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le monde ! Et combien c'est le meilleur ! Si vous partez sans me voir^ dites^ je vous prie^ pour moi^ quelque chose de civil au duc d^Orléans^ dont la conduite paraît avoir été parfaite^ et dites-lui^ ainsi qu'à Lauzun^ que toutes mes préventions contre les liens de ce pays avec la France touchent à leur fin, et en effet la plus grande partie de mon système de politique européenne sera changée, si cette révolution a les consé^ quences que j'en attends. A vous.

a C. J. Fox. »

Ici commence une ère nouvelle pour Fox et pour le monde. II nous faudra encore une fois pénétrer dans ces questions pleines d'angoisses que pose à rhistorien le spectacle de la Révolution française. Il faudra marcher dans la nuit à la lueur des éclairs. Mais si^ avant de quitter l'Angleterre du xviii* siècle, nous jetons un regard en arrière, il me semble que ce qu'on vient de lire suffit pour justifier les réflexions par lesquelles nous avons commencé. Assurément ces vingt ans de l'histoire du gouvernement représentatif en Angleterre ne sont pas un âge d'innocence et de vertu politique. Le roi George 111 n'était pas le modèle du monarque constitutionnel. Il y avait des courtisans qui travaillaient sourdement contre les influences parlementaires. Les chambres ne se signalaient ni par une intégrité sévère, ni par une fière indépendance, ni par une infaillible sagesse. Les hommes éminents se contraignaient peu» et donnaient rarement l'exemple du sacrifice au bien général de leur vanité et de leur passion. Des manœuvres reprochables, des témérités, des exagérations et des violences, enfin des fautes graves contre la prudence et le patriotisme ont compromis leur renommée, et cela dans un moment où l'État, accablé de formidables

difficultés, avait des périls à courir et des revers à réparer. Et cependant cette époque n'est pas de. celles qui méritent les dédains de Tbistoire où les hommes se montrent sous un jour qui les dégrade, et dont rougisse une nation. Pendant ces vingt ans, l'Angleterre a donné un spectacle instructif^ animé, dramatique. Le combat des passions humaines mettant en jeu de grands talents ninspire jamais une humble idée de Thumanité. Enfin, les institutions, violemment exploitées par l'ambition, ont conservé leur force et déployé leur vertu. Rien en un mot n'est arrivé qui ait pu laisser au dernier des Anglais mauvaise opinion de son pays et de ses lois. La liberté politique s'est • conservée au milieu des orages ; elle n'a ni reculé d'un pas, ni perdu un ami. Bien plus, elle a, pour ainsi dire, acquis dans ces épreuves la force et le besoin de se purifier et de se développer encore. Elle s'est mûrie pour les grandes réformes de nos jours.

Au moment où survint la révolution française, TAngleterre semblait réservée pour longtemps à travailler sur elle-même. Le dénouement de la guerre d'Amérique lui avait laissé comme un sentiment de faiblesse. L'ambilion britannique semblait ensevelie dans le tombeau de Chatham. L'orgueil de son fils ne pouvait sans doute être insensible à la grandeur du pays, mais son naturel ne le portait pas aux entreprises hasardeuses ; il n'avait pas ces besoins d'imagination qui, réunis au don de l'action et à l'art de commander, font prendre l'initiative des grandes choses. 11 songeait plus à signaler sa force de volonté par Tordre financier promptement rétabli, par le pouvoir longtemps conservé, peut-être un jour par quelque réforme hardiment faite, que par un imporlant rôle joué au milieu

des perturbations européennes. Les événements pou* valent^ et ils Tont prouvé, développer en lui des ressources cachées^ et l'obliger d'appliquer ses facultés à de plus périlleuses entreprises; mais il ne fut grand que contraint et forcé. S'il ne se montra pas au-dessous d'une situation qu'il n'eût pas choisie^ il se serait de bon cœur contenté d'une autre et moindre gloire. Sans les provocations et les outrages de la révolution fran*çaise, on peut même douter qu'il eût par pure politi* que accepté ou soutenu si longtemps le rôle de son plus persévérant antagoniste. Aussi, lorsqu'elle éclata^ ne s'en mit-il pas fort en peine. Il ne prévit pas la possibilité d'une complication européenne où son pays pût être engagé, il se réjouit plutôt pour TÂngleterre de voir sa rivale absorbée par des soins domestiques; il compta sur des jours de repos. Depuis la paix de 1783^ il s'était moins préoccupé des questions étrangères qu'on ne le supposerait à voir comme il a rempli les quinze dernières années de sa vie. Plus que lui, Fox tenait les yeux ouverts sur le monde. C'était plutôt Fox qui semblait animé de l'esprit de Chatham.

Le premier effet de la révolution française fut de changer ses idées de politique extérieure. Jusque-là Fox n'avait vu dans la France qu'un adversaire, non pas seulement de la gloire de TAngleterre, mais des principes de son gouvernement. Il la jugeait comme un homme d'État du temps de Guillaume III : il avait pensé à lui chercher des contre-poids ou des oppositions dans les cours du Nord, et jusque sur la terre classique du despotisme, la Russie; mais tout changea en un jour. Il éprouva, dès le premier moment^ cet amour de tous les hommes de 89 pour les idées de la France, pour le drapeau qu'elle élevait d^uae main i^

noblement téméraire. Destiné^ comme eux touëy à dis 81 cruels mécomptes, à la perte de tant d'espérances; à l'affreuse nécessité de soutenir des criminels en détestant le crime^ il devait conserver Jusqu'au terme ce fonds de tendresse obstinée pour la cause et pour le pays qui a payé si cher Phonneur de l'avoir embrasséie. Acceptant sans regret ou du moins sans faiblesse là solidarité/ souvent pesante^ que la France de la révolution a imposée par le monde à tons les amis de la. liberté^ il a consenti à être méconnu^ accusé pour elle, à encourir toutes le» disgrâces , non-seulement des cours, léger sacrifice, mais de Topinion, amère et rude épreuve. Triste, navré souvent, découragé pour son pays plus peut-être que pour le nôtre, il est resté iné*branlable dans ses sentiments, résigné à soufb^ir avec nous, à nous plaindre, à s^indigner même contre nous, à ne jamais nous haïr. C'est là ce qui doit rendre à toujours le nom de Fox cher à la France. •

Ses intimes sentiments se révèlent dans sa correspond dance avec lord HoUand. Ce neveu, qui lui fut cher comme un fils, était encore à TUniversité d'Oxford, qu'en lui parlant d'Hérodote et de Démosthène, il l'entretenait de ses travaux parlementaires, du bill qu'avec le concours d'Erskine il espérait faire passer pour assurer à la liberté de la presse toute la proteo* tion de la procédure par jurés. « Vous êtes dai» là capitale du torisme, lui écrivait-il; j'entends parler fout autrement que vous du nouveau pamphlet dé BnrkLe. On dit que c'est de la folie... Il y a un pamphlet d'un H. Mackintosh dont on me dit grand bien, quot^ qu'on pense que, sous quelques rapports, il ira trop loin (mai 1791).» Quelque temps après, il laissa partir «oa Jeune correspondant pour te ei^tinent et ae cessa

pas de lui adresser des lettres qui le peignent tout entier. Là on voit défiler toutes ces dates sinistres que nous voudrions ^fTacer de notre histoire, «c 11 semble, dit-il après le iO août^ que les jacobins aient résolu de faire quelque chose d'aussi révoltant que la proclamation du duc de Brunswick; mais^ quoiqu'ils aient fa|t de leur mieux, ils n'ont pas réussi : la proclamation^ à mon avis, reste sans rivale. » Quelques jours plus tard^ ses craintes et son indignation s'accroissent. 11 tremble pour la reine. L'assemblée législative lui paraît misérable. 11 doute de la résistance guerrière de la France. a El cependant, avec toutes leurs fautes et toute leur déraison , je m'intéresse à leur succès au plus haut degré. C'est une grande crise pour la cause réelle de la liberté, quoi que nous pensions des gens qui soutiennent la lutte. Je voudrais qu'ils ressemblassent à nos anciens amis les Américains, et je ne craindrais guère pour eux. » 4Puis le tableau devient encore plus sombre, a J'avais à peine remis mon âme dés événements du 10 août, lorsque l'horrible nouvelle du 2 septembre nous est parvenue, et réellement je regarde les horreurs de ce jour et de cette nuit comme l'événement le plus désolant qui soit jamais arrivé à ceux qui sont comme moi fondamentalement et inébranlablement attachés à la vraie cause. Il n'y a pas, dans mon opi* nion, une ombre d'excuse pour cet affreux massacre^ pas même une possibilité de l'atténuer le moins du monde, et si l'on ne devait considérer que le peuple de

Paris, on devrait presque douter à qui il faudrait o

Le reste est déchiré.

Cependant quelques jours se passent, et les Prussiens ont fui du territoire français, a Non, aucun événement public^ sans en excepter Saratoga et York-Town^ ne

m'a donné autant de joie... Les défaites des grandes armées d'invasion m'ont toujours causé la plus grande salisfactign en lisant rtiistoire depuis le temps de Xerxès jusqu'à nos jours, et ce qui est arrivé en Angleterre et en France fera de ce que dit Cîcéron de la force armée Topinion du genre humain : Invidiosum, detestabile, imbecillumy caducum. » Paroles singulières, lorsqu'on songe qu'elles furent écrites au début de la plus terrible guerre, signalée par les plus vastes invasions dont le monde moderne ait été témoin.

Le mois suivant, on le voit mettre ses espérances dans les girondins, qu'il appelle encore les jacobins, et qu'il tient pour ennemis et bientôt vainqueurs de Robespierre et de Marat. L'accent patriotique de leur voix arrive jusqu'à son cœur, et il s'efforce de croire les crimes déjà commis moins irréparablement funestes qu'ils ne Font été à la cause de la liberté. Mais il faut rentrer en Angteterre avec lui, et comparer Tétat de son âme au mouvement si différent qui entraîna bientôt tous les esprits.

La coalition de Pilnitz put plaire au cabinet de Saint- James comme une humiliation possible pour la France. Néanmoins il ne prit aucune part à ses insolentes résolutions. Il y avait trop peu de temps qu'il avait failli s'engager dans une guerre tout autre, indirectement profitable à la France, Pour des griefs douteux, une rupture avec la Russie parut imminente en 1791. Fox, qui avait toujours regardé cette puissance comme une alliée à ménager, soupçonna la futilité des griefs et la possibilité d'un accommodement. Il n'hésita pas à prier un de ses amis, sir Robert Adair, qui voyageait en Russie, peut-être même par ses conseils, de lui faire connaître le véritable état de choses. Il parvint à tout

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éclaircir, à inspirer au parlement, au cabinet lui-même> des scrupules de prudence, et il détermina un retour à des pensées pacifiques. J'ai vu à Holland-House l'autographe de Catherine II, remerciant M. Fox d'avoir préservé les deux pays d'une rupture sans motif. C'est à cette occasion qu'elle voulut placer dans son cabinet le buste de Porateur anglais entre ceux de Démosthène et de Cicéron.

Je crois que lorsque ce buste arriva à Saint-Pétersbourg^ l'impératrice était près d'entrer dans la croisade européenne contre l'indépendance de la France, cette indépendance que Fox défendait d'une voix si généreuse. On lui a reproché^ et ce sont les amis de Pitt^ d'avoir^ par une diplomatie occulte et personnelle, communiqué avec une puissance étrangère; mais, outre que sir Robert Adair a répondu à l'accusation, on aurait mieux fait d'observer que, par un jeu bizarre des événements, c'est Fox qui a le plus contribué à rendre la Russie, et par suite l'Angleterre^ disponibles contre la France, et à supprimer^ en empêchant une guerre isolée^ le plus sérieux obstacle à la formation d'une ligue de l'absolutisme avec la monarchie consti-' tutionnelle contre la cause de la révolution.

William Gren ville était entré en 4786 dans le cabinet. Orateur de la chambre des communes deux ans après et secrétaire d'État en 4789, il était en 1794, sous le titre de lord Grenviile, le ministre dirigeant de la chambre des pairs, et certainement le plus considérable des collègues de M. Pitt. On a aujourd'hui des lettres qu'il écrivait à son frère, et l'on y voit qu^après quelques vœux pour le succès du duc de Brunswick, il s'applaudit fort d'avoir résisté à toutes les instances et maintenu TAngleterre à Fécarl* Avec TindiSérence

FOX. ftlQ

égoïste qu'affectent volontiers les cabinets britanniques^ il prend son parti de voir la coalition honteusement échouer.

a L'emperenr doit sentir qu'il a maintenant acquis un ennemi qu'il faut qu'il dévore pu dont il faut qu'il soit dévoré. Le parti qui gouverne à Paris aura nombre de raisons toutes trouvées pour continuer la guerre. Le reste de l'empire donnera son contingent^ à moins qu'il ne soit assez heureux pour être forcé de signer une capitulation de neutralité. La Sardaigne et l'Italie se défendront comme elles pourront^ probablement très-mal. Ce que fera l'Espagne^ elle ne le sait pas^ et par conséquent nous non plus assurément. Le Portugal et la Hollande feront ce que nous voudrons. Nous ne ferons rien. »

. Voilà ce qu'il écrivait confidentiellement le 7 novem» bre 1792^ c'est-à-dire après le iO août, après le â sep-* tembrCy après que le roi de France était depuis trois mois au Temple^ et il ajoutait ces paroles plus politiques :

a Je suis de plus en plus convaincu que l'on ne peut pré^ server mon pays de tous les maux qui nous environnent qu'en nous tenant entièrement et complètement à l'écart , et en veillant bien à l'intérieur, mais en faisant très-peu de chose, par-dessus tout, nous efforçant de rendre la situation des classes inférieures parmi nous aussi bonne qu'il sera posbornant nos efforts à entretenir dans le pays une détermination effective de défendre la constitution, si elle est attaquée^ ce qui sera très-infailliblement si les choses continuent, et, sible. »

C'est la politique qu'avec plus do regret Dundas

signifiait, comme irrévoc^emept adoptée à Bufte