TOME II

traite volontaire du premier ministre pouyait tout concilier. Sheibume s'y prétendait disposé. «Fox et le duc de Portland, disait-il, feront un gouvernement avec Pitt, car je ne puis entendre parler des grandes idées de Pitt de ne pas prendre part à une administration où je ne serais pas.» Mais Pitt songeait déjà peut-^tre au pouvoir sans partage, et les amis de lord Norlh entouraient Fox. Il y avait toujours eu entre ces deux hommes une certaine familiarité bienveillante à travers les hos* tilités parlementaires. La coalition fut conclue.

J'ai déjà essayé d^apprécier cet acte décisif de la vie de Fox. Quoique le caractère de North lui inspirât une sympathie naturelle, quoiqu'on sût que ce ministre avait fini par soutenir à contre-cœur la politique de la guerre, la responsabilité en pesait sur lui ; il ne pouvait dignement entrer dans le ministère de la paix, ni for* mer une coalition contre l'abus de la prérogative roy ale> après en avoir fait longtemps son point d'appui. Quoi** que approuvé par Càvendish, Burke, Sheridan, Filzpa* trick, Townshend, Fox compromettait son autorité morale, celle même de la tribune politique^ en ne paraissant tenir aucun compte des accusations formi* dables qu'il avait fait gronder sur la tête de lord North* Il alléguait la maxime ; Inimiciliœ brèves, amicitiœ sem-^ piternœ. Malheureusement il n'avait pas à pardonner des injures personnelles toujours pardonnables : il s'agissait de mettre en oubli ce qu'on avait quaUfié de trahison envers le pays et la liberté. La nouvelle alliance ne pouvait être dictée que par les ressentiments et les impatiences de Torgueil et de l'ambition, et dans un temps où l'empire de l'opinion publique était encore trop imparfaitement établi pour servir de seconde conscience aux hommes d'État.

La paix était impopulaire. Pouvait-elle ne pas Têtre, conclue dans la situation humiliée où la fortune avait placé la Grande-Bretagne? Quand les préliminaires en furent communiqués au parlement, l'opposition, qui savait la difficulté presque insurmontable d'obtenir dos conditions meilleures, fit rendre par la chambre des communes un vote de désapprobation , et le ministère se retira.

Le but était atteint; le roi était vaincu ; mais on avait eu recours à des moyens extrêmes. L^association forcée du roi et d'un cabinet de coalition ne devait être qu'une guerre intestine. Il eût fallu toutes les ressources de rhabileté, de la prudence, de l'adresse pour faire sortir de tels antécédents un bon et durable gouvernement, a Si en voulant empêcher que le roi soit son propre ministre, disait lord North à Fox, vous entendez que le cabinet ne sera pas un gouvernement par départements, je suis d'accord avec vous. C'est un mauvais système. Il doit y avoir un homme ou un cabinet pour gouverner Tensemble et diriger chaque mesure. Je n'avais pas introduit le gouvernement par déparlements, je l'ai trouvé établi, et la force et la résolution m'ont manqué pour y mettre un terme. » La nouvelle administration n*avait pas cet homme qui dût tout conduire. Le duc de Portland n'était qu'un chef éclairé, un grand seigneur digne de respect. North, fourvoyé dans un cabinet où dominait l'esprit de l'opposition qui l'avait renversé, ne pouvait figurer en première ligne. Son caractère ni son talent ne Ty portaient, et c'était à lui maintenant que George III en voulait le plus. Fox enfin, l'homme principal de la combinaison, plus suspect et plus odieux que désagréable au roi, atteint dans sa considération personnelle par les irrégularités de sa

vie, dans sa considération politique par ses dernières manœuvres parlementaires, n'avait pas cet art de ménager les hommes ou ce don de leur commander, cette universalité d'expérience, d'aptitude et d'activité nécessaire pour suffire à tous les besoins d'une administration faible de composition, entourée de puissants ennemis. Pitt avait été sur le point d'en empêcher la formation. S'il Teût voulu, le roi, plutôt que d'accepter les fers de la coalition, lui aurait livré le pouvoir; mais Pitt n'avait pas jugé le moment encore venu, et plutôt que de rester en substitut de lord Shelburne, il aimait mieux rentrer en maître. Et cependant Fox rêvait encore leur réunion dans le cabinet. II la regardait comme le meilleur moyen de fonder une administration permanente, seule capable de relever TAngleterre en Europe. Il écrivait à lord Ossory : c< Si Ton pouvait persuader Pitt, il pourrait rendre au pays le plus réel service que Jamais homme lui ait rendu. »

On a pu voir dans le cours de ce volume quelle influence a exercée sur la vie politique de lord Chatham son alliance avec les Grenville. Cette influence devait naturellement lui survivre dans les siens; car son fils était peut-être encore plus Grenville que Pitt. J'ai vu à Chevening, dans ce séjour de la plus gracieuse hospitalité, parmi les nombreux portraits de famille des Stanhope, un portrait remarquable de lady Hester, et Ton s'explique en le voyant pourquoi l'on cherche vainement dans la figure de Pitt les traits de lord Chatham. Pitt ressemblait à sa mère ; et cette ressemblance est significative. Les frères de sa mère n'étaient plus. Lord Temple n'avait point laissé d'enfants. Mais son titre avait passé à l'aîné des trois fils de George Grenville. Nous venons de voir Thomas, le second, en mission à

Paris; le troisième, William Wyndham, et qui portait ce nom en souvenir du père de sa mère, est celui qui fut ministre plus tard, sous le litre de lord Grenville. Ils étaient tous classés par leurs antécédents parmi les wbigs, et les deux derniers surtout avaient des liaisons avec Fox; mais il y avait en eux une certaine tendance héréditaire à former des tiers partis, et nous en verrons plus d'une preuve. Leur père lui-même avait été un moment l'instrument de la cour *. De secrètes intelligences avec le chef de FÉtat n'étaient pas pour eux un procédé interdit par le droit des gens. C'était peut-être le seul moyen de rouvrir à Pitt les avenues du pouvoir^ à moins qu'il n*y rentrât par une alliance avec ses rivaux. Ce dernier parti n'était pas de ceux qu'un Grenville prît volontiers, et Ton n'aimait de ce côté-là ni à partager l'autorité ni à pardonner les offenses. Lord Temple, à la retraite de son cousin, avait quitté les fonctions de lord-lieutenant dlrlande. Selon Tusage, il demanda au roi une audience de pure étiquette. Il fut surpris d'être reçu avec des marques

t 11 est piquant de suivre chez les Grenville F influence de Tesprit de famille et de Tesprit de parti. George Grenville avait épousé la fille de Wyndham, personnage très-monarchique, le chef des torys après Bolingbroke. Son frère, lord Temple, avait passé à Topposition whig presque jusqu'à la faction. Le caractère de Tun et de Tautre était raide et peu traitable. Pitt est le fils de leur sœur. L'un des deux est père de lord Temple et de lord Grenville. Le premier se concerte avec la cour, et devient, dans le sens où l'entendait Burke, un ami du roi. Il y gagne d'être marquis et son fils duc de Buckingham. Le second est ministre avec Pitt, puis son adversaire et ministre avec Fox. Le chef actuel de cette famille, Richard Plantagenei Temple Nugent Brydges Chandos Grenville, duc de Buckingham et Chandos, a publié des Mémoires de famille sur la cour et les cabinets de George III. (Lond. 4S53.)

de faveur et un langage plein d'abandon. Le prince lui fit le plus grand éloge de Pitt, et lui déclara que ses ministres n'auraient jamais sa confiance, et qu'il saisirail le premier joint pour les congédier. Lord Temple vit aussitôt où cette ouverture pouvait conduire. Il conseilla au roi de prendre patience, d'attendre que le public eût reconnu la vanité de leurs promesses de réforme , et plutôt que de les renvoyer, de les amener à donner leur démission. Dans ce dernier cas^ lord Temple lui garantissait qu'il ne serait pas abandonné. Une sorte de complot fut ainsi ourdi par le roi contre son ministère. On assure que Tancien chancelier^ lord Thurlow, fut mis dans le secret, et il y aurait beaucoup dlnnocence à croire que Pitt n'en sût rien. Ainsi s'en^ gagea cette sourde guerre » que Johnson, le plus violent des torys, appelait une lutte entre le sceptre de George III et la langue de M. Fox.

Les actes du ministère ne purent de quelque temps fournir au roi Toccasion d'éclater. Les efforts de Fox pour améliorer les conditions de la paix, pour former avec la Prusse, la Hollande et même la Russie une opposition européenne à la France, purent être mal secondés par le roi, qui triomphait des disgrâces d'une p^ix conclue malgré lui. L'abaissement de l'Angleterre le vengeait de Topposition ; mais il n'avait rien à dire ei paraissait tranquille. La session se terminait sans rupture. Fox comptait beaucoup sur la session pro-* c haine. L'écueil où il devait périr fut une mesure qui lui fait un véritable honneur.

Le bill de l'Inde n'était pas en effet une mesure de parti. L'opinion n'y était point préparée. Aucun intérêt de majorité, aucune exigence d'auxiliaires avides ou î^mbitieux, aucun engagement d'amour - propre ne

forçait^ ne poussait les ministres à entreprendre cette réforme. Une pensée de bien public et de bon gouvernement la leur inspirait seule. Lord Chatham avait conçu un projet analogue à Tépoque de son second ministère , lorsqu'une maladie funeste vint le réduire à Vinaction et jeter une année de ténèbres dans sa vie. a Je regarde, disait-il au duc de Graflon^ la mesure relative à Tlnde comme le plus grand des objets^ si j'ai quelque sentiment de ce qui est grand. » Fox en jugea de même. C'était en efTet une étrange anomalie^ on peut dire une monstruosité politique, qu'une compagnie de marchands, établie pour gérer quelques factoreries, eût conquis et gouvernât un empire trois fois plus grand que le pays qui l'avait instituée. À quel prix, rbistoire le sait. La justice et l'humanité avaient été outrageusement violées dans la création de Tlnde anglaise. La morale comme la politique commandait donc un changement profond dans Tétat légal de son administration. Toute réforme devait avoir pour principe la réunion de l'Inde à Tempire britannique sous la puissance du gouvernement. Pour atteindre ce but, les moyens pouvaient varier, mais on conviendra que c'était avec une parfaite sécurité de conscience que des hommes tels que Fox et Burke devaient entreprendre* une telle réforme.

a Ils s'efforcent, lisons-nous dans une lettre très-intinae du premier, d'exciter une grande clameur contre nous, et ils réussiront, je le crains, à nous rendre très-impopulaires dans la Cité. Cependant je sais que j'ai raison, et je dois en supporter les conséquences, quoique j'aie autant qu'homme au monde l'aversion de l'impopularité. Réellement ce n'est pas en moi hypocrisie que de dire que la conscience d'avoir tou*

jours agi par principe dans les affâit^es publiques^ et ma détermination de faire toujours de même est la grande consolation de ma vie. Je sais que je n'ai jamais plus agi par principe que dans cette occasion où je suis tant attaqué. Si je n'avais considéré que la conservation de mon pouvoir^ le plus sûr était de laisser les choses comme elles étaient^ ou de proposer quelque insignifiante modification^ et je ne suis nullement ignorant du danger politique que je cours par cette démarche hardie; mais que je réussisse ou non, je serai toujours heureux de Tavoir tentée. »

11 attaquait une corporation puissante dans son orgueil et dans ses intérêts. Encore aujourd'hui, un ministère aurait de la peine, s'il le voulait, à se délivrer des restes de la compagnie des Indes, et Ton en recule par des mesures provisoires la réforme définitive. En ilSAy la tentative de Fox n'aurait pas réclamé moins que riniliative d'un ministère affermi, loyalement soutenu par la couronne, suivi avec enthousiasme par les deux chambres. Chatham, au faîte de sa gloire, n'aurait pas réussi sans effort. Fox commettait donc une noble imprudence. Ses amis s'inquiétaient. Un d'eux vint lui proposer de rompre avec lord North et de faire une place à Pitt, et tout à ce prix devait être apaisé. «Pourquoi ne me conseille-t-on pas, répondit-il, de voler dans les poches par la même occasion?» Tous les intérêts et tous les sentiments hostiles au ministère se groupèrent donc autour de la question de l'Inde et s'en saisirent comme d'une arme mortelle. L'intrigue et la calomnie se mirent à l'œuvre. Les objections les plus contradictoires, les imputations les plus disparates furent dirigées contre le cabinet et son plan. Une seule a surnagé, et le reproche qui dans le temps vint en

seconde ligne est encore articulé par des écrivains d'une certaine gravité. Le moyen le plus simple de régulariser le gouvernement de l'Inde, en conservant la compagnie, était de remplacer par des autorités légales l'administration arbitraire et pour ainsi dire domestique de quelques négociants de la Cité; c'est ce qu'avait déjà fait le bill de lord North en 1773^ mais il laissait la compagnie sans contrôle organisé. Un second pas était à faire, c'était de la soumettre à la surveillance, à la direction du gouvernement ou d'une autorité qui le représentât. Comme le gouvernement en Angleterre diffère peu du parlement, et qu'on ne voulait pas êlre accusé de chercher l'extension du pouvoir ministériel, on imagina de soumettre les affaires de l'Inde à un comité nommé pour quatre ans par le parlement, et dont les vacances seraient remplies par nomination royale. Le bill qui instituait ce comité en désignait le président, c'était lord Fitzwilliam, un des hommes du temps les plus respectés. Ces dispositions insolites, peu conformes aux doctrines de la responsabilité gouvernementale, furent dénoncées comme des violations flagrantes des droits de la couronne. Le bill était un travail très-étendu et d'un grand mérite. On souleva contre une seule clause, avec une affectation hypocrite, tous les scrupules de l'orthodoxie constitutionnelle ; on oublia que cet article remplaçait d'autres dispositions législatives qui désignaient nominativement certains fonctionnaires, et n'attribuaient rien au roi ni à son gouvernement. On ne voulut voir dans une mesure de bien public qu'une manœuvre pour perpétuer la domination du parti whig, comme si dans une vue d'influence les ministres n'auraient pas mieux fait de réserver le choix des commissaires à Tautorité royale.

c'esl-à'dire à eux-mêmes. Les hommes politiques du temps avaient fait trop de fautes pour qu'on leur supposât facilement des intentions désintéressées.

Que George III crût à une trahison ^ rien de plus simple. Cependant il approuva le bill, jusqu'à ce qu'il y reconnût un prétexte pour rompre sa chaîne, comme il Tavait promis à lord Temple. On possède encore une note secrète rédigée ou revue par ce dernier, et dans laquelle il trace au roi la marche convenable, a Le refus de sanction du bill de Tlnde serait^ dit-il, une mesure extrême à laquelle on doit préférer le rejet par la chambre des lords. » Pour obtenir ce rejet, iin pouvoir fut remis à lord Temple, qui Tautorisait à dire que le roi tiendrait pour ennemi quiconque voterait pour le bill. Le complot réussit; le bill fut rejeté par les pairs à huit voix de majorité. Tandis que les minisres faisaient appel à la chambre des communes, le roi donna à lord Temple les pouvoirs de secrétaire d'Etat, afin qu'il leur notifiât régulièrement leur congé. C'était la première fois depuis la reine Anne qu'un cabinet était ainsi destitué. Pitl était l'héritier désigné. La conspiration de la cour et de la Cité n'avait qu'en lui son espérance; il avait combattu le bill de Tlnde avec plus d'acharnement que de bonne foi; il concentrait en lui toutes les oppositions. Il forma donc le nouveau ministère , et il le composa faiblement ; mais il en était le chef.

Fox était loin de se montrer abattu. Fort de Tappui de la chambre des communes et de son redoutable talent de discussion, il avait dans le pouvoir compté pour rien Tinimitié du roi, la défiance de la chambre haute , les clameurs de la Cité, la froideur du public. Il conserva la même sécurité dans l'opposition, et

regarda sa défaite comme un accident passager. Le roi était visiblement en dehors de ses devoirs constitutionnels. « Sa conduite ^ écrit Fitzpatrik à son frère lord Ossory^ est généralement comparée à celle de Charles P' en 1641 • » La chambre des communes avait été dédaignée; elle devait partager^ épouser toutes les indignations des ministres^ qu'on avait traités comme elle. Fox s'adressa sans ménagement à tous les sentiments qu'elle devait éprouver, et qu'elle éprouvait en eîieiy quoiqu'un peu moins vivement qu'il ne pensait. 11 exigea d'elle^ avec plus de passion que de prudence, et il obtint , non sans etTort , des votes de censure et de résistance , des protestations menaçantes qui dé* passaient la mesure constitutionnelle et surtout la vivacité de l'opinion générale. 11 ût par là un meilleur jeu à Pilt dans son entreprise hasardeuse d'établir un cabinet contre la chambre des communes. On a souvent cité la campagne parlementaire de Pitt dans rhiver de 17B4. Sans aucun doute , son attitude eut de la grandeur. À quelque prix qu'il eût gagné son pou*> voir, il en racheta la triste origine par la manière dont il le soutint, et réussit à le faire enfin sanctionner par Topinion publique. Cependant il avait moins de fermeté d'âme que d'autorité dans le caractère. Il jouait admirablement le rôle du gouvernement, mais il craignait au fond les situations et les résolutions extrêmes. 11 tenait beaucoup à sa réputation et même à sa popularité. Des mémoires très-dignes de foi nous ont révélé combien d'hésitations et d'anxiétés l'ont agité dans les moments de sa vie où il semblait le plus résolument engagé dans une politique tranchée. Quand on le croyait en avant de tous , il songeait à revenir sur ses pas. En 1784, c'était risquer beaucoup pour le fils do

Giialham^ pour un ministre ^hig et réformiste^ que de fonder même temporairement son pouvoir sur une vengeance de la prérogative royale , que de devenir le chef et le représentant du parti décrié des amis du roi^ que de paraître une sorte de Strafford d'un, second Charles !«', aussi capable que Stuart de s'avancer par mauvaise humeur et de reculer par embarras^ parfaitement propre en un mot à compromettre et à déserter ses serviteurs. Pendant que Pitt opposait un calme assez fier aux orages de la tribune^ il avait peine à triompher de son agitation intérieure. Lord Tempfe n'avait pu résister^ même dans la chambre des lords ^ à rembarras de sa situation^ et il était sorti du ministère après Tavoir créé. On dit que Pitt aurait imité cet exemple , si la fermeté du duc de Kichmond pe Pavait retenu. Celui-ci, réformiste ardent, était devenu par situation Tadversaire le plus déclaré de Fox qui lui avait préféré le duc de Portland, et George III qui Pavait regardé longtemps comme un républicain , a dit souvent que c'était Phomme à qui il devait le plus. Il croyait lui devoir la constance de Pitt. Elle n'était pas telle, cette constance, que Pitt ne songeât pas à traiter avec ses adversaires, et il y obligea le roi, qui écrivit un billet ostensible pour le duc de Portland. Cette puissance de la vérité , qui se fait toujours entendre et rarement obéir, amenait Pitt, amenait George lui-même à reconnaître que le mieux serait enfin de former une nouvelle administration sur une large base et sur un pied honorable et égal {fair and equal). Portland et Fox ne pouvaient refuser d'admettre le principe; mais la vengeance leur tenait au cœur. Ils soutenaient que pour qu'il y eût égalité^ il fallait que Pitt commençât par donner sa démission de premier mi-

nistre. Pitt interprétait Végalité dans le sens d'iquUé, Après les procédés réciproques, la réconciliation élait difficile; elle eût été médiocrement digne. Lord Chatham s'était bien au même prix rapproché dans son temps du duc de Newcastle, et cette coalition avait été justifiée et couverte par Téclat des victoires de FAngleterre. On ne pouvait en 1784 compter sur le même genre d'apologie. Les négociations, entamées par raison, mais sans goût, échouèrent , et Fox ne le regretta pas. Il s'imaginait toujours qu'un rapprochement n'avait rien d'indispensable et que l'avenir élait à lui, Burke , dont la supériorité d'esprit ne brillait pas dans rappréciation des circonstances, a toujours passé pour l'avoir encouragé dans une confiance imprudente. Il avait méconnu tous les dangers du biil de Tlnde; il méconnut ceux de la situation nouvelle. La juste irritation des amis de la prérogative parlementaire les aveuglait sur leurs forces. C'est une des choses les plus importantes et les plus difficiles dans un État libre que de saisir avec exactitude le degré auquel les sentiments enfantés par les luttes de chambre sont partagés par le public. 11 peut arriver que l'indignation la plus naturelle, la mieux fondée, d'une partie d'une assemblée contre une autre trouve la nation parfaitement froide, et ne soit pas même comprise de ceux chez qui elle ne s'est pas spontanément développée. Les passions des hommes d'État ne retentissent pas nécessairement dans les passions populaires, et plus ceux-là sentent avec énergie , plus ils ont de pente à croire que la nation ressent tout ce qu'ils éprouvent et vit pour ainsi dire en eux-mêmes. Fox, sans rien écouter, déclara donc la guerre la plus violente à Pitt , pour qui la persévérance devint la seule voie de l'honneur et du salut

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Les fautes de ses adversaires^ qui allèrent jusqu'à frapper d'un interdit moral le droit de dissolution dans les mains du roi^ rendirent sa cause meilleure et son plan moins périlleux. La nécessité lui donna de Taudace , et rappel au pays lui donna la yictoire.

Les élections de 1784 furent orageuses. Celle de Fox à Westminster fut accompagnée de troubles graves. C'est alors que Ton vit la duchesse de Devonshire et sa soeur distribuer sur la place publique les cocardes bleu et chamois. Ces couleurs que Fox avait adoptées devinrent même celles d'un costume de club que portaient ses amis. On disait de lui qu'il était Vhomme du pmphf et il était fier de ce titre. Mais malgré son auooës personnel^ le résultat des élections fut une leçon pour lui et pour son parti. Elle était méritée peut-être , mais elle fut bien sévère. Pour l'avenir de Fox et dç TAngleterre^ elle affaiblit trop le parti whig. La force inattendue de la majorité nouvelle ne peut s'expliquer que par la lassitude et le dégoût que les divisions sans terme et les luttes sans fruit des hommes politiques avaient justement produits dans les esprits. Dans cette joute stérile des partis et des fractions de parti , les caractères avaient perdu leur autorité et les talents leur prestige. La coalition surtout avait porté une funeste atteinte au crédit de ceux qui l'avaient faite, et le public ne trouva pas qu'il y eût raison , pour leur rendre le pouvoir, de renverser une administratioa établie et d'en déposséder le chef qui, pour le mérite éclatant et pour les opinions populaires , n'était audessous d'aucun autre.

L'administration de Pitt, de 1784 à 4792, n'est pas la moins belle époque de sa vie; c'est celle assuréipent où sa manière de gouverner prête le moins au doute

et à là eritique. L'opposition fut assez souvent embai^* rassée pour trouver des points d'attaque , et elle ne les choisit pas toujours avec bonheur. La guerre avait créé des difficultés financières dont on s'alarmait alors , et dont aiijourd'hui on se ferait un jeu. C'était un des griefs de l'opinion publique contre lord Nortb ^ et un des points dont Fox dans toute sa conduite avait trop méconnu l'importance. La perte des colonies était encore regardée comme une ruine pour la mère-patrie; le fardeau de la dette pesait sur les imaginations mêmes , et l'avenir de la Grande* Bretagne se préseU'^ tait aux esprits intimidés sous les couleurs les plus sombres. Pitt par nature aimait avec excès Tordre et Fa sécurité. Gomme George Grenville , il portait même une certaine timidité dans son appréciation des diffi* cultes d^argent; et l'homme d'État que la nécessité et la passion devaient conduire à mettre la dette de FÂngleterre sur la voie d'un développement gigan-* tesque^ se faisait un laborieux devpir de réparer tes profusions de ses devanciers et de retirer TËtat d^une crise dont il s'exagérait la gravité* Cette sage inquié* tude ^ cette prévoyance éclairée ^ le genre de courag:e que réclame une réforme des dépenses publiques^ Taus* térité» la frugalité pour ainsi parler d'une politique qui se dévoue à rétablir l'économie, étaient des mé* rites de circonstance auxquels Fox et Burke n'avaient point songé ^ et qui recommandaient le jeune ministre à tous les calculateurs. Dans leurs préoccupations^ les esprits accueillirent avec empressement le fameux plan d'amortissement du docteur Price^ et Pitt en donna l'exemple. Ce n'était pas une combinaison ab-* solument neuve, et en 1716, après la guerre de la Succes8iQn> on peut trouver quelque chose d'analogue

dans les mesures financières de Walpole. Maïs la forme systématique que Tesprit supérieur de Priée donnait à ses idées ajoutait à leur valeur; la séduction fut générale , et ceux qui ont comme nous entendu les contemporains savent combien le prestige de la théorie de l'amortissement s'était emparé de leur esprit et leur a laissé jusqu'à la fin une conviction absolue^ rebelle aux plus simples démonstrations de Farithmétique. Il n'y a donc point à reprocher à Pilt d'en avoir jugé comme les plus habiles ; et d'ailleurs à côté de ses vertus imaginaires, l'amortissement a des avantages réels ^ n'eûtil que celui d'être un témoignage public de Fespérancc et de l'intention qu'entretient l'État de payer ses dettes. Le plan de finances de 1786 fut donc une des bases les plus solides du crédit incomparable que Pitt conserva jusqu^à sa mort parmi les hommes d'affaires de J'Angleterre et même de l'Europe; et l'opposition elle-même fut bon gré mal gré obligée de chercher un autre terrain pour le combattre. Elle se fit peut-être mieux écouter de la nation, mais elle ne fat pas^ à mon avis ^ bien inspirée^ lorsqu'elle attaqua le traité de commerce avec la France. Les mesures qu'on prit à l'égard de la compagnie des Indes méritent moins d'être approuvées. Pitt fut obligé , par le rôle récent qu'il avait joué, de se contenter d'une réforme bâtarde, d'une organisation incohérente qui fondait un double gouvernement, celui de l'Etat et celui de la compagnie , mais qui , sujette à beaucoup d'objections et d'inconvénients, s'est améliorée dans la pratique, et a mieux réussi qu'elle ne vaut. Sa politique étrangère fut longtemps à peu près nulle, et ce qui peut surprendre chez un homme de son nom , il parut peu soucieux de détruire ou d'atténuer^ par une active di-*

plomatie , les tristes effets de la paix de 1783. Sur ce point, l'esprit de Fox avait plus de vues et de ressources que le sien , et c'est la nécessité seule qui a forcé Pitt à intervenir, comme il a fait depuis , dans les affaires du monde.

Cependant le cours paisible des six premières années de son administration fut troublé par un moment de danger : c'est quand il fallut songer à organiser une r.égence. Le roi et le prince de Galles suivaient fidèlement la tradition de famille de la maison de Hanovre: le père et le fils vivaient en rupture ouverte. La jeu-

nesse du prince était fort déréglée; ses dettes et ses goûts lui faisaient désirer une indépendance que lui refusaient ou lui contestaient ses parents , car sa mère même avait pris parti contre lui. 11 était lié avec les jeunes amis de Fox; Filzpatrick et Sheridan étaient sa société intime. Il avait appuyé la coalition, soutenu Fox dans le monde et dans les élections, porté même rhabit bleu et la veste chamois. Utile à Topposilion, il trouvait chez elle pour ses faiblesses une indulgence dont il espérait abuser. C'en était assez pour que le gouvernement partageât et entretînt à son égard la sévérité paternelle. En 1788, le roi devint fou. 11 paraît que vingt-trois ans auparavant il avait éprouvé une première atteinte, restée fort secrète, de la même maladie. Cette fois, le mal se prolongea trop pour ne pas devenir public. Le parlement était absent. Il y eut une lacune dans Texercice de l'autorité royale, un vide dans le gouvernement. Il est évident qu'en pareille occurrence Thérilier présomptif, s'il est majeur, est naturellement appelé à la régence. Il n'est pas moins certain que cette promotion ne peut avoir lieu sans Taveu du parlement, et que , par le caractère même

du fait qui réclame leur intervention, les deux chambres doivent agir de leur autorité propre , et faire à elles seules acte de souveraineté.

. Quand elles furent réunies, Pitt était si fort opposé au prince de Galles^ et Fox si impatient de le voir régent^ que Tun alla jusqu'à lui contester tout droit en principe et à pousser ainsi le parlement à une sorte d'usurpation, que l'autre disputa sur l'intervention du parlement et soutint que le prince était régent de plein droit. Le ministre tendait à exagérer le pouvoir parle* mentaire, l'orateur de l'opposition à outrer le principe de l'hérédité monarchique. C'est dans une de ces dis* eussions où la passion entraîna les deux rivaux si loia des principes naturels de leur position^ qu'un jour où Fox s'animait en faveur des droits de naissance du prince de Galles^ on entendit Pitt s'écrier : a Je déwhiguerai le gentleman pour le reste de sa vie. » La vérité était entre ces deux opinions extrêmes, et il y fallut bien revenir de part et d'autre. Le prince, bieii conseillé par Fox, par Burke, par Sheridan, se condui* ait avec assez de mesure et de fermeté. Le ministère fut, après de longs délais, obligé de proposer un bill pour lui déférer la régence, mais sans lui accorder la plénitude de l'autorité royale, et en soumettant son pouvoir à des restrictions qui auraient, pour un temps du moinsj modifié en Angleterre les conditions de la monarchie. Le prince, en protestant contre l'esprit de la mesure^ dit qu'il accepterait par dévouement. Il semblait donc toucher au pouvoir, et pendant quelques jours. Fox se regarda comme assuré de reprendre la direction des affaires. Le prince et le cabinet étaient en effet incompatibles, et une révolution de palais et de chambre paraissait imminente, quand tout à coup on annonç»

FOX. ft l

la guérison du roi. Pitt, qui avait eu le courage de prolonger cet intérim de gouvernement, et par là même de s'investir d'une sorte de dictature^ qui avait séquestré le père de ses enfants, et mis la famille royale à la merci de la chambre des communes^ ne se montra pas sans doute fort exigeant sur les conditions du rétablissement du roi> et Fox et ses amis furent contraints y en loyaux «ujets, de se féliciter d'une convalescence qui leur ôtait tout espoir.

Dans une chronique parlementaire, dans une biographie de Fox, il faudrait parler des motions pour les catholiques, pour les dissidents^ et contre la traite des noirs, du procès de Hastings, qui le vengea de la compagnie des Indes; mais nous n'écrivons pas Thistoire^ et nous touchons à 1789. On a vu que, parmi les reproches adressés par Fox au ministère^ il y avait celui de se montrer trop peu inquiet de l'ascendant de la France. Suivant la formule du temps on effrayait la jalousie nationale de la domination de la maison de Bourbon; Oui/ c'est cette crainte du grand Chatham que l'on exprimait encore la veille de la prise de la Bastille^ alors que l'arbre destiné à fournir le bois de Téchafaud du 21 janvier était déjà coupé. Hais tout à coup le grand drame commence, et Fox écrit le 3Q juillet 1789> au général Fitzpatricl£ qui se rendait à Paris, le billet suivant :

a Cher Dick^ je n'ai pas été étonné d'apprendre que vous projeties d'aller à Paris, mais je le suis beaucoup que vous ayez différé votre départ. Si vous partez, vous feriez mieux de prendre par ici, je serais heureux de causer avec vous^ et il ne serait pas impossible que je fusse du voyage. Combien ceci est le plus grand événement qui soit jamais arrivé daos