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à la fia de la réTolution, on sait ce qui en est advenu. En 1797, les Observations sur la Conduite de la minorité parvinrent inopiiiément à la connaissance du publjp. On a dit qu'un copiste infidèle, nommé Swift^ les avait livrées à Timpression sous ce titre : Cinquantequatre chefs d'accusation contre le très-honorable Charles- James Fox, Ce fut, comme on pense bien, un grand scandale, et qui pèse encore sur la mémoire de Burke. Cependant il s'empres.sa de désavouer la publication et d'adresser une requête au chancelier pour qu'il y fût mis obstacle. Ce n'était, disait-il, qu'une lettre privée, — bien longue en vérité et bien politique. Mais cette lettre privée n'était pas destinée à être anéantie, et elle est une œuvre de haine plus calculée qu'il ne faudrait, pour qu'on l'attribuât uniquement à l'entraînement de la polémique. Nous ne pouvons dire qu'une chose, c'est que Burke croyait sincèrement défendre la cause des honnêtes gens. Il nous a été imposé de voir tant d'exemples du fatal empire de certains sentiments de terreur et d'indignation sur les meilleurs cœurs et les meilleurs esprits, que nous ne parlerons qu'avec réserve de ces excès de pensée et de parole où fut entraîné un homme assurément digne des respects, de son pays. L'expérience des troubles civils nous a enseigné l'indulgence, si elle ne nous Ta pas toujours obtenue. Toutefois les contemporains de Burke, habitués à un certain sangfroid, à une certaine mesure, même dans la passioD, en jugèrent autrement. Ils ne purent concevoir tant de violence et de prévention, et on accueillit assez facilement un bruit répandu, soit pour Texcuser, soit pour le discréditer: on répéta que sa raison était altérée. Burke n'était que malheureux, faible et passionné. 11 était en proie à celle ^^\lfe à^lAè.^^ v\v\e subit une vite

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imagination dans une nature qui décline, à cette misanthropie amère qui suit la douleur et la vieillesse, et malgré cent erreurs et de violents préjugés il avait assez raison pour parler encore le langage imposant et irrite d'un prophète méconnu. C'est un magnifique fou, disaiton devant Fox (a splendid madman). a Insensé ou inspiré, répondit Fox, le destin semble avoir décidé qu'il serait un prophète politique comme il ne s'en rencontre guère. » Mais il était arrivé au terme fatal; ses forces tombèrent tout d'un coup; il comprit le sens de, ce triste avertissement. Sans espérer de guérison, il chercha du soulagement. Il se fit porter aux eaux de Bath, et n'obtint aucune amélioration. 11 ne songea plus qu'à retourner à Beaconsfield, où il voulait mourir. C'était le lieu qu'il chérissait, où s'étaient écoulées ses heures les plus douces, où son frère et son fils étaient ensevelis. Son mal était une maladie du cœur, dont les progrès ne laissaient pas d'espoir. Au milieu des langueurs et des angoisses de son état, il se ranimait dès qu'il entendait un mot sur les afl'aires publiques, et retrouvait un peu d'ardeur et d'éloquence : cette passion mourait la dernière ; sur tout le reste, il était calme. Peu de temps avant de finir, il s'occupa de quelques amis, leur envoya des marques de souvenir, disant qu'il pardonnait, demandant à être pardonné; puis il entendit la lecture de quelques pages d'Addison touchant des sujets religieux, et, pendant qu'on le portait sur son lit, il expira (9 juillet J797). 11 était âgé de soixante-huit ans.

On vient de lire qu'il pardonna. Cependant, avant le jour suprême, Fox, ayant appris de lord Fitzwilliam la gravité de son état, écrivit à M"« Burke. Celle-ci répondit par un billet que la rupture avait sau^ AovxVfe ^q\s\.^

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au cœur de son mari^ mais que, quel que fût le temps qu'il lui restât à vivre, il pensait qu'il devait vivre pour les autres et non pour lui-même^ que les principes quil s'était efforcé de maintenir étaient essentiels au bonheur et à la dignité de son pays, et ne pouvaient recevoir de force que par la persuasion générale où Ton serait de sa sincérité. Ainsi il refusait une dernière entrevue, voulant que sa mort fût un argument en faveur des opinions qui avaient passionné ses dernières années. Au parlement^ Fox demanda en quelques paroles émouvantes qu'il fût enseveli avec des honneurs publics à Tabbaye de Westminster; mais, par une clause expresse de son testament, Burke avait prescrit qu'on Tenterrât à Beaconsfleld, auprès de son frère et de son fils, avec la plus grande simplicité.

11 nous reste peu à dire, et les réflexions qui nous ont échappé en racontant sa vie indiquent assez quelle est notre opinion sur cet homme remarquable. Nous avons laissé voir toutes ses bonnes qualités. G^était une âme élevée, mais irritable, un cœur ouvert, sensible, mais extrême dans ses sentiments, et que l'indignation pouvait conduire jusqu'à la haine. Franc, désintéressé, capable de générosité, quoique la générosité lui coulât, ardent pour la justice, quoique souvent injuste, il a porté dans les affaires publiques ces motifs de haute moralité qui ennoblissent les torts mêmes qu'ils ne préviennent pas, et peu d'hommes publics se sout attachés davantage à soumettre la politique aux principes universels de l'honnêteté et de l'humanité. Par là surtout, par la dignité de ses idées et la sévérité de ses discours, il a certeinernent contribué à élever le niveau moral du monde où il vivait, et je le resacàe^ou^^i^ t^\»^Qt\waxa«i>yBLd68

plus vrais réformatenrs du parlement britannique. Les hommes de ce caractère réservent toutes leurs passions pour les affaires publiques. C'est dans le sénat qu'ils ont leurs inégalités, leurs inimitiés^ leurs violences. Il faut aux choses une certaine grandeur pour les émouvoir^ au point de les arracher par instants à leur bonté native. Dans la vie privée, ils n'ont presque toujours que leurs qualités. L'existence intérieure de Burke fut pure et douce. Il était au-dessus de toutes ces petitesses qui agitent les âmes communes, de tous ces sordides intérêts qui les dégradent. Sincère, affectueux, tendre même, il donna et reçut le bonheur. La femme qu'il avait choisie justifia son choix ; avec beaucoup de grâce, il avait écrit pour elle son Idée dune femme parfaite, et il persista dans celte idée. On a vu combien il aimait le fils dont la mort laissa dans son cœur une si large et incurable plaie. Son frère Richard, tous ses autres amis le chérissaient en l'admirant, et son commerce empruntait un grand charme d'une conversation facile, attachante, toujours aux ordres de son esprit. Souvent sérieuse, parfois enjouée, jamais frivole, elle captivait moins par des saillies piquantes que par Tabondance des idées et la variété des points de vue. Sa vivacité, sa chaleur ajoutaient au prix de son entretien, et pour le trouver irritable dans ses impressions et impérieux dans ses idées , on était trop naturellement porté devant lui à la déférence. Sa supériorité se décelait en effet à la première vue, et Ton ne s'étonnait pas qu'il parlât en maître. Entouré, écouté des siens , il n'était que bon et facile dans cette retraite des champs où il se partageait entre la vie de famille, l'agriculture et la bienfaisance.

Les Anglais, en parlant du génie àe\^\\\V^>\svÇiNNîKs\\

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peu de limites à leur admiration. C'est réléyation^ c'est roriginalité même ; c'est l'imaginalion la plus riche; c^est la raison la plus féconde. Il y a du yrai dans ces éloges, pourvu qu'on rabatte quelque peu de tant de superlatifs. « Burke a Tallure d'un géant, dit Hazlitt, qui abhorrait sa politique et sa conduite; si la grandeur ne se trouve pas dans Burke, elle ne se trouve nulle part. » Le choix des autorités nous embarrasserait seul, si nous voulions appuyer ainsi le bien que nous sommes prêt à dire de lui. C'est assurément un esprit d'une rare puissance : il a ce caractère éçninent de prodiguer la force et d'en conserver encore ; il s'élève assez pour voir au loin, s'il ne monte pas à la dernière hauteur, sur le faîte de ce temple serein d'où la philosophie domine la politique ; mais il sait plus de philosophie que l'homme d'État pratique, il sait plus les choses réelles que le philosophe spéculatif. Sa large intelligence embrasse ensemble une foule de faits et d'idées. Sa mémoire n'encombre pas sa raison, et ni Tune ni l'autre ne gêne ou n'éteint son imagination. C'est un ensemble heureux de facultés d'une intensité peucommuneet qui ne sont jamais au-dessous de ce qu'il entreprend. Au contraire, elles semblent toujours avoir quelque chose de reste et pouvoir faire encore plus qu'elles'n'accomplissent. Il est vrai qu'en rien elles n'ont fait ni tenté le plus difficile; elles se sont consumées dans le présent, elles n'ont rien essayé d'immortel. Burke est, selon nous, plus orateur qu'homme d'État et plus écrivain qu'orateur, quoiqu'il ne fût médiocrement aucune de ces choses. Johnson disait même n'avoir dans toute sa vie connu que deux hommes qui se tussent de beaucoup élevés au-dessus du niveau commun, Chalhàtn et Burke , eA Vov\% àçAix ^^\^\s^^\^wV ^ lord

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Byron les seuls orateurs anglais qui eussent approché de la perfection. Dans Tavenir, on maintiendra Burke à cette place, car la postérité lit les orateurs et ne les entend pas. Le jugement du lecteur estcelui du critique littéraire, celui que Burke moins qu'un autre doit redouter. Cependant les juges les plus compétents savent que réloquence politique ne doit pas plus être appréciée indépendamment du forum que la poésie dramatique indépendamment du théâtre, et ceux-là ont bien aperçu ce qui pouvait manquer au rival de Fox, de Pitt et de Sheridan. Nos voisins, qui, par un goût savant non moins que par orgueil national, prennent .leurs points de comparaison dans la tribune antique, reprochent à Uéloquence de Burke de n'être pas démosthé^ néenne. Lord Brougham lui reconnaît toutes les qualités excepté deux : a la déclamation nerveuse qui emporte et qui écrase, et Pargumenlation rapide et serrée. » Burke surtout ne méritait pas Téloge qu'il donnait lui-même à Fox, d'être « devenu , par de lents progrès, le discuteur (debater) le plus brillant et le plus accompli que le monde ait jamais vu. »

Il y a des discours dont on peut dire qu'ils sont des actes de gouvernement. On ne peut le dire des discours de Burke. En général, il ne savait pas gouverner, et, à vrai dire, il n'y prétendait pas. Nous Tavons vu souffrir un peu, mais prendre son parti de n'avoir point touché au pouvoir. Pour qu'il n'ait pas été ministre avec la coalition, il faut bien qu'il s'y soit prêté. Il se sentait plus propre à influer sur les affaires qu'à les diriger, et sa parole même excellait à éclairer, à instruire, à émouvoir, plutôt qu'à dissiper des préjugés, à résoudre des difflcultés, à détruire des objections. Il savait mieux surpasser un adversawe ç\\3ie\^\tl\xV^^.V^

force clans la discussion pratique est Téloquence éminente de l'orateur de gouvernement. Ce talent était incomparable chez Fox, et c'est Jà le talent utile; rtiomme d'État le prise au-dessus de tout autre : ce n'est pas celui que devait le plus apprécier Burke, et ce n'était pas le sien. Il parlait pour satisfaire son cœur et sa raison, plus possédé par sa pensée que par son rôle, plus préoccupé de son sujet que de son auditoire. Il visait au vrai et au beau plus qu'au triomphe du vrai et du beau. Il écoutait trop son talent, et ne songeait à s'emparer des assemblées que par l'admiration. Quoiqu'iljporlât sur les affaires humaines une vue perçante, il les jugeait plutôt avec la sagacité de Thistorien et du publiciste qu'avec le coup d'œil pratique qui ^sert à les conduire. Il décrivait le mal, indiquait parfois le remède : il n'aurait pas su l'appliquer. De même ses discours laissent apercevoir un certain défaut d'habileté. Le métier d'orateur n'est supérieur à celui d'écrivain que parce qu'à plusieurs des meilleures qualités de l'écrivain, il faut ajouter quelque chose de rhabileté qui gouverne les hommes, et tout cela encore, il faut le mettre en valeur et l'animer par le don inné de la présence d'esprit. Cependant, si les discours de BuAe ne satisfont pas à toutes ces conditions, s'ils satisfontà d'autres peut-être plus brillantes, la forme en est restée plus belle, et précisément parce qu'ils ont pu dans leur temps paraître plus propres à remporter le succès da talent que celui de la cause, ils y gagnent de pouvoir être lus mieux que les discours de Fox et des deux Pitt. Non pas que je veuille dire que ce soient des discours écrits, et qu'il manque d'improvisation ; mais on y remarque surtout l'improvisation d'un artiste, et par l^ordonnance, \a comvc>%\\.\û\!i,\y^^*^^ ^YÇWitondie da

sujets Tabondance des ornements^ la richesse des allusions et des souvenirs, ils ont un caractère de haute littérature. Lord Erskine disait qu'il avait un grand défaut pour un orateur politique, celui d'être épisodique. Certains discours de Cicéron ne mériteraient-ils pas quelque reproche de ce genre? C'est en effet à la manière de Cicéron qu'on peut comparer celle de Burke. Il a même pour nous un avantage^ c'est une plus grande solidité. Jamais il n'est vide ou énervé. S'il est déclamateur, c'est en ce sens qu'il tend sans cesse à l'effet, c'est qu'il manque de simplicité^ et qu'à force de grandir les choses il les exagère quelquefois. Son esprit^ sans être rigoureusement philosophique, se plaît à généraliser et à prendre les faits et les questions par le côté qui prête le plus à la réflexion et au talent. Il faut donc un peu d'effort pour le suivre, et son élocution ne repose pas de sa manière de penser. Il abuse des mouvements et des figures, et chez lui le goût ne tempère pas toujours l'imagination. Son action oratoire répondait mal à son éloquence. Il avait la vue très-basse^ un maintien gauche^ un débit lourde un mauvais accent. Aucun talent n'aurait plus que le sien réclamé l'art et les manières du déclamateur habile. Il fallait s'habituer à lui pour l'admirer.

Les remarques que suggèrent ses discours s'appliquent à ses écrits, mais elles cessent d'être au même degré des critiques. Nous serions assez de l'avis de Gérard Hamilton, qui disait de lui : a Dans la chambre des communes, je le regarde quelquefois seulement comme le second homme de l'Angleterre ; hors de la chambre, il est le premier.» Un demi-siècle d'épreuve n'a point cassé ce jugement. Ses écrits, qui, à l'exception des essais de sa jeunesse, sont des ouvrages de ckc^w^\axvvy^A^^-

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ressent et instruisent encore la postérité. Ils frappent par la pensée et charment par le talent. Il est vrai que, tandis qu'un air de composition littéraire se laisse apercevoir dans ses discours, ses ouvrages à leur tour tiennent de la harangue. Ils ont un peu la prolixité et tout à fait le mouvement de l'improvisation . Les images du style ne sont pas de celles que la réflexion combine, mais de celles qui se trouvent du premier coup. Il ne faisait rien négligemment, mais son travail devait être facile et ne refroidissait ni sa verve ni son émotion, car Burke, même judicieux et sage, n'est jamais calme. Il porte dans ses écrits les plus vrais, les plus lumineux, ce que les anciens appelaient la passion oratoire. C'est qu'il compose les yeux fixés sur la place publique. Aussi sa manière a-t-elle gagné le grand nombre. Il a influé sur la littérature de son pays en y faisant pénétrer le style irlandais, ce style dont les caractères sont la fantaisie et le pathétique {fancy and palhos), et qui a modifié dans ces derniers temps Télégance un peu froide de l'ancienne prose anglaise. Les critiques rappellent le plus poétique des prosateurs, en observant que sa prose ne se change jamais en poésie. On igoute quMl sentait peu Tharmonie des vers; mais il est un des écrivains qui possèdent le plus cette qualité que M. Yillemain définit admirablement en rappelant l'imagination dans le style. Son défaut est celui qu'il portait en tout, le défaut de mesure. Le grandiose lui plaît, il ira jusqu'au gigantesque; les contrastes le séduisent, il n'évitera pas les dissonances; il a raison presque toujours, il forcera la vérité et passera le but. Lorsqu'il suftit de convaincre, il voudra encore émouvoir, et comme il mêle tous les genres, le ton de la composition el celui de Va woHW^^Nàû^xA^^^KsvMta cous-

JUjKKE. W.i

ser rélévation jusqu'à la solennité, et le laisser-aller jusqu'à la grossièreté. 11 pourra avoir tous les défauts excepté la froideur et la sécheresse, toutes les qualités excepté la précision sévère et Télégante simplicité. Son ami Reynolds devait lui trouver quelque chose du dessin de Michel-Ange et du coloris de Rubens.

Enfm les Anglais agitent d'ordinaire deux questions au sujet de Burke : a-t-il été consistant? a-t-il été un prophète politique? Nous devons, en finissant, dire un mot de toutes deux, quoique la première, nous l'avouons, ne nous intéresse qu'autant qu'elle peut servir à éclairer la seconde.

On n'ignore pas combien l'inconsistance est en Angleterre un reproche redouté des hommes i)ubHcs. « Si grand est l'efTet, dit sir James Mackintosh en parlant de Burke, d'un seul acte inconsistant avec le cours entier d^une longue et sage vie publique, que le plus grand philosophe de la politique pratique ^ que le monde ait vu jamais passe auprès du superficiel vulgaire pour un enthousiaste à cerveau brûlé, » C'est en efTet au vulgaire qu'il convient surtout de juger de la probité ou de la fermeté politique d'un homme par l'accord de ses actes avec ses principes, et de ses opinions présentes avec ses opinions passées. La constance dans les sentiments de toute la vie, la fidélité à soi-même, sont les signes tes plus apparents du genre d'esprit et de caractère que les affaires publiques réclament. Celui qui se

« Il y a daDs le texte tn practke, mais il 8*agit évideDiment de la pratique des aiïaires publiques. Du reste, cet éloge excessif étonne dans la bouche de Mackintosb, Fancien adversaire de Burke, et dont le tour d'esprit était si différent. « Quel homme ce seraH, disait Sydney Smith de Mackintosh, s'il avait la moindre connaissance de la valeur de la routine* »

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dément luî-niême, fût-ce par de justes motifs^ perd au moins son autorité^ et quiconque se convertit fera bien de s'abstenir du prosélytisme. Après une longue erreur sur les principes, il peut être beau de la reconnaître, mais il faut renoncer à gouverner les hommes. Le libéral qui s'amende et devient absolutiste doit se repentir et se taire: la retraite sied à la pénitence. Il ne faut jamais que la nouveauté d'une conviction paraisse intéressée, et que les gens qui se convertissent ressemblent à des gens qui se «retournent. Mais est-ce le cas d'une inconsistance reprochable, de celle qui indique la versatilité d'esprit ou Tincertitude des principes, lorsque en temps différents on tient et Ton conseille des conduites différentes? A des maux qui changent ne faut-il pas changer les remèdes? Pour avoir maintenu la paix, ne doit-on jamais faire la guerre, et faut-il conduire les temps de troubles de la même manière que les temps calmes? Non, sans doute, mais une situation étant donnée, sMl y a deux façons de la juger, tant qu'elle se prolonge ^ même en subissant des changements sensibles, ce n^est guère à ceux qui ont soutenu l'un des systèmes de pratiquer l'autre. Lord North ne pouvait être le ministre qui reconnût l'indépendance de TAmérique, quoique cette reconnaissance lui parût inévitable, et Pitt, qui avait pu négocier encore pour la paix en 1796, a été loué, bien qu'il la jugeât nécessaire en 1801^ de ne Tavoir pas signée de son nom. Ce sont là de ces convenances qui importent tout au moins à la dignité du caractère.

Toutefois, quand il s'agit de deux événements différents séparés par des années^ accomplis dans des pays divers, bien que ces événements soient comparables et qu'ils aient des pomVs couvwwwv^, l^Taisoa ni même la

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logique n'obligent de les apprécier absolument de la même manière. Ils peuvent différer par leurs causes^ leur gravité, leur opportunité, leurs conséquences, leurs chances de succès. Et pour citer tout de suite les révolutions, il y en a de légitimes, il y en a qui ne le sont pas; il y en a de nécessaires, il y en a qui ne le sont pas. Les unes sont faciles, les autres impraticables; celles-ci réussissent sans crimes, celles-là poursuivent par une voie sanglante un succès contesté. Fussentelles toutes inspirées par une noble pensée, eussentelles toutes un noble but, le plus noble de tous, la liberté, aucun esprit ferme et sensé ne voudrait s'enchaîner indistinctement à toutes, et se consacrer sans choix à leur défense. La révolution française est venue à la suite de la révolution d'Amérique. Moins que personne, nous voudrions rompre le lien qui les unit, et pourrions méconnaître combien les principes promulgués par Tune ont contribué à susciter et à caractériser l'autre; mais enfin motifs, circonstances, difficultés, événements, durée, tout diffèi^B assez entre Tune et l'autre pour que Tesprit ne soit pas tenu de porter sur toutes deux un jugement identique. N'y eût-il que ce point, la révolution américaine a réussi.

Parce que Burke a finalement approuvé la déclaration dlndépendance des Etats-Unis, on ne saurait donc lui reprocher d'avoir vu avec inquiétude la tentative à la fois plus grande et plus vague que la vieille France a faite à la fin du xviii^ siècle. 11 n'y a point là de véritable inconsistance. Cependant, comme par les principes généraux les deux causes se ressemblaient, comme la révolution de 1688 elle-même offrait avec les deux événements quelques analogies d'idées et de résultats, comme les whigs de AISO ^e Y^\\a\©o\.\^^

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continuateurs de l'œuvre de 1688, comme ils étaient éminemment les défenseurs de la liberté, il était plus naturel qu'ils applaudissent au mouvement de 1789. On a pu trouver l'adhésion de Fox imprudente dans sa vivacité, mais elle n'a étonné personne, et jamais on ne Ta signalée comme une inconséquence dans sa vie politique. Ainsi qu'on Ta dit avec finesse, si le roi George 111 a été consistant, il faut bien que Burke ne l'ait pas été. Ceux en effet qui admirent le plus complètement les dernières années de sa vie sont d'ordinaire obligés de chercher aux premières des excuses ou des explications y s'ils ne les condamnent point formellement. Peu trouvent que Burke ait eu raison tout à la fois contre George III, contre lord Norlh, contre Hastings, contre Pitt, contre Fox et contre nous. Il faut donc reconnaître quelques disparates dans cette noble vie. Si son ardeur naturelle ne l'eût emporté lui-même il aurait pu les rendre moins saillantes par une gradation mieux ménagée. Dans son opposition à la révolution française, il se serait mieux souvenu de son passé ; il se serait plus sévèrement demandé s'il n'avait pas soutenu des doctrines, approuvé des actes, conseillé des mesures qui pouvaient préparer, justifier, atténuer au moins ce qu'il condamnait aujourd'hui. Moins absolu dans sa réprobation, il aurait été plus juste; moins violent dans ses haines, il aurait été plus clairvoyant. Il n'aurait pas tout confondu dans un vaste anathème où lui-même pouvait par avance se trouver compris. Il aurait pris des choses une plus juste mesure, et son opposition n'en aurait été que plus éclairée; mais alors il n'aurait pas été Burke; il aurait cessé d'avoir cette imagination passionnée, ce talent hyperbolique. Ç\u^ \i^\À\^ '^ vxv^^fe^'i\. ^^^ ^sxqu-

vemen1s*dc son esprit, plus attentif à maintenir raccord de toutes ses opinions, il aurait été moins fidèle à lui-même, il aurait démenti son caractère. C'eût élé une autre inconsistance.

Mais on n'en a pas moins eu raison de chercher, dans ses discours antérieurs à 4789 sur les rois et les cours, sur les monarchies cle TEurope, sur Taristocratie, sur les droits des peuples, sur la résistance, sur la révolte, des passages qui auraient dû le rendre plus modéré ou plus circonspect. Ayant ainsi pensé, il aurait dû tolérer qu'on pensât de même en d^autres circonstances, et, donnant à son jugement plus d'étendue et de profondeur, supprimer une bonne part de ce que lui dictait la partialité ou la peur, sans rien abandonner de ce que lui suggéraient la prudence et la sagacité politiques. On pouvait se défier du succès de la révolution française, sans changer du tout au tout sur les hommes et sur les choses. Celui qui en 1770 ne voyait de recours contre les fautes d'un mauvais ministère que dans l'interposition du peuple en personne aurait pu comprendre que le peuple aussi se montrât dans une lutte contre le pouvoir absolu. Quand on s'est permis certaines exagérations pour la défense de la liberté, il ne faut pas trop se scandaliser de celles qui échappent aux gens qui en essaient la conquête. Burke a répondu d'une manière ingénieuse : c( Le danger d'une chose bien chère écarte de Tâme pour le moment toute autre affection. Quand Priam a toutes ses pensées absorbées par la vue du corps de son Hector, il repousse avec indignation et chasse loin de lui avec mille reproches tous ses autres fils, qui viennent en foule, dans leur officieuse piété, l'entourer de leurs soins. Un bon critique (>\tf^^wv^^^^

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meilleur que M. Fox) dirait que c'est là un de ces coups de maître qui attestent dans le père de la poésie une intelligence profonde de la nature ; il mépriserait un Zoïle qui conclurait de ce passage qu'Homère a voulu représenter ce vieillard^ dans sa douleur, comme plein de haine ou même d'indifférence et de froideur pour les tristes restes de sa maison, et qu'il préférait à ses enfants vivants un cadavre inanimé. » Sfais Priaro est un père au désespoir^ et ne siège pas^ en ce moment-là^ parmi les vieillards, délibérant en roi sur le destin d'ilion.

n existe une raison meilleure pour expliquer les variations de Burke, et montrer, sans les absoudre entièrement, qu'elles sont moins extraordinaires que ne l'ont trouvé ses contemporains. Il ne se peut pas qu'une inconsistance désintéressée soit un effet sans cause^ et dont le principe logique n'existe pas dans Tesprit auquel on la reproche. En ce sens, il n'y a point de pure inconséquence, et nous n'avons pas négligé de faire entrevoir comment Burke avait pu, sans trop de contradiction, être amené à des opinions toutes nouvelles dans sa vie. Le public juge assez grossièrement les hommes d'après la cause qu'ils soutiennent^ et non d'après les raisons qui les déterminent. Le caractère du libéralisme de Burke a déjà été indiqué. On ne saurait trop le redire, toute société bien réglée^ toute société qui ne languit pas sous une oppression accidentelle est gouvernée par deux principes : la tradition et la raison ; la tradition, qui n'est pas toujours contraire à la raison, la raison, qui n'est pas toujours conforme à la tradition. En Angleterre, l'un et l'autre principe se partagent l'empire, et quand par aventure entre l'un et l'autre sramwV. mw c^xiAûX^xV^^ile çlus souvent

terminé par une transaction dans laquelle la raison gagne quelque chose sans que la tradition perde tout. Les révolutions de TÂngleterre ne sont que des réformes. L'histoire et la réflexion lui servent ensemble de guides. Tout Anglais concilie dans son esprit, en proportions diverses, mais concilie cependant le fait et ridée; c'est Theureuse destinée que la Providence a faite à cet heureux pays. Bien rarement un esprit sain s'y porte à Tune de ces extrémités qui sacrifient absolument la pensée à la routine ou Pcxpérience au raisonnement; mais la plupart des esprits penchent vers Tune ou l'autre, quoique tous s'efforcent de tenir la balance égale. Burke avait toujours prétendu, nonseulement tempérer Tune par l'autre, mais unir, mais confondre la raison et la tradition. Il employait toute la puissance de ses facultés à créer en chaque chose la théorie de la pratique, à trouver aux faits une philosophie conforme. On citerait vingt passages très-explicites, très-réfléchis, où il parle avec aversion de l'invasion des idées abstraites dans la politique, où il fait gloire de n'être point un professeur de métaphysique, a J'éprouve, dit-il en appuyant la réforme de Tadministration de l'Inde, j'éprouve une insurmontable répugnance à prêter les mains à la destruction d'une institution de gouvernement établie, en vertu d'une théorie quelque plausible qu'elle puisse être. » La France a été réduite à faire ce qu'il redoutait, ce qu'il fuyait avec effroi ; c'est le caractère philosophique de notre révolution surtout qui provoqua ses craintes et ses scrupules, et, dans une nature telle que la sienne, les craintes et les scrupules se tournaient bientôt en épouvante et en indignation. L'abstraction est un guide mal sûr dans VacUow^ ww^ \^^^<^ \^^\

solide pour les institutions; elle ne saurait donner ni appui, ni barrière^ ni frein à Tesprit ou à la conscience des peuples; c'est à la lumière de ces idées que Burke jugea la révolution française^ et que de bonne heure il en désespéra. On pourrait dire que Tétat révolutionnaire pur est celui où les abstractions régnent seules avec les passions. La France était destinée à réaliser trop souvent Tétat révolutionnaire pur, ou peu s'en faut. Burke le vit, et il en sut peindre admirablement les conséquences générales. C'est là sa pensée juste, sa grande pensée, le trait de sagacité polilique qu'on appellera^ si Ton veut, un trait de génie. Là est tout le prophète. Le développement large, éloquent, de cette idée est ce qui a fait dire ce que nous nous souvenons d'avoir lu : a Burke est le Bossuet de la politique. »

Mais, s*il ne se trompe pas sur ce point, sur combien d'autres il s*est trompé ! Une grande erreur d'abord, et cette erreur conduisait à l'injustice, c'est d'avoir semblé croire que cette condition fatale où se trouvait la France fût de son choix; que fortuitement, spontanément et comme par fantaisie, elle en fût venue là. On dirait qu'il a oublié le passé, et qu'il s'en prend de toute l'histoire de France à la génération de 89. Il ne sait plus rien de ce qu'il a lui-même dit. C'est lui pourtant qui écrivait en 1772, en parlant de la victoire de Louis XY sur les parlements : a Les faibles restes de liberté publique que conservaient ces illustres corps ne sont plus. En un mot, si nous considérons la mode d'entretenir de grandes armées permanentes , qui prévaut de plus en plus chaque jour, il paraîtra évident qu'il ne faudra pas moins qu'une convulsion qui (ébranle le globe sur sou centre pour rétablir jamais les nations de VEutope Aîîltvs c^Wa \^^\:\fc q^^^Sô&V^^

distinguait si éminemment. Le monde occidental en a été le siège jusqu'à ce qu'un autre monde plus occidental encore ait été découvert, et cet autre en sera probablement Tasile, lorsqu'elle aura été chassée de toute autre partie de l'univers. Il est heureux que, pour le pire des temps, il reste encore un refuge à rhumanité. » Il y a loin de ces pensées aux déclamations contre les gardes françaises au U juillet.

Si ces pensées ne se fussent pas tout à coup effacées de son esprit, il aurait mieux jugé les événements, les jugeant dans leurs causes; il aurait été plus juste pour les hommes, voyant leur conduite dans leurs motifs; il ne serait pas tombé dans cette erreur grossière de faire de la révolution le mal absolu, afln de prêter à la contre-révolution tout le bien dont il avait besoin pour qu'elle vainquît en tout la première. Il n'aurait pas, historien sans passé, général sans armée, inventé un parti pour sa cause, supposé des antécédents selon ses idées, des traditions selon ses vœux, et multiplié les conseils et les promesses mensongères au gré des illusions quMl fallait à sa raison pour justifier sa colère. Les prédictions de détail que l'événement a pu confirmer sont en petit nombre dans ses écrits. Il commença presque par juger la révolution comme une folie de la faiblesse. Elle avait annulé la France, elle l'avait rayée de la carte. « Je vois, dit-il, un abîme à la place de la France. » Il comprit bientôt la réponse de Mirabeau : « Cet abîme est un volcan. » Alors il vit avec plus de grandeur les conséquences de ce qu'il aurait voulu dédaigner sans le moins haïr. Cependant il ne devina pas quelles ressources la guerre trouverait dans la France soulevée, et, bien qu'il eût raison de désapprouver \es ^Xaw^ ôl^'§> ^\^^.

il eut tort de ne pas voir qu'aucun plan militaire n'était capable de réaliser alors Toppression de la France par les armes^ et qu'il lui fallait le despotisme pour être conquise. Ses invectives contre tous les hommes à qui la révolution a fait un nom^ sa haine pour toutes les opinions modérées^ sa colère à la moindre apparence de transaction^ quoiqu'il prétende repousser la restauration du despotisme, l'admiration et la confiance aveugle quMl porte à tout ennemi, à toute victime des jacobins, son intolérance outrageante envers quiconque se sépare de lui, même par une nuance^ tous ces travers, toutes ces violences, toutes ces faiblesses sont indignes de l'élévation de son intelligence et quelquefois de la noblesse de son cœur. Des torts de l'esprit de parti, aucun ne lui fut inconnu. Il ouvrit son âme à toutes les passions^ à toutes les chimères qui ne vont qu'aux proscrits^ jusque-là que, dans ces hallucinations de la haine et de la peur^ il crut voir la forte et saine Angleterre dévorée par tous les poisons de la révolte et de l'impiété. Nous qui vivons dans les révolutions, redoublons de pitié pour l'esprit humain, même dans sa grandeur.

Les ennemis de la liberté lui reprochent^ entre autres griefs, de faire trop d^bonneur à notre nature et de supposer cbez les bommes une perfection cbimérique. On ne saurait, en effet, disculper la liberté du tort de convenir d'autant plus aux bommes qu'ils sont meilleurs^ et d'exiger quelques vertus particulières des peuples qui la veulent obtenir ou conserver. Il est bien vrai qu'elle les élève jusqu'à elle, ou qu'elle périt en . tombant à leur niveau. Mais ni le raisonnement ni Thistoire n'autorisent à soutenir qu'elle ait pour condition d'existence une supériorité idéale de moralité et de raison cbez les nations qu'elle bonore de sa présence, et que pour s'établir et prospérer, elle commence par réclamer l'extinction totale des vices et des passions de l'bumanité. On ne le soutient que pour avoir le droit de la déclarer impossible. On ne lui donne pour base l'hypotbèse d'une ^odéXib yov^^vcns^^

qu'aiin de la meltre en l'air comme la cité d'Aristophane. On lui fait une renommée de justice absolue dans l'espoir de Talieindre par Toslracisme qui proscrivit Aristide.

Que les peuples libres dans l'antiquité et dans les âges modernes aient eu besoin d'abaisser un peu leurs regards pour contempler les autres nalions^ nous le voudrions en vain contester ; mais rassurons les amis de rinflrmité humaine : il est en tout temps resté à ces peuples privilégiés un sufflsant contingent de faiblesses et de violences, et leur histoire ne les montre que trop exempts de cette perfection philosophique ou chrétienne qu'on leur impose pour décourager leurs imitateurs. Sous quelques lois que les hommes se rangent, le mal garde sa place, et une grande place dans les sociétés qui se gouvernent elles-mêmes. Là, ni rintérêt, ni Tambition, ni la haine, ni la colère ne sont choses proscrites. Il est même certaine^ passions, les plus viriles à la vérité, qui y fleurissent comme sur leur sol naturel. D'autres enfin , qui ne sont pas celles des forts, n'y demeurent point pour cela inconnues. La dissipation, le luxe, la licence des mœurs, sans être encouragées par les institutions libérales, peuvent coexister avec elles et se déployer à leur ombre. La liberté ne commande ni le rigorisme, ni Thumilité, ni l'abnégation. Elle laisse un champ ouvert à ces désirs turbulents que ne contente pas une vie calme et modeste. Elle les tolère, et parfois même elle les accepte, elle les emploie, elle les intéresse à sa cause. Elle s'empare de l'énergie des âmes et lui donne un but nouveau. Ce qui gagne avec elle, ce ne sont pas les mœurs mais quelquefois, il faut bien l'avouer, ce sont les caractères.

Dans nos esquisses de la société politique anglaise^ nous n'avons pas caché notre estime et noire sympathie^ mais sans jeter un voile sur les passions qui animaient la scène historique. Le xviii* siècle particulièrement a été en Angleterre signalé par des mœurs qui rappellent Rome plutôt que Sparte. Les injustices des partis, les excès de Tambition^ du ressentiment, de la cupidité, de la vengeance, une hardiesse qui va jusqu'à l'impudence dans Tâpreté de l'intérêt personnel masqué sous l'intérêt public, voilà ce que nous avons montré ou laissé voir sans restriction ni complaisance au temps de Bolingbroke, de Walpole, de Chatham, et en louant beaucoup, en admirant plus encore, nous n'avons rien ménagé. Il y a faiblesse et danger à parer les choses humaines. On s'expose à fonder les principes sur des illusions, et à jeter tôt ou tard les esprits désabusés dans le découragement et le scepticisme. Ce n'est qu'en montrant les choses telles qu'elles sont qu'on inspire un désir raisonnable et persévérant de les améliorer. C'est dans l'histoire vraie qu'apparaît la possibilité du bien, et l'empire réel qu'il exerce là où il existe. Si malgré des corruptions célèbres, si à travers tant d'abus et de fautes, la liberté s'est maintenue et développée en Angleterre, tandis que le gouvernement gagnait en puissance et la nation eu prospérité , ce tableau n'étail-il pas la meilleure apologie de la réalité des choses humaines? Mieux qu'aucune utopie, mieux que l'arbitraire conception d'une société supposée, il enseigne à ne jamais désespérer du vrai ni du juste; il ne sépare pas le fait du droit ni le but des obstacles, et les réflexions qu'il suggère préviennent un découragement, railleur chez ceux qui voient exclusivement le mal, plaintif chez ceux qui n'ont rêvé que le bien.

45tî FOX.

£n tout, la constance dans les convictions et les sentiments n'est donnée qu'à ceux qui, acceptant la vérité tout entière , aperçoivent Tesprit des choses à travers les choses^ comme le soleil derrière le nuage et Dieu derrière le monde.

Les Anglais ne nous accuseront pas de malveillance^ si nousleur disons que^ de la mort de Guillaume III au règne de George III, leur gouvernement, sans avoir été un moment en décadence, et qui s'est relevé de tous ses revers, a cependant offert le spectacle de toutes les misères morales que les passions peuvent mêler aux plus nobles œuvres de la politique. Tout ce que l'intrigue, régoïsme, Tavidité, la jalousie unissent aux efforts du généreux amour de la puissance, de la liberté et de la gloire; tout ce que, sous des institutions dont la pensée profonde est la vérité et la justice même , le préjugé, la routine, la faiblesse, Pintérél peuvent conserver et exploiter d'abus pervers ou grossiers peut être signalé dans le drame du développement séculaire du premier des gouvernements modernes, régénéré par la plus sage des révolutions. Tout ce qu'ailleurs on a noté avec complaisance comme les impossibilités de la liberté, comme les déviations pernicieuses, comme les altérations mortelles du système représentatif, s'est produit chez nos voisins incessamment et d'une manière éclatante» Aucun des maux dont on peut imaginer que soit menacée une constitution n'a été épargnée la constitution britannique. Et pourtant elle se meuti Elle a résisté aux prédictions sinistres, aux doutes savants, aux déclamations dédaigneuses de l'absolutisme et de la démocratie, également superbes, ridicules également. Au rebours de la jument tant citée du Roland àe Y K\vo^\ô5^Ue a eu toutes les raisons

de mourir, hors une seule, c'est qu^elle est pleine de vie.

Ces réflexions nous ont plus d'une fois frappé en lisant les nouveaux mémoires qui viennent d'être publiés sur Fox. L'époque où cet homme d'État a paru est de celles où la confusion semblait s'emparer de la scène, où le théâtre même menaçait en apparence de s'écrouler sur les acteurs. Lui qui a passé presque toute sa vie à dénoncer le mal et à signaler le péril, il n'a pas échappé, tant s'en faut, à la contagion des mœurs environnantes, et les fautes de sa vie privée , même de sa vie publique, ont eu grand besoin, pour être rachetéesi de Tattrait du caractère le plus loyal et le plus aimable, et de l'éclat d'un esprit rare et d'un incomparable talent. Les événements auxquels il a pris part, le milieu dans lequel il a respiré, la conduite qu'il a tenue , tout se réunit pour nous apprendre à nous garder des idées exclusives , des illusions de Fengouement, du désespoir qu'engendrent les mécomptes, et à nous inspirer cette impartialité sans inditTérence qui admet tous les faits, mais qui les juge, et nous permet d'assister, comme un chœur de tragédie, aux combats de la scène en chantant la justice et la vérité.

On sait ce que les Anglais entendent souvent par des mémoires; ce sont plutôt des mémoires sur que des mémoires de. Ce sont des lettres, des papiers, des notes écrites à la suite d'une conversation ^ des fragments d'un journal tenu par un confident ou un témoin. Tout cela est lié et complété par des extraits de récits contemporains ou des éclaircissements que prend aux sources un éditeur attentif et bienveillant Cette fois, cet éditeur devait être lord Rolland, le neveu de Fox, l'héritier de ses nobles idées el de ^% o^x^sàiVfeSk ^i^^^*

i58 BUHKE.

lentes, celui dont nous arons tous connu et goùlé Taffable hospitalité et le charmant entretieD; mais lord Hoilandy qui voulait écrire une vie de Fox^ n'en a jamais trouvé le temps, grâce aux affaires, grâce à Tamour des lettres, à la goutte et à cette paresse qui accompagne presque toujours le goût et le talent de la conversation. Il n'a pu même recueillir toutes les pièces d'une collection telle que celle qui nous est livrée aujourd'hui. Après ravoir commencée, préparée, il Fa laissée à terminer à M. Allen , son ami , connu par d'excellents articles historiques dans Tancienne Reeut d'Edimbourg. Enfin, par la mort et la dernière volonté de lady HoHand, la tâche est échue à lord John Russell, qui, dans l'intervalle de deux ministères, nous a donné les trois volumes que nous avons sous les yeux ^ D'après ce que nous venons de dire, il n'y faut pas chercher un ouvrage régulier, nulle composition, point d'ensemble ; il y a des écrits de toutes mains, réunis par des transitions dues à trois éditeurs successifs. Chaque chose néanmoins est soigneusement rapportée à son auteur; avec un peu d^attention, on sait en lisant à qui l'on a affaire. Nous ne répondrions pas que^ pour un lecteur tout à fait étranger à l'histoire politique de cette époque, l'ouvrage fût ni bien clair ni fort attrayant; mais pour peu que l'on soit au courant, ce recueil est rempli de documents précieux, de détails caractéristiques et de ces petites choses peu connues qui font pénétrer dans l'intimité des affaires. On s'y forme une idée plus nette de certaines situations et de certains actes jusqu'ici livrés à la sagacité conjecturale des his-

1 Memorials and Correspondence of Charles James Fox^ edited by lord John RmsaWy ^ no\., Loud., ^%^*i-i%54.

toriens^ et les réflexions sages, fermes, lumineuses de lord John, écrites à la distance des événements par un homme d'État ami de la cause plus que des personnes^ engagé dans leurs principes, non dans leurs actions^ par conséquent éclairé, bienveillant et libre, préparent, si même elles ne le dictent d'avance, le jugement de la postérité. A mesure que le temps marche, il est remarquable combien se rapprochent dans Tappréciation d'un même passé les bons esprits venus des points les plus divers de Thorizon. Lord Mahon, dans les derniers volumes de son Histoire d'Angleterre^ a dû suivre Fox dans toute la première partie de sa carrière. Lord Mahon est né dans ce parti tory, reformé sous la main puissante de Pitt, transformé, il est vrai, sous la main non moins puissante de sirRobertPeel '; lord John Russell est un w^hig de race, du même sang que ce Bedford dévoué par le courroux de Burke aux furies conservatrices; et sur les questions difficiles et délicates' de l'époque quMls retracent et jugent ensemble, lord John Russell et lord Mahon sont tout près de s'entendre, et chacun de son point de vue arrive presque à voir de même. Chacun, forcé de conclure, prononce à peu près la même sentence.

Le père de Fox, le premier lord Holland de cette famille, était un homme d'État d'un talent incontestable, mais dont le caractère peut être sévèrement jugé. Il était flls de sir Stephen Fox, qui né dans les rangs

1 Lord Mahon, aujourd'hui lord Stanhope, est le petit-fils du pair de ce Dom, qui s'est distingué dans les sciences physiques et mathématiques, et qui prit assez vivement parti pour la révolution française, mais dont le fils, élevé dans la maison de M. Pitt, est resté jusqu'à sa mort fidèle aux principes du lomm^X^^vN?;» Y^^

secondaires des officiers du palais^ s'était éle^é au rang d'un courtisan, et d'un courtisan très-riche. C'était sous les Stuarts^ et il avait toutes les opinions et toutes les habitudes qui semblaient condamner sa race au plus fidèle jacobitisme. Cependant il y échappa, et les mêmes causes peut-être qui l'auraient déyoué aux Stuarts firent de son second fils Henry un fidèle serriteur de la royauté de Brunswick et de Hanovre. Celui-ci entra dans les afiTaires sous le patronage de sir Robert Walpole^ le défendit habilement et vaillamment à la chambre des communes, et quand il eut perdu son chef^ il conserva pour principe invariable d'identifier autant que possible la cour et le gouvernement^ et dans les rares occasions où la nécessité et Tambition l'obligèrent à se séparer du ministère^ il mesura toujours son opposition au-dessous du degré où elle eût atteint et blessé la royauté. Après s'être uni à Pitt pour renverser le duc de Nev^castle^ il défendit contre lui le duc de Nev^castle, qui l'avait fait secrétaire d'État; mais son talent tout de discussion n'était point suffisant pour faire vivre un cabinet engagé dans une crise européenne. Il sentit lui-même la faiblesse de la position, et il Tabandonna^ laissant ainsi le champ libre à son rivale et de ce moment il disparut de la scène politique. Occupé de refaire ou de grossir sa fortune dans Tobscurité d'un emploi lucratif^ il ensevelit enfin dans le repos de la chambre des lords les restes d'une réputation brillante et les ennuis d'une vieillesse prématurée.

Charles James Fox y son troisième fils^ était né à Londres le 24 janvier n49. Sa mère, lady Georgina- Caroiine Fox, était la fille ainée du second duc de ftichmond. l\ àescexvà^vV. ôi^m ^w Vv^ne directe de

Charles h^, son arrière-grand-père étant flls naturel du roi Charles II. De très-bonne heure son esprit s'alluma, et sa première séduction s'exerça sur son père, a Charles, écrivait celui-ci en 1756, est très-éveillé et très-bon raisonneur (very argumentative). » L'enfant s'empara peu à peu des volontés qui l'auraient dû maîtriser. A l'école de Wandsworth où il eut pour maître un Français^, à Eton où il eut d'abord pour précepteur le père de sir Philip Francis, puis Newcome, futur archevêque d'Armagh, mais surtout dans la maison paternelle, il s'habitua à voir tout plier devant ses caprices, et son père, faisant d'une faiblesse un système, résolut de lui complaire en tout pour le former au commandement. A quatorze ans, il le conduisit à Paris, puis à Spa, où il lui fit faire connaissance avec le jeu, alors comme aujourd'hui la distraction scandaleuse des buveurs d'eaux thermales. On date de là cette passion qui fut comme le fléau de la vie de Fox.

Si son intelligence n'eût été aussi vive et aussi curieuse, si un goût naturel ne l'eût porté yers tout ce qui exerce et orne l'esprit, on sent ce qu'une pareille éducation aurait produit ; mais au milieu d'études un peu décousues, l'élève, accoutumé de trop bonne heure à la liberté de ses fantaisies, de trop bonne heure initié aux joies et aux succès du monde, ne laissa pas d'acquérir des connaissances variées, et qu'il aimait à rendre, autant que possible, exactes et complètes, En

^ II se nommait Pampelonne, et devait être d'une de ces familles de prolestants français qui s'établirent en assez grand nombre, lors de la révocation de Tédit de Nantes, k Wandsworth, village voisin de Londres et qu'habita Voltaire.

tout temps il tint à savoir avec précision. On cite encore une pièce de vers latins où il célèbre le travail. Il apporta à l'université d'Oxford un goût vif pour la littérature grecque. La Politique d*A.visiole le captivait; il se plaisait à méditer avec Longin sur le sublime. Hais Homère surtout était sa lecture familière. Cependant il avait pris de très-bonne heure les habitudes du monde, et il se promenait dans Saint-James vêtu comme les petiis-maitres de son temps^ talons rouges, chapeau de soie^ un gros bouquet à la boutonnière. Mais j'aime mieux me le représenter tel que Reynolds Va peint dans un remarquable tableau qu'on voit à Holland- House. Là, dans un beau jardin, habillé simplement, les cheveux sans poudre, avec Texpressive physionomie d'un jeune homme plein d'esprit et de sensibilité, il fixe ses yeux bruns sur sa cousine^ lady Georgiha, celle dont la beauté troubla un moment la tranquillité de George 111. Ce portrait est bien celui de la jeunesse du vrai Fox, non de celui du monde^ mais de celui de rhistoire. On est surpris de trouver, dans une lettre qu'il écrivait d'Oxford à quinze ans^ le ton et Taplomb d'un personnage qui passerait sa vie dans les salons de Londres, et de lire sur la même page des phrases comme celle-ci : « Mon frère Stephen aime Paris plus que jamais... Nous n'entendons pas dire qu'il joue, ce que, je pense, vous serez bien aise d'apprendre... J'aime assez Oxford; j'ai lu beaucoup^ et je suis épris des mathématiques. Je crois que j'irai à Paris au printemps. » De tels voyages et d'autres distractions interrompaient sa vie académique. 11 la termina par une lecture attentive et générale de tout ce qu'avait produit de mauvais ou de bon le théâtre anglais. Âinsi^ à son goût pour la poésie, àfeNe\o^v^ ^^x V^mAô de Tanti-

quité, il joignit un goût nouveau, celui de la déclamation dramatique. Tout enfant, on lui avait fait jouer avec des compagnons de son âge la tragédie chez son père^ et ce devint un des plaisirs de sa jeunesse. Walpole vante dans ses lettres une de ces représentations. Par là, il acquit de Tassurance à parler en public et un certain art de débit oratoire. Au collège^ on l'avait de bonne heure choisi pour figurer dans les exercices auxquels assistaient des étrangers, et avant d'en avoir donné de véritables preuves, il s'était fait une réputation de future éloquence. À Eton même lord Carlisie lui adressait des vers où il lui promettait les palmes de William Pitt et de Charles Tovirnshend. Son père charmé ne doutait pas de la prophétie^ et se consolait par ces espérances des chagrins politiques de ses vieux jours. Lady Caroline^ sa mère^ aux mêmes espérances mêlait plus d'inquiétudes. On prétend qu'elle disait un jour à lord HoUand : a J'ai vu ce matin lady Chatham; et il y a là un petit William qui n'a pas huit ans, et qui est réellement l'enfant le plus distingué que j'aie jamais vu, élevé si régulièrement et si correct dans sa conduite que, remarquez bien mes paroles, ce petit garçon sera une épine dans le côté de Charles pendant toute sa vie. »

A cette époque, Fox, de dix ans plus âgé que ce rival à venir, quittait l'université et visitait Paris pour la troisième fois, puis le reste de la France et de l'Ilalie^ et en revenant en Angleterre il faisait à Ferney la visite obligée que tout homme d'esprit ou voulant en avoir devait au génie du siècle. Voltaire lui dit qu'il venait pour l'enterrer, se promena avec lui dans son jardin, lui offrit du chocolat et le congédia, a Voilà des livres dont il faut se munit, » aNa\\.-\\ ^\w5\!^vsç!^

lui montrant quelques-uns de ses écrits les moins orthodoxes. Fox parcourait encore le continent^ lorsqu'en d768 il fut élu par le bourg de Midhurst, quoiqu'il n'eût pas les vingt et un ans exigés pour siéger en parlement. Ce ne fut pourtant pas ce motif qui Tempêcha d'y entrer sur-le-champ, mais un nouveau voyage. Il partit pour la Hollande et retourna à Florence et à Rome. Enfin il fallut bien revenir à Westminster. Il rapportait de ses courses Thabitude du monde ^ la connaissance familière du français et de ritalieUy le goût de la dissipation^ la passion de la comédie et Tamour du jeu. a J'ai besoin, écrivait-il i son ami Robert Macartney» d'un exemple tel que le vôtre pour me faire vaincre ma paresse, dont lady Holland vous dira des prodiges. Vraiment, je crains qu'elle ne finisse par l'emporter sur le peu d'ambition que j'ai^ et de n'être jamais rien qu^un garçon fainéant. » Heureusement^ il avait pour combattre sa paresse plus d'ambition qu'il ne croyait, un esprit plein de feu^ une âme hardie et le désir de bien faire tout ce qu'il entreprenait. Il n'essayait pas, ou il ne s'arrêtait que dans la perfection.

Mais plus d'une épreuve lui restait à traverser avant de trouver sa voie. On a vu qu'il avait été élevé dans une sorte de torisme de cour. Son père, mécontent des autres et de lui-même, était sorti de la carrière avec beaucoup d'ennemis et une durable impopularité. Affilié par ses alliances à la plus haute aristocratie, beau-frère du duc de Richmond^ frère de lord Uchester, il n'avait plus qu'une ambition que même alors on trouvait singulière, celle d'un titre de comte. En se plaignant des ministres, il les ménageait et soignait la cour qu'il accwsaVlA^YoxAAifâç.Sou fils avait accepté

sans trop d'examen ses opinions et ses calculs. On a conservé du temps où il était encore écolier de détestables vers français de sa façon, où il oppose la vertu méconnue de lord Bute à Tinjuste popularité de Chatbam^ et la paix de 1763 à la gloire funeste de la guerre de Sept ans*. La première fois qu'on l'avait conduit au parlement, c'était pour y entendre lachambre déclarer infâme et séditieux le fameux numéro 45 du journal de Wilkes^ et il s'était passionnément associé aux tolères de la majorité (novembre 1763). Lorsqu'il dut y entrer pour son compte, il y trouva le cabinet du duc de Grafton aux prises avec les suites interminables de cette malencontreuse affaire, et comme personne n'éleva contre lui l'objection d*âge, il put se jeter aussitôt^ avec la fougue de la jeunesse et de sa nature^ dans les rangs de l'armée ministérielle et dans la mêlée du combat. La seconde fois qu'il parla ce fut pour appuyer, après son frère Stephen, l'expulsion de Wilkes. Son talent éclata dès son premier discours ; mais sa manière franche et assurée surprit un peu (avril 1769). Ses traits prononcés^ la couleur foncée de son teint^ de ses yeux, de ses sourcils très-

Longtemps du peuple Pitt fkvori adoré,

Les méprisant toujours, en fut toujours aimé.

Le peuple malheureux....

Loua de ses projets le détestable auteur,

Content d'être perdu pourvu qu'il fût vainqueur,

Et chantant de leur Pitt la vertu si vantée^

De la Chine au Pérou étend sa renommée.

Tandis que de son prince véritable ami,

Bute vivait toujours vertueux et haï.

En vain il terminait par une paix heureuse

Une guerre à la fois funeste et glorieuse... .

Recevez ce portrait, cher Nicole, d'une terre

Que je rougis en effet de nommer ma mèi^.

marqués, lui donnait un air de rudesse et de passion. Aussi Tappelait-on le jeune oors , et le temps approchait où Junius menaçait d'une leçon Yenfant noir, black boy. a Charles Fox , dit Horace Walpole^ avec une supériorité infinie de talent^ n'a pas été inférieur à son frère en insolence, d La majorité appela cette insolence fermeté^ et il fut placé au premier rang des espérances de la patrie; aussi à la prochaine session passa-t-il des troupes Yolontaires dans les troupes soldées, et peu de jours aplrès avoir provoqué , en attaquant Wilkes de nouveau^ les murmures approbateurs de la chambre, il fut nommé un des lords de l'amirauté dans le ministère de lord North^ qui avait succédé au duc de Grafton (24 février 1770).

L'usage n'imposait pas alors une solidarité absolue ni un accord systématique à tous les membres d'une même administration; chaque ministre tendait à s'isoler dans sou département. Le roi y poussait^ et North le tolérait. Fox profita de cette sorte d'indépendance pour faire de son chef diverses motions que le gouver nement n'eût pas autorisées; mais sur les questions où la politique du cabinet était en jeu^ il ne se distingua des ministres que* par son ardeur; son zèle fit honte à leur quiétude. Mécontent de n'être pas compté par eux suivant sa valeur et prévoyant des questions où sa dissidence éclaterait, il se démit de ses fonctions^ sans toutefois se jeter dans Popposition ni se rallier aux idées de liberté; son heure n'était pas venue.

A cette époque, et même quand il faisait partie de l'administration, la dissipation et le désordre dispii* taient sa jeunesse a \a v^\\\;\^^- Vi. «?^^vt entrepris

d'obtenir rabrogatiori d'une loi sur le mariage, fort attaquée par son père sous le règne de George II.

« Lorsqu'il en demanda le rappel, dit Horace Walpole, il ne Tavait pas lue, et il passa plusieurs jours sansia lire davantage. Quelques soirées, auparavant, il était allé à Brompton* pour deux choses : d'abord pour consulter le juge Fielding sur un point de droit pénal, puis pour emprunter i 0^)00 livres sterling qu'il rapporta à Londres au risque d'être dévalisé. Comme le jeu et Textravagance des jeunes gens de qualité étaient arrivés à un degré inouï, il vaut la peine d'en donner la mesure. Ils avaient un club à Almack's, dans Pallraall, où ils ne jouaient que des rouleaux de 50 livres sterling, et généralement il y avait sur la table dix mille livres en espèces; lord Holland en a payé plus de vingt mille pour ses deux fils. Les manières des joueurs ou même leurs costumes méritent qu'on les fasse connaître. Ils commencent par mettre bas leurs habits brodés ou par les retourner. Ils attachent à leurs poignets des gardes en peau pour préserver leurs manchettes, et pour protéger leurs yeux contre la lumière et ne pas déranger leur coiffure; ils mettent de grands chapeaux de paille de forme haute, à larges bords, ornés de fleurs et de rubans. Enfin ils portent des masques pour cacher leurs émotions, quand ils jouent au quinze. Chacun a une petite table à côté de lui pour placer son thé, et une jatte de bois à bordure d'or moulu oii il met ses rouleaux. Ce sont des juifs qui fournissent, à des prix usuraires, les voies et les moyens de cette ruineuse guerre. Fox en avait souvent une troupe qui attendait son lever dans une pièce qu'il appelait sa chambre de Jérusalem. »

1 Village près de Londres, et qui en forme mai menant un quartier.

Ses pertes étaient si grandes, que des contemporains n'ont pas douté quMl n'existât dans les nobles tripots une bande secrèle qui exploitait le loyal aveuglement de cette jeunesse. Ses dettes atteignirent bientôt des proportions extraordinaires, a Je m'étonne que vous puissiez dormir avec de tels engagements , lui disait son père. — ^Étonnez -vous plutôt que mes créanciers dorment^ lui répondit-il. » 11 fallut que pour libérer son fils, en 1774^ lord HoUand fît à son patrimoine une entaille de 140000 livres sterling (3500000 . francs).

Dans sa nouvelle situation^ Fox conserva de grands égards pour lord North, et ne déplut qu'au roi en combattant un nouveau bill sur le mariage des princes. George 111 lui en garda rancune^ et cependant un nouvel arrangement ministériel eut lieu à la fin de 1772, uniquement pour faire à Fox une place à la trésorerie. Il s'y distingua par un talent qui chaque jour jetait plus d'éclat , mais qui ne connaissait ni tempérament^ ni mesure; il semblait défier l'impopularité. La presse opposante n'avait pas de plus rude ennemi. Il voulut^ quand l'imprimeur Woodfall fut traduit devant la chambre pour TafEaire de Home Tooke, se montrer plus sévère que lord North, que les courtisans eux-mêmes, et il contraignit le ministère à le suivre. Un des plus curieux documents insérés dans les nouveaux Mémoires, c'est la suite des lettres confidentielles du roi à lord Norlh; on y voit que le zèle impérieux de Fox indisposa jusqu'à ce prince, a Je suis irrité, écrivait-il, de la présomption qu'a eue Charles Fox de vous forcer à voter hier soir avec lui; mais je vous approuve d'avoir fait voter vos amis avec la majorité. Vraiment, ce jeune homme a si complètement rejeté tout principe

d'honneur et de modestie commune, quMl doit deve* nir aussi méprisable qu'il est odieux. J'espère que vous lui ferez connaîlre que vous n'êtes pas insensible à sa conduite envers vous. » Le bruit se répandit en effet que Fox allait être destitué. « On n'en fera rien, disait-il; mais que lord North s'y décide, je lui écrirai pour l'en féliciter, et lui dire que s'il avait eu toujours la même énergie^ je n'aurais pas été obligé hier de me distinguer de lui. » Il tint à peu près le même langage à la chambre quelques jours après, et tança si fortement rindécision et la faiblesse du chef du cabinetique celui-ci le remercia de ses services, et le roi écrivit à son ministre : a Je n'attribue pas la conduite de Fœc " à sa conscience, mais à son aversion pour toute con- trainte. » (24 février 1773.)

Mais le moment approchait où Saûl devait être illu« miné du feu céleste sur la route de Jérusalem à Damas. L'esprit de famille, l'éducation, l'entourage, Tirréflexion, les distractions du monde, l'empire d'une situation prise et l'emportement de la lutte avaient trop longtemps retenu le jeune et grand orateur dans les liens d'une polilique indigne de la générosité de son âme et de l'élévation de son esprit. C'est une chose triste, mais trop prouvée, que l'influence parfois irrésistible de nos circonstances personnelles sur la direction de nos idées et de nos sentiments. On s'est plaint souvent des hasards de la naissance. 11 est étrange qu'ils dominent jusqu'à notre raison et disposent pour nous de la vérité. Elle est rare, l'indépendance d'un esprit qui brise ces chaînes, et qui, sans y être poussé par les événements, opère de lui-même sa propre conversion. C'est trop souvent noire destinée qui nous maintient ou nous ramène dans \aNO\e i\v\ \w^\fc ^\. ^^v