance. Mais ce que je n'oserais censurer^ il peut m'être permis de le déplorer. Pour un homme de cette sagesse^ il m'a paru se trop gouverner à eette époque par des maximes générales. Je parle avec la liberté de l'histoire^ et, je l'espère, sans ofTense. Une ou deux de ces maximes inspirées par une opinion qui n'était pas des plus indulgentes pour notre malheureuse espèce, et sûrement un peu trop générales, l'ont conduit à des mesures qui sont devenues bien funestes à lui-même, et, pour cette raison entrç autres, fatales peut-être à son pays» mesures dont les effets, j'en ai peur, sont à jamais irréparables. Il a formé une administration si divisée, si bigarrée, il a composé une pièce de marqueterie si bizarre dans ses entrecroisements, si changeante dans ses couleurs, un cabinet si diversement parqueté, une mosaïque si variée, un pavé de carreaux sans ciment, ici un morceau de pierre noire^ là de pierre blanche, patriotes et courtisans, amis du roi et républicains, whigs et torys, traîtres amis et ennemis déclarés, que c'était véritablement un curieux spectacle, mais quelque chose de peu solide au toucher, de peu sûr pour qui voulait y poser le pied. Lescollègues qu'il avait appareillés dans les mêmes bureaux étaient surpris de se rencontrer et obligés de se demander :

a Monsieur, votre nom? — Monsieur, vous êtes mon supérieur. — ^Monsieurun tel.— Je vous demande mille pardons. » J'oserai dire qu'il est arrivé que des personnes eussent chacune moitié du même office sans s'être parlé de leur vie^ jusqu'au jour où elles se rencontraient ainsi, sans savoir comment, couchant ensemble tout de leur long dans le même lit.

a Monsieur, lorsque, par suite de cet arrangement, il a eu en bloc une majorité d'ennemis et d'opposants dans le pouvoir, la confusion a été telle que ses propres principes ne pouvaient plus avoir d'effet ni d'influence sur la conduite des affaires. S'il venait à être atteint d'une attaque de goutte ou si quelque autre cause l'arrachait aux soins publics, des principes directement opposés aux siens étaient assurés de prédominer. A peine son plan a-t-il été mis en vigueur qu'il ne lui est plus resté un pouce de terrain pour se tenir debout. Sa combinaison ministérielle était à peine achevée qu'il a cessé d'être ministre. Sa face se voilait-elle un moment, tout le système flottait en pleine mer sans carte ni boussole. Ceux d ses amis parlementaires qui, pourvus des titres de diverse départements ministériels, avaient été admis à paraître jouer un rôle sous lui, avec une modestie qui sied à tous les hommes, et avec une confiance en lui dont l'excès même était justifié par ses talents supérieurs, n'osaient en aucune circonstance avoir une opinion de leur chef. Privés de l'influence qui les guidait, ils étaient tournés en tout sens, livrés en jouets à tout coup de vent, et se Isussaient aisément entraîner dans tous les ports. Et comme ceux qui leur étaient associés dans le maniement du vaisseau étaient les plus directement oppo* ses à ses mesures, à ses opinions, à son caractère, et de beaucoup les plus habiles et les plus puissants de la bande, ils l'emportaient facilement et s'emparaient des esprits vacants, inoccupés, délaissés de ses amis, et tout aussitôt ils faisaient virer le vaisseau toiit à fait hors de la direction de sa poli-

tique. Gomme pour Tinsulter aussi bien que pour le trahir, longtemps même avant la clôture de la première session de son administration, lorsque toutes les affaires étaient publiquement réglées, et avec un grand étalage^ en son nom^ ils ont fait passer un acte portant déclaration qu'il était hautement juste et utile de tirer un revenu de rAmérique; car même alors^ Monsieur^ même avant que cet astre, éclatant se fût couché et tandis que Thorizon de TOccident étincelait des feux de sa gloire descendante^ du côté opposé du ciel un autre astre se levait qui devait à son tour dominer en maître la situation.

« Cette lumière aussi a passé, et elle s'est éteinte pour jamais. Vous comprenez, j'en suis sûr^ que je parle de Charles Tov^nshend, le reproducteur officiel de ce plan fatal, lui dont je ne saurais même aujourd'hui rappeler le souvenir sans quelque émotion. En effet. Monsieur^ il était les délices et l'ornement de cette chambre; il était le charme de toutes les sociétés qu'honorait sa présence. Peut-être ne s'est-il jamais élevé dans ce pays^ ni dans aucun pays, un homme d'un esprit plus perçant et plus accompli,' et, quand ses passions n'étaient pas intéressées, d'un jugement plus fin^ plus exquis, plus pénétrant. S'il n'avait pas, comme ceux qui florissaient avant lui^ un aussi grand fonds de savoir longtemps amassé, il savait^ bien mieux qu'aucun homme à moi connu^ comment rassembler en un moment tout ce qui était nécessaire pour établir, éclairer, décorer le côté de la question qu'il voulait soutenir. Il dominait sa matière en maître habile et puissant; il excellait particulièrement dans l'exposition la plus lumineuse et le développement de son sujet; son mode d'argumentation n'était ni usé et vulgaire, ni abstrait et subtil. 11 touchait cette chambre au point juste, entre le vent et Teau, et, n'étant troublé par un zèle passionné pour aucune question en débat, jamais il n'était ni plus fatigant ni plus

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pressant que ne le demandaient les opinions piéconçucs et rhumeur actuelle de ses auditeurs^ avec lesquels il était toujours à raccord parfait. Il se conformait exactement au tempérament de la chambre, et il paiaissait la guider^ parce qu'il était toujours assuré de la suivre.

a Je demande pardon^ Monsieur, si, lorsque je parle de Jui et d'autres grands hommes, je tombe dans Tapparence d'une digression en disant quelque chose de leur caractère. Dans cette histoire si bien remplie des révolutions de l'Amérique, le caractère de pareils hommes est d'une grande importance. ]^s grands hommes sont dans l'État comme les poteaux qui montrent le chemin ou marquent la frontière. Leur crédit à la cour ou dans le pays est la seule cause de toutes les mesures de gouvernement. Ce serait une œuvre d*envie bien étrangère, je m'en assure, aux dispositions que TOUS attendez de moi, que de signaler les erreurs dans lesquelles l'autorité de ces grands noms a entraîné la nation^ sans rendre justice en même temps aux grandes qualités qui donnaient naissance à cette autorité. Le sujet est instructif pour tous ceux qui désirent se modeler sur tout ce qui les a précédés d'excellent. Il y a beaucoup de jeûnes membres dans cette chambre, tant a été rapide dans ces derniers temps la succession des hommes pubHcs, qui n'ont jamais vu ce prodige, Charles Townshend, et qui ainsi ne savent pas quelle fermentation il savait exciter en toute chose par l'ébullition violente du mélange de ses vertus et de ses émotions. Des émotions, il en avait sans doute, beaucoup d'entre nous se le rappellent, nous en contemplons aujourd'hui les effets ; mais il n'avait point d'émotions qui ne dussent leur origine à une noble cause, à une ardente, généreuse, peut-être immodérée passion pour la renommée, une passion, l'instinct des grandes âmes. 11 rendait hommage à sa déesse partout où elle se montrait; mais il l'adorait surtout dans sou asile {a.\ov\^ da!DL^«,<\w

temple de choix^ la chambre des communes. Outre les caractères individuels qui composent le corps de cette assemblée, il est impossible^ Monsieur TOrateur, de ne pas remarquer que cette chambre a pour son profM'e compte un caractère collectif. Ce caractère aussi^ sans être parfait^ n'est pas de ceux qu'on pourrait haïr. Comme toutes les grandes réunions publiques d'hommes, vous ave^ un amour marqué pour la vertu et rhorreur du vice ; mais, parmi les vices^ il n'en est aucun que celte chambre abhorre autant que l'obstination. L'obstination^ Monsieur^ est certainement un grand vice, et, dans le cours changeant des affaires politiques, elle est une cause fréquente de grandes calamités. Il arrive toutefois, et bien malheureusement, que toute la série des grandes et mâles vertus, la constance, la gravité, la magnanimité, le courage, la fidélité, la fermeté, sont étroitement voisines de cette odieuse disposition dont vous avez une horreur si juste^ et, dans leur excès, toutes ces vertus n'y aboutissent qiie trop aisément. Celui qui étudiait avec une attention si minutieuse tous vos sentiments prenait assurément grand soin de ne pas les choquer par ce vice qui vous déplaît plus que tout autre. La crainte de déplaire à ceux à qui il fallait le plus plaire l'a entraîné quelquefois dans un autre extrême. Il avait voté, et dans l'année 1765 il avait parlé pour l'acte du timbre. Les choses et la disposition des esprits vinrent à changer; bref, l'acte du timbre commença à n'être plus en faveur dans cette chambre^ il assista en conséquence à la réunion privée où furent préparées les résolutions tendantes à révoquer Tacte. Le jour suivant, il vota pour le rappel, et il aurait aussi parlé pour le soutenir, si une maladie, non pas politique, comme on le dit alors, mais à ma connaissance une maladie bien réelle, ne l'en avait empêché. A la cession prochaine, la mode avait changé encore } ce rappel commençait à être en aussi j^êurme odeur dons cette chambre que l'acte du timbre dans

fiURKE. ain

la session précédente. Pour obéir à la disposition qui commençait à dominer, et à dominer surtout parmi les plus puissants, il déclara de très-bonne heure dans Thiver^ qu'il fallait tirer un revenu de TAmérique. Aussitôt il est enchaîné aux engagements qu'il vient de prendre par des gens qui n'avaient pas d^objections à ces nouvelles expériences^ des qu'elles se faisaient aux dépens de personnes pour qui ils n'avaient pas de considération particulière. Tout le corps des courtisans le pousse alors dans l'abîme. Il semblait^ à les en« tendre^ que le roi fût dans une situation d'humiliation^ tant qu'on n'aurait rien fait de ce genre.

« Ici cet homme extraordinaire, le chancelier de l'échiquier^ se trouva dans de grands embarras. Plaire universel* lement était l'objet de sa vie; mais taxer et plaire n'est pas plus donné aux hommes qu'unir la sagesse et l'amour; cependant il le tenta. Pour faire goûter la taxe aux partisans da revenu américain, il fit un préambule où la nécessité d'uii tel revenu était établie. Pour se rapprocher d'une distinction faite par les Américains^ ce revenu fut astis sur un impôt à l'extérieur, un droit de port; paais aussi, pour le rendre plus doux à l'autre parti, ce fut un droit dé subsides. Pour êtrf» agréable au parti colonial^ ce droit fut établi sur les produite des manufactures anglaises. Pour satisfaire les négociants de la Grande-Bretagne, le droit fut insignifiant) et, hormis celu) sur le thé qui touchait uniquement la dévouée compagnie des Indes, l'impôt ne portait sur aucun des grands objets da commerce. Pour neutraliser la contrebande américaine, le droit sur le thé fut réduit d'un shilling à 3 deniers; naais pour s'assurer la faveur de ceux qui voulaient taxer l'Amé-^ rique, le lieu de la perception fut changé, et, comme ka autres taxes, c'est dans les colonies que celle-ci fut levée. Qu'ai-je besoin i'en dire davantage? La trame filée si fin eu( le sort ordinaire à toute poUtique laf&aée*^ m^X&^^^^'^^i^Nî;!^

originaire de ces droits et le mode d'exécution sont nés purement^ exclusivement, de la passion de vos applaudissements. Il était en vérité Tenfant de cette chambre, car il n'a jamais pensé, fait ni dit aucune chose, si ce n'est en songeant à vous. Chaque jour, il s'accommodait à votre disposition et s'ajustait devant elle comme devant un miroir. Il avait observé, et cela ne pouvait effectivemeht lui échapper, que plusieurs personnes, infiniment inférieures à lui sous tous les rapports, s'étaient antérieurement rendues considérables dans cette chambre par cette unique méthode. C'était une race d'hommes (j'espère de la bonté de Dieu qu'elle est éteinte) tels que s'ils se levaient de leurs places, homme vivant n'aurait pu deviner, d'après une adhésion connue à des partis, des opinions ou des principes, d'après un ordre ou système quelconque dans leur politique, ou d'après une suite ou liaison quelconque -dans Ipurs idées, de quel côté ils allaient se ranger dans le débat. Il est surprenant combien cette incertitude même, principalement dans les moments critiques, appelait l'attention de tous les partis sur ces sortes de gens. Tous les yeux étaient fixés sur eux, toutes les oreilles ouvertes pour les entendre. Chaque parti attendait bouche béante, comptant tour à tour sur leur vote presque jusqu'à la fin de leur discours. Tandis que la chambre flottait dans cette incertitude, les écoutez! écoutez! tantôt s'élevaient d'un côté, tantôt résonnaient de l'autre, et le parti vers lequel ils tombaient, à la fin de cette danse en équilibre, les accueillait toujours avec une tempête d'applaudissements. La fortune de pareils hommes était une tentation trop grande pour qu'il y pût résister, lui à qui l'on ne pouvait retirer une seule bouffée d'encens, sans lui faire plus de peine qu'il n'éprouvait de plaisir à en respirer les nuages amoncelés journellement autour de lui par la superstition prodigue de ses innombrables admirateurs. Il éiaJt candidat à des honneurs coi\\.T«ÀkVcy«<i^,ç\. ^oti ^çaud

but ëtait de réunir dans une commune admiralion pour lui ceux qui n'étaient jamais réunis en aucune autre chose. De là naquit cet acte malheureux, sujet du débat de ce jour^ fruit d'une disposition singulière, qui, après avoir créé pour plaire à Tun un revenu américain, Tabolit pour plaire à Faulre, et le ressuscite dans l'espérance de plaire à un troisième, et de cueillir quelque chose dans les idées de tous, o

La politique de Burke n'avait pas la majorité, La nouvelle Angleterre irritait la vieille Angleterre et ne l'intimidait pas; mais cette lutle ruinait le commerce. Eclairée par ses intérêts, la ville de Bristol, qui était le Liverpool du temps, voulut offrir à Burke l'honneur gratuit de la représenter au parlement (1774). Séparé par quelque différend de lord Verney et du bourg de Wendover, il recherchait les suffrages des électeurs de Malton, lorsqu'à Tappel de ceux de Bristol il se rendit dans leur ville et les harangua par deux fois. Un de ses discours a été souvent cité jadis à la tribune française. En se présentant comme le défenseur également dévoué de la liberté et de Tordre, il y réclame av«c franchise la liberté de lëlu après Télection. La confiance oblige, l'opinion des commettants est d'un grand poids, il faut toujours la consulter, mais non la suivre toujours. Celui qu'ils ont choisi leur doit le sacrifice de ses plaisirs, de son repos, de son bonheur ; niais son jugement, mais sa conscience ne sont à personne; il ne peut aliéner ces dons de la Providence. Le gouvernement n'est point une affaire de goût, mais de raison. Le parlement n'est pas une conférence de mandataires liés par des instructions; c'est une assemblée politique où doit régner un seul intérêt, l'intérêt général. L'élu de Bristol n'est pas un membre de femVsA, xsviv^xxsi

lëÔ BURKE.

membre du parlement. Ainsi^ en acceptant la mission^ il s'engageait à rindépendance.

A l'ouverture de la session, la crise américaine s'était ftggravée. Les mesures prises pour fermer le port de fioston avaient engagé la lutte. Le premier congrès s^était assemblé à Philadelphie. La fusillade de Lexingten annonçait la guerre civile. Des deux côtés de TAtlantique, les esprits étaient diversement émus. Des pétitions demandant un accommodement commençaient à affluer sur le bureau de la chambre des communes. Ce mot de conciliation, lord Norlh lui-même était forcé de le faire entendre, tout en renouvelant les iictes de rigueur contre le commerce colonial. La majorité semblait ébranlée dans sa confiance au système jusqu'alors suivi. Après quelques variations, lord Chatham se prononçait. Il parut qu'un plan de pacification largement conçu pouvait encore réussir : Burke se chargea de le proposer (22 mars 1775).

Son discours est une œuvre de méditation et d'art. Il se fonde sur cette idée qu'avec un peuple de même race, avec des concitoyens, la paix ne peut être obtenue par la guerre : les moyens doivent être aussi pacifiques que le but. Il faut beaucoup céder, parce que le temps a marché et rend insuffisant ce qui, peu d'années auparavant, eût été efficace. Il faut beaucoup céder, parce que le peuple américain est un peuple fier, « L'Angleterre, Monsieur, est une nation qui, je l'es- « père, respecte encore, qui autrefois adorait la li- « berté. » Les colons ont quitté cette première patrie, alors que cette passion était le plus vivement allumée. La taxation a toujours été une question décisive pour }es droits du peuple. Celte question, on peut ne pas la résoudre, mais c'est à condiVVou de \i^ ^\\A la ijoser et

d*assimiler autant que possible, comme la principauté de Galles où le comté palatin de Chester^ les colonies à la métropole. Qu'on leur donne une représentation régulière, elles useront de leurs droits pour la grandeur du pays qui les aura reconnus*

Traduire ce- discours est impossible. L'analyser c'est réteindre. Fox disait vingt ans après, en plein parlement : «Que les jeunes membres lisent ce discours le Jour et qu^ls le méditent la nuit; qu'ils le repassent et le repassent encore, qu'ils Tétudient, le gravent danô leur esprit, Timpriment dans leur cœur; c'est là qu'ils i^pprendront que la représentation edt le souverain re-* mède à tous les maux. » Il n'y parut pas cependant cette fois, et les treize propositions conciliatrices furent écartées par la question préalable à 270 voix contre 78*

L'histoire de la sibylle est souvent celle des gouvernements. Au début des grandes affaires, ils croient avoir bien des feuillets à lire avant d'arriver au dernier* Gonflants dans l'avenir, fiers de leurs forces, ils refusent ou dédaignent de céder ; c'est le pis, disent-ils, qui puisse arriver, et il sera toujours temps. Mais Tocca-» sion n'est pas si complaisante, et qui la renvoie quand elle s'offre s'expose à la poursuivre en vain lorsqu'elle a fui. Ge qui était décisif d'abord devient insignifiant, ce qui était facile devient impraticable, et l'on risque d'appeler la sibylle, lorsqu'elle a déchiré jusqu'à la dernière page du livre qui renfermait le secret de l'avenir.

Ainsi le ministère opposa une résistance opiniâtre soit aux instances répétées de l'opposition, soit aux leçons des événements. La guerre avait commencé au combat de Bunker's hill; Washington commandait une armée; les Américains avaient proc\a.m&\«\)L\ Vcv^^^^xv-

dance. Aussi les motions parlementaires se succédaientelles rapidement. A Touverture de la session de 1777, Burke éclata avec la dernière véhémence, et, dans un discours que Ton n'a plus, éleva aux nues Théroïsme de ces nouveaux soldats de la liberté. «Est-ce aux vieux Bretons, disait-il, d'insulter une telle vertu? Persisteront-ils à l'opprimer? » Et les débats atteignirent un tel degré de violence, que la partie de l'opposition qui suivait le drapeau de lord Rockingham forma le projet de quitter la scène et de s'abstenir de discuter plus longtemps. Cette retraite, qui ressemble à un acte de découragement, quand elle n'est pas la tactique de la sédition, nY'ût été justifiée ni par les principes ni par les circonstances. Deux adresses explicatives furent cependant écrites par Burke et au nom du parti. Tune au roi, l'autre aux colonies, et il envoya pour son compte, aux shériffs de Bristol, une longue apologie qui fut rendue publique. L'argument principal est celui-ci : les lois proposées contre l'Amérique sont inamendables, et, contre des mesures qui violent les principes de la constitution, Tabsence est une protestation expressive et permise. Nous préférerons à ces hasardeux raisonnements qui pourraient trop souvent autoriser soit rinaciion du représentant, soit la résistance du représenté, une nouvelle et frappante exposition de rélat de la question américaine, et surtout une réponse très-élevée et très-éloquente à ceux qui, ne voyant dans la politique qu'une lutte d'intérêts et d'ambitions privées, mettent sur la même ligne tous les systèmes, toutes les conditions, tous les hommes. Ce lieu commun de la sottise dénigrante ou de la perversité sceptique sert trop souvent de sagesse à une partie du public qui croit taire preuve d'esprit eu ue distinguant ni le bien

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du mal ni le vrai du faux. Burke proteste énergiquement contre cette incrédulité politique qui ne saurait engendrer que la servitude. Que devient en effet la liberté, si la corruption est universelle? A quoi bon la résistance ou même la simple opposition? C'est afin de décrier un peuple généreux luttant pour ses droits que Ton ruine ainsi les fondements de la cause qu'il défend. On ne craint pas de mettre en poudre les principes même qui ont dans le passé sauvé et grandi TAngleterre, depuis qu'il s'en prévaut contre elle et la menace de ses propres armes. Pour qu'elle conserve sa tyrannie sur une moitié de son empire, on est prêt à saciifler sa liberté. L'artiflce est bien digne d'une cour : diffamer une nation pour Tasservir, et remettre l'Amérique sous le joug, en rendant l'Angleterre digne de le recevoir !

Pour suivre Burke dans la pratique de ses idées, pour le voir cinq ans encore débattre tous les incidents successifs d'une guerre perpétuée par les mêmes passions et les mêmes fautes, il faudrait copier les pages quelquefois décolorées des recueils parlementaires, car tous ses discours n'ont pas été imprimés avec une égale exactitude. On ne connaît même que par un extrait de quatre pages la mémorable philippique où, pendant trois heures et demie, il dénonça au monde remploi des tribus sauvages comme auxiliaires dans la guerre de l'indépendance ( 6 février 1778 ). Aucun sujet ne prêtait plus à la déclamation passionnée, et Ton sait par quels mouvements d'éloquence impétueuse Chatham émut la chambre des lords. Les paroles de Burke produisirent un effet égal. Un membre demanda qu'elles fussent imprimées et affichées à la porte de toutes les églises. Un autre membre félicita les ministres «^4

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le public fût exclu de la galerie^ car ni leur maison^ ni leur vie n'aurait été en sûreté, a Qui n'a pas entendu Burke ce jour-là, écrivait sir George Savile, ne connaît pas le plus éclatant triomphe que puisse remporter l'éloquence humaine.)) Maïs le ministère avait encore plus de cent voix de majorité. Chaque jour, les faits donnaient plus raison à la politique de l'opposition, et rendaient plus difficile d'y revenir; car à mesure qu'elles étaient plus nécessaires, les concessions devenaient plus humiliantes et moins efficaces. Les revers engageaient rhonneur, Forgueit du moins, à la plus fu-neste persistance. La hauteur provocante du gouvernement affaiblie par des retours de modération sans à-propos et d'indulgence sans sincérité, la prétention de pousser vivement la lutte en laissant une porte ouverte à l'accommodement, la confiance dans la force, sans Tart de l'employer, Tinsolence et l'insuffisance des moyens, la roideur et l'inertie, tout devait amener la défaite comme un dénouement naturel. L'insurrection triompha ; la guerre civile aboutit à une révolution, et ^opposition monta au pouvoir.

Mais, avant de l'y suivre et pour mieux juger de la situation de Burke quand ses amis devinrent ministres, voyons, en revenant sur nos pas, parquets autres actes il l'avait fondée, illustrée, et un peu compromise.

L'Irlande, traitée comme une colonie, était condamnée au monopole de l'Angleterre, et ne pouvait recevoir que d'elle les produits des établissements britanniques dans les autres parties du monde. Un bill fut proposé pour lever en partie ces iniques restrictions, et cette fois d'accord avec le ministère, Burke l'appuya avec autant de franchise que de raison. On a remarqué qu'en tonte occasion, à une époque où Vécouomie politique

BURKÊ. 835

naissait à peine, il en professa les plus saines maximes. Supérieur aux préjugés du temps, il paraissait avoir pressenti les vérités de la science. Sur ce points les pré^ cédents ne lui imposaient pas, et la tradition le touchait peu. Son esprit, guidé par ses principes généraux de liberté, devançait Topinion et tendait à la liberté du commerce. C'est un des éloges qu'on aime le plus à lui décerner maintenant ; mais les armateurs de Bristol étaient d'un autre avis : ils lui cherchèrent querelle, et l'accusèrent de représenter Tlrlande plutôt que leur cité. Il répondit par deux lettres qui attestent à la fois les lumières de son esprit et Tindépendance de son caractère, et fidèle à ses principes sur la liberté de conscience parlementaire, il sut déplaire à ses commettants plutôt que de leur sacrifier la politique et la Jus-tice.

Avant de comparaître de nouveau devant eux, il ac-

quit cependant de nouveaux titres à la popularité. Le 15 décembre 1779, il annonça et le 11 février suivant il proposa son célèbre bill pour la réforme économique. C'était une attaque aux sinécures, à l'abus des pensions, à l'irrégularité des dépenses de la liste civile. Disons mieux, c*était le feu porté dans Tarsenal de la corruption.

C'est une des premières fois que nous rencontrons ce mot de réforme destiné à une telle fortune dans l'histoire du gouvernement anglais. Une réforme sérieuse est une des entreprises les plus difficiles que puisse former un homme d'État. Rien n'est plus simple pour un parti. Le plus souvent il part d'une idée absolue, et une idée absolue conduit d'ordinaire à un changement radical. Qu'il y ait des pays et surtout des temps où Ton ne puisse guère procéder auUe\aAvA.A^

serait téméraire de le nier contre le témoignage de rbistoire; mais c'est avouer qu'il y a des pays et surtout des temps faits pour les révolutions. Idée absolue et suppression radicale sont généralement des procédés révolutionnaires. Excellent pour la destruction^ l'emploi de ces moyens ne rend pas facile de remplacer ce qu'on a retranché, de rebâtir après avoir démoli. Peutêtre est-ce une tâche au-dessus de la sagesse humaine que celle de refaire intégralement de quoi remplir le vide qu'elle a creusé, car cette tâche ressemble à de la création. La réforme est au contraire le triomphe du véritable homme politique. Elle demande autant de courage , quoiqu'elle annonce moins de témérité. Quoiqu'elle n*émane pas d'une idée absolue, elle doit être entreprise au nom d'une idée générale, car il faut qu'elle se rattache à un système, et qu'elle ait un autre but qu'elle-même; autrement, elle se réduirait à une simple amélioration administrative. Elle exige dans son auteur une sûreté de jugement qui en marque le but et le moment, qui en détermine la portée, un esprit pratique qui tienne compte des faits et ne s'y asservisse pas, une raison ferme que ne troublent ni les difficultés apparentes, ni les obstacles réels, ni les objections bruyantes, ni les objections spécieuses, la persévérance et l'autorité du caractère qui surmontent sans trouble et sans emportement la résistance opiniâtre des intérêts, des préjugés et des passions; car il faut qu'une réforme vienne à propos, qu'elle devance la nécessité sans être prématurée, qu'elle soit mesurée et non timide, efficace et non perturbatrice, et que, fondée sur une grande idée et un intérêt public, elle satisfasse l'expérience et la raison, en ne blessant que la routine et l'égoïsme. L'honneur d'un

toitime public est d'attacher son nom à une tétùrme heureuse.

âarke était propre à cette noble tâche. Ses con^iotiens une fois faites le passionnaient assez pour qu'il les senrit avec vigueur. Peu fait pour les spéculations philosophiques, il aimait cependant ces généralités moyennes^ ces axiomata média dont parle Bacon, que les Anglais affectionnent^ et qui sont comme les règles naturelles de la politique. 11 était excessiyement laborieux^ et sa sagacité puissante^ aidée d'une puissante mémoire, embrassait toutes les difficultés d'une question, tous les détails d'une affaire. Dans Féiude des faits^ il ne se contentait pas à demi ; il n'omettait rien, il épuisait tout. SMl était peu propre à traiter avec les hommes, à ménager et à manéger les esprits, à désarmer des opposants^ à diriger des auxiliaires, la force de sa conviction, la hauteur de son talent, Tabondance de ses idées, sa confiance dans la véritéet en lui-même, son émotion communicative, le rendaient propre à braver tous les obtacles et à marcher résolument au but.

La pensée générale de sa proposition était d'assurer par de nouvelles garanties Tindépendance du parle* ment; le moyen était une réforme économique. On sait combien de dons pécuniaires, de profusions autorisées par l'usage, motivées, soit par des circonstances dès longtemps oubliées, soit par des institutions ou des prérogatives qui n'existaient plus ou qui n'existaient que de nom, combien de droits, d'offices ou de pouvoirs qui n'avaient plus leur raison d'être, constituaient à la royauté un véritable approvisionnement de moyens d'influence permis ou tolérés, et ces abus avaient une origine historique qui semblait en faire autant de conditions organiques de la monarchie.

La réfonne de Burke^ et qui devait être^ il le dit luimême^ substantielle et systématique^ se fonde sur un certain nombre de principes qu'il établit en commen- ^kui et qui aboutissent à cinq bills spéciaux. J'aurais toulu en donner une idée et analyser un plan qui dé-^ toile tout rintérieur d'une curieuse administration; hiais^ pour faire accepter ces détails arides, il faudrait J Joindre l'exposition lucide et piquante qui gagna au discours de Burke la faveur de la chambre. Lord Brougham appelle ce discours le Manuel du réformiste, q Le projet^ dit quelque part Gibbon^ qui était alors membre du parlement, a été conçu avec habileté, présenté avec éloquence^ soutenu par de nombreux suffrages. Je ne pourrai jamais oublier le plaisir avec lequel le fécond et ingénieux orateur a été écouté par tous les côtés de la chambre et même par ceux dont il supprimait l'existence. » On peut en croire Tillustre historien, car il était du nombre des derniers. Il figurait parmi les lords commissaires du commerce et des colonies. Aussi, quand le bill eut été pris en considération et qu'on débattit la clause de la suppression d^un bureau où Locke, Prior, Addison avaient précédé Gibbon, Burke lui rendii-il un juste hommage, et il demanda qu'on ouvrit aux grands écrivains une autre académie des belles lettres que le bureau du commerce. Ce fut en effet la aeule clause qu'on adopta; les autres succombèrent tous de faibles majorités, et le projet échoua pour cette fois; mais bientôt d'autres motions plus générales et qui tendaient au même but vinrent prouver de nou^ veau que la question était mûre. Dunning, appuyé par Burke, obtint de la chambre quelques résolutions contre ceux de ses membres qui accepteraient de la liste civile des pensions ou dos sinécures, et proposa de dé«

BURO;. 33d

clarer que rinfluence de la couronne avait Mgmiètiié, qu'elle augmentait et qu^elle devait êlre restreinte.

C'est de cette époque, on peut le dire^ que Tesprit de réforme devint en Angleterre sérieux et puissant. Jusque-là, les institutions de 1688 s^étaient maintenues sans changement essentiel. Peu d*abus graves avaient été supprimés; quelques abus nouveaux s'étaient in* troduits. La proposition d'abréger la durée du parlement ou de modifier la composition de la chanibre élective avait été mise en avant comme Texpression des griefs plutôt que des vœux publics. On sentait quMl tuanquait quelque chose à Tindépendance^ à la pureté, à la responsabilité des assemblées, et, sans bien s'expliquer le mal, on y cherchait un remède. Burke, qui innova dans la politique par une morale plus sévère, contribua puissamment à déterminer uti mouvement qu'il ne devait pas suivre dans toutes ses directions. Quoiqu'il exaltât en théorie l'utilité des partis et la valeur des engagements qui les unissent, toute solidarité lui pesait, et il n'acceptait pas indistinctement tous les nouveaux mots d'ordre que se donnait l'opposition. Ainsi il avait refusé son concours à un comité du Buckinghamshire pour la réforme parlementaire : elle touchait, disait-il, au fondement de la constitution, et il la combattit en plein parlement. Mais il avait appuyé la motion présentée en faveur des catholiques par sir George Savile, un des défenseurs les plus respectés des idées de généreuse justice. Un bill avait, en 1778, aboli quelques-unes des incapacités qui pesaient sur ces moins populaires de tous les dissidents. Ce bill devint le prétexte et le cri des émeutes menaçantes qui, sous les auspices de lord George Gordon, troublèrent Londres en 1780. Burke, dans ces Jours de désocdte,^^^^.,

au moment où il voulait entrer à Westminster, entouré par un attroupement, et, sommé violemment de rendre compte de sa participation à des actes hostiles à la religion protestante, il répondit sans détour ni faiblesse. Cependant, lorsqu^au mois de septembre il fallut se faire réélire, il eut à s'expliquer, devant les électeurs de Bristol, sur Faccusation de n'être qu'un Irlandais en malière religieuse comme en matière de commerce. Le cri de la passion : No popery retentissait autour de la maison commune, où, devant un meeting nombreux, il se défendit noblement. Le vrai protestantisme, disaitil, n'était point l'oppression d'une église par une autre : si tel avait été le premier pas de la réformation, un second restait à faire, et le protestantisme ne serait réellement victorieux que lorsque toutes les consciences seraient libres. Il fut toujours bien inspiré devant les électeurs. 11 leur parla toujours un langage mâle et hardi, et n'acheta jamais leurs suffrages au prix d'une seule vérité. Cette fois, il semblait d'abord qu'on l'eût compris, et il se rendit le front levé au lieu de l'élection ; mais trois jours après, il vit le résultat douteux , la lutte s'annonçait très- vive, et, en quelques mots brefs et sévères, il déclara qu'il se retirait. Le bourg de Mallon lui offrit un humble asile pour tout le reste de sa vie publique.

A l'ouverture du nouveau parlement, l'opposition se sentit plus forte. Burke renouvela sa motion de la réforme économique, et trouva un auxiliaire nouveau dans le jeune Pilt, qui parlait pour la première fois ( février 1781 ). Ainsi Fox en commençant l'avait combattu, et Pilt à son début l'appuyait. Mais les réformes ne s'accomplissent guère si le pouvoir n'est aux mains de ceux qui les proposent. Ce n'est qu'en 1782, sous la

seconde administration de lord Rockingbam, que plusieurs bills successifs réalisèrent les vues de Burke et abolirent deux cent seize places inutiles. SMl eut l'honneur d'ouvrir cette voie de réforme où quelques-uns des derniers ministères de la Grande-Bretagne ont de nos jours marché à si grands pas, n'oublions point que de ce premier et grand essai date un notable progrès d'indépendance et de dignité parlementaire. Jusqu'alors, en matière de places et de pensions^ il régnait un relâchement de principes incroyable. A dater de cette époque, les mœurs politiques se sont épurées, ennoblies, et c'est aujourd'hui à de tout autres conditions qu'au dernier siècle qu'en Anglelerre un homme public peut se dire un honnête homme. Le mouvement naturel de la société portait dans ce sens; mais la sévé^ rite et l'élévation d'esprit de Burke y furent aussi pour quelque chose. Ses discours et ses écrits ont le caractère d'un historien moraliste, et son influence eut le caractère de son talent.

Il put appuyer le succès de ses idées par Texempledu désintéressement personnel, car au mois de mars 1782 il était payeur-général des forces, poste très-lucratif qu'avaient occupé Robert Walpole, lordHolland, lord Chatham. Il fit sur cet emploi des réformes qui rendirent au trésor 47,000 livres sterling par an et qui réduisirent de 25,300 les émoluments auxquels il avait droit.

Mais comment Burke n'élait-il pas ministre? Comment ne siégeait-il pas, dans le même cabinet, avec Rockingbam dont il s'était montré l'ami si fidèle, avec Fox, auquel l'unissait alors tant de confiance et d'affection? Burke avait été dix-sept ans un des chefs et pendant quelques années le chet deVo'^'^Q^\Vv^'CL^^^^

Mt BURKE.

les communes. Son talent était du premier ordre, sa considération égalait son talent. Faut-il accuser de cet ficte d'ingratitude Tesprit exclusif et aristocratique des whigs? Manquait-il à Burke, comme on l'a dit, pour être ministre la bonne fortune d'avoir épousé une arrière-cousine du duc de Devonshire? C'est là plutôt une épigramme qu'une explication ; et l'on convient que peu d^années auparavant il eût été un ministre in->fluent. Son biographe qui le dit ajoute que sa position avait baissé. Voilà qui est plus vrai. On voit dans ses lettres qu'il était accusé d'avoir conduit l'opposition avec trop de violence. Il consultait peu, il se concertait peu; il agissait sous l'empire de pensées formées par la méditation et par Tétude. Son talent, littérairement oratoire^ était plus propre à illustrer un parti qu^à le servir^ et ne satisfaisait pas aux nécessitées journalières du débat. Il s'inquiétait trop peu des dispositions de ses adversaires ou de ses amis; il ne savait pas mener les hommes, et l'on peut conjecturer que l'opinion s'était établie qu'il ne devait pas, peut-être qu'il ne Voulait pas être ministre. A raison même de son im^ |K)rtanee et du genre de son esprit, on devait le redouter dans l'intérieur d^un conseil, et il me semble en-^ tendre les raisons que les gens d'expérience et d'habileté, que tous les médiocres qui prétendent à ce titre, donnaient apparemment pour prouver qu'il n'était pas propre aux affaires. M. Royer-Collard, à qui l'on pourrait découvrir des points de ressemblance avec Burke, a eu quelque chose de cette situation parmi ses amis, et, quoiqu'il fut incontestablement le premier d'entre eux, on les a vus rarement disposés à l'avouer pour chef, encore moins à le porter au pouvoir. Au reste, Butke iui-méme ne paru\ v^« «e regarder comme ap-^

pelé au ministère. Peut-être avait-il trop attaqué la cour, c'est-à-dire le roi, pour ignorer que sa présence dans le conseil, difficile à obtenir, affaiblirait le crédit du cabinet. Peut-être même les circonstances qui Ten éloignaient et tout ce qui Tisolait parmi les siens, son indépendance, sa séyérité, le ton de ses opinions, le portaient à éviter de paraître ambitieux, et moitié naturel, moitié affectation, il secondait, par un puritanisme d'orgueil et de désintéressement, la timidité ou ringratitude de ses amis, en les autorisant à n'élit pas ambitieux pour lui. Toutefois il est difBcile qu'il n'ait pas ressenti ce procédé avec quelque amertume. Il ne le montra pas, il essaya même de ne pas ^ Tavouer, et rien dans sa conduite, rien dans sa correil' pondance ou dans ses conversations ne semble avoir trahi la mauvaise humeur ou le désappointement. Nous ne disons pas cela pour justifler les ministres de ^82; un parti doit se défendre de ces jalousies, de ces pruderies, de ces déflances, et soutenir, et entourer, et grandir toujours ce qui le décore 6t Tennoblit. Fox surtout nous parait le moins excusable; sans doute il avait pris la tête de Topposition, mais il y avait présomption ou négligence à ne pas entrer au pouvoir mieux accompagné. D'ailleurs sa place de leader de la chambre des communes était si bien marquée, que Burke lui-même ne la lui eût pas disputée, et pour Fox aucune rivalité n'était à craindre.

On sait, au reste, que cette administration ne dura qu'un moment. Une mort soudaine lui enleva son chef. De tous ceux qui pouvaient aspirer à sa succession, le secrétaire d'État des affaires étrangères, lord Shelburne^ parut presque aussitôt appelé à la recueillir. C'est lui qui est mort avec le titre de marquis de L^ti^sA^^ti^)

et ce nom réveille aujourd'hui de tels sentiments de respect et d'affection, que Ton a peine à concevoir que celui qui Ta porté le premier inspirât la déflance et Tanlipathie. 11 est certain cependant que lord Slielburne, qui avait de Tesprit, de l'expérience, des opinions libérales et philosophiques^ qui a fourni dans les affaires une carrière honorable et joui d'une sorte de fayeur dans la société française^ était un des hommes avec qui l'association dans le pouvoir rencontrait le plus de difficultés et de répugnances. Fox, qui proposait le duc de PQrtland pour la première place, déclara qu'il ne restait pas si" son collègue ShelburneTobtenait, et il se retira. Burke le suivit, on a même dit que cette .scission était principalement son ouvrage. Qnof qu'il en soit, elle fut peut-être un grand événement; elle sépara Fox de Pitt, qui resta du côté du ministère et y entra même comme chancelier de l'échiquier. Qui saurait .mesurer l'influence qu'exerça cette séparation sur les destinées de la Grande-Bretagne?

Avant la fln de la session, Burke attaqua vivement lord Shelburne, en défendant la démission de Fox, et tous deux réunis mirent bientôt le cabinet en minorité (février 1783). Pitt fut député à Fox pour négocier un rapprochement; mais il fallait accepter la primauté de Shelburne. Inflexible sur ce point, Fox se condamnait à l'impuissance dans sa victoire, s'il ne se donnait des alliés. Le ministère conservait dans ses rangs une partie de l'ancienne opposition. 11 avait pour ennemis naturels lord Northetses amis, encore nombreux. Fox ne voulait passe réconcilier avec Shelburne; il ne pouvait détacher Pitt; une seule alliance lui restait, celle de JVorth. H osa s'y résoudre et fit le ministère de la coa- IJtion. Le duc de PorUaivà eu é\a\l le chef; North, se-

crétaire d*Élat pour Tintérieur; Fox, pour les affaires étrangères; Burke redevint payeur général.

A peine sorti du gouvernennent, Pitt proposa la réforme parlementaire et rencontra Burke pour antagoniste. Cette question fameuse, qui avait commencé à s'agiter dans les premières années de Tadministration de lord North, n'était pas encore devenue une permanente question de cabinet, ni, en des sens divers, le mot de ralliement des partis. Chatham, dans les derniers temps de sa vie , avait accueilli Vidée d'une réforme, mais il Tavait conçue à sa manière. Il ne voulait qu'augmenter le nombre des membres sérieusement élus, de ceux qui représentaient les comtés, mais sans dépouiller aucun bourg de la franchise électorale. Junius avait également résisté à tout dessein de porter atteinte aux droits acquis. Burke, chez qui le profond respect de la tradition constitutionnelle s'unissait aux idées d'amélioration, pouvait donc sans inconséquence repousser des projets d'innovation que, sans inconséquence également, le jeune Piit pouvait appuyer avec ce ton d'autorité qu'il avait naturellement.

Ce n'est pas à propos de cette question que sa conduite nous étonne. Une autre question était à Tordre du jour et devait amener de graves conséquences. La compagnie des Indes orientales, en possession plus que séculaire d'un monopole commercial, avait été conduite à se créer un empire ; mais elle en avait, dans les derniers temps, reculé si loin les limites, le pouvoir politique de ses agents avait pris de si grandes proportions, ses actes avaient fini par intéresser à si haut point non-seulement la richesse et le négoce, mais la puissance et l'honneur de l'Angleterre, que les chambres-j engagées souvent par les conséqueucc^ à^ ^^c.OTAvi\\.^s

avaient dû s'en enquérir plus sévèrement^ et que tous les ministères avaient projeté de réviser les principes de son organisation^ de régler son action et de la soumettre plus directement à la surveillance de l'État. Dans ces vastes et riches contrées^ où tout offrait une proie^ où rien ne mettait un frein aux passions du plus fort, où Ton ne connaissait pi la loi^ ni la publicité, ni ropi« nion, une compagnie dont le pouvoir se mesurait aux nécessités de son commerce^ dont l'ambition était excitée par la cupidité^ qui soutenait ses spéculations par sa diplomatie et sa diplomatie par la guerre^ qui faisait enfin sa fortune par la conquête, avait dû tout permettre à se» lointains délégués pour la servir, et n'interdire qu'au malhabile ou au malheureux la violence^ la fraude^ la rapacité* la tyrannie. Lord Clive avait couvert de la gloire des armes des perfidies que TOrient seul pouvait souffrir. Lord Chatham le protégeait, car il aimait les victorieux ; mais le pouvoir de la compagnie lui semblait exorbitant^ et en 1767 il avait pensé à lui enlever le droit de possession et d'agrandissement territorial. En 1773, on reconnut la nécessité de lui poser des limites. Un emprunt^ pour lequel elle avait besoin d'une autorisation législative, la mettait à la discrétion du parlement^ et un acte de régularisation, regulating actf plaça toutes les présidences de Plnde anglaise sous un gouverneur-général résidant à Calcutta^ en établissant dans cette ville une cour de Justice à la nomination de la couronne. En même temps les directeurs furent tenus de communiquer au gouverne* ment toute la partie de leur correspondance qui avait rapport aux questions de territoire. Le gouverneur généra] et quatre conseillers associés à son administration étaient nommée po\a c\xie^^\\<^ \^t \^<d<^ voAme

qui les créait. La première place fut donnée à Warren HasliugSj simple agent de la compagnie, placé par elle à la tête de la présidence du Bengale, et lord Nortb fit entrer dans son conseil Philip Francis, qui peut-étro vendit à ce prix le silence de Junius,

Cette administration n'avait pas marché paisible-* ment. Bientôt ses divisions intérieures et la conduite de son chef firent souhaiter aux ministres le rappel de Hastings; mais il ne pouvait être révoqué que sur una demande de la cour des directeurs qui représantaieat la compagnie. Celle-ci soutenait son agent, et quand on vit approcher la rupture avec la France, on ne put regretter d'avoir laissé la garde de Tlnde à un homme habile et entreprenant, dont Tesprit plein de ressources n'était entravé dans ses hardies combinaisons, ni par la faiblesse du caractère, ni par la sévérité de la conscience. Cependant, vers la fin de la guerre d'A* mérique, la chambre des communes, dont l'attention était éveillée par les plaintes du parti opposé au gouverneur-général, avait formé pour Texamen de ces affaires deux comités , Tun sous la conduite de Henry Dundas, Tautre de Burke, eft ce dernier s'était plongé dans ce nouveau travail avec son ardeur accoutumée. Déjà souvent Tlnde Tavait occupé dans le parlement. Jamais elle n'était l'objet d'un débat sans qu'il prit la parole. Sa curiosité infatigable eut bientôt pénétré jus^ qu'au fond de ce grand sujet. Sa vive imagination se familiarisa avec les lieux» les faits, les hommes; sa haine pour l'iniquité et la violence prit feu contre un despotisme qui ne devait qu'à la distance son impu^ nité. Il savait et jugeait l'histoire de l'Inde anglaise comme un histojrien sensible et sévère ; la justice même se passionnait dans cette âme ardentes IVe^ \^vV^Vi^

348 BUllKl!:.

émanés du comité qu'il dirigeait^ le neuvième et le onzième, passent pour être de lui, et Us sont Insérés dans ses œuvres. Ces deux pièces ont tout le mérite du genre, Tordre, la clarté, la solidité, et Ton y peut apercevoir les premiers fondements de Faccusation célèbre dont il mit tant d'années à élever de ses mains le formidable édifice.

Entre le pouvoir immense par le fait du gouvernement établi au Bengale et le pouvoir de surveillance du ministère et du parlement, Tindépendance d'une compagnie à demi souveraine formait un milieu opaque et résistant, qui rendait tout contrôle illusoire. Aidé des conseils de Burke, encouragé par lord North, qui dans son premier ministère avait été sur le point de réduire cette association à ses attributions commerciales. Fox, à la fin de 1783, proposa un bill qui supprimait la cour des directeurs de la compagnie, et transportait le haut gouveriiement de ses possessions à sept commissaires nommés dans Tacte pour quatre ans^ et dont le chef devait être le comte Fitzwilliam. Auprès de ce bureau^ neuf directeurs assistants, choisis parmi les actionnaires, auraient été chargés seulement des affaires du commerce. Les vacances dans le bureau supérieur auraient été remplies par nomination royale. C'était toute une révolution^ surtout dans la Cité. On conçoit quelle y devait être la puissance de la compagnie des Indes^ et avec quelle énergie elle dut résister au projet qui la détrônait. Elle employa tous les moyens, fit jouer tous les ressorts, ameuta l'opinion. Son patronage, ce qui veut dire en bon anglais la quantité de places qu'elle avait à donner^ était Tinstrument d'une inOuence qu'elle exploitait dans son intérêt, et qu'elle prêtait clandestinemeiil a Va coxvt ^^. à ^oa parti. Tout

cela allait être régularisé, soumis à la publicité et livré à un pouvoir officiel, plus dépendant du parlement que de la couronne. L'État se ressaisissait d'un empire qu'il n^aurait dû jamais abandonner; mais TÉtat était représenté par l'administration actuelle, qui allait recueillir l'honneur et la force attachés à cette grande Innovation. Il se forma donc une masse redoutable d'opposants au bill de Fox, qui dut y suspendre son existence ministérielle. Les membres du dernier cabinet ne pouvaient laisser échapperune si belle occasion de revanche. Pitt surtout, avec une habileté qui ressemblait fort à rintrigue, et que Burke à toutes les époques lui a sévèrement reprochée, se mit à la tête de tous les mécontents. Intérêts, abus, préjugés, il souleva tout contre une réforme qu^il savait nécessaire. Lui aussi, il fit sa coalition. 11 épousa jusqu'aux griefs de la cour, et les éleva à la hauteur d'un scrupule constitutionnel. On soutenait, en eifet, avec assez de raison, que la nomination législative d'un comité ou bureau administratif était une atteinte à la prérogative royale, et sans aucun doute le principe de la responsabilité aurait dû ramener plus immédiatement au pouvoir exécutif la direction d'une nature d'affaires qui étaient en elles-mêmes du ressort du gouvernement général. Fox se vit personnellement attaqué avec une violence inouïe. Tous les ressentiments suscités par la coalition éclatèrent sous cette forme. Burke ne lui fit pas défaut dans la lutte. Son discours, fort travaillé et très-étendn, suivant son usage, est presque en entier consacrée re\* position des torts de la compagnie. Mille faits curieux de l'histoire de l'Inde et des débuts de l'administration deHastings y sont vivement retracés, et il en ressort l'urgence d'une réforme profonde. Toute \^^ ^>ù\^^-

350 BURKS.

tion3 sont imputées à des intérêts occultes, à des intrigues de courtisans. L'objection constitutionnelle ellemême n^^st pas prise fort au sérieux^ et Burke se con« tente d'observer que la prérogative royale ne doit rien perdjre au nouveau projet^ puisque^ dans Tétat présent des choses^ ni les directeurs^ ni le gouverneur général, ni son conseil institué p!lr l'acte de d773, ne sont à la nomination de la couronne.

a J'ai parlé du bill^ dit Burke en finissant; que je dise maintenant un mot de son auteur. Je devrais l'abandonner à ses nobles sentiments^ si l'indigne et illibéral langage employé contre lui par delà tout exemple de la liberté parlementaire ne rendait quelques paroles nécessaires, moins pour donner satisfaction à lui qu'à mes propres affections. Il faut donc que je dise que ce sera une honorable distinction pour notre âge que la délivrance du plus grand nombre d'êtres de la race humaine qui ait jam^s été aussi pesamment opprimé par la plus grande tyrannie qui ait existé jamais^ soit échue en partage à des talents et à des sentiments égaux à la gran* deur de la tâche; que l'œuvre soit échue à un homme qui possède l'étendue d'esprit pour concevoir, le courage pour enti'eprendrci l'éloquence pour soutenir une si grande mesure de hasardeuse générosité. Son courage ne saurait être attribué à Tignorance de l'état des hommes et des choses. Il sait bien quels pièges sont semés sur son chemin et par l'animosité personnelle, et par des intrigues de cour, et peut-être par l'illusion populaire ; mais il a risqué son repos, sa sécurité, son intérêt, son pouvoir, même sa popularité chérie, pour le bien d'un peuple qu'il n'a jamais vu. C'est la route qu'avant lui ont prise tous les héros. On l'accuse, on l'eutrage pour les motifs qu'on lui suppose. Il se souviendra que la calomnie entrç comme é\émen\.u^<:.«:;^%!%^^ dans toute véii-

table gloire; il se souviendra que non-seulement c'était Tusage des Romains^ mais qu'il est dans la nature et la constitution des choses que la diffamation et Tinjure soient des parlies essentielles d'un triomphe. Ces pensées soutiendront une âme qui ne vit que pour Thonneur, sous le poids d'accusations passagères; car il travaille à faire un grand bien^ un bien dont Taccomplissement est rarement dans la destinée, rarement dans les désirs d'un mortel. Qu'il emploie sa journée^ qu'il lâche les rênes à la bienveillance de son cœur. Il est maintenant sur une hauteur où le vont chercher les regards du genre humain. 11 peut vivre longtemps^ il peut beaucoup faire; mais il a atteint le sommet : jamais il ne pourra s'éle- Ter au'-dessus de ce qu'il fait aujourd'hui.

a II a des défauts, mais ce sont des défauts qui^ bien qu'ils puissent ternir son éclat et quelquefois entraver la marche de ses talents, n'ont rien par eux-mêmes qui puisse éteindre le feu des grandes vertus. Dans ces défauts, pas un atome de tromperie, d'hypocrisie, nul orgueil, nulle arrogance, nul despotisme de tempérament, nulle insensibilité aux maux de l'humanité. 11 a les défauts qui pourraient se retrouver dans un descendant du Henri lY de la France, comme ils se rencontraient dans ce père de son pays*. Henri IV souhaitait vivre assez pour voir une poule dans le pot de chaque paysan de son royaume. Ce sentiment de bonté familière vaut tous les mots biîllants que l'on rapporte de lui. Mais il désirait peut-être plus qu'il ne pouvait accomplir, et la générosité de l'homme dépassait le pouvoir du monarque. Mais celui dont je parle, lui, un sujet, peut au moins dire dans ce jour avec vérité qu'il assure le riz dans le pot de tout homme aux Indes. Un poète de l'antiquité regardait comme une des pre-

i II y a ici une allusion ^ la naissance de Fox qui, par sa mère<» descendait de Charles II et par conséquenl &e l^^ntWN »

3dd BURKK.

mièrcs distinctions chez un prince qu'il voulait célébrer, qu'à ii*ayers une longue suite de générations il eût été Tancêtre d'un habile et vertueux citoyen qui, par des moyens pacifiques, avait réformé des gouvernements oppressifs et supprimé des guerres de rapine.

Indole proh quanta juvenis, quantumque dalurus Ausoniae populis ventura in ssecula civem. nie super Gangem, super exauditus et Indos, Implebit terras voce ; et furialia bella Fulmine compescet linguse.

Voilà ce qui se disait du prédécesseur du seul homme à Téloquence duquel on puisse sans injustice comparer celle de Fauteur du présent bill. Mais le Gange et Tlndus sont le douzaine de la renommée de mon honorable ami, et non pas de celle de Cicéron. Je l'avoue, c'est avec joie que je pressens la récompense de ceux dont tout le crédit, tout le pouvoir, toute l'autorité n'existe que pour le bien de l'humanité, et ma pensée s'étend à tout ce peuple, à tous les êtres de races et de noms divers qui, relevés par ce bill, auront à bénir l'ouvrage de ce parlement et la confiance accordée par la meilleure chambre des communes au plus digne de l'obtenir. Les petites critiques de parti ne seront plus entendues lorsque la liberté et le bonheur se feront sentir. Il n'y a pas une langue, une nation, une religion dans l'Inde qui ne bénisse le soin tulélaire et la noble bienfaisance de cette chambre et de celui qui vous a proposé ce grand ouvrage. Vos noms ne seront jamais séparés devant le trône de la divine bonté, dans quelque langue et dans quelque nie qu'il soit demandé grâce pour les pécheurs et récompense pour ceux qui imitent la Divinité dans sa charité universelle pour ses créatures. Ces hommages, vous les méritez, et ils vous seront assurément rendus, lorsque tout ce jargon d'influence, de parti et de patronage sera plongé dans l'oubli. J'ai dit ce que je çeivse e\. t^ c^e \e sens pour

l'auteur de ce projet. Un de mes honorables amis^ en parlant de son mérite, a été accusé d'avoir fait un panégyrique étudié. Je ne sais ce qui en était; mais le mien, j'en suis sûr, est un panégyrique étudié; c'est le fruit de beaucoup de méditation, le résultat d'une observation de près de vingt années. Pour ma part, je suis heureux d'avoir assez vécu pour voir ce jour. Je me sens plus que payé de dix-huit ans de travaux^ puisque enfin je suis en mesure de prendre, par un humble vote, ma part de Tabolilion d'une tyrannie qui existe poui* la honte de ce pays et pour la destruction d'une aussi nombreuse portion de l'espèce humaine. »

Hais le complot ourdi contre le projet, et surtout contre le ministère, était puissant. Le bill, après ai^oir réuni des majorités considérables dans les épreuves préliminaires, finit par ne passer qu'à 2108 voix contre 20d . La chambre des lords s'anima pour la prérogative royale, et rejeta le projet à 19 voix de majorité. Le roi avait pris person nettement Taffaire à cœur, et son intervention fut si peu cachée, qu'il n'attendit pas, selon l'usage, la démission du cabinet. Il fit demander aux secrétaires d'État leurs sceaux, et trois jours après, Pitt était nommé premier lord de la trésorerie et chancelier de l'échiquier. Ce fut comme un coup d'État constitutionnel fort dans le goût de George III, qui dut enfin se croire roi, mais qui ne devait pas recommencer de longtemps, car il venait de se donner un maître. Le procédé était nouveau envers la chambre des communes, qui fut vivement offensée; on lui arrachait des ministres qui possédaient sa confiance. Aussi ne crurent-ils pas d'abord que le pouvoir leur échappât pour longtemps. Les règles ainsi que les probabilités du jeu étaient en leuï lais^wc , ^V ^^\ft.^-

dant vingt-deux ans se passèrent avant que Fox redevînt ministre.

Les partis étaient décomposés. La diversité des calculs^ la rivalité des ambitions^ Fincompatibilité des caractères, Timpunité des caprices, avaient amené ce résultat plus que la division sérieuse et systématique des opinions. Au contraire, on peut dire que Tabsence d'une de ces questions fondameniales qui classent les hommes et les partis avait surtout contribué à éparpiller les forces parlementaires. En de tels moments, Tindividualité reprend le dessus. Les intérêts et les goûts personnels, l'humeur, la rancune, la vanité, décident de tout. Ce ne sont pas les beaux jours du gouvernement représentatif. Cette situation aurait dû être insupportable pour un esprit tel que celui de Burke, défenseur décidé de la consistance des opinions et des conduites, grand prôneur de la fidélité aux principes, aux antécédents et aux amitiés; mais il avait approuvé la coalition, cet acte si sévèrement reproché à Fox, et qui plus qu'aucun autre pouvait être regardé comme un signal de décomposition des partis. Toute coalition, même honorable dans son principe, a, j'en conviens, un air d'intrigue et besoin d'apologie. Cependant, lorsque Ton considère à quels hommes ce genre d'apologie a été nécessaire, il faut ou que la tentation soit irrésistible, ou plutôt que l'action, en elle-même toujours hasardeuse, soit quelquefois imposée par une nécessité publique ou par une noble ambition. Comme tant d^autres actions, elle doit se juger par ses motifs et par ses conséquences. Si l'on n'a sacrifié aucun principe en farmant Talliance, si on l'a formée avec un grand but, si ce but on a eu le bonheur de l'atteindre, ropiniouy non contente tfaY^awi^^^ Y^wlveçrise, doit

BURKS. 865

l'honorer« Aussi les coalitions sont-elles plus difficiles à ceux qui viennent du côté du pouvoir qu'à ceux qui sortent de l'opposition, car si ce n'est pour quelque réforme devenue nécessaire, pour quelque innovation amenée à maturité que les hommes du parti gouvernemental Tabandonnent, la coalition cesse d'être irréprochable. Elle peut l'être, si elle a pour but ce que M. Canning a tenté, ou ce que sir Robert Peel a fait. Dans l'alliance de North et de Fox, c'est donc le rôle du premier surtout qui aurait besoin d'excuse; c'est à lui qu'auraient dû s'adresser les plus graves t^ proches de l'histoire^ si ^ par une inégalité dont nous ne nous plaignons pas^ on ne jugeait toujours les amis de la liberté avec une sévérité plus exigeante. Visant plus haut, ils ont droit à moins d'indulgence. Toutefois ou expliquera difficilement^ à l'honneur de lord North, que le chef d'un ministère ennemi des concessions^ tombé du pouvoir pour avoir couvert de sa responsabilité l'entêtement royal, ait pu, avec une suffisante conséquence de principes et une scrupuleuse conviction, s'engager dans une combinaison , perdue pour avoir, dit-on, livré aux chambrée la prérogative de la couronne. Quanta Fox, il ne parait point qu^il ait fait dans ce ministère rien quMl n'eût fait dans un autre, et du moins aucun sacrifice de principes ne lui saurait être reproché. Mais voici la faute : lorsqu'on a dit et pensé de la conduite, de la capacité, des doctrines et du caractère d'un homme d'État, tout ce qui s'était pu lire depuis dix ans dans les discours de l'opposition, l'union avec cet homme d'État n'est permise qu'à la dernière extrémité et quand le salut public la commande. Or cette excuse manquait à Fox. Malheureusement les hommes supérieurs sont sujets à uue \\V\i%\Q\i) o^^

parfois les événements justifient; ils se figurent volontiers que le pouvoir leur revient de droit, et que leur présence dans le gouvernement est une condition du salut public. Walpole pensait peut-être ainsi, quand il attaquait ses anciens collègues; Stanhope et Sunderland. Une semblable conviction dirigea certainement Chatham dans toute sa carrière. Elle fit sa gloire, lorsqu'en 1757 il s'allia au duc de Newcaslle ; elle Tégara, quand en 1766 il composa le cabinet inexplicable du duc de Grafton. Un homme d'État que nous avons nommé, Peel, eut assurément la même confiance en soi, et bien en a pris à son pays et à sa renommée. Quant à Fox, il avait débuté avec un tel éclat, il s'était senii porté au premier rang par des qualités si solides et si brillantes, qu'il avait bien pu, lui aussi, se persuader que le ministère lui appartenait, et quUl devait à tout prix gouverner. Ses partisans n'étaient pas éloignés de le croire, et Horace Walpole incline à cette idée dans ses lettres. Burke, dans Torgueil de son amitié, pouvait concevoir pour son ami de ces présomptueuses pensées, et, qui sait? en garder quelque chose pour lui-même. Ainsi s'explique en partie leur conduite à tous deux dans le pouvoir et dans l'opposition. Le public est d'ordinaire fort sévère pour ces illusions des hommes supérieurs; il ferait mieux cependant de garder ses rigueurs pour les illusions des hommes médiocres, car ceux-là aussi se croient quelquefois une mission.

Pitt, qui avait formé le nouveau cabinet, fit alors un acte audacieux. Après avoir tâté la chambre par un bill sur rinde qu'elle rejeta, il osa dissoudre le parlement (mars 1784). On aurait cru que l'opinion décernerait le pouvoir à ïox. çYulôt c^tf à lui , car sa réputa-

tion était alors bien inférieure à celle de son rival , et pourtant la réélection lui donna raison. Cent soixante opposants restèrent sur le champ de bataille. On les appela les martyrs de Fox ; c'est le titre d'un martyrologe protestant *. Fox et Burke furent réélus; mais le changement avait été si brusque, Pitt avait paru s^ téméraire^ il était si jeune et si nouveau^ que les vieux athlètes ne pouvaient croire encore à sa victoire. Ils en doutèrent longtemps^ et ils agirent en conséquence. Burke demeura toute sa vie si fort touché et pour ainsi dire si fort scandalisé de ce résultat^ qu'il ne le pardonna jamais à Pitt^ et que^ même en se rapprochant de lui^ il n'eut jamais ni goût pour sa personne ni admiration pour ses talents. Il l'appelait le sublime de la médiocrité.

La situation d'hommes politiques qui ont perdu la majorité n'est jamais facile. Elle ne fut point favorable à Burke. Il n'avait pas comme Fox ce caractère ouvert et simple, cette humeur facile et liante, celle flexibilité de talent^ cet art de discussion, qui séduisaient jusqu'à ses adversaires et le rendaient populaire encore quand ses opinions cessaient de Tétre. Plus âgé que lui de vingt et un ans, plus homme de lettres et moins homme politique, Burkè avait plus de raideur dans l'esprit, des prétentions plus tranchantes, un ton plus absolu et plus intolérant. Transporté dans un monde nouveau^ entouré de jeunes ambitieux dont il était peu connu^ il ne se préserva pas assez de l'impatience et du dédain. Inhabile aux ménagements, irrité, dégoûté, il ne sut pas s'accommoder au temps, et la chambre des com-

^ Cest Touvrage publié eu h 563, après le règne de Marie, et coDDu sous le titre de Fox' s Book of marty;r9.

munes devint pour lui un auditoire sévère ^ hostile méine. Ses discours avaient toujours paru trop longs et trop fréquents. Le respect et l'habitude avaient empêché longtemps qu'on ne l'en fît apercevoir ; mais le respect et Tbabitude manquaient à la nouvelle cham- *bre. Burke s'en aperçut plus d'une fois. Un jour, il is'était levé tenant à la main un rouleau de papier d'une grosseur effrayante. Un membre, de ceux qu'on nomme cpuntry gentlemen , eut Fimpertinence de dire qu*il espérait que l'orateur n'avait pas l'intention de Jire cette énorme liasse de pièces, en y joignant un long discours par dessus le marché. Burke, interdit et indigné, sortit de la chambre sans trouver une parole. « La fable est réalisée, dit George Selsyn, si fameux par ses bons mots : un âne qui brait donne la chasse à un Uon. »

On peut faire remonter à cette époqiie la décadence parlementaire de Burke. Cependant il ne se découragea pas, et il eut encore de bien beaux jours, mais ses échecs furent nombreux. Dès l'ouverture de la session, îl proposa avec Windham, nouveau membre d'une grande espérance, qui venait d'entrer au parlement et qui s'attacha étroitement à lui , d'adresser des représentations au roi sur la dernière dissolution. Cette mesure avait eu, disait-il , un caractère insolite^ celui d'une condamnation prononcée du haut du trône contre le parlement. La dernière chambre, la meilleure

thambre des communes , avait été dénoncée au peuple comme usurpatrice des droits du prince. Cette calomnie de cour avait égaré l'opinion. Le discours de la couronne faisait encore une leçon à la chambre sur les limites de son pouvoir. Celle-ci ne pouvait accepter ni remontrance ni menace , e\. çîè\a\l lui faire injure

que de paraître en attendre moins d'indépendance que de la chambre précédente. Une défense raisonnée de la conduite tenue dans Taifaire du bill de llnde venait ensuite. Burke n'a jamais été tory sur ce point. Sa motipn , qui était au fond une attaque à la nouvelle chambre ; fut rejetée sans débat. Il publia son discours avec une préface où il cachait mal son humeur contre le parlement. Le dépit d'une défaite imprévue perça désormais dans ses discours. Il reprochait même à Fox de ne pas sentir assez vivement leur commune offense. Neuf ans plus tard y dans le fort de sa colère contre la révolution française , il se plaignait encore que Fox ne Teût pas bien secondé dans ses efforts pour faire repentir le premier ministre de la manière odieuse dont il s'était élevé au pouvoir, et^ dans sa rancune implacable^ il accusait Pilt d'avoir intrigué avec la cour, les dissidents religieux et tous les factieux du dehors , pour décrier et affaiblir la chambre des com« munes. Il est remarquable que Windham, qui^ dix ansaprèS) entra dans l'administration de Pilt^ continua toute sa vie de juger comme Burke la dissolution de 1784^ et d'en regarder le résultat comme funeste.

Une guerre sans relâche fut donc faite au cabinet. Pitt n'avait pas renoncé à ses idées de réforme parlementaire ; il appuya une motion à cette fin de l'aider* man Sawbridge^ qui passait pour républicain. U'en fit une lui-même^ soutenu par Fox et combattu par quel* ques-uns des ministres. Chaque fois il eut contre lui Burke et la majorité. Ce dernier lui demanda un jour ironiquement comment il pouvait se plaindre du système actuel de représentation^ lui qui s'eil était si bien servi? Quant à son bill de l'Inde, la vive critique qu'en fit Burke était juste dans le déV^vV ^^ \s^\^\^ ^S^^s^sx

était en lui-même une amélioration et il contenait les principes de l'organisation qui s'est maintenue jusqu'à nous. L'idée d'une commission de gouvernement ou de suryeillance au-dessus de la compagnie ne pouvait être abandonnée. Aucun ministère ne pouvait songer à laisser la compagnie à elle-même. Seulement^ cette commission, sous le nom de bureau du contrôle^ dut être composée de membres du conseil privé et présidée par un ministre spécial, dont cette présidence même serait le titre. Aujourd'hui, les membres de ce bureau sont des ministres et ne forment en réalité qu'un comité du cabinet ; mais la nouvelle organisation^ au moment où elle fut adoptée^ ne faisait pas tomber les giiefs élevés contre l'administration antérieure de la compagnie^ et Pitt était loin de défendre tout le passé. Linde est la région du monde où Jes Anglais ressemblent le plus aux Romains. Avec une poignée de fonctionnaires ou de magistrats^ avec quelques légions, ils y gouvernent , sur un territoire immense, plus de quatre-vingt millions de sujets, qui conservent leurs lois, leur culte et leurs mœurs. Ce pouvoir sans égal s'exerce avec équité et modération; mais il n'a pu s'établir ainsi. La tyrannie est presque toujours la compagne de la conquête, et de terribles proconsuls ont plus d'une fois porté parmi ces peuplades tremblantes les faisceaux du peuple-roi. L'âme pure et sévère de Burke devait s'émouvoir à ce spectacle. Il ne consentait pas à séparer la politique de la justice. Et en même temps la grandeur des choses, la nouveauté des scènes frappait, échauffait son imagination. On a parfois trouvé aux imaginations irlandaises quelque chose d'oriental. Telle était celle de Burke; elle ne pouvait que se plaire et s'exalter a Ya^v^cX. d^ ce monde de

l'Asie ouvert devant elle, où les événements, les monuments, la nature , tout prend un caractère pittoresque et poétique. Aussi, trouvant là comme une inspiration nouvelle , le vit-on rajeunir en quelque sorte son talent, le grandir à des proportions inconnues, et, suivant le penchant de son esprit , exagérer souvent les idées, les formes et les couleurs. Son goût comme sa colère put passer les bornes, car il se crut tout permis : il peignait l'Orient et combattait la tyrannie.

Une première occasion s'offrit d'entretenir de Tlnde la chambre des communes. Le nabab d'Arcot, qui résidait à Madras et passait pour le plus considérable des princes de la contrée, était débiteur envers des sujets anglais d'une somme qu'on évaluait à près de trois millions sterling. Cette dette, tant apparente que réelle, était attribuée 4 de secrètes conventions avec des agents de la compagnie. Il avait, dit-on, acheté d'eux les moyens ou la liberté d'agrandir ses domaines et son pouvoir. Guerre, dévastation, pillage, tels étaient les actes protégés ou exploités par le concours ou la tolérance de ceux qui lui avaient à ce prix vendu l'appui de la compagnie, trompée, faible ou complice. Une enquête approfondie avait été précédemment ordonnée par la chambre, et maintenant Dundas, président du bureau du contrôle et jadis promoteur des mesures rigoureuses, proposait d'allouer la dette sans examen et d'en imputer le payement sur le revenu de la province de Carnate. Fox demanda que les pièces de l'enquête fussent mises sous les yeux de la chambre, et c'est sur cette question que Burke prononça un discours regardé par de bons juges, et notamment par lord Brougham, comme le plus beau qu'il ait fait. Dans cette composition, dont le seu\ àèlawV, eA K ç\\^ Nx«^\»

T. Jl. ^\

des QURKE.

finie^ une immense et difficile affaire est admirablement expliquée. Burke excelle dans Tart des expo-^ citions claires^ complètes, et cependant attachanteSi animées. Celle-ci est semée de narrations dignes de Tbistoire. Dans les cours de littérature^ on cite comme des modèles la description du Carnate et le récit pathétique de rinvasion de cette contrée ravagée par Hyder- AU, Nous avons vu que les traitants do toutes sortes, patronés par la compagnie des Indes, passaient pour les auxiliaires occultes de Tavénement de Pitt au ministère; on pouvait le soupçonner envers eux de gratitude et d'indulgence. L'attitude de Dundas était suspecte. Un certain Paul Benûeld était le cbef ou principal représentant des créanciers vrais ou fictifs du nabab d'Arcot. Il avait, ainsi que ses pareils, brigué et même obtenu des sièges au parlement. Par les mille ressources dont disposait leur activité, ces gens avaient joué un rôle dans la dernière dissolution et contribué 9, en rendre le résultat favorable aux ministres. Il était donc facile de trouver un lien entre les intrigues de rSurope et celles de FAsie^ entre les cruautés et les brigandages commis de Madras à Tanjore, la véqalité des subalternes^ la connivence de 1^ compagnie^ le trafic électoral et la corruption ministérielle. Burke se plut, avec un art cruels à river aux anneaux de la même chaîne Pitt et Paul Benfleid. Les associés de Paul Benfield, obscurs et mercenaires complices des dévastations d'un barbare, voilà>disait-*il, au loin les législateurs de rinde, et ici la nouvelle et pure aristocratie créée par M. Pitt pour sauver la couronne et la constitution. Paul Benfield^ voilà le grand réformateur pariementaire de M. Pitt.— Il y a là des pages terribles d'esprit; de sarcasme eV à'Vx^v^te.

La motion de Fox fut rejetée; mais^ malgré ses apparences de froideur et de dédain^ Pitt n'était pas impassible. Ses prétentions de pureté et de rigorisme lui rendaient de certains reproches insupportables^ et l'on pouvait prévoir qu'en les renouvelant avec art et avec insistance, on le forcerait quelque jour à céder. Il y avait en toutes choses un point où il refusait de se confondre avec ceux qu'il employait^ et il les brisait sans pitié plutôt que de compromettre la dignité de sa personne dans les pratiques mêmes de son mini»^ tèrç. Comme un nuage qui grossissait à Tborizonj il s'élevait de tous ces débats une notoriété menaçante contre Warren Hastings^ qui avait tout à la fois mé-» rite rindignation et la reconnaissance de son paysj car ses services étaient aussi grands que ses fautes. La compagnie^ plus satisfaite de ses succès que convaineue de son innocence, s'occupait peu de le défendre» espérant sans doute que l'opinion ferait comme eUe^ et ne rechercherait pas bien sévèrement de quel prix Thumanité et la justice avaient payé $es conquêtes. Peutr être cet exemple eût-il été suivi,- peut-être l'orgueil britannique eût-il jeté un voile sur les excès d'uo despotisme victorieux, peut-être le gouvernement eûU» il même appelé sur Hastings les marques de la recon** naissance nationale, si le comité de la chambre, formé en d'autres temps sous l'influence de sentiments opposés^ acharné pour ainsi dire à la poursuite de la vérité, n'avait, par ses révélations, soulevé la morale ou la pudeur publique, et découragé l'indulgence par la peinture répétée de ces excès que les assemblées ne Iiardonncnt qu'à la condition de les ignorer. Hastings, quoique confiant dans le prestige de ses succèa, «i^ voyant attaqué et noa défeudu> xesvxvV^ ôfe^ W^

spontanément en Angleterre, au moment où la compagnie croyait répondre à tout en lui votant des remercîments pour ses services. Accueilli par elle avec de grands honneurs, par le roi et par la reine avec une faveur marquée, poursuivi seulement par une opposition vaincue, il se croyait assuré de Tappui du gouvernement. Il osait compter sur des récompenses égales ou supérieures à celles qu'avait obtenues lord Clive, sur un ordre de chevalerie, sur la pairie elle-même. Mais, conformément à un rapport de Dundas parlant au nom d'un comité spécial, un vote de censure avait passé trois ans auparavant contre Haslings,«t restait inscrit sur les journaux de la chambre. Dundas, quoique ramené par ses fonctions ministérielles à des sentiments plus doux pour la compagnie des Indes, ne pouvait cependant compter pour rien une résolution qu'il avait provoquée. Il y avait dans la majorité des hommes scrupuleux qu'aucun engagement politique n'aurait déterminés à couvrir d'une approbation formelle les excès d'une tyrannie tout asiatique. Les dernières élections avaient amené dans la chambre l'implacable Francis, dont le séjour dans rinde n'avait été qu'une longue lutte contre Hastings ; Francis, qui, fier de sa sévérité, se souciait peu qu'elle eût les allures de la colère et de la vengeance ; Francis, qui, par là du moins, semblable à Junius, se faisait une vertu de sa haine, et répandait dans tous les cœurs le fiel dont le sien était rempli. Mû par des passions plus pures , emporté par une colère honnête et désintéressée, Burke éprouvait contre l'oppresseur de l'Inde tous les sentiments qui pouvaient soulever Tacite contre les tyrans de Rome, et sou imagination, enflam-oiée par les peintureamèm<ei^q^iA\^^'y^^»^siv\a^4s^

BURKE. , à65

misères de toute une partie du monde, demandait en quelque sorte à s'épancher dans les invectives d'une vengeresse éloquence. Enfin l'âme généreuse de Fox s'animait pour un thème d'opposition qui se rapportait cette fois^ non à des intérêts de partie mais à la défense des droits de l'humanité.

Cependant la question n'aurait donné lieu probablement qu'à de véhémentes harangues ou même à quelques votes de blâme, et l'opposition aurait reculé devant les difficultés d'une accusation en forme, si Hastings, enhardi par la cour, n'eût voulu, comme on dit, avoir le cœur net de tant de reproches dirigés contre lui, et obtenir de force, en défiant tout à la fois ses ennemis et ses défenseurs, la justice qu'il croyait ou disait mériter. Dans la session de 1785, Burke avait annoncé qu'il aurait des charges à produire contre l'administration de rinde, mais on croyait que son parti ne donnerait aucune suite à cette menace, quand, le premier jour de la session suivante, un ami de Hastings demanda si elle était sérieuse. Le gant fut aussitôt relevé; l'opposition ne pouvait reculer, et Burke commença par réclamer une communication de pièces. Le.ministère en refusa quelques-unes en des termes qui semblaient indiquer le projet de défendre Hastings, et le 4 avril 1786, Burke fit connaître son intention de procéder contre ce dernier par la voie de Vimpeachment, et produisit vingt-deux articles d'accusation.

LHmpeachmenty ou la poursuite devant la chambre des lords par la chambre des communes, est le mode le plus solennel d'accusation. Dans un temps calme et régulier, cette procédure aboutit difficilement à une condamnation. La politique, qui joue un grand rôle dans de telles affaires, se contente, quawd \^^ ^^^ivsws»

ne régarent pas, d'un effet produit sur l'opinion. Or, pour cela, le fait de la poursuite suffit, et l'acquittement même ne relève pas un ministre, un négociateur, un général, fle l'atteinte qu'il a reçue. Cependant les méfaits imputés à Haslings étaient assez graves pour que ses accusateurs pussent compter sur une condamnation, et ses risques s'aggravèrent encore, lorsque avant la délibération des communes, il fut venu lire à la barre une longue défense écrite, qui ne parut ni habile ni intéressante, et ne se fit pas même écouter.

Chaque chef d'accusation devait être admis ou rejeté par un vote spécial. Le premier article chargeait Hastings d'avoir, contrairement aux ordres formels de la compagnie et sans en rendre compte, encouragé et secondé, par renvoi de troupes anglaises, le nabab d'Oude dans une guerre d'extermination contre la nation des Rohillas, et compromis par là l'Angleterre, aui n'avait contre cette nation aucun sujet de plainte, dans les perfidies et les cruautés dont cette guerre avait été souillée. C'était pour cet acte, un des moins justifiables de son gouvernement, que la chambre avait, trois ans auparavant) demandé son rappel sur les conclusions de Dundas; mais Dundas, maintenant ministre, ne fut nullement embarrassé de plaider la thèse connue des faits accomplis : il fit valoir les services subséquents de Hastings. Pitt garda le silence, mais vota avec son collègue, et le grief sur lequel l'accusation comptait le plus fut écarté par 119 voix contre 66. Les amis de l'accusé le jugèrent sauvé, victorieux ; ils ne cachèrent pas leurs espérances. Encore deux ou trois votes semblables, et Hastings serait élevé à la pairie; son titre était déjà choisi; le grand sceau était tout prêt dans les mains du cbancelier lord ThurloYr,qo\\^ ^\o\è%'^^vt.

Le 13 juin, Fox présenta avec tout ôon talent le chef d'accusation relatif au traitement infligé au rajah de Benarès. Haslings avait, de son autorité privée, exigé de ce prince des secours non prévus par les traités^ et, sur sa résistance, l'avait mis à l'amende. Il en était résulté des troubles, des guerres, la chute de Cheyte- Sing, et trois révolutions à Benarès. Froncis, qui avait lutté sur ce point contré Hastings dans le conseil de Calcutta, appuya vivement la motion. Pitt, dont Phâbitude était de lui répondre avec un amer dédain, ne le ménagea pas; il reprit toute la conduite tenue à regard de Cheyte-Sing, il la justifia dans toutes seé parties, et il semblait conclure à Tabandon de ce chef d'accusation, lorsque tout à coup il trouva exorbitante Tamende imposée au rajah, et dît qu'il voterait pour la motion de Fox.

Ce fut un véritable coup de théâtre. On alla aux voix) le ministère se divisa dans le vote; Dundas suivit son chef, et la motion passa. Un article adopté en entrât-* nait d'autres , et dès ce moment Vimpeachment était inévitable. La conduite de Pitt étonna beaucoup, et fut expliquée diversement. Il était dans là nature de soU esprit, il fut quelquefois dans sa politique, de faire un choix parmi les motifs d'une opinion, d'écarter les plui nombreux et les plus forts, ceux du moins que lès partis jugeaient tels, pour se décider dans le même send par une seule raison d'une importance secondaire, et se distinguer ainsi de ceux mentes avec lesquels il voûtait. Peut-être était-ce raideur de caractère ; il voulait, même en cédant, paraître résister. Peut-être était-ce prudence ; il voulait s'engager le moins possible, et se ménager une issue pour revenir au besoin ou se retirer à propos. Nous le verrons tenir wtift coxvàvsiSXfô ^m-

logue dans les questions de paix et de guerre, et prendre les mêmes sûretés, quand il faudra se décider contre la révolution française. Dans cette occasion-ci, on a recherchéses motifs. On a dit que l'initiative prise par la cour, par le chancelier, par d'autres ministres en faveur de Hastings, l'avaient blessé ; qu'il ne pouvait souffrir que Ton protégeât, que Ton honorât par avance un homme que la chanibre n'avait pas encore réhabilité, et qu'on regardât comme tranchée une question sur laquelle il n'avait pas dit son dernier mot. Tous ces motifs sont plausibles. Ajoutons qu'il inclinait naturellement à la sévérité morale, toutes les fois que la raison d'État ne faisait pas taire ses scrupules. Il devait y avoir, dans la majorité avec laquelle il comptait, des membres consciencieux de qui il n'aurait osé exiger ou attendre le sacrifice d'un sentiment de justice et d'humanité. Comment croire, en effet, qu'un homme tel que Wilberforce, qui venait d'entrer au parlement, eût consenti sans peine à immoler cette fois ses scrupules aux besoins de la politique ministérielle ? Nous supposons que Pitt vota contre Hastings, comme il votait contre la traite des noirs.

L'affaire fut interrompue par la séparation des chambres. A la session suivante, Sheridan proposa l'accusa-: tion sur le quatrième chef, la spoliation des princesses d'Oude, et prononça le plus beau discours, au dire de quelques témoins, qu'aient entendu les murs de Westminster. Pitt, cette fois encore, se déclara pour la motion, et successivement d'autres charges furent admises, les amis de Hastings cessant désormais une inutile résistance; l'accusation, pour divers crimes et délits, fut dressée en vingt articles, par délibération de la cbamhre. L^accusé îv\\. axïèlé car le sergent d'armes,

mais admis à la liberté sous caution, et un comité présidé par Burke eut mission d^aller soutenir la résolution devant la cour des pairs. Dans ce comité, la chambre aurait mis Pitt lui-même, s'il ne's'était récusé, et lord North, si son âge et ses infirmités ne Ten avaient dispensé ; mais auprès de Burke on y voyait Fox, Windham, Sheridan et le jeune Charles Grey, qui débutait alors avec la faveur de tous, et qui devait, plus de quarante ans après, jeter un nouveau lustre sur le parti whig par la réforme de 1832.

Le 13 février 1788, la cour s'assembla dans la grande salle de Westminster, dans cette salle haute et vaste comme une église, dont on dit que le toit fut posé par le fils de Guillaume le Conquérant, dans ce théâtre de tant de scènes historiques, et qui ne vit jamais réunie plus nombreuse ni plus imposante assemblée. C'est à M. Macaulay qu'il faut demander de ce procès célèbre le tableau le plus brillant et le plus animé : * le rôle qu'y joua Burke nous intéresse seul ici. Il fut chargé d'ouvrir le débat, et il parla pendant quatre jours de suite. II fit, suivant son usage, un tableau complet. Avec une grande abondance d^dées et de faits, avec un grand luxe d'images et de mouvements oratoires, il exposa, dans son origine et dans son histoire, tout le gouvernement de l'Inde. Ce discours est resté célèbre; il émut, il troubla l'auditoire jusqu'aux frémissements et aux larmes, et c'est au milieu d'une assemblée palpitante que Torateur termina par ces mots :

a Ainsi donc c'est avec une pleine confiance que, de l'ordre de la chambre des communes de la Grande-Bretagne, j'accuse

1 Warren Hastings, Essais crit. et hisU, l. IV, p. 328. Édil, Tauchniz.

Warren Hastings pour hauts crimes et délits. Je Taccuse au nom de la chambre des communes assemblée en "parlement, dont il a trahi la foi parlementaire ; je Taccase au nom de la nation anglaise dont il a'souillé l'antique honneur ; je Taccuse au nom du peuple de l'Inde, dont il a foulé aux pieds les droits et changé la contrée en un lieu de ravage et de désolation ; je Taccuse au nom de la nature elle-même, qu'il a dans les deux sexes outragée, insultée, opprimée; et je Taccuse enfin au nom et en vertu de ces lois éternelles de justice qui doivent dominer également tous les âges, toutes les conditions, tous les rangs, toutes les situations de ce monde. »

Il serait impossible sans de longs détails d'exposer tous les incidents d'un procès qui, commencé en 1788, ne devait finir qu'en 179-4, la cour ayant siégé cent dixhuit jours répartis en sept années. La dissolution de 1790 elle-même n'interrompit pas le cours de cette affaire, et les pouvoirs du comité d'accusation furent continués. On conçoit que, pendant un temps si rempli d'événements variés et saisissants , de grands changements durent s'opérer dans les dispositions des juges, des chambres, du public. On dit qu'aux derniers débats il ne siégeait plus que vingt et un lords des cent soixante qui avaient assisté au commencement de Taffaire; soixante étaient descendus dans la tombe; la cour n'était plus présidée par le même chancelier, et Tacquittement définitif fut prononcé par la bouche de lord Loughborough , qui au début du procès , membre ardent de Topposition, opinait dans le sens des accusateurs. Le résultat, du reste ,. était depuis longtemps prévu, et l'intérêt du public parut en déclin à dater de la discussion de l'article des Begums dVude, où Sheridan excita au çlus haut point Témo^

tlon de l'assemblée. Son discours dura deux Jours^ et il le termina théâtralement en tombant épuisé dans les bras de Burke, qui hurlait d'une généreuse admi» ration.

Seul peut-être , Burke fut le môme au terme qu'au début de celle longue épreuve. A Tâge où les forces déclinent, agité par des diversions puissantes^ entraîné par des spectacles tout nouveaux dans des pas-^ sions toutes nouvelles , ayant rompu ses plus chères amitiés ; entouré dans le comité de collègues dont il avait fait ses ennemis, obligé de poursuivre l'œuvre commune de concert avec des hommes à qui il ne parlait plus^ voyant désormais d'un autre œil et le gouvernement et Topposition > il fut Jusqu'au terme énergiqiiement fidèle à la cause quMl avait embrassée. Il ne souffrit pas qu'aucun sentiment accessoire ou étranger affaiblît en lui celui de Thumanité et de la justice; il conserva sans interruption la même Verve, la même chaleur, la même indignation et presque la même éloquence. A la reprise d6 l'affaire , en 1789, il avait prononcé sur la sixième charge un vigoureux et remarquable discours, et en 1794, vers les derniers jours, il fît entendre une réplique finale que lés rares auditeurs des premiers jours trouvaient à peine iii»férieure au réquisitoire du commencement des débats. Burke, le contre-révolutionnaire Burke, a toujours regardé le procès de Hâstings comme Tœuvre capitale qui couronnait sa vie.

On ne peut trop rendre justice à la sincérité de conviction, au zèle persévérant, au talent inépuisable qu1l déploya dans cette grande entreprise. Y porta-t- 11 en toute circonstance une exacte équité, une convenable modération, ou même cette mesure de. cowdvixV!^

et cet art de langage nécessaire au succès? On peut en douter. Ces dernières qualités n'étaient celles ni de son caractère ni de son talent. Ses passions étaient honnêtes, élevées ; mais c'étaient des passions. Sa déclamation était véhémente, ornée des plus beaux traits; mais c'était de la déclamation. Il savait émouvoir encore plus que persuader; il emportait moins l'assentiment que l'admiration, et en reproduisant incessamment les mêmes effets, en tâchant d'enchérir sur les effets déjà produits, il fatiguait au lieu de toucher, il . révoltait parfois ceux qu'il voulait gagner. Il surmenait ses auditeurs, si Ton me passe celte expression familière, qui me semble traduire ma pensée. Ce défaut, qui finit par lui rendre presque intenable la chambre des communes , l'entraîna devant la cour de Westminster à quelques excès de doctrine ou de langage qui compromirent au moins sa cause. Une fois même, en 1789, une pétition de Hastings dénonça une expression violente qui lui était échappée, en quaUfiant d'assassinat (peut-être avec justice) la mort du bramin Nuncomar, condamné pour faux sans règle ni merci, et l'on profita de l'occasion pour le faire censurer par la chambre. On espérait, par là, arrêter l'accusation en décriant ou en dégoûtant les accusateurs. Burke subit la censure avec une patience qu'il n'aurait pas eue en toute autre conjoncture. Il voulait atteindre son but et malgré ce revers, il ne se montra ni moins animé ni moins résolu. Cependant, quoique Pitt ait déclaré en pleine chambre que M. Burke avait « conduit Taccusalion avec beaucoup de dignité, de loyauté et de candeur,» il est certain que cetteaffaire, non-seulèment ne lui gagna pas d'amis, mais lui en fit perdre, et qu'elle servit à donner plus de relief à ses défauts, épiés alors

soigneusement par une double malveillance. Il avait commencé le procès avec la défaveur des partisans du gouvernement; dans le cours de la poursuite, il n*acquit pas leur amitié, et il rejeta celle deTopposition, conservant tous sesennemis etdevenant impopulaire sans être agréable au pouvoir. Chaque parti se souvint de ses offenses plus que de ses services. Pour nous, en accordant tout ce que l'on voudra à cette prétendue et glaciale sagesse que scandalise toute passion, nous ne pouvons nous résoudre à blâmer Burke dans Taffaire de Hastings. Nous croyons que , sans l'exagération même des qualités ou des défauts qu'on lui reproche, Taccusation n'aurait été ni intentée ni soutenue ; et, fût-elle mal fondée dans quelques parties, outrée dans quelques qualifications, eût-elle été plaidée avec un certain emportement, nous nous reportons au souvenir des Verrines et des Philippiques , et c'est sur ces modèles, c'est sur l'exemple de Gicéron que nous demandons que Burke soit jugé. Au fond, la principale excuse, la seule peut-être que l'on allègue en faveur de Hastings, c'est qu'il ne parait pas avoir été guidé par des intérêts privés, et que ses crimes, s'il en a commis, sont des crimes politiques. Et Ton ajoute que le niveau de la morale était si peu élevé dans l'Inde, qu'au milieu d'un monde d'avarice, de perfidie et de cruauté, il n'était guère possible de résister au mauvais exemple et de réussir saris l'imiter. Ce n'est pas enfin pour des services plus irréprochables que Clive a obtenu des titres et des honneurs. 11 est vrai, mais c'est peutêtre parce que Clive a été loué et récompensé qu'il fallait poursuivre Hastings, et c'est parce que Hastings a été poursuivi que le gouvernement de l'Inde est remonté dans une sphère plus pure et çlvis» VkaMiVa» ^

374 BURKB.

que les Hastings et les Clive ont fait place aux Cornwallis et aux Bentinck.

Il faut maintenant revenir à Tépoque où le procès de Hastings commença. Burke^ dans cette entreprise^ allait chercher des inimitiés^ et il en était entouré déjà. Il déplaisait souverainement à la majorité. On accuse les jeunes amis de Pitt d'avoir formé, sans respect pour son âge et pour son talent^ le projet de lui interdire la parole, ou du moins de la lui rendre laborieuse par des murmures et des ricanements systématiques. Il leur dit un jour qu'il se ferait fort de dresser une meute de chiens à aboyer avec plus de mélodie et autant d'intel* ligence. On inventa ou Ton répéta contre Torateur uû peu vieilli un sobriquet moqueur; on l'appelait /a cloche du dîner. Dans Topposition même^ il rencontrait des dissentiments ou des jalousies. Il ne savait pas rajeunir sa manière ni se familiariser avec personne. Il se singularisait sans nécessité. Parmi les membres nouveaux^ à Texception de Windham^ de Laurence et peut-^être de Francis^ il ne s'était pas fait un ami. 8heridan> in-^ docile^ déréglé, au talent plein de verve et de saillies^ se moquait de ses conseils, de ses leçons, et peut-être de ses exemples* Un de ces anciens whigs qui avaient toute sa confiance, sir George Savile, était mort en 1784. Bientôt il visita à son lit de mort un des hommes qui Tappréciaieût le plus, Johnson^ qui se ranimait pour l'admirer. Fox lui restait^ et^ quoique Burke eût souffert de voir dans leurs luttes communes toute la haine retomber sur îui seul, il ignorait ou plutôt il s'interdisait la jalousie; il aimait Fox ou plutôt il voulait l'aimer^ ce qui arrive à de nobles âmes, froissées malgré elles par des succès qu'elles ne veulent pas envier, atteintes par des senUmeivlâ c^u'elles veulent ignorer.

BURKE. iB7ft

Je m'imagine qu'à partir de 1783, il ressentit au fond du cœur un mal auquel toute sa vertu n'échappait pas, mais ne cédait pas. Seulement un peu de gêne, des inégalités, de la tristesse, de la hauteur, et pour se con- .soler, des accès de travail, de passion et d'éloquence, voilà quels étalent les fruits d'une disposition qu'il est plus facile de concevoir que de décrire.

Cependant rien n'indiquait, à le voir dans le parlement, qu'aucun découragement eût pénétré dans son âme. Il se roidissait contre les mécomptes de toutes sortes, et l'activité si laborieuse qu'il déploya dans le procès de Hastings ne le rendit ni moins assidu ni moins ardent à la chanibre des communes. N'essayons pas de compter ses discours; le temps nous presse, et la révolution française approche. L'année qui la précéda, Fdx était en Italie, et une grande question s'éleva. Le roi Geoï^e III était tombé malade. Déjà, plusieurs années auparavant, de premiers accès avaient fait craindre pour sa raison, qui, cette fois, parjit s'éteindre. Il fallut songer à la régence. Pitt ne s'y décida qu'à la dernière extrémité. Il n'avait de confiance, ni pour l'État ni pour lui-même, dans l'héritier présomptif, dont toutes les inclinations étaient pour Fox. C'est de fort mauvaise grâce, c'est avec des restrictions humiliantes que la régence fut déférée au prince de Galles, qui, par une lettre qu'écrivit Burke et que retoucha Sheridan, déclara qu'il refuserait l'autorité à de telles conditionô. Le roi parut se rétablir, et tout fut mis à néant; mais pendant les deux mois qu'avait duré la discussion d'une question neuve et délicate, Burke avait soutenu contre le premier ministre une lutte quotidienne et obstinée, dans laquelle on assure que Fox, absent quelque temps, lui reprochait d'avoïv ^^^^tVèi V^>^

de violence, et, en ménageant trop peu la famille royale, compromis les intérêts du parti. Ce qui est certain, c'est qu'à cette époque Burke était devenu singulièrement importun à la chambre des communes.

Mais le moment arrive où le grand événement du siècle va porter un trouble bien autrement profond dans les relations de Fox et de Burke; et dans le seiu même des partis qui divisent la Grande-Bretagne. La révolution française retentit jusqu'aux extrémités du monde; l'Angleterre n'en est pas ébranlée, mais émue, et c'est encore un sujet d'étude que Timpression produite sur le plus ancien pays libre par celte explosion de ce qui parut un moment la liberté moderne.

Le génie anglais est admirablement pratique. Dans la science même, il se garde des périls de la spéculation. Sa philosophie se définit elle-même une induction fondée sur les faits, et sa politique est baconienne comme sa philosophie. Quoique Tesprit de la France goûte peu les hypothèses aventureuses où se perd la mysticité scientifique des Allemands, c'est plutôt celte mysticité que la hardiesse de leurs vues qui lui répugne. Une certaine promptitude à rendre Tabstraciion claire par le langage et par Tordonnance est le mérite et le danger du caractère intellectuel de notre nation. Le raisonnement est facile en français, et c'est pour cela qu'il est puissant. Or nul n'ignore par quelles fatales circonstances historiques l'appui de toute bonne tradition de gouvernement nous a manqué, et la raison seule, la périlleuse et brillante raison, est devenue notre flambeau, quand nous avons conçu la nécessité ou la prétention de nous donner des lois. Faire des lois avec des idées, voilà l'œuvre et Vtiouneur, et la fatalité de la

BIIRKE. 377.

révolution française. A qui la faute? A tous, et surtout au passé. Les institutions irréformables condamnent aux révolutions radicales.

Burke ne connaissait pas beaucoup la France ni sa littérature^ et il nourrissait contre les anciens ennemis de Guillaume III et de George II l'aversion excusable d'un whig, d'un protestant et d'un Anglais. Il ne parle avec bienveillance ni de Louis XIV ni de son successeur. Cependant^ comme la plupart de ses compatriotes éclairés, il n'avait pas vu sans intérêt les efforts du gouvernement de Louis XVI pour se relever et s'améliorer. Il avait loué ce prince et son ministre Necker en plein parlement, et, dans les vives luttes de la guerre d'Amérique, il avait cédé au penchant de toute opposition à vanter un gouvernement étranger aux dépens du gouvernement national. Après avoir dans sa jeunesse visité la France, il y était retourné en 1773, puiç en 1775 ; il avait connu M™» du Deffand^ qui lui trouvait beaucoup d'esprit. C'est dans un de ses voyages que, conduit à Versailles, il vit la cour et cette daupbine dont la figure resta si gracieuse et si belle dans son imagination. Il ne fit que traverser les salons de Paris, et dans la session suivante, au printemps de d773^ il dénonçait dans la chambre des communes la conspiration de l'athéisme à la jalousie vigilante des gouvernements, a Sous les attaques systématiques de certains hommes, je vois quelques-uns des appuis du bon gouvernement commencer à tomber; je vois propager des principes qui ne laisseront à la religion pas même la tolérance, et qui feront moins qu'un isom de la vertu elle-même. » Quand les premières lueurs de 1789 commencèrent à briller, en Angleterre même les yeux furent éblouis; la prise de la BasWW^ ^ \\>\.^'5&»fefc

par l'enthousiasme. Burke ne le contredit pas, mais ne le partagea pas; il attendit.

et Toutes nos pensées^ écrivait-il le 9 août à son ami lord Charlemont^ sont suspendues par notre ëtonnement au sur^ prenant spectacle qu^étale un pays voisin et rival. Quels spec^ tateurs et quels acteurs I l'Angleterre contemplant avec ëtonnement la France luttant pour la liberté^ sans savoir s'il faut applaudir ou blâmer ! L'événement^ en effet^ quoique je pense avoir vu quelque chose de pareil se préparer et venir depuis quelques années, a pourtant en soi du paradoxal et du mys* tërieux. Le courage d'esprit (thespirit)^ il est impossible de ne pas l'admirer; mais la vieille férocité parisienne a éclaté d'une manière révoltante. A la vérité, ce peut n'être qu'une explosion instantanée, et dans ce cas, point d'indice à en tirer; mais si cela est caractéristique plutôt qu'accidentel, ce peuple alors est peu propre à la liberté : il a besoin d'une vigoureuse main, comme celle de ses anciens maîtres, pour le contenir. Il faut aux hommes un certain fonds naturel de modération pour les rendre aptes à être libres ; autrement la liberté leur devient funeste, et elle est un danger pour tous les autres. Quel sera l'événement? c'est ce que je crois difficile encore à dire^ Former une constitution solide est une chose qui requiert sagesse autant que courage, et si les Français ont parmi eux de bonnes têtes, et si, au cas qu'ils les aient, elles possèdent une autorité égale à leur sagesse, cela reste encore à savoir. En attendant, la marche de toute Taffaire est un des plus curieux sujets de spéculation qui se soient jamais présentés. »

A ce peu de mots , on yoii dans quel sens devaient

5e*déyelopper les idées de Burke. Les événements^ 6n

se pressant, ne pouvQ\eix\ c^xxt tiiL&x ^tom^jtement ses

doutes. Il est probable que sa eonvergalion exprima bientôt un triste et sévère jugement sur la chose paradoxale qui peu à peu cessait d'être pour lui mystérieuse* Il avait avec des Français quelques correspondances où Ton voit , vers Tautomne de 1789, se former comme un orage dans son esprit. L'orage ne tardera pas à éclater.

Ses relations avec Fox n'étaient déjà plus les mêmes^ car il se montra surpris d'apprendre que Fox approuvât la révolution française; mais ce dissentiment demeurait secret, lorsqu'au mois de février 1790 Fox, à pro^ pos du vote sur les crédits de l'armée, ne retint pas la vive expression de ses sentiments sur le grand événement du monde. Burke aussitôt se leva, et après avoir dit que la confiance seule dans les ministres pourrait accorder une augmentation de rétablissement du pied de paix, et qu'il ne voyait dans l'état de l'Europe absolument aucun motif a cette demande, il prononça cette parole célèbre : ot La France doit aujourd'hui, au point de vue politique , être considérée comme effacée du système de l'Europe.» Il ignorait^ ajoutait-il, quand elle pourrait recouvrer l'existence politique ; mats si la chute était rapide, remonter était lent et difficile. La France avait tout perdu^ jusqu'à son nom ; en peu de temps^ les plus habiles architectes en ruines qui se fussent jamais vus l'avaient réduite à un état où vingt Ramillies, vingt Blenheim^ ne l'auraient pas fait des>-, cendre. Le gouvernement de Louis XIV n'était qu'une tyrannie dorée, dont une religion intolérante s'était faite l'auxiliaire. Cependant la contagion de rexem^pie avait gagné la cour d'Angleterre ; heureusement qu'elle n'en sortit pas, et la nation fut préservée. Aujourd'hui une distance plus grande ne ^è^^^ ^^ \«ik

deux pays, et la France donne nn exemple bien autrement dangereux. Le peuple anglais peut être plus facilement séduit par falsa species libertatis que par fœdum crimen servitutis. Rien de plus à craindre que l'exemple d'une nation dont le caractère ne connaît pas de milieu, et qui, après avoir enseigné l'intolérance et le despotisme , ouvre école d'athéisme et d'anarchie. C'était donc avec chagrin qu'il avait entendu M. Fox. Il ne pouvait attribuer ses paroles qu'à son zèle bien connu pour la plus belle de toutes les causes, la liberté. Il avait en lui une confiance qui allait jusqu'à la docilité ; il lui était attaché par des liens qui ne se rompraient pas aisément. «Il lui souhaitait, comme un des plus grands bienfaits pour le pays, une part éminente dans le pouvoir, parce qu'il savait que son ami joignait à une grande et supérieure intelligence le plus haut degré possible de cette modération naturelle qui est le meilleur correctif du pouvoir, que nul n'était plus sincère, plus loyal, plus bienveillant, plus désintéressé, plus généreux; mais enfin, en relevant quelques expressions échappées à son meilleur ami, il prouvait à quel point il était opposé à tout ce qui tendrait à l'introduction dans son pays d'une telle chose que la démocratie française. But et moyens, tout lui était odieux, et afin de résister aux tentatives d'un aussi violent esprit d'innovation, il se séparerait de ses meilleurs amis pour se joindre àr ses plus grands ennemis. »

Burke termina son discours par une vive peinture

de l'état de la France. La conduite de la nation , celle

de l'assemblée, les principes de la constitution, surtout

7 'intervention, au nom du peuple, de la force armée

dans la querelle , louV es\. \\x%fe ^n^c. vxw^ sévérité élo-

quente , et un parallèle très-animé entre la révolution d'Angleterre et la révolution française est destiné à réfuter tous ceux qui pensent que leur admiration pour Tune les oblige d'admirer l'autre. On devine tout ce qu'un esprit supérieur peut dire sur ce texte, et Burke, qui ne cessa pas d*y revenir pendant le reste de sa vie, n*ajûuta rien de bien neuf ni de fondamental à ce qui se trouve sommairement dans ce premier discours. Nous devons même prévenir les ennemis de la révolution française qu'ils rencontreront dans 'ces quatre ou cinq pages tout ce qu'on peut écrire <;ontre elle de plus fort et de plus sensé. On n'y a guère ajouté depuis que des exagérations et des paradoxes.

La réponse que Fox fit à ce discours nous parait plutôt une justification qu'une réfutation. Ses éloges ont, dit-il , porté sur l'ensemble et non sur certains actes. Il n'aspire nullement d'ailleurs à la démoc;*atie, car il est ennemi de tout gouvernement simple. ' (On remarquera cette parole qui' est celle de la sagesse.) La monarchie pure, la pure aristocratie, la pure démocratie, sont des formes vicieuses ou imparfaites; mais, malgré sa déférence pour l'homme dans la conversation duquel il a plus profité que daiis le commerce de tous les hommes réuni à la lecture de tous les livres, il ne peut s'empêcher de lui dire que dans son discours, un des plus brillants de pensée et d'éloquence qu'il ait prononcés, la haine de l'innovation l'a entraîné trop loin. Burke répondit qu'il connaissait bien les principes invariables de son honorable ami, mais qu'il craignait que, protégés parle nom de Fox, des esprits pervers ne conçussent Tespoir de faire réussir leurs destructives machinations. La discussion se terminait paisiblement, ^\ %\vmâL^\i xl^

s'était leyé. 11 attaqua Burke avec beaucoup de vivacité^ Faccusa de trahison envers son parti et envers la liberté universelle^ et prononça le mot de déserteur. La ré* ponse fut la déclaration d'une rupture politique éternelle, Pitt avait assisté au débat avec autant de satis-> faction que de curiosité; il n'avait pas donné Texemple, il n'éprouvait nulle envie d'attaquer la* révolution française. Les violences de Burke, en l'étonnant un peu , le firent réfléchir. Cependant , lorsqu'il prit la parole pour résumer la discussion , il s'abstint d'ex* primer une opinion sur les affaires de la France, disant qu'il n'avait parlé d'elle que pour le cas, dans sa pensée peut*ètre assez prochain , où elle unirait avec la liberté qu'elle avait acquise les bienfaits de Tordre et des lois.- Il ne pouvait d'ailleurs qu'applaudir aux sentiments de Burke sur la révolution et la con^ stitution de l'Angleterre, et tout le parti ministériel s'unit à ses applaudissements.

Cette discussion produisit un grand effet. Sans aucun doute, rien n'en était imprévu ni nouveau : les deux opinions s'étaient déjà montrées dans les clubs et dans la presse. Les conversations de Burke et celles de Fox ne pouvaient être un mystère ; mais la parole publique est douée d'une merveilleuse puissance, on pourrait dire qu'elle est créatrice, car elle donne l'être à ce qu'elle exprime. Tant que des opinions, tant que des dissidences sont restées muettes, si connues qu'elles soient, elles peuvent s'effacer et disparaître; le silence est comme le néant; mais dès qu'on a parlé, tout change , et l'irréparable commence. Avec quelque courtoisie ou quelque tendresse que les deux amis eussent parlé l'un de l'autre, ils avaient parlé l'un contre J'auUti. Sur une quQ^Uosx ^\x\ %'^\x ^V^'X dL^venir Is

question du siècle, deux ayis, deux tendances s'étaient prononcées. C'en était fait; comme deux lignes qui divergent à peine en quittant leur point de départ commun sont^ en se prolongeant^ séparées par Tinfini^ ces deux grandes intelligences^ si unies naguère^ ne se rejoindront plus, et marcheront^ chacune dans sa voie, sans pouvoir bientôt ni se rapprocher ni s'enten-* dre. En même temps, tout le monde est averti: on sait qu'il y a deux opinions très-autorisées sur la révolution française, et Ton est comme sommé d'avoir à choisir. Ce qui était conjecture tourne en conviction^ ce qui était hypothèse en certitude; un penchant devient une paasiouy et une tendance une résolution irrévocable. De là bientôt deux causes et deux partis. Ainsi^ le 9 fé* vrier 4790, à cette tribune, libre avant, libre après toutes les autres, dans cette assemblée où se dit tout ce qui se pense en Europe, s'ouvrit solennellement la grande controverse qui dure encore, et que ne parait** sent prêts à terminer ni les événements, ni la science^ ni l'histoire.

11 est probable que Pexemple d^un homme tel que Burke inspira grande confiance et hardiesse nouvelle aux opinions que venait flatter et soutenir un allié si peu attendu. Ces opinions en Angleterre étaient de deux sortes. Les unes étaient celles qu'on doit appeler par excellence contre-révolutionnaires. Ce qui pouvsàt rester de jacobitisme, le torisme pur, l'esprit de cour, la routine gouvernementale, cet honnête et timide instinct de conservation naturel à certains esprits mo^ destes ou à certaines classes de la société, tout dut se réunir pour composer, pour animer un parti qui, aussi scandalisé qu'effrayé des maximes et des procédés de la France, regardait comme une œuvre de «aivi\ ^^\i^ ^ft

monde et'dans Tautre de les réduire au néant, et bientôt Burke, dans sa véhémence, devait aller jusqu'aux extrémités de ce parti. Mais d'autres opinions, moins absolues, plus modérées, moins logiques, si Ton veut, plus éclairées pourtant, se rapprochèrent peu à peu de celles-là. Le libéralisme anglais, pourvu qu'il fût bien anglais, pouvait sans trop de contradiction être hostile au libéralisme français. Soit habitude d'esprit, soit prudence politique, soit orgueil national, soit tous ces motifs à la fois, on pouvait priser très-haut la liberté historique de ^Angleterre et peu estimer la liberté philosophique de la France. La bonté du but, Thonnéteté ou Tutilité des moyens, la possibilité du succès, l'avantage, même ou Tinconvénient pour l'An glelerre d'être imitée ou égalée, formaient autant de questions que Tesprit britannique pouvait naturellement résoudre contre nous. L'indépendance mesurée du protestantisme ne devait pas goûter la licence religieuse du dernier siècle. Les vaincus de la guerre d'Amérique pouvaient regarder d'un œil ennemi la transplantation et le triomphe apparent des principes americaiiis. Ce qui s'était passé cent ans auparavant différait profondément de ce qui se passait en 89. 11 n'est nullement sûr que Somers ou Burnet eussent pensé comme Lafayette ou Mirabeau. Sans aucun doute, Walpole ou Pelham s'en seraient bien gardés. On peut hésiter à dire de quel côté de la question aurait penché lord Chatham ; mais son aversion pour la France ne Taurait-elle pas emporté sur son goût pour l'extraordinaire et le gigantesque? En tout cas, on pouvait avoir été whig, même rester M^hig, et passer du côté de ceux qui se défiaient de'notre révolution. Il put donc se former un whiggisme conservateur, un whiggvsuve d^ résistance, qui devint peu

à peu un torisme constitutionnel qu'il ne faut pas confondre avec le torisme absolutiste. C'est au premier, souvent entraîné par le second , que le pouvoir est à peu près constamment resté jusqu'à la révolution française de 1830.

C'est vers cette opinion qu'en 1790 commença à yerser M. Pitl. Il avait hésité jusque-là. Même dans sa politique intérieure, il était difficile de lui contester le titre de whig. Gouvernemental par position, par caractère, mais mauvais courtisan, personnellement peu agréable au roi, ennemi des abus, raide et impérieux, il était, comme fils de Chatham, attaché par divers liens à l'ancienne opposition et même au parti réformiste. Il déférait beaucoup au parlement, il étudiait et suivait Topinion. Les circonstances et les nécessités de la lutte l'avaient conduit une fois à se faire le champion de la prérogative royale et à combattre par toutes armes un rival aussi redoutable que Fox ; mais il n'était pas tenté de prendre décidément et définitivement Tallure d'un ministre de pure résistance. Si la révolution française n'avait éclaté, on l'aurait bien pu voir changer d'alliance ou d'altitude suivant les exigences du temps, et renouveler les évolutions qui avaient rempli la première moitié de sa carrière. Même après 89, nous le verrons éviter tant qu'il pourra les résolutions irrévocables, et, plus absolu de caractère que d'idées, mécon^ tenter^ par ses demi-mesures et ses opinions moyennes, l'esprit emporté des partis qu'il guidait sans les satisfaire. Il est même certain que, dans les premiers temps, la révolution française avait produit sur lui une impression favorable. Il s'était exprimé dans ce sens, et c'est l'exemple et le succès de Burke qui contribuèrent à le rendre plus réservé et bieuîôl p\vi% ^feVe^^-^wsis»

T. II. ^)Lrl

386 BUHKE.

verrons toutefois que Burke ne fut jamais content de lui.

Cependant on avait essayé de réparer le trouble quq la scission de Burke avait jeté dans son parti. On lui ménagea avec Sheridan une entrevue de laquelle ils sortirent plus séparés que jamais. Depuis quelques années, l'acte du test, c'est-à-dire la loi qui imposait pour remplir la plupart des fonctions publiques un témoignage d'adhésion aux rites de TÉglise établie, était mis en question. Fox en proposa l'abrogation. On sait que^ dans les questions religieuses^ Burke réprouvait l'intolérance politique; mais les temps étaient changés , et il trouvait maintenant que les questions religieuses étaient devenues des questions politiques. Dix ans plus tôt, dit-il, il aurait votç l'abro' gation, depuis deux ans il s'abstient; mais aujourd'hui il voit chez les dissidents , ces hérétiques de l'anglicanisme^ un esprit de violence et de témérité qui le décide à faire un pas de plus ; il votera contre la motion. Ce changement, qu'il essaya de se faire pardonner en adressant autant de compliments à Fox que d'épigrammes au premier ministre, fut le signe irrécusable de l'empire qu'une pensée dominante allait désormais prendre sur son esprit.

Son manifeste devait bientôt paraître. Il était en correspondance avec M. de Menonville, membre de l'Assemblée constituante. Sous la forme d'une lettre qu'il lui adressait; il écrivit son plus célèbre ouvrage. Les Réflexions de M. Burke sur la Révolution de France et sur les procédés de certaines sociétés de Londres par rapport à cet événement furent imprimées au mois de novembre 1790. Elles produisirent une vive impressioii. Le succès fut immeu^ei • VcÇixAû mille exemplaires

BURKB. 867

se vendirent en un an. Tous les rois de l'Europe cnvoyèrenl de Pilnitz à l'auteur des compliments et dès tabatières. « C'est un livre qu'il est du devoir de tout gentleman de lire,» disait George UI^ et il en distri* buait à ses amis des exemplaires élégamment reliés» L'université de Dublin décerna à Burke de nouveaux titres; celle d'Oxford lui flt remettre une adresse par l'intermédiaire de Windham. Un hommage plus curieux est celui de Gibbon. « Le livre de Burke, écri'vait-il, est le plus admirable remède contre la maladie française. J'admire son éloquence, j'approuve sa politique, j'adore sa chevalerie, et je vais presque jusqu'à lui pardonner sa vénération pour les Églises établies. »

L'ouvrage de Burke, quoique peu lu aujourd'hui, est cependant en France le plus connu de ses écrits. Nous en rappellerons seulement la forme et le contenu»

Deux sociétés anglaises, l'une la Société Constitua tionnelle, fondée pour la propagation d'écrits propres à répandre l'amour de la constitution , l'autre la Société de la Révolution, ont voté des adresses de félicitation let de sympathie à notre assemblée nationalCi quii'eH est montrée fort touchée. Burke prend la plume pour contester la valeur de ces manifestations et pour en discuter l'esprit. Elles ne représentent pas l'opinion de l'Angleterre , car l'opinion qu'elles représentent est contradictoire avec les principes de sa révolution et de sa constitution. Ces principes condamnent ceux de la révolution et de la constitution françaises. Exposer les uns, c'est réfuter les autres : double tâche que l'auteur entreprend. Au nom des principes anglais, il examine, critique, accable toute la conduite, toute l'œuvre encore inachevée de l'Assemblée constituante, Avec 1688, il bat 1789.

Des deux sociétés anglaises, qu'il traite fort légèrement, il appelait l'une un club dont il n'avait point entendu parler, un club de dissidents qui étaient dans Tusage de célébrer Tanniversaire de la révolution d'Angleterre en se réunissant dans une de leurs églises pour entendre un sermon. Cette année, le sermon avait été prêché par le révérend Richard Price, qui l'avait publié avec les réponses à lui adressées au nom de TAssemblée nationale par le duc de la Rochefoucauld et l'archevêque d'Aix. Le docteur Price n'était pas un homme inconnu. « C'est un ministre non-conformiste éminent, » dit Burke lui-même. Il était pasteur, et pasteur arien, d'une chapelle de dissidents dans le voisinage de Londres. Il a écrit un livre très-remarquable sur les divers systèmes de philosophie morale. Ses ouvrages d'économie publique et de finances sont fort estimés, et il passe pour l'auteur du plan d'amortissement que Pitt adopta. Quoi qu'il en soit, c'est lui que Burke prend à partie dans le premier tiers de son ouvrage. Price avait essayé d'identifier les principes de l'une et de l'autre révolution, et en dégageant ceux de 1688 de leur enveloppe historique, en élaguant toutes les formes de droit positif, toutes les considérations de fait qui les recouvrent, on peut en effet les ramener à des idées abstraites et leur trouver avec les maximes de 89 une véritable ressemblance, surtout en ce qui touche les droits respectifs des peuples et des rois. Burke se soulève contre cetle assimilation. Il montre par des preuves, et avec un grand bonheur d'expression, que les auteurs de la révolution d'Angleterre n'ont point invoqué de principes métaphysiques, qu'ils ont toujours entendu revendiquer des droils fradifionnels, ramener \e\\t %o\xNe.xw^\xveutàsa propre

nature, ne le modifier que pour raffermir; el lorsqu'ils se sont écartés des lois absolues de la monarchie héréditaire, ce n'est qu'à titre d'exception et parce qu'ils y étaient à la fois autorisés par de justes griefs et contraints par la nécessité. Tout cela est supérieurement établi, et si Burke avait uniquement besoin de démontrer quel est le caractère réel de la révolution d'Angleterre, quel fut en fait et quel est resté Tesprit du peuple anglais et de ses institutions, sa démonstration serait sans réplique. Peut-être n'a-t-il pas aussi bien réussi à prouver, peut-être même a-t-il oublié de prouver que le principe supérieur de la conduite des whigs du xvii* siècle, celui qui les justifie devant la morale universelle,— réduit par conséquent à un principe général, fallût-il l'appeler un principe métaphysique, — soit sans analogie avec le principe de 1789. On pourrait faire voir même que quelques-uns d'entre les whigs de celte époque avaient l'esprit tout aussi philosophique qu'il le fallait pour concevoir ainsi les choses ; niais il est vrai qu'ils aimaient à ne pas séparer Icf idées spéculatives de la forme légale que leur donnaii la tradition ni des sentiments de droit et d'équité qui, sous cette forme, dominaient autour d'eux; il est vrai que par prudence autant que par conviction ils s'attachaient étroitement aux croyances politiques ou religieuses qui formaient la foi nationale. Tout cela est vrai; seulement, qu'en conclure contre la France? Avait-elle le passé de l'Angleterre? Burke omet une chose, c'est de lui découvrir des traditions dont elle pût se faire des droits. Comme on invente des aïeux à qui veut vieillir sa noblesse, il fallait lui refaire son histoire pour que sa liberté fût historique; mais en France la liberté est une nouvelle ^euwe v\\vv ^cs^\V

être la flllc de ses œuvres. Que Burke déplore une telle situation, qu'il soutienne qu'une révolution opérée dans les conditions anglaises diffère profondément d'une révolution entreprise au nom des pures idées, que la première est plus sûre, plus gouvernable, plus heureuse, plus stable que la seconde^ qu'il ajoute même que celle-ci est de sa nature si hasardeuse qu'elle ne devrait jamais être tentée, et que dans l'état de la société française elle doit enfanter des crimes et des désastres, on ne contestera pas qu'il n'y ait de la vérité et de la force dans cette thèse ; et pour tout esprit raisonnable, une seule question demeurera : la thèse, vraie en général, Test-elle dans tous les cas sans exception, et doit-elle être érigée en règle absolue?

Burke décrit à merveille la puissance de la tradition dans les choses humaines, cette action pour ainsi dire sanctiflante du temps qui prête à des conventions accidentelles Tapparence et l'autorité de principes éternels; mais il ajoute: a Vous auriez pu, si vous aviez voulu, profiter de notre exemple. » Il veut donc que nous aussi nous eussions nos privilèges, quoique interrompus par le temps, notre constitution, quoiqu'elle eût souffert du dégât et de la dilapidation. Mais il le suppose plutôt qu'il ne l'établit. On ne peut à volonté retrouver dans les ruines d'un vieil édifice des titres, des armes antiques; pour en retirer ces choses, il faut qu'elles y soient, il faut pour le moins qu'on croie qu'elles y sont. Au vrai, ce qui importe en politique, ce sont les sentiments des hommes. Si un peuple regarde ses libertés comme un patrimoine, s'il y est attaché, non-seulement par la conviction de leur excellencdy mais par cette foi dans son passé qui a quelque chose de religieux, il sera^^a^ô ^\.^<^t , feûat^vojiQ et res-

BUIIKE. 891

peclueux; peu importe même que les érudits ne soient pas de son avis et que, lui contestant ses croyances, ils lui montrent dans ses institutions une nouveauté qu'il ignore. Son esprit est fixé, son caractère formé, et ce peuple donnera son empreinte à ses révolutions. Mais si la fatalité des événements a voulu qu'un peuple ne trouvât pas ou ne sût pas trouver ses titres dans ses annales, si presque aucune époque de Thistolre de son gouvernement ne lui a laissé un bon souvenir national, toute la morale et toute Tarchéologie du monde ne lui donneront pas la foi qui lui manque et les mœurs que celte foi lui eût données. Il serait puéril à un homme d'État de prêter à une société certaines croyances, et de raisonner ensuite comme si elle les avait. Là est le faible de Targumentation de Burke. Si pour être libre il faut l'avoir été jadis, si pour se donner un bon gouvernement il faut l'avoir eu, si du moins il faut s'imaginer ces deux choses, la situation des peuples est immobilisée par leurs antécédents, leur avenir est fatal, et il y a des nations désespérées. Or Burine ne frappe pas la France d'un arrêt si cruel. Il ne lui prêche pas l'absolutisme ; il ne la condamne pas à la servitude à perpé-^ tuité ; il nous permet d'en sortir, et retombe ainsi dans la faute qu'il nous reproche, car c'est nous prescrire une révolution après nous l'avoir interdite, et la violence de ses attaques ne sert qu'à mettre plus en relief la vanité de ses conseils.

Parlant de cette idée sans base, qu'il fallait corriger les anciennes institutions par ces institutions mêmes^ il entreprend l'examen de tout ce qu'on vient de faire. Il commence par la composition des états généraux, où il blâme le doublement du tiers, surtout la réunion des trois ordres^ et où il trouve ^.rop Ùe vT^\;\cvfe\vs ^\ Vt^'^

392 BURKË.

de curés. De la composition de rassemblée il passe à son esprit : c'est Tesprit d'égalité, qui, considéré d'une manière générale encore et dans ce qu'il a de philosophique, ne lui paraît bon qu'à construire la théorie révolutionnaire au service de la violence. Qu'il le combatte dans le docteur Price ou dans nos orateurs, cet esprit n'est à ses yeux que le provocateur et l'apologiste d'événements tels que ceux des 5 et 6 octobre. On a souvent cité la peinture qu'il trace de ces funestes scènes et surtout un mouvement d'éloquente émotion, d'enthousiasme chevaleresque, à la pensée de cette reine infortunée qu'il avait admirée dans sa grandeur et dans sa beauté. Le passage est beau en effet, et mérite tout le bien qu'en a dit M. de Chateaubriand. Les crimes et les théories criminelles sont ensuite rapportés, comme à leur cause, à l'incrédule philosophie du siècle. 11 la peint des plus sombres couleui-s, et la juge avec plus de bon sens que de conséquence. Quand on a dit de la religion romaine ce qu'en disent les Anglais, on ne peut logiquement reprocher aux nations catholiques qu'une chose, c'est de n'être pas protestantes. Burke s'élève avec force contre la réunion 'des biens du clergé au domaine de l'État; mais il publie de nous apprendre de quel droit l'Église anglicane' jouit des propriétés de l'Église catholique. Il se demande ensuite quelle est l'autorité établie par une révolution qui a commencé par l'insurrection et la confiscation. Il lui paraît que c'est la pure démocratie, dont il explique la venue et les fautes par une peinture assez vraie des différentes classes de la société française; mais il n'échappe pas à la difficulté fort grande de justifier Tancien régime en condamnant la société qui en est soiUe. ¥a\Çv[\ \V ^asse à l'établisse-

ment politique. La grande mesure de la nouvelle division du territoire et de celte hiérarchie d'autorités locales qui le couvre, la prépondérance excessive que cette organisation assure à la capitale, la constitution du pouvoir exécutif, celle du pouvoir judiciaire, celle de l'armée, le système enfin des finances et des assignats, tout est passé en revue avec une sévérité outrageante, et^ quoique l'exagération du langage donne à Tensemble une tournure déclamatoire, rien n'est superficiel, tout est solide, et demande examen ou réfutation. Encore aujourd'hui ceux qui voudront étudier l'histoire de ce temps-là devront lire Burke, et ils se convaincront qu'après lui les censeurs de la révolution n'ont rien inventé.

C'est défigurer un tel ouvrage que d'en donner la substance. Les vues de détail, les développements, les mouvements, les traits, n'en forment pas le moindre mérite : il faut le lire pour l'admirer et l'analyser pour le combattre; mais ce que nous en avons dit suffit pour distinguer l'auteur des autres adversaires de la France. Chez nous, les écrivains éminents de la contre -révolution ont réfuté le rationalisme par le rationalisme. Ils ont opposé idée à idée, le pouvoir à la liberté. Aussi leurs théories logiquement déduites condamnent-elles le gouvernement anglais comme les constitutions françaises, 1688 comme 1789, le protestantisme comme la philosophie. Us ont fait la métaphysique de l'absolutisme. Burke eût étouflTé sous le régime de M. de Bonald et du comte de Maistre. L'Angleterre est une île morte, écrivait jadis M. de Lamennais. Les publicistes de 1804 ou de 1810 parlaient avec autant de pitié et de dédain des institutions de nos voisins que des. idées du xviu* siècle, et VoV\%«tOùLVè. \i\\r

lannique était alors anathématisée par tous les déserteurs de la cause de 89. Une des grandes erreurs de Burke a été de se figurer que, parce qu'il haïssait les révolutionnaires, il s'entendait avec les contre-révolutionnaires, et que parce qu'il partageait leurs inimitiés, ceux-ci partageaient ses idées. L'ancien régime qu'ils regrettaient n'était pas le sien. La monarchie de ses rêves n'était pas celle de leurs vœux. Il est très-facile et très-commun eu politique de signaler les vices d*un système ou d'un gouvernement, puis, sans autre examen, de donner gain de cause à ceux qui s'en portent les ennemis, et de se déclarer pour le système ou le gouvernement contraires; mais les questions ne sont pas si simples. La monarchie constitutionnelle a péri : elle avait des côtés faibles; il ne s'ensuit pas que la république soit possible, ou que la monarchie absolue soit désirable. La révolution est mauvaise, cela ne prouve pas que la contre-révolution soit bonne. Le« victimes sont peu intéressantes; la tyrannie n'en est pas meilleure. Burke a toujours trop légèrement, tro|i aveuglément adopté pour juste et vrai l'opposé de ce qui échauffait sa bile. Il me rappelle ce critique roman" tique qui, trouvant des défauts dans Racine, en coftcluait que les tragédies de Pradon devaient être excdlentes.

Un tel ouvrage ne pouvait paraître sans exciter une bruyante polémique. Les idées françaises avaient dei| partisans dans la littérature comme dans la politique;] parmi ses amis, Burke trouvait des contradicteurs :kl premier de tous fut Francis, qu'il paraît même avci consulté avant de rien publier. Avant et après, FraDci| Jui écrit des lettres encore amicales, toutes pleitfl d'objections. l»\\e^ eoxAx^tmatiV ^\>\\X\ 4a% asiertiiif

que des raisonnements. L'amour de la liberté, sous quelque forme «qu'elle se montre, lui inspire plus d'indulgence et plus d^espérance. Quant aux excès qu'il faut condamner, il s'en tire par la comparaison connue : c< Dieu lui-même nVt-il pas commandé ou permis à la tempête de purifier les éléments? » Quant à Richard Price, il ne lutta pas longtemps. La mort Tenleva sans qu'il eût complété sa défense. Il fut remplacé par le docteur Priestley, sayant illustre par ses découvertes, et à qui il n'a manqué peut-être qu'une seule observalion pour faire dans la chimie la révolution qui a immortalisé le nom de Lavoisier. 11 devint le philosophe des dissidents, qui, ayant aussi un joug à briser, enviaient l'exemple de la France. Priestley avait écrit témérairement sur des questions de métaphysique. En religion, il était au moins unitairien, ce qui en France passe pour ressembler à déiste. Son talent n'égalait pas son esprit, et sa polémique fut animée, sans être fort brillante. Enfin Thomas Payne, qui a laissé chez nous une réputation d'ennui, fit assez de bruit avec son livre des Droits de l'Homme; il était en relation, même, en correspondance avec Burke : tous deux entrèrent ea lutte, et dans plusieurs de ses ouvrages, le dernier lui fit l'honneur d'une réfutation. Mais de tous ses adver^ saires, ou plutôt de tous les défenseurs de la France, celui à qui elle doit le plus recconnaissant souvenir, c'est Mackintosh. 11 était fort jeune alors. Ses Vindiciœ Gallicœ sont un ouvrage tout français, plein de l'esprit de l'Assemblée constituante, de cet esprit éclairé, généreux, qui remplaçait les préjugés par les illusions. C'était le noble et brillant début de l'un des hommes les plus distingués que nos contemporains aient connus. Quoiqu'il ne ménage point sou îid\^i:mt^/^\iRà

lui fait pas llnjnstice, alors commune, de l'accuser d'apostasie : il démôle avec sagacité dans ses opinions antérieures le germe de ses opinions actuelles; il le condamne, mais il ne le défigure pas. On peut lire encore avec plaisir son spirituel ouvrage, quoiqu'il ait, en le composant, comme tant de nobles esprits de - répoque, péché par excès de foi et d'espérance.

M. de Menonville avait écrit à Burke pour lui soumettre quelques observations et l'interroger sur la conduite à tenir. La répense fut sa Lettre à un membre de r Assemblée nationale (janvier i791). Sur les moyens de salut, Burke s'y montre réservé et vague; mais il redouble de violence contre les auteurs de la révolution, contre les philosophes, surtout contre Rousseau, auquel il consacre de longues et injurieuses pages. Dans'tout cela, il manque plutôt d'impartialité que de justice; presque tout ce qu'il blâme est blâmable, mais il dit le mal sans le bien, et ne tient aucun compte de ce qui atténue, rachète ou justifie. Le point le plus saillant de cet écrit, c'est qu'après avoir refusé d'indiquer un remède, il avoue qu'il Tattend du dehors. La France a droit à la compassion de ses voisins. Aucun pays de TEurope ne peut connaître de tranquillité, tant qu'il existe sur le continent un collège de fanatiques armés pour la propagation des principes de V assassinat, du vol, de la rébellion, de la fraude, de la faction, de Toppression et de V impiété; et il cite en exemples les différentes circonstances où dés puissances étrangères sont intervenues pour réprimer des désordres moins graves et moins odieux. La conclusion qui sort de là n'est que trop évidente, et nous verrons désormais Burke pousser ouvertement à la guerre. Le premier dans son pays, il conçwt Y\àfee d'ww^ g;uerre de prin-

BURKE. 3ÔT

cipes, idée qui n'y fut jamais complètement^ ouvertement adoptée; mais avant de recourir à la force^ il indiqua les voies diplomatiques^ et nous avons encore un projet de mémorandum par lequel il voulait que le roi d'Angleterre proposât au roi de France sa médiation entre ses sujets et lui, à l'effet de rétablir Tordre sur la base d'une constitution libre; car^ il faut rendre cette justice à Burke^ il n'a jamais rêvé pour la France le rétablissement pur et simple du pouvoir absolu. La transformation volontaire de l'ancien régime en monarchie constitutionnelle était-elle possible? C'est ce qu'il n'a jamais examiné, et ce que cherchaient encore moins ceux des Français dont il embrassait la défense et briguait l'amilié. A peine si quelques hommes estimables, mais sans force et sans parti, Hounier, Lally, se seraient prêtés à cette tentative^ et quant au roi, s'il pouvait ainsi ramener en arrière la révolution, il aurait pu bien plus aisément la prévenir.

Retournons dans la chambre des communes. La controverse du moment y devait prendre de plus grandes proportions et des formes plus dramatiques. Fox ne négligeait aucune occasion de manifester ses sympathies pour la France, et Burke avait laissé échapper celle de lui répondre. Une fois il le voulut tenter, et l'opposition, malgré Fox, Ten empêcha. Cependant une rupture publique entre eux était prévue, et le matin du 21 avril 1791, jour où la discussion d'un bill sur la constitution du Canada pouvait amener un éclat. Fox, accompagné d'un ami, fit à Burke une visite qui fut la dernière. Celui-ci lui exposa sommairement ce qu'il comptait faire et dans quelles limites il entendait se renfermer. Fox s'ouvrit a lui avec con&aiice\ ovi ckàX ^s^jl^

898 BUKKE.

lui ût entendre que le roi avait témoigné à son égard plus de bienveillance, et que le ministère , effrayé, avait donné pour mol d'ordre de l'accuser de principes républicains. Ses idées un peu radicales sur la constitution du Canada servaient de prétexte à Taccusalion. Burke aurait été choisi pour servir, en provoquant le débat, d'instrument à un complot. Celui-ci ne nia point qu'on l'eût engagé à parler, mais il ne put promettre de supprimer ni d'ajourner son discours. Cependant les deux amis (ils l'étaient encore) se rendirent ensemble au parlement. Ils trouvèrent en entrant que, malgré les efforts de Sheridan pour obtenir un ajournement, le bill de Québec était en discussion ; Fox prit ^n parti et saisit un moment pour expliquer ses discours antérieurs. Faisant appel à sa réputation de sincérité, il nia hautement avoir jamais, ni dedans ni dehors, demandé pour son pays rien qui ressemblât à la république. Burke, avec une émotion contenue, annonça la résolution de prendre le premier jour où le débat se continuerait pour s'expliquer définitivement 9ur la révolution française. Ce défi fut accepté, et le 6 mai, quand la lecture du bill par paragraphes fut demandée, Burke se leva et le défendit, parce qu'il n'infligeait pas au Canada une répétition de la constitution des droits de l'homme. A peine avait-il commencé sur ce ton et quitté Québec pour Paris, que Ton demanda le rappel à l'ordre. Fox, sans l'appuyer, dit que c'était un jour privilégié,. où chacun avait le droit de choisir pour plastron le gouvernement qu'il lui plairait. Burke reprit avec plus d'aigreur, et, continuant, justifiant sa digression, il provoqua, il repoussa plus d'une interruption, et finit par donner à ses atlaques une teille vi\ac\tèj wixft te\l^ étendue, que lord

Sheffield; soutenu cette fois par Foi^ demanda un rappel à Tordre motivé.

Le rappel à Tordre était une censure. Il fallut bien que Pitt intervînt. Il se félicita de voir la question réduite à une question d^ordre, et dit que Torateur ne lui semblait nullement hors de Tordre. Naturellement, Fox devait répondre au ministre. Il le fit d'une manière piquante^ mais sans emportement^ et^ en s'expliquant sur la question, il ne put éviter d'attaquer assez vivement Topinion de Burke, en ménageant sa personne. Toutefois, malgré les louanges dont il entremêla ses critiques^ le vieil athlète, surpris et blessé de se voir ainsi discuté, reprit la parole avec la gravité d'un ressentiment profond. Il se plaignit que ses opinions fussent méconnues, ses confidences trahies. Il revint sur le passé, tantôt attestant d'anciennes sympathies, tantôt rappelant d'anciennes dissidences. Aucune cependant n'avait interrompu leur amitié; mais aujourd'hui, quoiqu'il fût hasardeux, et surtout à son âge, de provoquer Tinimitié, de s^exposer à être abandonné par des amis, si son ferme attachement à la constitution de son pays le réduisait à cette extrémité, il était prêt à tout braver, et ses derniers mois seraient: « Fuyez la constitution française! — Mais point d'amitié rompue, dit Fox à demi-voix.— Si, répondit Burke, rupture d'amitié. Je connais le prix de ma conduite : j'ai fait mon devoir au prix d'un ami* Notre amitié a atteint son terme, car telle est cette détestée constitution française qu^elle empoisonne tout ce qu'elle touche. » Fox ne put répondre qu'en fondant en larmes, et ce fut une des plus pathétiques scènes qui aient jamais ému une assemblée» Lorsqu'il se leva pour parler, son trouble ne lui permit pas pendant quelque \ie\?cv^^ d^^ ^s^

faire entendre. Enfin il dit avec douceur qu'il n'acceptait pas de si tristes adieux; il rappela tous les sou- \cn\vs du passé : il n'était presque qu'un enfant qu'il avait pris l'habitude de recevoir les conseils de celui qu'il ne voulait pas cesser d'appeler son honorable ami. Leur intimité avait duré vingt-cinq ans; elle avait sur- Vécu à d'autres dissentiments : ne pouvait-elle résister à celui-ci? Il s'excuse avec modestie, il supplie avec dignité. Il y a dans son discours des passages d'une simplicité pleine de grâce, une tendresse d'âme qui touche chez un tel homme et qui devait désarmer le plus implacable. Un moment il allait se- plaindre de quelques termes injurieux: a Je ne me souviens pas d'en avoir prononcé aucun, dit Burke. — Mon très-honorable ami ne se souvient pas de ces épithètes, s'écrie Fox; elles sont sorties de sa mémoire; elles sont complètement et pour jamais sortie^ de la mienne. » Cependant il se défendit, il défendit son parti; il le fit avec mesure, mais il ne put s'empêcher de rappeler, sans aigreur, bien que sans détour, à son nouvel adversaire, quelques paroles, quelques actes de son passé qui l'auraient dû rendre plus indulgent pour les opinions qu'il n'avait pas aujourd'hui. Il était difficile en effet d'avoir célébré les Américains insurgés pour la république et d'anathématiser de tout point la révolution de 89.

Il y a presque toujours dans le cœur de l'Iiomnie une petitesse qui se mêle même aux grandes passions. On ne peut se défendre d'apercevoir au milieu des • sentiments qui agitaient 13urke une impatience de la critique, un dépit de se voir mis en opposition avec lui-même, qui Tirritaient autant que le reste. La froideur obstinée de sa réponse montré ce que son orgueil a souffert; et, sans parveiÙT \i à\^^Sxîv\]\fôî wcl ^^\i d'em-

barras, il ne dit rien de propre à pacifier les esprits. La discussion fut terminée par quelques mots de Pitt plutôt sur l'incident que sur le fond, et, à sa demande^ la proposition du rappel à Tordre fut retirée.

L'effet d'une telle journée fut grand dans le public. Les deux opinions s'en émurent; celle dont Burke se séparait éclata contre lui. Ce que lui-même ne regardait nullement comme une conversion fut appelé une apostasie. Son ancien pnrli le menaça de ses rigueurs. A la séance d'un des jours suivants, quelques explications données de part et d'autre firent pressentir les conséquences de Iji rupture. Vainement Fox redit qu'au Canada non plus qu'ailleurs il ne songeait à introduire la république, et renouvela des protestations dont Pitt se félicita. Burke persista à reprocher aux whigs leur froideur pour la constitution anglaise, et, acceptant la scission, il déclara que, disgracié par un parti, il ne rechercherait plus l'amitié deFox, ni de personne, ni d'aucun côté de la chambre , et il se rassit tristement. Aussi leMorning Chronicle annonça-t-il, le 12 mai 1791, que le grand corps des whigs de l'Angleterre avait décidé que, dans le débat entre M. Fox et M. Burke, le premier avait soutenu les pures doctrines auxquelles ils étaient irrévocablement attachés, a La conséquence est que M. Burke se retire du parlement. x> Cette sentence ainsi signifiée le toucha vivement, et il fit appel des nouveaux whigs aux anciens. C'est le titre d'un écrit que nous regardons comme un de ses meilleurs, quoiqu'il ne ren^ ferme rien de bien neuf. Burke y prend un ton modéré avec ses anciens amis; il parle de Fox avec égards; on voit bien qu'atteint dans ce qu'il a.de plus cher, son* honneur politique, il tient à prouver qu'il n'a jamais abandonné ni ses amis ni ses priuc\vcs»,\\\^\\^w\.%\i\

sa vie passée, et il montre, selon nous, avec évidence, que rien dans tous ses précédents ne le liait envers un événement futur, imprévu, comme la révolution française, et que les connexions de parti formées sur des questions connues et pour des éventualités ordinaires n'impliquent pas l'engagement de suivre, à tout prix et dans toute hypothèse, l'opinion à venir de ceux avec qui l'on s'est uni. Il retrouve aisément dans ses discours antérieurs les germes épars des idées qu'il soutient aujourd'hui. Qu'avec des circonstances nouvelles il ait changé de point de vue, que ses dispositions envers les hommes, que son appréciation des choses soient modifiées, il essaierait vainement de le contester; mais changer ainsi, nous le lui accordons volontiers, ce n'est pas trahir. Ce qu'il démontre avec le même succès, c'est le caractère défensif de la révolution de 1688, et par suite la grande distance qui sépare les anciens whigs des sociétés démocratiques qui prétendent continuer leur école. Là se trouve une dissertation où les doctrines des ancêtres du parti sont établies, pièces en main, de la manière la plus intéressante. Il termine en discutant, non pas la souveraineté du peuple, mais la notion même du peuple dans les sociétés civilisées. Ce n'est pas un nombre pris au hasard de créatures humaines qui, considérées en dehors de leur histoire, n'auraient plus même une patrie : c'est une société déterminée, ayant des traditions, un sol, des institutions, des lois, des souvenirs, des mœurs, et dont les droits ainsi constitués ne dérivent pas d'un état de nature sauvage ou chimérique. Cet écrit, qui n'a rien de fort brillant, est un des mieux raisonnes qui soient sortis de sa plume, et comme l'auteur est ici sur un terrain puremenV ^t\%\^\^^ \\ Çi%\. ^Vv^ \|t^\\qjGLe

et plus modéré, et ses sentiments plus contenus en acquièrent plus d'autorité.

Cependant sa position politique devenait très-pénible. Il n'avait rien de ce qu'il faut pour ménager une transition. Fier et irritable, il ne savait qu'accabler ou négliger ses adversaires; il était dégoûté de la vie parlementaire. Entre rassemblée et lui, il n'y avait plus intelligence; il Tennuyait, et c'est là un mal irréparable. Son talent vieillissait et prenait je ne sais quoi de forcené qui dépassait ses auditeurs. Il le sentait sans se le reprocher, et il cessa d'assister exactement aux séances de la chambre des communes. Les questions qui s'y débattaient ne l'intéressaient plus. Seuls, les opprimés dont il avait embrassé la cause le trouvèrent fidèle. Il continua de poursuivre l'oppresseur de Tlnde. Il n'abandonna pas les catholiques d'Irlande. Leur émancipation, ou du moins l'adoucissement du régime qui pesait sur eux, était alors une question tout irlandaise, c'est-à-dire qu'elle s'agitait dans le parlement de Dublin. De tout temps, Burke avait pris parti pour la tolérance. Dès 1782, une lettre à lord Kenmare, dans laquelle il s'élevait contre les lois pénales si justement maudites des Irlandais, avait été publiée sans son aveu; mais il ne la démentit pas, et il développa de nouveau ses vues, dix ans après, dans une lettre publique à sir Hercules Langrishe, membre du parlement. Quoique dans cette question il lui fallût plaider contre les traditions des anciens whigs, ses lumières l'emportèrent sur ses préjugés, et la crainte d'arracher une pierre au vieil édifice de 1688 ne l'arrêta point. En matière de liberté religieuse, il resta libéral. C'estj dit-on, qu'il était Irlandais. Il se peut, et il n'est pas défendu de haïr l'oppression par s^m^tvWvx^ ^^\xt \^^

opprimés. Quand on'ajoute qu'il se ressentait de son éducation chez les jésuites de Saint-Omer, on répète une fable. Si Ton veut que ses relations avec les émigrés français, avec des prêtres fugitifs, aient contribué à le rendre plus sensible aux intérêts des catholiques, rien n'est plus vraisemblable ; mais comment lui en faire un reproche? Le clergé du continent, de son côté^ n'a guère compris les principes de liberté que par les discussions sur l'Irlande. Ainsi le malheur enseigne la justice* Pour Burke, en aucun temps il n'a admis que la force armâtle christianisme contre le christianisme. Nous ne sommes pas sûr que des philosophes eussent obtenu de lui la même indulgence. Tolérance pour les hérétiques, intolérance pour les incrédules^ telle pourrait bien avoir été, vers la fin, sa devise, et quand les protestants dissidents devenaient démocrates, il était tout prêt à les prendre pour des incrédules.

Burke était malheureux : il avait perdu Tamitié de Fox; au commencement de i792, la mort lui ravit sir Joshua Reynolds^ qui le nomma son exécuteur testamentaire avec un legs honorable. C'était perdre encore un ami. Burke^ qui aimait les arts et qui en parlait bien, avait donné au grand peintre quelques idées pour ses Leçons sur la peinture, Reynolds avait laissé de lui un portrait qu'on dit fort ressemblant, et qui est un de ses bons ouvrages K A sa mort, Burke traça quelques lignes pleines de sentiment et de goût qui furent accueillies aussi comme un excellent portrait. Les admi-

* Cependant je lui préfère, comme expression probable de la physionomie d'un homme supérieur, une peinture d'un artiste moins célèbre, et qui se voit dans la collection historique de por- Iraits réunis àKnole,ma^tivù(\weT^svÀe.wc^ d«^ ducs de Dorset.

rateurs de tous deux disaient que c^était Téloge de Parrhasius prononcé par Périclès.

Cependant la révolution française marchait toujours. Rien n'arrivait qui dût désarmer Burke^ et les événements, au contraire, pouvaient décourager Fox et ses amis. Ceux-ci néanmoins ne croyaient pas que l'Angleterre fût menacée dans son repos, ni qu'un danger imaginaire prescrivît l'abandon d'aucun principe de liberté. Non-seulement ils demandaient la réforme parlementaire, au risque d'effrayer les conservateurs, mais ils appuyaient les pétitions des dissidents unitairiens, au risque de scandaliser les dévols. Burke avait autrefois soutenu les dissidents, il avait voulu affranchir de toute restriction la liberté religieuse (1773); mais aujourd'hui il regardait les dissidents comme des sectateurs de la philosophie française, comme les précurseurs des athées, a C'est des sociétés unitairiennes que vient tout le mal, » écrivait-il à son fils, et il lui prédisait qu'il vivrait assez pour voir le christianisme extirpé de TAnglelerre comme de la France. Selon lui, les ministres ne savaient prendre que des demi-mesures. Cependant ces demi-mesures, qu'ils accordaient moins à leurs propres craintes qu'aux alarmes de leur parti, trouvaient dans Fox et Sheridan de violents contradicteurs. Aussi, à propos d'une proclamation contre les écrits et les doctrines anarchiques, un nouveau schisme éclata-t-il parmi les whigs, •

Le duc de Portland, ancien premier ministre de la coalition, chef de l'opposition modérée, songeait à se rapprocher du ministère pour le maintenir ou l'attirer dans un système de politique intermédiaire dont Pitt ne semblait pas éloigné, car il était mécontent de la conduite du lord chancelier Thur\o>N, eV. V^ x'^.'^Nfc ^^x

cabinet ne le satisfaisait pas entièrement. Il n'aimait pas d'ailleurs à être instrument de personne, et peutêtre n'eût-il pas été fâcbé de se fortifier par des alliances modératrices contre les exigences d'une cour quasi* absolutiste et des torys excessifs. On parlait donc d'une fusion des partis, d'une administration formée sur une large base. Les négociateurs étaient Dundas et lord Loughborough. Le duc de Portland^ qui savait que Pitt fatiguait le roi, aurait délivré ce prince d'une domination exclusive en devenant le lien d'un nouveau cabinet; mais il n'avait pas lui-même des idées bien arrêtées^ et Pitt autorisait les pourparlers sans donner aucune espérance positive. Au dernier moment^ il n'eût jamais consenti à céder la trésorerie. Fox ne la réclamait pas^ mais il ne voulait ni que Pitt la gardât^ ni que le duc de Portland la prit. C'était rompre la négociation avant de la commencer. Cependant des hommes honorables et modérés l'avaient fort à cœur. Leur pensée était de fortifier, par cette réconciliation, la monarchie anglaise contre l'esprit révolutionnaire, tout en prenant contre la France un ton moins agressif. Aussi Burke, qui trouvait qu'on était encore trop modéré, après s'être prêté à la négociation, avait-il fini par tout désapprouver, et le début de la session suivante trouva les partis plus animés que jamais. Li monarchie avait péri en France. Des réunions politi* ques, qu'en toute autre occasion on eût dédaignées, agitaient l'Angleterre. Le gouvernement s'armait de mesures de précaution ou de répression. Fox ne reçulait pas : il sommait le cabinet d'envoyer un ambasndeur à la nouvelle république ; il s'opposait à VaUenbill, c'est-à-dire à \a Mqai soumettait les étrangers i une police partVcuWete. \.^'^ÔLfe^^\xîat^VV«.^<OT^dî»-

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cutait la seconde lecture du bill, quqnd Bnrke, après avoir de nouveau évoqué à sa manière le sinistre fantôme de la révolution française, annonça que trois mille poignards venaient d'être commandés à Birmingham ; puis^ en tirant un qu'il tenait caché sous son habit^ il s'écria : «Voilà ce que vous gagnerez avec la France; c'est ainsi que vous fraterniserez. Où les principes pénètrent, la pratique doit suivre. Préservons nos esprits des principes français et nos cœurs des poignards français. Sauvons tous nos biens dans la vie et toutes nos consolations dans la mort^ toutes les bénédictions du temps et toutes les espérances de Téternité. » Et il jeta le poignard sur le carreau. On remarqua que, vers la fin de son discours^ il dit^ en désignant Fox : ce Celui qui n'est plus mon honorable ami; » et^ traversant la sallè^ il alla s'asseoir auprès de Pitt. Cette scène théâtrale^ préparée avec plus d'arlifice que de goût, réussit médiocrement. Elle ne provoqua que cette plaisanterie assez froide de Sheridan, et qui pourtant ne fut pas trouvée mauvaise : a Monsieur nous a apporté le couteau^ mais où est la fourchette? » Toute cette mise en scène donnerait presque des doutes sur la parfaite sincérité de Burke^ si Ton ne savait ce que c'est que les natures déclamatoires.

Les ivbigs restaient au fond divisés. Dans le langage des partis , on appela les uns les whigs jacobins . c'étaient Fox, Grey, Sheridan et leurs amis ; les autres, les whigs alarmistes: c'étaient le duc de Portland^ lord Fitzwilliam, lord Spencer, Windham. Burke avait été le premier des alarmistes ; mais s'il était conservateur, contre-révolutionnaire, tory, il n'était pas encore ministériel. Cependant la rupture de toutes négociations pour une fusion, la violence. de?i \wV\fe^ ^^2^<^

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incnlaircs, la marche des événements en France, devaient imprimer un mouvement plus énergique à la politique du cabinet et la rapprocher de celle de Burke. Lié depuis longtemps avec le duc de Portland e^le comte Fitzwilliam, il devint leur conseiller sans toujours réussir à leur faire adopter ses conseils. En même temps il entretint par Windham, qui traitait avec lord Loughborough., des communications avec le ministère. On agitait alors la question de la guerre avec la France, et cette question est si importante, qu'il faut retourner en arrière et reprendre les choses de plus haut.

Burke n'avait pu attaquer la révolution française sans devenir Fidole de ses ennemis. Dès que son premier ouvrage avait paru, les princes français, émigrés défait ou de cœur^ avaient uni leurs voix aux* acclamations de l'Europe couronnée. Nos compatriotes fugitifs en arrivant en Angleterre regardaient comme un devoir de rendre hommage à l'illustre défenseur que le ciel envoyait à leur cause. On ne se contentait pas de Tadmirer^ on invoquait ses conseils. Il répondait avec réserve, mais il formait cependant chaque jour de plus étroites liaisons avec les Français que la révolution offensa d'abord et bientôt persécuta. Leurs colères et leurs douleurs pénétraient dans son âme, et nous voyons par sa correspondance que, dès le mois de janvier 1791, il conçut la nécessité d'une guerre. La reine Marie- Antoinette^ qui cherchait avec une ardente anxiété des conseils qu'elle n'aurait pu suivre quand elle l'aurait voulu, autorisa une des dames de sa maison à entrer en rapport avec lui. Il se borna à des recommandations vagues de prudence, de froideur; mais avec tfaulves \\ €ovîcst^\\. daxanlage, il

donnait son avis jusque sur de minces détails. On le voit prendre soin d'écrire à un frère de Rivarol^ que ce dernier^ dont il loue les écrits, devrait davantage ménager les moines. Bientôt il entra en communica* tion plus intime avec ce qu^il faut bien appeler le parti de rémigration. Son fils , qui avait toute sa confiance et qui partageait ses idées avec la chaleur d'un jeune homme, fut envoyé à Coblentz, auprès de Monsieur et du comte d'Artois^ chargé de quelques instructions.— Il serait à propos d'enlever le dauphin et de lui donner, hors de France^ une éducation chrétienne; il serait bien important de ne rien céder^ de ne pas même négocier; surtout point de rapprochement avec La-* fayette, non plus qu'avec Barnave I — Le jeune Burke revint avec une lettre admirablement insignifiante de Monsieur^ qui reçut une réponse du même style; mais renvoyé repartit et continua à être chargé de missions qui n'étaient pas inconnues du gouvernement. Dundas lui écrivit à lui-même que Ton pouvait à Coblentz compter sur un vif intérêt, dans les conditions d'une stricte neutralité. Burke tâchait d'amener le cabinet à se départir de cette neutralité. Il avait dîné avec M. Pilt pour la première fois de sa vie. C'était en petit comité, à Downing-Street , avec lord Grenville et Addington, Orateur de la cliambre des communes; Burke s'était efforcé d'exciter chez le premier ministre des craintes pour l'Angleterre, s'il laissait impunément grandir et se propager les principes français. Il n'avait pas réussi. Pitt ayant dit que son pays et la constitution étaient en sûreté jusqu'au jour du jugement : a Oui» répondit Burke; mais ce que je crains, c'est le jour sans jugement, d Quelque temps après, une réunion un peu plus solennelle eut lieu chez le dvxc. ^Çi^Q\V

land, où assistaient aussi les lords Spencer et Fiizwilliam. On y parla avec découragement de la ruine de la monarchie française^ et, lorsqu'on se leva pour aller prendre le café , Burke dit en élevant la voix et comme dernier avertissement :

Illic fas régna resurgere Trojse, Durate, el vosmet rébus servate secundis.

En écrivant à son fils^ en lui parlant de ces conférences et de rinutilité de ses efforts^ il le charge cependant de conseiller aux princes la rédaction d'un Bill des droits, contenant les garanties d'une constitution libre, car il trouve insuffisante leur déclaration. Sur ce point, il reste un homme d'État anglais; il est contre la révolution^ mais il est contre Tabsolutisme. Cette politique était spécieuse ; par malheur^ elle avait pour premier acte nécessaire et pour instrument obligé la coalition de Pilnitz. Burke conseillait le contradictoire^ et il espérait rimpossible. Hais l^s rois absolus pour alliés ne l'effrayaient point, et dans ses Pensées sur les affaires de France, écrites en décembre 179i, il s'efforce de prouver que la France, n'ayant été traitée par l'Europe que sur le pied d'une monarchie, affranchit, en cessanl d'en être une, les puissances étrangères de tout engagement. Une révolution de doctrine et de dogme crée pour chaque État de nouveaux intérêts qui peuvent changer tous les rapports de la politique. Il ne faut attendre des seules causes intérieures aucune contrerévolution en France; le système dominant s'y fortifie à proportion qu'il dure, et l'intérêt de ceux qui le soutiennent est d'agiter, de bouleverser tous les pays. Les gouvernements de l'Europe n'ignorent pas^ntièrement le danger, ma\^ V\% ^tfelfe\ei\i\.\^ ôifel^Vk.Wîe. Il y a

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partout un parti modéré français; la pliilosophie française a gagné les cours, les cabinets, les souverains eux-mêmes. Ce parti modéré, qui prévaut en France depuis la fuite deVarennes, est le pire de tous, et cependant il fait des dupes. C'est, dit-il, la dernière fois qu'il s'exprime sur ce sujet ; mais il a voulu seulement montrer que Tancien ordre de choses est ébranlé par toute TEurope, et que le moment est venu de décider s'il faut le maintenir ou l'abandonner. La conséquence à tirer de cet exposé, écrit avec une indignation contenue et désespérée, n'était pas fort obscure: c'était une sorte de mise en demeure de l'Europe ; mais Burke paraissait peu compter que l'Europe fU droit à sa requête. .

Presque toute l'année 1792 fut encore donnée à la politique expectante. La position de neutralité était décidément prise. Le jeune Richard Burke, revenu de ses missions d'outre-mer, avait été nommé agent des catholiques d'Irlande, c'est-à-dire qu'il était chargé de suivre en Angleterre leurs réclamations et la grande affaire de l'émancipation. Son père, qui s'en occupait alors avec zèle, cori'espondait avec lui sur cet important sujet, désespérant d'ailleurs d'amener le gouvernement anglais à ses idées sur la France. C'était le temps des négociations du duc de Portland. La politique du cabinet paraissait plutôt en voie de se modérer encore que de devenir plus entreprenante. La guerre, provoquée par l'Europe continentale et déclarée par la France, s'ouvrit au mois de juillet, et l'abstention pacifique de l'Angleterre n'en était que plus marquée. Cependant les émigrés concevaient mille-espérances que Burke était loin de partager. Un jour qu'il s'exprimait en leur présence avec sa NivadVè otâîvcviw^ ««t

les maux de la révolution^ un d'eux lui dit: «Mais enfin, Monsieur^ quand retournerons-nous en France? — yamats,» répondil-il. Ses paroles étaient des oracles, et il se ût un silence de consternation ; puis il reprit en français: a Messieurs, les fausses espérances, ce ne sont pas^ une monnaie que faie dans mon tiroir... Dans la France vou>s ne retournerez jamais. — Comment donc! 8*écria quelqu'un, ces coquins-là... — Coquins, reprit-il, ils sont coquins, mais ils sont les coquins les plus terribles que le monde a connus. Ce qui est étrange, ajouta-t-il en anglais, c'est que je crains d*être le seul homme de France ou d'Angleterre qui connaisse la grandeur du danger dont.nous sommes menacés. — Hais, dit Charles Butler qui était présent et qui nous a conservé cet entretien S le duc de Brunswick arrangera tout cela. — Le duc de Brunswick! le duc de Brunswick, faire quelque bien ! Une guerre de positions pour soumettre la France 1 0 II se ût encore un silence, et Burke le rompit en français: a Ce qui me désespère le plus est que, quand je plane dans Vhémisphère * politique, je ne vois guère une tète ministérielle à la hauteur des circonstances. &

Cependant les événements devinrent si graves, à partir du mois d'août, que les idées de Burke se trouvèrent moins éloignées de celles des ministres. Il écrivit plusieurs fois à lord Grenville, secrétaire d'État des affaires étrangères. Il demandait qu'en gardant la neutralité de fait, on n'érigeât point la non-interven^ tion en principe. C'était, disait-il, une flatterie envers

On peut le lire dans les Réminiscences de Charles Buller . Nous avons mis en italiques le français qu'il nous donne. M. Prior place Feniretien en*août 91 . Ce qui est dit du duc de Brunswick indique qu'il eut lieu Tannée suivante, s Hémisphère ou .almos^Vi^Te*t

les jacobins anglais. Il insistait pour le rappel de Tapri* bassadeur^ ou tout au moins pour une déclaration qui expliquât les sentiments et les maximes du gouvernement; mais il ne parvenait pas à comniuuiquer aux ministres ses terreurs pour TAngleterre. Cette sécurité d'un orgueil patriotique lui paraissait une folle illusion. Il s'indignait de la mollesse des rois de TËurope; il la comparait avec douleur à la vigueur du gouvernement français, a La trahison du roi de Prusse^écrivait*il après révacuation de Longwy, n'a pas son égale dans Tbistoire. » Au reste^ on peut chercher ses opinions dans ses Points capitaux à considérer dans Pétai présent des affaires (novembre 1792); c'est un résumé de la situation. L'auteur ne se nomme pas et ne se livre point à sa manière d'écrire accoutumée. Il rédige un vrai mémoire diplomatique, où les victoires de la France, sa force, ses desseins^ les dangers et les intérêts des États divers^ les fautes ou les faiblesses des cabinets^ sont représentés de manière à faire ressortir la nécessité pour l'Europe de former une coalition offensive, et pour l'Angleterre d'en être la tête et l'âme. L'ouvrage était de nature à faire réfléchir les gouvernements; il coïncidait avec la bataille de Jemmapes.

Ce furent en effet les victoires de la France, plus que les dangers de son exemple et de ses doctrines, qui changèrent enfln la politique du cabinet anglais. La conquête de la Belgique touchait beaucoup plus le fils de Chatham que les massacres de septembre ou la hache suspendue sur la tête du noble prisonnier du Temple. Il n'eût jamais fait la guerre pour un sentiment ou pour une idée, et il avait raison : c'est à la politique seule qu'il appartient d'armer un gouvernement sensé. Le défi sanglant qu'au 41 i^wsxe^ Va. ^^\i-

Yention jeta à l'Europe monarchique parut une occasion décisive, et l'Angleterre accéda à la coalitioD, entraînant la Hollande avec elle. Tout était disposé pour une guerre maritime^ et c'est sur les colonies que Pitt portait son ambitieuse pensée. Mirabeau Tavait appelé le ministre des préparatifs « et ces préparatifs^ qui paraissaient à Burke les lenteurs de Tindécision^ ne trahissaient surtout qu'un désaccord entre les Tues du ministre et les siennes ^ désaccord qui persista même après que les idées guerrières parurent avoir triomphé. Burke ne concevait pas que Ton conquît des Antilles pour dompter Paris. Il ne se croyait pas l'ennemi de notre pays et ne voulait pas qu'on le devînt. Il distinguait entre la révolution et la France, et c'est la première seule qu'il prétendait anéantir. Il voulait une guerre de partie tandis que Pitt faisait une guerre politique. L'un demandait que Ton déployât la plus grande énergie, que l'on prît la plus violente oifensive, mais que Ton s^attaquât à la faction^ non à la nation, tandis que Tautre songeait surtout a se défendre contre l'esprit de conquête et à se venger *da traité de Versailles. Dans ses conversations, Pitt exprimait l'espérance que la guerre serait de courte durée, et, en cas qu'elle se prolongeât,* il admettait comme résultat possible le démembrement de la France. Burke, qui s'indignait à cette pensée, continuait de critiquer le ministère, quoiqu'il s'en fût rapproché. Vivant beaucoup avec les émigrés, lié avec Cazalès, correspondant avec l'abbé Edgeworth, il avait en partie adopté leurs sentiments, et cherchait sans relâche à les faire adopter par l'Angleterre. « J'ai la ferme convicr tion, écrivait-il àWindham, que les émigrés en savent plus (hâve belter parts) que le peuple chez lequel ils

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ont trouvé un asile, ce qui, je le sais, sera taxé d'hérésie, de blasphème^ de démence. » Aussi conseillait-il fortement de soutenir la Vendée, et c'est à lui que s'adressa le comte d'Artois, lorsqu'il projeta de débarquer dan» rOuest avec Taide du gouvernement anglais (octobre 1793). Burke eut grand soin de lui répondre qu'il n'avait nul pouvoir, et que les ministres ne le consultaient pas. Comme il était membre du conseil privé, simple titre qu'il ne pouvait ne pas avoir après les fonctions qu'il avait remplies, les Français en concluaient qull devait être quelque chose dans le gouvernement, ce qui l'obligeait à sans cesse expliquer qu'il n'était rien, et pas même écouté. C'est ce qui apparaît clairement dans ses Remarques sur la politiqvs des alliés relativement à la France. Il y oppose la politique de l'émigration française à la politique de la coalition. Les cabinets de TEurope veulent rétablir en France la monarchie, et ils évitent de faire cause commune avec tout ce qui la représente, avec les princes, avec la noblesse, avec le* clergé proscrit : ils ménagent la France actuelle, la France du jacobinisme; mais si l'on consulte cette France-là, c'est la république qu'elle donnera, du tout (iu moins la démocratie royale de 4791, toujours la ré* volution. 11 faut choisir, ou la monarchie, ou la révolution; point de milieu, point de parti neutre. Si l'on est pour la monarchie, il faut regarder la France morale comme séparée de la France géographique; la France n'est plus en France. C'est donc la restauration pure et simple que les puissances doivent annoncer et accomplir. Au lieu de reconstituer la France dans sa force, leur politique conduit à l'affaiblir, à la morceler, à l'anéantir, précisément parce qu'on n'ose anéantir la révolution. C'est la même politique c\\\\N\e\Aôkfe\«t'

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lager la Pologne^ car Burke, ami de tous les droits consacrés par le temps, ne parle jamais sans indignation de ce marché d'iniquité. C'est aussi pour lui un exemple révolutionnaire^ comme tout abus de la force. Un autre exemple pourrait lui être objecté : c'est la restauration des Stuarts ; mais il répond que la révolution anglaise avait élé une guerre civile, que le gouvernement de Cromwell était un gouvernement, et que c'était la nation qui avait amnistié Charles II. Singulière manière de se délivrer de la difûculté ! De même, à force d'avoir dit que les Français sont des athées, que la guerre est une guerre de religion^ il se trouve un peu embarrassé de ce qu'il fera des protestants dans la restauration de TÉglise catholique. La question de l'amnistie le gêne aussi, et, sans pencher vers un excès de clémence, il hésite à proportionner le châtiment à la grandeur et à la généralité du crime, telles qu'elles ressortent de Texagération de ses tableaux. On conçoit quMl trouvât beaucoup d'inconséquence et une certaine duplicité dans la politique de son gouvernement; on peut admettre même qu'une guerre de parti parût moins antinationale qu'une guerre ordinaire aux Français assez malheureux pour espérer dans rétranger, et que Burke s'imaginât faire preuve de générosité en séparant la France de sa révolution ; mais au fond il n'y a ni justice ni politique dans aucun système absolu, et, en devenant tout à fait homme de parti, il perd peu à peu les qualités de Thomme d'État. Absorbé par une idée fixe, il ne faut plus espérer de lui ce reste d^équité et de modération que déposent difflcilement les grandes intelligences, et cette fatale influence de Tcsprit de parti lui arracha celui de ses écrits qu'on lui a le çVus Y^vvodvè,

13UUKE. 417

Pendant la session de 1793^ Fox avait tenu une conduite au moins très-hasardée. Rien n*est plus difficile que la conduite d'un ami de la liberté dans les temps de révolution. Ceux qui prétendent éviter jusqu'au contact de Tesprit révolutionnaire en persistant à défendre la liberté, tentent l'impossible ou se condamnent à un isolement spéculatif, sans responsabilité peut-être, mais sans influence* Ils sont irréprochables^ je le venx^ mais inutiles. Ceux qui se décident à emprunter le secours, à ménager les fautes^ à excuser les actes des révolutions^ même avec mesure ou pour un temps, n'échappent guère au danger d'être entraînés au delà de leurs intentions et de leurs principes, et de se compromettre avec la liberté qui s'égare. Innocents dans leurs actions, ils n'évitent point un air de complaisance envers des partis insensés ou criminels, et la pureté de leurs principes, comme celle de leur conscience, ne sort pas toujours intacte de l'épreuve. La situation de Fox en Angleterre était sans doute moins difficile que celle des hommes de 89 en France. L'esprit révolutionnaire ne pénétra jamais profondément la société anglaise. Quoi que Burke en ait dit, la propagande du jacobinisme n'y fut jamais bien redoutable. Les lieux communs démocratiques n'y étaient souvent qu'un thème d'opposition. Cependant il fallait du courage pour paraître soutenir ou favoriser de telles doctrines^ alors commentées par des actes terribles; avouer, même d'une manière abstraite, les principes de notre révolution était difficile, lorsque cette révolution en compromettait l'honneur. Nous avons tous passé par ces difficultés-là. Elles étaient grandes, surtout pour un homme d'État qui aspirait au pouvoir dans une société opposée par ses préjugés autant que par se^ lumvbt^%^ "^x ^»qi

a8 BUKKE.

intérêts autant que par ses institutions^ aux doctrines révolutionnaires. Par la marche qu'il avait adoptée^ Fox risquait sa renommée, et cependant comment le généreux défenseur de la liberté n^aurait-il pas applaudi au grand effort de la France? Comment les héritiers de Hampden et de Sidney auraient-ils été du parti de la coalition des rois absolus? Le ministère hésitait lui-même à se déclarer contre-révolutionnaire. Il existait dans les chambres une opinion flottante et modérée qu'effarouchaient les extrémités de Burke. On pouvait croire que la presse opposante finirait par être la plus forte et par faire pencher la balance de Topi* nion. Une opposition libérale a de la peine à rompre avec les partis populaires, même quand elle s'en distingue et qu'elle est décidée à ne pas les suivre. En Angleterre d'ailleurs^ les mœurs accordent une grande latitude dans le choix des moyens d'opposition. Le rigorisme en celte matière y paraît une duperie et l'expérience après tout a montré que cette liberté d'action était là sans danger. Enfin Tardeur du combat^ l'entraînement de partie l'imagination^ Tambition^ la colère, expliquent assez comment Fox put aller très4oin dans les voies d'une opposition d'apparence quasi-révolutionnaire, et^ sans partager les idées ni les desseins des partis subversifs, s'exposer à les encourager en excusant leurs actes^ en soutenant quelques-uns de leurs principes^ surtout en combattant leurs ennemis* 11 avait plutôt un cœur noble qu'une conscience rigoureuse^ et son esprit, plus pratique que philosophique^ n'était pas toujours bien correct dans le choix de ses théories. 11 est remarquable au reste qu'il fut suivi dans cette voie par les hommes les plus éminents de 5011 parti. Non-seulement Shâridan^ qui était comme

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son extrême gauche, mais Grey, Whilbread, Erskine, Francis, firent campagne avec lui. Lorsqu'à la fin de la session il publia^ pour se défendre, sa lettre aux électeurs de Westminster (janvier 1793), le club vhig, par une résolution expresse, déclara « que sa confiance en M. Fox était confirmée, fortifiée et augmentée par les calomnies dirigées contre lui,» et, chose remarquable, le duc de Portland et lord Fitzwilliam concoururent encore à cette résolution.

Ce [ut pour Burke un très-sensible coup. Ces calom^ nies ne pouvaient être que ses propres attaques contre la politique de Fox. Lord Fitzwilliam était son ami, et dirigeait, avec le duc de Portland, cette fraction des v^higs dont la révolution française alarmait la prudence et tempérait Tardeur. Inquiet et blessé^ Burke jeta sur le papier ses Observations sur la Conduite de la minoriiéy ce qui veut dire la conduite de M. Fox. Elle y est censurée en cinquante-quatre articles comme inconséquente^ imprudente^ dangereuse^ et quelquefois pis que cela. Ce ne sont points comme on Ta dit, cinquantequatre chefs d^accusation, quoiqu'il y ait telle imputation qui touche à la haute trahison; la plupart des reproches sont purement politiques, et le langage est plus dur qu'il n'est injurieux. Ce qu'on y voit surtout, c'est combien Burke avait sur le cœur tout ce qui le représentait comme séparé de la masse du parti whig^ combien il craignait que ce partie reformé en parti de gouvernement, ne s'emparât des affaires et ne revînt au pouvoir avec le concours du duc de Portland. Il écrit pour prévenir ce dernier malheur. Il rappelle combien de fois l'opposition de Fox a éclalé contre des actes approuvés ou conseillés par le noble duc^ par Fitzv^illiam et ses amis^ combien désormais \&\\!c \iwr

nion dans le pouvoir avec Fox et Slieridan serait contraire à toute prudence et à toute dignité. Cette réunion, lui-même il Ta désirée, il dit s'y être employé jusqu'à la dernière session, il ne croyait pas alors la rupture irrévocable; mais aujourd'hui tout est consommé. Même Faversion qu'il ne cache pas pour M. Pitf, même Tespoir de le punir justement des moyens par lesquels il est arrivé en 1784, car ce grief subsiste, n'excuserait pas en 1793 une coalition contre lui. M. Pitt serait le pire des hommes et H. Fox le meilleur^ que, devant la révolution française, il vaudrait mieux s'allier avec le premier.

Burke garda ce papier tout à fait secret pendant quelque temps, puis il l'envoya au duc de Portland dans une lettre où il le priait de ne le point montrer, même de ne le point lire, tant que quelque réflexion impérieuse (compulsory refleciion) ne Ty ramènerait pas. C'est un dernier témoignage, c'est une protestation testamentaire qu'il doit à sa cause et à sa mémoire (septembre 1793). Nous oserons dire qu'en parlant ainsi Burke n'est pas d'une bonne foi parfaite. Quelle pouvait donc être son intention, s'il était sincère en demandant à n'être pas lu par le duc de Portland? 11 appelle lui-même cet écrit son apologie. Elle est assurément bien indirecte, car il n'y est question que des torts des autres, et ce n'est pas la manière naturelle de défendre sa mémoire que d'établir en cinquantequatre points que Fox n'a fait que des fautes. Cependant, si nous reconuaissons que le ressentiment et la malveillance se sont mêlés à de vraies convictions pour dicter cet écrit, nous devons dire qu'il est devenu odieux par l'usage surtout que les ennemis de Fox en ont fait^ et nous leuom v^ui^ accordé que Burk€ ne

BUKRE. 4-21

Tavait pas composé av^c l'inlenlion de le publier. Contesté dans ses convictions et même dans son talent, inquiet pour sa cause et même pour sa gloire, irrité contre d'anciens amis, sévère pour les nouveaux, il s'éloignait chaque jour davantage des affaires et de la chambre : il songeait à céder son siège au (ils sur lequel se reportait toute 6on ambition. Lorsque le général Filzpatrick produisit sa première motion pour intéresser le gouvernement anglais à la détention du général Lafayette, Burke se ranima pour attaquer celui dont le sort inspira à Fox tant de beaux- et généreux discours (17 mars 1794). On dit qu'il jeta les lueurs suprêmes de son éloquence au dernier jour du procès de Hastings (16 juin). Il parut encore à la chambre des communes le 20, à la séance où, sur la motion de Pitt, elle vota des remerciements aux membres qui avaient conduit Taccusation. Il répondit en quelques mots, les derniers qu'il ait fait entendre après vingt-huit ans de parlement. Il avait accepté le Chiltern hundreds, une.de ces humbles sinécures qui obligent à une réélection. Sa tâche était finie. Depuis longtemps, il ne tenait plus au parlement que par le procès de Hastings : c'était l'œuvre de réparation, d'expiation, par laquelle il imaginait épargner à l'Angleterre le fléau de la révolution. Il avait écrit quelque temps auparavant à Murphy, qui lui dédiait sa traduction de Tacite : « J'ai lutté de toute ma puissance contre deux maux publics, provenant des plus saintes de toutes les choses, la liberté et l'autorité. Dans les écrits que vous êtes assez indulgent pour supporter, j'ai lutté contre la tyrannie de la liberté. Dans ma longue et dernière lutte, j'ai combattu contre la licence du pouvoir. » C'est celte longue et dernière lutte qui lui laissa le meilVeur sowNCTÀt .^v\â^-

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que temps avant sa mort, il chargea ses amis, Tévêque de Rochester et le docteur Laurence, de publier après hii l'ensemble de ses travaux dans Taffaire de Hastings.

a Comme il est possible, écrivait-il à Laurence dans ia dernière atinée de sa vie, que mon séjour de ce côté-ci du tombeau soit plus court que je ne calcule, permetlez-moi de rappeler à votre souvenir la cbarge solennelle et le dépôt que je vous ai confié en quittant la scène politique.... Ne laissez pas cet exemple cruel, audacieux, inouï de corruption publique, de crime, de bassesse, descendre à la postérité, peut-être aussi insouciante que lajrace présente, sans la marque d'animadversion qui lui est due.... Que mes efforts pour sauver la nation de cette honte et de ce crime soient mon monument à moi, le seul que je veuille avoir jamais. Que tout ce que j'ai fait, dit ou écrit soit oublié, excepté cela. C'est pour cela que j'ai lutté avec les grands et avec les petits, durant la plus grande partie de ma vie active, et je souhaite, après ma mort, laisser ce défi porté au jugement de ceux qui considèrent le glorieux empire qu'une dispensation inconcevable de la divine Providence a mis dans nos mains uniquement comme un moyen de satisfaire^ pour le plus vil des buts, les plus viles de leurs passions.... Je me reproche extrêmement de n'avoir pas employé l'année dernière à cet ouvrage, et je demande pardon à Dieu de ma négligence. J'avais encore assez de forces pour le faire, si je n'en avais perdu en de compromettantes querelles avec l'indolence qui s'endort et oublie, et si je n'avais employé quelques-uns des moments où je me sentais renaître à l'activité de l'âme en faibles efforts pour relever ce peuple imbécile et léger des châtiments que sa négligence et sa stupidité ont attirés sur lui pour ses iniquités et ses oppressions systématiques. Mais vous êtes fait pour continuer tout cec\\ieYa\l«;\\.iL^\Â^w^t.!5our raugmeo*

ter encore, grâce aux ressources variées d'une âme fertile en vertus et cultivée par mille sortes de connaissances et de talents en toutes choses. Faites sentir la cruauté de cet acquittement prétendu^ mais en réalité de cette barbare et inhumaine condamnation de tribus et de peuples, et de toutes les classes qui composent ces peuples. Si jamais l'Europe recouvre sa civilisation, cet ouvrage sera utile. Souvenez-vous! souvenez-vous! souvenez-vous ! »

Au même moment, le duc de Portland entra dans le cabinet comme secrétaire d'État de Tintérieur; lord Fitzwilliam suivit son exemple, et Windham fut secrétaire de la guerre ; Burke fit élire son fils à sa place par le bourg de Malton, et Ton disait que lui-même deyait être élevé à la pairie.

Cependant de cruelles épreuves lui étaient réservées, qui devaient condamner ses derniers jours à la retraite et à la douleur. 11 avait perdu beaucoup d'amis : Reynolds et Sbackleton en 1792; Richard, son frère, en février 1794, qui toute sa vie Ifavait aimé avec dévouement. C^est lui ou son cousin qui fit, d'une adresse de Brissot à ses commettants, une traduction que Burke publia avec une préface vivement écrite contre les jacobins et les girondins. Il y poursuit sa guerre obstinée contre tous les partis révolutionnaires modérés. Après la perte de son frère, il lui restait son fils, sa consolation * et son orgueil. Une triste réflexion se présente souvent à l'auteur ou au lecteur d'une biographie. Combien le sentiment ou Tévénement qui a le plus fortement ébranlé le cœur d'un homme tient peu de place quelquefois dans les pages où Ton écrit sa vie! Un voyage curieux, une anecdote piquante, la critique d'une brochure, l'explication d'une démarche \koVv\\Q{OL'e,^'i\^^T\

OU permettent souvent que Técrivain insiste et s*élende, et la postérité ne regrette pas d'apprendre avec détail ce qui peut-être n'avait laissé qu'un indifférent souvenir à celui dont elle lit Thistoire, tandis que Témolion cruelle, le déchirement de cœur, le malheur personnel qui a bouleversé son âme ou son existence se raconte en deux lignes^ et n'arrache pas au lecteur une seconde de sensibilité ou d'attention. Le coup le plus terrible que Burke éprouva fut la mort de son fils. Les dernières années de sa vie en furent tristement obscurcies. Et pourtant que nous importe aujourd'hui? Pourrions-nous sans affectation recueillir dans les lettres qui sont sous nos yeux quelques traits épars pour en composer un lugubre tableau d'intérieur, celui du désespoir d'un père arraché, par la mort inattendue de son fils, aux espérances et aux illusions que les progrès lents d'un mal cruel auraient dû dès longtemps dissiper? A peine pouvons-nous dire que le jeune Richard Burke, atteint mortellement, s'avançait vers le terme fatal sans que son père, pieusement trompé, s'en aperçût. Ce n'est que dans les derniers jours qu'il vit le danger. Il ne quitta plus son fils^ qui, peu de moments avant d'expirer, lui disait : a Parlez-moi, mon père, parlez-moi de religion, parlez-moi de morale, parlezmoi de choses indifférentes, je prends plaisir à tout ce , que vous me dites. »

Le désespoir de Burke dura autant que sa vie, mais son esprit ne s'éteignit point, et resta ouvert à toutes les inspirations qui l'animaient depuis cinq années. Il continua de suivre d'un œil triste et vigilant les convulsions de celte société européenne dont il avait prédit la crise elles périls. 11 continua de s'occuper avec zèle des aiïaires des catholiques \v\axvà^\'&. Cédait ce c^ui avait

rempli les dernières années de son fils, mort secrétaire du comte Fitzwilliam^ le nouveau lord lieutenant de rirlande. Nous avons, des premiers mois de 1795, deux lettres que Burke publia sur cet important sujet, l'une à William Smith, membre du parlement irlandais, , l'autre à sir Hercules Langrishe. Il y ratlache Tintérêt des catholiques à la guerre qu'il fait aux Jacobins. — La religion n'a pas de plus grands ennemis. Ils la poursui* vent sous toutes ses formes, dans toutes les sectes. Contre eux, toutes les religions sont solidaires ; toutes en effet reposent sur la tradition, sur les souyenirs de famille, sur le respect des aïeux. Il faut donc les défendre contre les ennemis de toutes ces choses, et ne pas travailler pour eux en opprimant le catholicisme, qui est en Irlande, comme le presbytérianisme en Ecosse, la meilleure barrière contre le jacobinisme. — Ces raisonnements ont leur force, mais ils sont purement politiques , et n'indiquent pas un fidèle vivement attaché aux articles spéciaux de sa croyance. En tout temps, dans tous ses écrits, Burke, quoiqu'il tint assez à sa foi pour confondre sous le nom d'athées tous ceux qui s'en écartent, ne paraît pas avoir eu en matière de dogmes une préférence raisonnée ni même une connaissance approfondie. Il semble regarder ces différences comme de pures questions de controverse ou comme des accidents de la nationalité. Le prolestantisme anglican est sacré pour lui, mais pas beaucoup plus que toutes les institutions à l'ombre desquelles a vécu et grandi son pays. Il est protestant comme il est Anglais; je dirais presque qu'il est chrétien comme il est Européen. Aussi tout esprit de prosélytisme lui est-il étranger, tout fanatisme lui parait-il odieux, excepté quand la religion lui semble attaquée comme garantie socvçAe, &wv\qvns5s^<^

zèle pour tout ce qui fait Thonneur et la force des sociétés humaines peut s'exalter alors au point de prendre quelques traits du fanatisme. Toutefois rien dans ces sentiments ne pouvait le rendre accessible aux haineux préjugés qui si longtemps ont opprimé Tlrlande, et qui même ont fini par pervertir son sens politique à force de Topprimer. Il y avait une puissance à laquelle il accusait M. Pitt de trop sacrifier^ c'était la puissance du J0&. Ce nom désigne toute spéculation de l'intérêt privé cachée sous le masque de l'intérêt public. Il s'en prenait au job du crédit de la compagnie des Indes et de toutes les iniquités que ce crédit protégeait. C'était le job encore qui, suivant lui, exploitait l'Irlande et Topprimait pour Texploiter. C'est à cette détestable i nfluence qu'il imputait le système de vexation qui avait « poussé le catholicisme à un jacobinisme contre nature, pour accroître le pouvoir de la junte perverse et folle à laquelle l'Irlande était livrée comme une ferme. » — c( L'opposition jacobine, écrivait-il au docteur Laurence, s'empare de cela pour exciter la sédition en Irlande, et le ministère jacobin s'en sert pour maintenir la tyrannie dans le même pays... Je commence, en vérité, à croire que M. Pitt est fou. » Aussi Burke ne vitil pas sans regret le rappel de lord Fitzwilliam après une trop courte administration. Dans un débat que provoqua ce rappel à la chambre des lords (mai 1795) , quelques traits furent lancés contre Burke, qui se réveilla pour écrire à William EUiot une lettre où il n'épargne pds les sarcasmes à ceux qui l'ont attaqué. C'était un noble duc,— probablement le duc de Bedford, — c'était aussi le grand avocat Erskine, qui avaient mêlé son nom aux toasts d'un club. Il s'amuse à les mettre sur la même Wgtie cçieTcLOTv^^^^^wft^ et ni

rage ni la douleur ne paraissent avoir refroidi sa verve. Il semble seulement que son style ait pris plusd'âcreté. Il en donna bientôt une nouvelle preuve.

Aux chagrins de Pâme, aux ennuis d'une santé délicate, se joignaient pour lui ceux d'une fortune en désordre. Il n'avait jamais été riche, et il avait mené sans luxe une vie facile. Ses lettres contiennent des passages pénibles à lire sur sa situation. Il s'était décidé à ne plus quitter la campagne, lorsqu'il reçut une lettre ministérielle qui l'informait qu'une pension de 1500 livres sterling lui était accordée sur la liste civile. Pitt lui annonça peu après une autre indemnité de 2500 livres affectée sur les fonds du 4 et demi pour 100, en ajoutant que c'était par la volonté du roi, et qu'il soumettrait plus tard l'affaire au parlement. Cependant jamais il ne voulut donner suite à cette promesse. Peut-être lui répugnait-il d'affronter une discussion pour un homme dont les opinions dépassaient les siennes; et qu'il ne voulait ni défendre en tout ni désavouer en rien. La pension n'en fut pas moins attaquée à la chambre des lords par le duc de Bedford et lord Lauderdale (1796). Vivement offensé, Burke répondit par sa Lettre à un noble lord, le plus violent et non le moindre de sesécrits. Du haut de la fortune princièred'un des premiers pairs du royaume, disputer une libéralité du roi ou de l'État à un vieillard pauvre, triste, souffrant, illustré par de grands talents et de réels services, uniquement parce que ce don peut paraître la récompense d'opinions qu'on désapprouve; le lui reprocher comme le salaire de l'apostasie et le prix de la défection, c'est manquer à la dignité et à la justice; c'est une de ces violences de l'esprit de parti dont Fox aurait rougi d'être témoin dans la chambre des communes, et qui vraimetvl n^ ^^MV^^e^r

pliqucr que si le duc de Bedford^ partageant une erreur commune^ croyait encore dans Burke poursuivre Junius et venger contre un diffamateur la mémoire de son grand-père. Mais, si telle était son espérance^ qu'elle a été déçue I et si telle était son erreur, qu'il a dû s'y sentir confirmer en reconnaissant son ennemi ! La réponse de Burke est digne de Junius. Burke, qui avait quitté Londres pour jamais, qui vivait dans la retraite et la tristesse, était autorisé peut-être à la vengeance : la sienne fut terrible. Pour la verve, l'ironie, la vigueur, le trait, sa lettre est des plus remarquables. 11 parle dignement de ses travaux et de sa vie. Il rétorque contre le grand seigneur la gigantesque fortune que la faveur de la cour a faite à ses ancêtres, et il le met aux prises lui, son rang, ses titres, ses palais et ses domaines, avec la faction niveleuse dont il Taccuse d'être le courtisan. On conçoit en lisant cette lettre que Prior ait pu rappeler le chef-d'œuvre de la prose anglaise. Ce qui étonne surtout, c'est l'excessive vivacité d'imagination et d'esprit qu'elle manifeste chez le triste et souffrant solitaire de Beaconsiield. M. Macaulay remarque avec raison qu'il est singulier que l'Essai sur h Beau et le Sublime et la Lettre à un noble lord soient ies ouvrages du même auteur, et plus étrange encore que VEssai soit une production de sa jeunesse , et la Lettre l'œuvre de ses vieux jours. « Le même homme, dit-il, qui, en vieillissant, discutait deâ traités et des tarifs dans un style de roman, avait écrit sur la beauté dans la langue d'un rapport au parlement, d

Un mérite égal, mais différent, brille dans quelques pages sur la disette qu'il adressa vers cette époque au ministre. On a observé que, dans les matières écono- Jij iq ues, la reclilude de sow e^^t vt ue se démen tit jamais.

Les systèmes de réglemen talion n étaient point de son goût^ et la question des subsistances est une de celles où ils exerçaient la plus fâcheuse influence. Cependant l'insuffisance des produits nécessaires à la vie est, de tous les accidents économiques, celui qui engendre le plus de maux réels et imaginaires, et porte le plus puissamment les masses souffrantes à réclamer Tintervenlion du gouvernement. C'est ce qui arrivait en ce moment au ministère, et c'est pour le fortifier contre toute tentation d'accorder aux alarmes publiques des mesures inefficaces ou dangereuses que Burke prend la plume. Il traite la question avec la triple compétence d'un agri* culteur,d'un législateur et d'un politique. Celte courte dissertation est encore excellente aujourd'hui. Il la ter* mine par une observation d'une grande portée, a Un des plus beaux problèmes de législation, dit-il, qui raient occupé du temps que c'était son métier, est celuici : Qu'est-ce que TÉlat doit prendre sur lui de diriger par la sagesse publique, ou, réduisant son intervention aux moindres termes, abandonner à la discrétion des individus? Autant qu'une ligne de démarcation peut être tracée, et toute règle à cet égard admet, au moins par circonstance, nombre d'exceplions, le gouvernement ne doit se réserver que les aflaires de TÉtat et des corps qui tiennent de lui l'existence : ainsi rétablissement extérieur de la religion, la magistrature, l'armée, les finances, tout ce qui est vraiment public. Dans sa police préventive, il ne doit se montrer qu'avec réserve; s'il descend de TÉlat à la province, de la province à la paroisse, de la paroisse à la maison, il marche à sa perle. Aucun gouvernement n'est, sous ce rapport, resté dans la mesure, et si, .par exemple, les jacobins ont prévalu contre une antique monarchie, c'est c\u'V\^ oxv\\vs>feô>fe%

armes que leur ont fournies ses fautes. Or la plus grande de ses fautes, son \ice capital, était un insatiable besoin de trop gouverner. De là en partie la révolution. » Que dirait-on de mieux aujourd'hui ?

Burke concluait que si un gouvernement ne voulait sentir bientôt sa faiblesse, il devait ménager sa force, et surtout ne pas s'épuiser en vains efforts pour garantir la subsistance du peuple. Ces sages idées, il y revient dans une de ses dernières lettres adressées à Arthur Young. Il s'y montre ennemi des mesures restrictives en matière d'approvisionnement, elles hommes d'Étal de l'Angleterre aimeront à en conclure qu'il les eiil secondés dans leur généreuse réforme des lois commerciales de leur patrie. Heureux s'il n'avait eu à donner que de tels conseils à son gouvernement! mais notre siècle en réclame de plus difficiles et de plus périlleux, et Burke s'était jeté tête baissée dans la fournaise qui consume tout. Son esprit soutenait une lutte désespérée contre la révolution française, et sa prétention était que l'Angleterre accomplît avec les armes tout ce qu'il entreprenait avec son esprit. Son exaltation était encore accrue par la pitié respectueuse qu'une âme telle que la sienne devait porler au malheur. Tous les proscrite venaient à lui. Avant de quitter Londres, il avait reçu avec reconnaissance la visite du comte d'Artois et de ses fils. Plus que jamais il se sentait animé à prêcher la croisade contre la France, et plus que jamais l'armée sainte semblait loin d'escalader les murs de Jérusalem. La conquête de la France intimidait au lieu d'exciter les puissances européennes. Le roi de Prusse setait retiré de la coalition. La guerre, qui devait être courte, se prolongeait ou n'amenait que des mécomptes et des revers. L'Anglelerie ïvn^vvV. \iwxv ^\i\fc\v>\ ^^^ résultais

ddns le Nouveau-Monde et dans l'Inde; mais elle se sentait à regret engagée dans la lutte du continent européen; ses liens avec rÂutriche la retenaient seuls; elle aspirait à s'en affranchir sans les rompre, et à profiter de sa situation, qui lui permettait de négocier séparément, pour ménager la paix générale. L'esprit public n'avait jamais bien ardemment soutenu la guerre; l'état des finances et du commerce en faisait souhaiter la fin. Le gouvernement du Directoire était de ceux avec lesquels on pouvait traiter; contre lui ne se soulevaient pas les sentiments passionnés que révoltait le régime de la terreur. Attentif à suivre le mouvement de Topinion, surtout dans son propre partie Pitt désirait la paix malgré quelques-uns de ses collé-* gués, malgré lord Grenville lui-même. 11 était disposé à d'assez grands sacrifices, et le Directoire, s'il eût été sensé, pouvait traiter à de glorieuses conditions. Après quelques ouvertures indirectes, un plénipotentiaire partit pour Paris. Les mémoires de ce diplomate, lord Halmesbury, ont été publiés, et Ton ne peut plus douter de la réalité, de l'ardeur même des dispositions pacifiques du premier ministre. On y voit, par les let* très de Canning, alors son confident intime, qui! croyait que l'Angleterre n'était plus moralement en état de continuer les hostilités. Quoiqu'il dissimulât ce décou* ragement, on le devinait, et les amis de Burke, pour qui la guerre était une affaire de principe, ne pouvaient contenir leur indignation : « Pitt, écrivait lord Fitzwilliam, a fait la guerre pour gagner un duc, et il courtise la paix pour conserver un gentilhomme campagnard; il n'est ni jacobin ni royaliste. »— « L'esprit monarchique de ses amis ne brûle pas, écrivait Windliam, avec une flamme bien brillante. t) û^ ç,^^ ^vKssPà.

étaient Wilberforco et les siens, que Windham appelle, dans une de ses lettres, des comédiens de vertu, simulars of virlue. On dismt que lord Malmesbury avait mis beaucoup de temps à se rendre à Paris: « Je le crois bien, réppnditBurke; il a fait toute la route à genoux. » C'est dans ces circonstances, et quoique le parlement eût, en s'ouvrant au mois d'octobre 1796, salué d'une approbation unanime les intentions pacifiques du gouvernement, que Burke écrivait ses quatre lettres Sur une Paix régicide.

C'est son dernier ouvrage; il ne Ta même pas achevé. Les deux premières lettres seules furent imprimées de son vivant, et la quatrième n'est pas finie. On y retrouve tout son talent, et quelques parties égalent ce qu'il a fait de meilleur. Le titre est déclamatoire, mais l'ouvrage ne Test pas dans son ensemble autant qu'on pourrait le craindre. Burke ne pouvait s'empêcher de reconnaître qu'un mouvement d^opinion se prononçait pour la paix. Il compare ce mouvement à celui qui arracha, en 1739, la guerre avec l'Espagne à sir Bobert Walpole. Il le trouve donc factice, irréfléchi, il l'impute aux manœuvres de l'opposition; mais pour empêcher que le public et le pouvoir n'en soient dupes, il faut leur parler raison, il faut leur montrer à quelles humiliations les expose, et en pure perte, l'arrogance de la république française. 11 faut rappeler quel'Angleterre n'est pas dans l'usage de sacrifier l'avenir au présent, et de préférer son bien-être à son devoir, son reposa sa grandeur. Burke s'acquitte à merveille de cette tâche; il s'arme habilement du grand exemple de Guillaume III, et, son idée fondamentale une fois admise, on ne peut nier qu'il ne défende sa cause parla politique et par Vhisloire a\ee uti^ %\\^fe\\«t\\fe ^\%\sfe ^^^s çlus

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beaux temps. Il y a là des pages Traiment écrites de la main d'un homme d^État^ et que tout homme d'État ferait bien de lire encore.

Un tel ouvrage était dirigé contre Pitt. C^est lui qu'il attaque, lorsqu'il parle de Taffectation à déplorer la guerre, à ne pas la vouloir, même en la faisant, de la prudence qui ménage toutes les opinions, qui s'assure les moyens de revenir toujours sur ses pas. C'est à lui qu'il pense en peignant ceux «qui, froids comme la glace, n'ont jamais su allumer au fond des cœurs une étincelle du zèle nécessaire pour lutter contre un zèle opposé, qui n'ont jamais répondu aux prétendues exigences de l'opinion populaire que par des arguments . •flasques et languissants, faibles et évasifs, qui n^ont rien fait pour inspirer à tous cet esprit de persévérance et d'opiniâtreté qui seul peut soutenir les vicissitudes de la fortune dans une longue guerre. » Vainement à la fin de la lettre s'excuse-t-il auprès de Pitt, le loue-t-il de ce qu'il a fait, lui demande-t-il uniquement d'être fidèle à ses propres exemples, et lui promet-il, au jour du péril, d'aller mourir à ses côtés ; assurément Taltier ministre, dans le fond du cœur^nelui pardonna jamais.

Quoique nous ayons- une lettre de Burke où il se faisait excuser auprès de Canning, qui avait loué son ouvrage, de s'être exprimé sur Pitt avec un peu d'âpreté, il persista. On lui disait un jour que les négociations réussiraient peut-être, et que la révolution finirait. (X La fin de la révolution! s'écria-t-il, la révolution finir! elle est à peine commencée. Jusqu'ici vous n'avez entendu que rouverture; vous allez entendre les acteurs à présent; mais ni vous ni moi nous ne verrons le dénouement du drame. » La paix ne se fit pas; lordMalmesbury quitta la France au mois de àfecetfitote,^^ a^^^sN.