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sa fidélité à ses opinions et à ses amitiés; il ne Tétait .point par la complaisance envers les siens, par le talent de les tenir unis et de les conduire. Un peu exclusif dans ses affections comme dans ses idées^ il s^isolait de la foule ; il suivait ses propres inspirations sans s'assurer qu'elles fussent partagées autour de lui. Il aspirait à être le premier plutôt que le maître. Il cherchait la popularité, mais il bravait Topinion. Ainsi il avait autrefois, compromis sa cause d'abord par sa rupture avec lord Shelburne^ puis par son alliance avec lord North, et aux élections de 1784! il avait en quelque sorte détruit de ses mains la puissance du parti whig. Confiant dans sa supérioritéj il croyait tout réparer par Tempire de la discussion. Dans le débat en effet il n'avait pas de supérieur, ni même d'égal ; mais il était plus fait pour combattre que pour vaincre^ et le soin laborieux de gouverner les hommes allait peu à sa négligence. Il savait mieux se faire aimer qu'obéir. La politique qu'il adopta devant la révolution française fait honneur à son caractère et ne fait pas de tort à ses lumières ; seulement il aurait dû compenser ce qu'elle avait de périlleux par l'adresse, la vigilance, la prudence. C'était le cas de prendre en main la direction de son parti, et de chercher à racheter le système parla conduite. Malheureusement il se désintéressa de toute ambition, et ne prit soin que de son indépendance personnelle et de la gloire de son talent.

Toutes les qualités qui pouvaient manquer à Fox étaient éminen tes dans son rival, et Pitt s'inquiétait peu, tant qu'il aurait l'Angleterre avec lui , d'encourir le reproche d'inconséquence et de duplicité. Tandis que Burke voulait qu'on guerroyât pour le roi de France contre ses sujets révoltés, on diminuait son royaume eu lui enlevant ses colonies» on prenait Toulon pour Louis

XVII et la Martinique pour l'Angleterre. En désavouant toute intention d'imposer à la France un gouvernement, on qualifiait de telle sorte la république, qu'autant valait souscrire l'engagement de ne poser les armes qu'après la restauration de la maison de Bourbon, a C'est donc une guerre à mort avec des proclamations jésuitiques? » avait dit Fox le premier jour qu'elle fut déclarée. La passion publique fut pendant un temps assez vive pour rendre les esprits insensibles à tant de fausseté et de contradiction, et il essaya vainement une apologie de sa politique et de sa conduite. Sa lettre aux électeurs de Westminster parut une redite assez pâle de ses discours ; elle ne prouva qu'une chose, c'est qu'il était loin d'écrire aussi bien que Burke.

Heureusement pour lui, cette pénible époque de sa vie publique fut celle d'un changement inespéré dans sa vie privée. Il vint à bout des passions de sa jeunesse. Tel était le fond excellent de cette noble nature, qu'il se retrouva, vers la maturité de l'âge, toute la fraîcheur d'une vive sensibilité pour les biens qui font le bonheur d'une existence régulière et modeste. Le goût de Fétude et de la campagne, les affections domestiques reprirent sur lui un empire sans partage. Le jeu cessa de dévorer son temps et sa fortune. Quelquefois d'heureux hasards avaient paru rétablir ses affaires; plus souvent il avait été puni de ses imprudences. Enfin ses amis intervinrent, et au mois de juin 1793 une réunion de v^higs, présidée par le serjeant Adair, sur la proposition de Francis, décida qu'il était du devoir du parti de l'arracher, par une marque de sa reconnaissance, à une situation précaire. Lord John Russell (le dernier duc de Bedford) et lord George Cavendish furent chargés d'exécuter ces généreuses intentions. Fox acce^pta ce service

noblement oflért^ et 7 répondit en changeant de vie pour jamais. Sa vivacité impétueuse et Tabandon de son caractère l'avaient pendant une trop longue jeunesse entraîné à de changeantes amours. On cite une femme qui portait le nom gracieux et funeste àePerdita^ avec laquelle il n'avait pas craint de se montrer publi-quement. Depuis quelques années^ mieux inspiré, il s'était attaché à une personne qui^ malgré une réputation compromise, n*était pas indigne de son affection. On lit dans quelques écrits que M>°« Ârmitstead avait attiré les regards de George IL Quoi qu'il en soit^ elle sut inspirer à Fox un sentiment sérieux^ que le temps calma sans l'affaiblir. Par sa douceur, par son dévouement^ par le bonheur qu'elle lui donna, cette femme releva peu à peu la situation qu'elle accepta près de lui. Après avoir habité quelques années sa maison sans prendre son nom, elle acquit en 1795 le droit de le porter^ quoique cette union n'ait été rendue publique que sept ans plus tard. Dans toutes ses lettres, il parle d^elle avec une vraie et délicate tendresse, et c'est pour elle qu'il composa les seuls jolis vers, je crois, qu'il ait faits. Il possédait en Surrey le petit domaine de Sainte- Ânne's HiU. Ce lieu très-agréable était devenu son séjour favori. Du haut d'un tertre où s'élevait un grand hêtre solitaire, il passait des heures à lire, en contemplant le cours riant de la Tamise entre Chertsey et Windsor. Il avait toujours eu le goût de l'exercice ; il était grand chasseur, excellent nageur; les occupations de la campagne le captivèrent de plus en plus ; il aimait la botanique, bientôt il aima l'agriculture, et dans ses lettres familières, au milieu des confidences politiques, on le voit s'inquiéter de la récolte de ses pommes de terre et de la bonne venue de ses fourrages. Mais, plus

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que tout le reste, ce qui lui rendait cher lé séjour de Sainle-Ânn8's Hill> c'est^ avec le commerce de ses amis, celui des lettres. Le soir> après le thé, il lisait en famille les romans de Tépoque ; le jour^ à la promenade^ dans son cabinet^ c'étaient les classiques anglais, notamment Spencer et Dryden, et plus encore les grands poètes de l'antiquité. Il avait aimé dans sa jeunesse la littérature méridionale, celle de TEspagne et surtout celle de l'Italie; il admirait Dante, alors peu lu, et il adorait TÂrioste.Yirgile parmi les Latins, Racine parmi les Français, étaient ses auteurs de prédilection ; mais Homère avant tout, puis, après Homère, les tragiques^ et après eux, Théocrite, Moschus, Apollonius de Rhodes, le charmaient. A la manière dont il en parle, on doute que rien ait valu pour lui Tétude délicieuse de Tantiquité. Il lisait en admirateur sensible et en critique attentif. Un érudit, Gilbert Wakefield, lui dédia une édition de Lucrèce. Il s'ensuivit entre eux une correspondance qui dura cinq ans, et qui roulait presque tout entière sur des sujets de littérature classique. Elle a été publiée. On ne la peut lire sans être frappé de la supériorité, même en ces matières, de l'homme d'Etat sur le savant* On l'est encore plus de voir Fox, dans sa correspondance politique avec lord HoUand, lord Lauderdale, Grey lui-même, s'interrompre sans cesse pour leur parler de ses lectures, des réflexions qu'elles lui inspirent, et leur confier, avec ses vues sur les affaires, des remarques de style et quelquefois de philologie. Quand il compare entre eux les grands poètes épiques^ quand il met l'Odyssée en regard de l'Iliade, Euripide en parallèle avec Racine, et Horace avec Pope, il écrit des pages du meilleur cours de littérature. On peut n'être pas surpris quUl recommc^nde à lord HoUand

rétude de Démosthènô comme un modèle pour le débat parlementaire, quoiqu'un tel conseil ait été rarement donné parmi nous; mais on s'étonne de le voir discuter complaisamment avec- Grey, les poètes à la main, la question de savoir si le chant du rossignol exprime le bonheur ou la mélancolie.

J'aime ces plaisirs passionnés que donnait la poésie à cet homme d'Etat plongé dès sa jeunesse dans les débats de la vie politique. C'est encore un des mérites des gouvernements libres que de ne pas éteindre l'imagination des hommes publics, et de leur permettre, de l€ts obliger même de conserver au sein des affaires le sentiment du beau et la faculté d'admirer. On remarquera que dans ses lectures Fox semblait fuir ce qui aurait pu lui rappeler les affaires. Bien qu'admirateur d^Aristote et de Montesquieu, il recherchait peu les pu-» blicistes; il estimait surtout dans Blackstone Texcellent icrivain ; il ne pouvait souffrir l'économie politique, et l'histoire même ne Poccupaque médiocrement jusqu'au jour où il songea à devenir historien. Impatienté cou* tre Hume et son imperturbable royalisme, il conçut ridée de raconter la chute définitive des Stuarts, et, pendant tout le reste de sa vie, il nUnterrompait les loisirs de sa retraite que pour recueillir les matériaux et poser les premières assises du monument qu'il n'a pas eu le temps d'achever.

Cependant il fallait quelquefois reporter sa pensée sur les affaires de l'Angleterre et du monde, il fallait se montrer au parlement: c'était Vhabeas corpus à défendre, c'étaient des poursuites politiques à flétrir ou à modérer, c'étaient des chances de paix à faire valoir, c'était la captivité de Lafayette à dénoncer au monde. Que de débats dramatiques^ que de scènes éloquentes

aurait à décrire une histoire parlementaire! Mais, si l'on y apprenait comment il faut soutenir avec perseyérance une cause désespérée^ on ne pénétrerait point peut-être dans l'âme deFox, et l'orateur officiel ne nous laisserait pas soupçonner les pensées intimes qui Tagitaient^ et ce que lui coûtaient les efforts.de son courage. Quoique les Anglais eussent fait plus d'une conquête au delà des mers, ils n'avaient remporté aucune victoire mémorable. Le duc d'York, en descendant sur le continent, n* avait pas illustré leurs armes. La guerre était le beau côté de la révolution française; là notre cause était juste, notre conduite irréprochable, notre gloire sans mélange. L'Angleterre elle-même ne pouvait refuser toute admiration à ce spectacle d'un peuple combattant seul l'Europe entière pour son indépendance. Si le gouvernement révolutionnaire avait eu bonne envie de mettre un terme à la lutte, sll s'était, sans concession ni faiblesse, abstenu seulement de provocations et de violences, le bon sens de la nation anglaise, venant en aide au paj:ti de la paix, aurait pu amener un accommodement; car la guerre n'avait pas un but déterminé; le gouvernement même, en la faisant, n'en avait point. Deux opinions dominaient dans son parti, toutes deux belliqueuses, mais Tune volontairement, Pautre à regret. Les uns combattaient la révolution pour la détruire, les autres pour s'en défendre, et ne demandaient pas mieux que d'abandonner la France à elle-même le jour où ils le pourraient sans danger. Pitt se posait dans un milieu assez indécis entre ces deux opinions. Il n'aurait point voulu passer pour subjugué par la première: il craignait, en suivant la seconde, de tomber dans la politique un peu bourgeoise qui sacrifie tout à la tranquillité du moment; il craignait surtout de pa-

raltre céder à ses adversaires. La paix lui était demandée par les mêmes hommes qui l'accusaient de fouler aux pieds la constitution de son pays. Négocier pour la paix ou abandonner la place à Fox semblait une seule et même chose^ et Pitt trouvait une satisfaction digne de sa fierté à tenir tête à l'orage et à gouverner dans la tempête.

Cependant il n'était point sourd ^m cri des intérêts en souffrance. La prolongation d'une lutte dont le teilne semblait reculer dans l'obscurité, le naufrage des espérances et des combinaisons qui au début promettaient une prompte réussite, l'état des finances^ chaque jour plus accablées par de nouveaux besoins, Timprudence de se laisser engager sans retour dans le champ illimité d'une guerre de principes pour un parti qu'il trouvait plus chevaleresque que politique et plus déclamateur encore que chevaleresque, cette défiance des idées absolues propre à tous les hommes de gouvernement, la crainte de devenir le complice d'un enthousiasme quelconque, tout lui laissait un fond de perplexité, lors même qu'il montrait tous les dehors d'une intrépide détermination. Il tenait à conserver l'appui de ce groupe respectable d'amis de l'humanité que M. Wilberforce sanctifiait par sa piété et illustrait par son éloquence. Là on ne dissimulait pas un vif désir de la paix. Wilberforce l'exprimait sans détour; il soutenait en l'amendant une motion pacifique de Grey. Lui-même en 1795 il faisait dans ce sens une proposition directe; il ne réussissait pas, mais cette idée restait comme un germe que l'avenir pouvait développer. L'Angleterre cependant n'avait jamais peut-être été plus agitée. La Société dite de Correspondance, c'est-à-dire créée pour multiplier les clubs révolutionnaires, avait tenu des meeting$

«éditieux. Fox voyait bien tout le danger des manifesta* tions démocratiques pour les intérêts mêmes de la liberté, mais il n'en était que plus irrité quand ce danger se réalisait; c'était lui qui la défendait^ quand d'au* très l'avaient compromise. Entre l'audace des clubs et Jta violence du pouvoir exécutif, un plus timide, ou si Ton veut un plus prudent, aurait essayé de se faire lionneur d'une innocente et stérile impartialité; mais il redoutait une lutte directe entre la monarchie et la démocratie. Si la seconde, abandonnée par l'opposition, était trop faible, la première triomphait sous la forme du despotisme. Si la démocratie devenait la plus forte^ irritée contre Popposition, qui l'aurait délaissée, elle ne connaîtrait aucun frein, et se porterait à des excès qui feraient regretter le despotisme. Il se décidait donc pour la conduite qui l'exposait le plus, et il s'encourageait en citant des vers de l'Odyssée.

A l'époque où un biil contre les réunions séditieuses parut menacer le droit d'association, le €lub whig s'assembla pour protester sous la présidence du duc de Bedford. Fox présida dans Palace^Yard une réunion plus populaire, où Ton vit figurer auprès du duc de Bedford le comte de Derby , lord Lauderdale , lord Robert Spencer, etc. Cet exemple fut suivi dans plu* siei^rs villes importantes. Au parlement. Fox avait prononcé les dernières paroles que dans les luttes extrêmes autorise la liberté légale, déclarant que la question de la résistants avait cessé d'être une question 4e morale pour n'être plus qu'une question de prudence, a On peut me dire, %joutail-il, que ce sont là de violentes paroles, mais aux mesures violentes il faut de violentes paroles. Je ne me soumettrai pas au pourvoir arbitraire tdnt qu'il nue restera une alteroativQ

pour défendre ma liberté. » Sommé d'expliquer cette déclaration, il dit que c^était la doctrine quUl avait apprise, non-seulement de Sidney et de Locke, mais de sir George Savile et du dernier lord Chatham.

Néanmoins le parti révolutionnaire ne s'y trompait pas : il savait bien que c'était pour sa défense et non pour sa victoire que combattaient des hommes tels que Fox. Aux élections générales qui vinrent peu après^ Fox rencontra pour compétiteur à Westminster Horne Tooke^ qu'un impolitiqu.e procès pour haute trahison^ terminé par un acquittement, recommandait àrenthoumiasme démocratique. On remarqua même que, devant les électeurs, en plein marché de Covent-Garden, celui-ci fut le plus écouté. Fox eut pourtant 5160 voix^ et Tooke n'en obtint que 2819.

Voyant que la Prusse avait traité avec la république française, que rAutriche pouvait se décourager et que le général Bonaparte était en Italie, Pitt crut à une chance réelle ou apparente de négociation; il ne voulut pas, quelle qu'elle fût, Tavoir négligée. Lord Grenville envoya un parlementaire à Calais, et bientôt lord Halmesbury vint à Paris. Le Directoire était un gouvernement régulier, mais absurde ; la crainte et la nécessité le rendaient quelquefois prudent, mais jamais il n'était capable de concevoir avec prévoyance, d'exécuter avec habileté, de poursuivre avec persévérance. S'il avait çu cette capacité, même à un degré médiocre, si seulement la majorité avait changé dans son sein, qu^une voix de plus eût pas$é du côté de Carnot, il n'est pae certain que le Directoire n'eût pas réussi. Je veux dire qu'il aurait rétabli peu à peu les conditions élémen- ^ires de Tordre et de la liberté, subsisté pendant ua

t<^»3ip9 xaiaQunable au «ein d'une ^été trwquille et

malveillante^ et péri misérablement au moment peutêtre où il aurait le plus mérité de yivre. Mais de toutes les preuves de sagesse^ la plus difficile à donner, c'était pour lui de s'abstenir dMnsolence dans ses relations diplomatiques. La France sans doute avait droit d'être fière^ et la fierté ne lui avait pas mal tourné ; mais la politique révolutionnaire n'a jamais compris ni la fermeté ni la dignité sans la déclamation. D'ailleurs le Directoire ne souhaitait point en particulier la paix avec la Grande-Bretagne ; il l'aurait plus volontiers faite avec l'Autriche, qui ne pouvait traiter qu'en lui abandonnant des provinces. Il nourrissait contre TAngleterre tous les ressentiments et tous les soupçons que la tribune avait accrédités^ et^ prenant au mot la rhétorique révolutionnaire, il lui semblait, en négociant avec le cabinet de Londres, pactiser avec des perfides et se livrer à des traîtres. Sous l'empire de tels sentiments, parés d'un langage à l'avenant, il n'y avait pas de danger qu'on parvînt à s'entendre. Burke eut satisfaction, la paix régicide ne se fit point.

Toute opposition ne voit que le faible de son gouvernement, et chaque fois qu'il est en rapport avec l'étranger, elle suppose,s'iléchoue,quec'est sa faute. Foxrépugnait à croire qu'avec un peu plus de bonne volonté ou d'habileté Pitt n'eût point arraché à la France une paix si utile pour elle, et il était disposé à faire bon marché^ pour la con tenter, des intérêts de l'Europe monarchique. Mais quand il essaya encore une fois de faire prononcer la chambre sur les négociations qui avaient échoué, il reconnut plus que jamais que son pays était lancé sur une pente où l'obstacle des événements pouvait seul l'arrêter. C'était le temps de ces émeutes singulières qui s'élevèrent sur la flotte, de cette insurrection navale

qu'on appela la république flottante. Le gouvernement parvint à tout calmer, mais obligé de déployer sa force^ il faisait chaque jour un pas de plus vers le pouvoir abitraire. Quand l'opposition s'en plaignait, on n'avait plus la ressource de lui répondre comme autrefois : La France fait pis; les crimes de la terreur avaient cessé. Et cependant l'agitation, au fond assez vaine, de la démocratie anglaise continuait à dispenser le pouvoir de compter avec Topposition. Les chambres ne voulaient rien entendre. Jamais Fox n'éprouva plus de découragement. Il trouvait la situation presque désespérée. Parmi les essais de Hume, il y en a un où il examine comment doit mourir de sa belle mort le gouvernement anglais, et il conclut que le despotisme est ïeuthanasie d'une telle liberté. Fox croyait voir les symptômes de la fin prédite par le philosophe sceptique. Il se dit qu'une opposition prolongée à l'inconvénient d'être inutile pourrait ajouter le danger de décréditer sa résistance et d'irriter encore les préventions du public. Cette considération, et sans doute aussi sa disposition personnelle, sa lassitude d'une lutte stérile, le dégoût qu'inspire par moment l'injustice humaine, une passion croissante pour le loisir et la retraite le décidèrent à se retirer de la vie active et à cesser de suivre les séances du parlement. De 1798 à 1801, on ne trouve pas un discours de lui dans les recueils. Cette sécession, comme rappellent les Anglais après les Romains, fut moins une tactique qu'un mouvement spontané. A Touverture du parlement, en novembre 1797, les bancs de l'opffbsition parurent abandonnés. Elle avait en grande partie suivi Fox et Grey dans leur mouvement de retraite, malgré Tierney qui resta, malgré Lauderdale qui disait avec raison : « Sécession est un non-sens ou

veut dire rébellion. » Elle youlut cependant montrer que pour ne plus rien espérer du parlement, elle n'avait ni abjuré ses principes^ ni perdu son courage. Pour célébrer l'anniversaire de la naissance de Fox, il y eut dans une taverne de Londres un grand banquet. Le duc de Norfoll^ le présidait^ et il porta ce toast : a Notre Souverain^ la majesté du peuple ! » Horne Toolie prit la parole pour faire Téloge de Fox. C'était une de ces manifestations qui servent plus à tromper Vopposition sur son impuissance qu'à émouvoir Topinion eu à ébranler le gouvernement. Pilt était d^avis qu'on dédaignât celled. Du moins eut-il soin de désapprouver, sans Tempecher, la double mesure par laquelle le duc de Norfolk 4>erdit la lieutenance de son comté> et Fox fut rayé de la. liste du conseil privé. Il en résulta, peu de temps ^près, un nouveau banquet au Club whig, où Fox répéta pour son compte le toast dont la cour s'était offensée ^ ' Une nouvelle révolution avait livré la France à un gouvernement nouveau. Le consulat était aussi régu- 4ier qu'avait pu d^abord le paraître le Directoire, et tout •autrement habile et sage. Il n'y avait puissance en Europe qui ne dût s'honorer de traiter avec le négociateur de Leoben et de Campo-Formio. Lui-même, qui 4u haut de sa force et de sa gloire pouvait, sans s'a- ))aisser, faire les avances, et qui, en désirant la paix, ne risquait pas d'être soupçonné de craindre la guerre, fit une ouverture dédaigneusement accueillie. A cette occasion. Fox reparut à la chambre, et il insista pour

^ Mirabeau, attribuant à Cbatham cette expression la majesté du peuple, dit que ces mots sont la charte des nations. Voltaire les met dans la bouche de Shippen, membre jacobile de Topposition sousWalpole.

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des négociations immédiates^ mais il ne fit pas voler^ de peur d'engager le parlement contre le mouvement pacifique qui commençait à se prononcer. Une réunion nombreuse le constata par des vœux qu^ellé émit dans le common hall de la Cité de Londres. Pitt méconnut l'importance du moment, et c'est une d« grandes fautes de sa vie. Si quelque chose pouvait faire suspecter le gouvernement anglais du machiavélique dessein d'arriver à je ne sais quel but par la guerre à tout prix, ce serait le langage des ministres dans te débat. sur les propositions du premier consul; mais la conduite subséquente prouve assez qu'il y eut tout simplement obstination^ prévention, défaut de résolur tion et de sagacité, dirai-je le mot ? défaut d'esprit. C'est donc la restauration que l'on veut, disait Fox, et Tierney fit un discours sur ce texte.

Hais Pitt était tout occupé d'un acte important /dont sans doute, il attendait beaucoup : il proposait la réimion de l'Irlande à la Grande-Bretagne. Cette mesure, qqi privait la première de son parlement et de quelques institutions locales, semblait porter atteinte à son indépendance, et ne pouvait être bien reçue qu'accompagnée d'améliorations réelles et de concessions effectives. En prenant une tutèle plus directe de l'Irlande, l'Angle*» terre s'engageait à l'élever à soi. On sait qu'elle a si mal rempli cet engagement, qu'il y a quelques années le rappel de l'union était le leurre que le plus habile agitateur offrît à une multitude irritée. Fox semblait prévoir ce résultat. Tout ce qui venait du pouvoir à cette époque lui paraissait fait à mauvaise intention. S'il était allé au parlement 9 il dit qu'il aurait combattu la véunion. Il resta chez lui et laissa passer une mesure qu'il ne voulait pas approuver^ qu'il ne pouvait empà-