MO FOX

cher. Celle conduite a été blâmée avec raison. Je pense qu'il eût mieux fait d'accepter sous condition ; mais il croyait toute condition yaine^ et craignait de contribuer à étendre le champ d'un pouvoir tyrannique.

Un nouveau parlement^ cette fois le parlement impéliai des trois royaumes^ fut convoqué. LorsquUl s'assembla (janvier 1801)^ on remarqua avec étonnement une toute autre absence que celle de l'opposition: Pitt et Dundas ne se montrèrent plus. Que s'était-il passé, et quels motifs pouvaient avoir dicté ce commencement de retraite à un ministère qui ne semblait pas le moins du monde ébranlé ? On venait de traverser une année difficile. La disette avait amené des émeutes» et la souffrance publique recrutait pour le parti de la paix. Était-ce la nécessité d'une négociation avec la France qui tout d'un coup décourageait les ministres ? Se regardaient-ils comme un obstacle à la paix ? N'y voulaient-ils pas contribuer, ou se croyaient-ils incapables de la conclure ? On leur a souvent prêté quelque pensée de ce genre, et l'on a écrite surtout en France, que Pitt^ regardant la paix comme inévitable et précaire^ n'avait pas voulu y attacher son nom. Les événements postérieurs ont tourné de manière à autoriser cette conjecture^ et lorsqu'on le vit deux ans après ressaisir le pouvoir au moment où son pays reprenait les armes, on a pu dire et ses admirateurs ont prétendu qu'il avait prévu l'impossibilité de faire autre chose qu'une trêve avec le premier consul. Ainsi il se serait réservé pour l'œuvre immense de cette guerre de dix années qui ne finit qu'à Waterloo. Mais cette manière de concevoir sa politique se rapporte à ce personnage d'une grandeur un peu fabuleuse que ses adversaires même ont fait de lui. Le vrai Pitt n'avait point ces pro-

portions odieuses et gigantesques ; il n'était pas le promoteur forcené de la guerre à tout prix. Bien qu'il se défiât de la France, de sa révolution, de son clief, on sait aujourd'hui qu'il n'eût été nullement fâché d'attacher son nom à la paix, surtout de se montrer à son pays capable de saisir toutes les chances d'accommodement. Sa conduite au commencement de 1801 s'explique par des raisons plus modestes et plus lionorabies. Il ne s'était jamais déclaré Pennemi de la liberté religieuse. Les droits des dissidents, et par conséquent l'émancipation des catholiques, n'avaient rien de monstrueux à ses yeux. Sur cette question, comme sur toutes celles qui n'intéressaient que la justice et l'humanité, il prenait le beau côté ; il parlait bien et ne concluait pas. C'était beaucoup que d'avoir exercé dix-sept ans un pouvoir supérieur à celui de Walpole et de Chatham, et de n'avoir rien fait pour les catholiques. U jugeait le moment venu de faire quelque chose. La réunion de l'Irlande ne pouvait pleinement réussir qu'à ce prix. Il fallait qu'elle fût le début d'une politique réparatrice. c< Point de réunion sans émancipation I » lui disait Canning, qui commençait à prendre du crédit sur lui. Pitt avait toujours accompli la réunion en attendant le reste. Lorsque, d'accord avec Grenville, Dundas et Windham, il voulut faire un pas de plus et rédiger dans cette vue le programme de la session, il fut arrêté net par le roi. George III ne voulait entendre à rien quand il s'agissait des catholiques ; il alléguait le serment de son sacre qui le liait aux lois dïntolérance. Si un ministre lui représentait qu'il s'était engagé à faire exécuter les lois existantes, non à les maintenir par le veto contre le vœu des chambres et du pays : « Trêve à votre métaphysique écossaise, monsieur Dundas! »

répondaiUîl, Pitt lui écrivit pour lui soumettre une dernière fois la question : la réponse fut négative, et rOrateur de la chambre des communes fut appelé à composer un cabinet.

M. Âddington, connu depuis sous le nom de lord Sidmouth; était un de ces hommes modérés en tout, même en talents, que le monde honore au second rang et dédaigne au premier. La circonstance qui l'appelait au pouvoir Tobligeait à composer son ministère dans le parti de la cour ; il devait même se montrer moins libéral dans ses vues spéculatives que son altier prédécesseur, mais plus conciliant dans sa conduite, étant plus faible et libre des engagements d'une lutte irritante avec l'opposition. La question des catholiques n'avait pas été publiquement posée^ L'opinion n'y songeait pas ; le parlement l'aurait probablement résolue comme le roi. Il n'y avait donc pas de querelle à chercher au ministère sur ce point, et^ formé sous l'influence des nouvelles dispositions de l'Angleterre et de la France^ il se présentait naturellement comme le négociateur de là paix^ de cette paix à laquelle Pitt ne s'opposait plus et que Fox avait sans relâche invoquée.

Telle est la vanité de nos desseins^ que leur succès même dément quelquefois la pensée qui les a inspirés ou semble la compensation de nos fautes. Malgré d'immenses sacrifices, la guerre n'avait en rien diminué l'Angleterre, et pourtant elle avait mal réussi. Le sangfroid, la fermeté, la persévérance, l'habileté du grand administrateur avaient élevé Pitt très-haut dans l'opinioa de ses concitoyens, et cependant il avait échoué dans tout ce qu'il s'était proposé. La guerre s'était prolongée contre son attente; avec le désir de la terminer, il n'ea avait pas su trouver l'occasion. Plus inquiet encore de

ragrandissement de la France que de âa révolution^ il avait voulu anéantir ou du moins réprimer Tune et l'autre, et la révolution, se transformant sans cesse, avait enfin pris la forme d'un pouvoir énergique et brillant qui se fondait sur la gloire, comportait la stabilité, et semblait fait pour organiser et illustrer une société nouvelle. En refusant de le reconnaître à sa naissance, Pitt avait donné à Bonaparte le temps d'à* jouter à ses victoires la bataille de Marengo. La France allait jusqu'au Rhin; elle dominait l'Italie. Le continent était soumis ou captivé. L'Angleterre, la moins intéressée des puissances à la guerre contre-révolutionnaire, finissait par rester seule à la soutenir. Au mo-^ ment où s'ouvraient les négociations, pliant sous le faix des impôts, elle luttait contre la disette et le désordre. Pitt, sortant du pouvoir, avait beau donner à sa retraite un motif honorable et indépendant des circonstances, il semblait qu'il dût se retirer sous le coup de ses revers et frappé sans retour par la réprobation publique* Ceût été ingratitude, mais non pas injustice ; l'Angleterre ne fut pas même ingrate. Il avait le cœur bien anglais ; il avait servi son pays avec dévouement et montré les qualitésd'un homme né pour commander. Tant de désintéressement uni à tant d'ambition, tant d'habileté au milieu de tant de fautes, sa modération personnelle dans la pratique d un système ai)Solu et d'une politique extrême, le faisaient considérer comme un homme d'État de premier ordre. Nul d'ailleurs ne savait mieux ménager sa position, conduire son parti, diriger une assemblée.. Rien ne coulait à cet homme d'une vie simple et d'un caractère sans tache, pour gagner ou satisfaire jusqu'aux vils intérêts qui se cachent au sein des majorités de gouvernement* Le

préjugé patriotique et le préjugé contre -réyolutioit*naire donnaient aux classes de la société qui Savaient sou^tenu tous les caractères d'un parti. On avait montré dans la guerre plus de passion que de calcul. On ne voulait point que le chef qu'on avait suivi eût tort, ne voulant point avoir eu tort soimême, et Torgueil du pays se portait solidaire du sien. Jamais surtout on n'eût consenti, par Tabandon du passée à donner raison à cette opposition bruyante, offensante, qui d'ailleurs, avec une vue plus juste des choses prises dans leur généralité, s'était sans cesse trompée dans le détail et compromise par une impuissante agitation. L'Angleterre, après tout, n'avait rien perdu à la guerre. Seule peut-être en Europe, après la France, elle en sortait plus grande. Son empire de rinde était complété et assuré. Elle avait conquis assez de colonies pour garder les plus précieuses en lâchant celles qui devaient être la rançon de la paix. Son commerce maritime s'était développé à Texclusion de celui de toutes tes autres nations, et comme à Tépoque de la guerre de la Succession , les opérations financières avaient imprimé, aux affaires intérieures un mouvement singulier, qui augmentait en réalité, et encore plus en apparence, la richesse nationale. Bien donc que la paix fût désirée par Topinion, bien qu'elle fût accueillie par des démonstrations inusitées de la joie populaire, à ce point que les gens de Londres traînèrent jusqu'au Foreign-Offtce la voiture de l'aide-de-camp du premier consul qui apportait la ratification des préliminaires, il eût été impossible de ffiire regarder au parlement et au public ce moment comme une occasion de condamner la politique des dix-sept dernières années * et de proclamer un changement de système. Fox du

moins ne l'essaya pas. Son ambition était visiblement amortie; ses convictions étaient aussi fortes, son ardeur moindre que par le passé. Ses facultés et ses talents étaient les mêmes, mais l'âge et l'expérience, les variations de ses amis, Findocilité des partis, tant de mécomptes et d'échecs, lorsqu'il n'avait pas un doute sur la vérité de ses principes et la loyauté de ses intentions, enfln un goût excessif peut-être, si en ce genre l'excès est possible, pour Tétude et la retraite, l'avaient peu à peu désaccoutumé et presque découragé d'une participation active aux affaires publiques. Lord Holland dit qu'il l'a vu chagrin jusqu'aux larmes d'être obligé de quitter Sainte-Anne pour aller au parlement. Jl ne croyait plus au succès. Il se défiait des hommes. Les institutions de son pays n'avaient pas rendu tout ce qu'il en attendait ; il craignait qu'elles ne fussent sans retour faussées, énervées. Il pensait toujours à Veulha-nasie de Hume. Quand on lui demandait d'expliquer ce qui se passait, il répondait par ces vers de Dante :

Vuolsi cosi cola dove si puole

Ci6 che si vuole, e più non dimandare.

La dernière 'crise ministérielle avait montré en effet toute la puissance personnelle du roi. Fox ne pouvait regretter Pitt. a C'était un mauvais ministre, écrit-il à Grey ; il est dehors, je suis content. » 11 se flattait même que ce serait une occasion de montrer aux plus prévenus jusqu'où peut conduire une politique de courtisans, a Li beauté d'un gouvernement vraiment royal va apparaître dans tout son éclat,» disait-il dans la mémo lettre. Toutefois il doutait s'il devait attaquer ou ménager le nouveau cabinet. Il craignait un piège, tant il le trouvait faible! Dans le doute, il se montrait peu

et venait rarement à la chambre. Biessé des injustices de l'opinion^ il se disait que sa personne nuisait peutêtre à sa cause, et que pour la servir il fallait des mena* gements et des concessions dont il ne se sentait pas capable. En cas de changement^ il avait dès longtemps mis en avant l'idée d'un ministère vi^hig où il ne serait pas. Je ne suis pas, disait-il en français avec un peu d'ironie, à la hauteur des circonstances.

Cependant la santé du roi oscillait entre la raison et la démence. Des chances nouvelles pouvaient s'ouvrir. Le prince de Galles n'avait point rompu avec Topposi* tion ; mais tout à coup il venait de se prononcer contre rémancipation des catholiques, probablement parce que Pitt s^y était montré favorable. La conûanoe du prince allait à Sheridan, qui n'avait pas celle de Fox, et Topposition n'était pas d'accord. Sheridan, Tierney, Erskine, à qui son éminent talent d'avocat avait fait un grand rôle dans les procès politiques, étaient d'avis d'attirer le ministère en se rapprochant de lui, et le second finit même par accepter Iq titre de trésorier de la marine. Grey et lord Holland pensaient que, sans s'occuper des ministres, il fallait aller de Tavant, et poser des questions qui tôt ou tard diviseraient la majorité. Du côté de Pitt, on n'était pas plus unanime. Mécontent du roi, qu'il avait mécontenté, il ne voulait point le pousser à bout, et il épargnait ses successeurs; mais ses amis étaient moins patients. Grenville avait un parti et Windham ne se séparait pas de lui ; tous deux, en attaquant la paix, tendaient sur la politique intérieure à se rapprocher de Topposition. Canning dans toute la verve d'un esprit vif et d'une jeune ambition, Leveson Gower, cet homme aimable et éclairé qui, devenu lord Granville, a laissé en France comme

ambassadeur un nom si respecté, cherchaient partout des alliances pour ouvrir immédiatement les hostilités contre le cabinet. Les oppositions tendent toujours à se coaliser. La diversité des moyens d'agression n'est pas infinie, et la communauté des aversions amène le concert des attaques. Burke n'était plus là pour élever des barrières entre les partis ; la république française n'était plus un club armé pour la propagande démocratique. Lord Fitzwilliam avait depuis longtemps renoué avec Fox les liens d'une véritable amilié. Windham et Thomas Grenville étaient d'anciens w^higs que la terreur de 1793 avait seule détachés de lui. Lord Grenville montrait le goût de sa race pour les combinaisons de tiers-parti. Dundas, devenu lord Melville, tout en se ménageant avec Pitt, passait pour pressé de remonter au pouvoir. Un homme moins expérimenté que Fox, d'un caractère moins sincère, d'un attachement moins pur aux principes» aurait pu se laisser séduire à tant de chances spécieuses de changer par une coalition subite la situation respective des partis. Il vit de plus haut et jugea plus froidement. D'abord il eût regardé comme une trahison de s'unir à la nouvelle opposition pour décrier la paix. Il n'était pas insensible, il le dit lui-même, à la puissance alarmante que cette paix reconnaissait à la France; mais le temps d'arrêter les progrès de la France était passé. La paix lui assurait toutes ses conquêtes, et en dernière analyse elle ne laissait à l'Angleterre que Cejlan et la Trinité. Moins elle était glorieuse cependant, plus on devait la pardonner au ministère, puisqu'il ne faisait que recueillir les tristes fruits de l'administration précédente. « D'ailleurs, ajoutait Fox, le sentiment de l'humiliation dans le gouvernement se perdra dans Textrême

popularité de la mesure. Jamais joie ne fut plus universelle et moins feinte, et ce coquin de peuple * est ivre de joie de recevoir des ministres ce qui, s'il avait osé le demander, n'aurait pu lui être refusé à presque aucune époque de la guerre. Le triomphe de Bonaparte est complet en effet ; mais puisqu'il ne doit pas y avoir de liberté politique dans le monde, je crois réellement qu'il est l'homme le plus fait pour être le maître. » Il s'exprimait ainsi dans ses lettres particulières ; mais il se hâta de professer en public une approbation qui était d'accord avec sa constante politique, donnant ainsi sur cette grande question le mot d'ordre à son parti. Pitt se crut obligé d'approuver également, tout en exprimant quelque regret. Grenville et Windham blâmèrent ouvertement. Cette situation rapprochait les whigs du ministère; mais Fox ne voulait pas aller plus loin : il repoussait l'intrigue, il se refusait à l'espérance. On venait de donner la pairie au père de Grey, qui après Fox tenait déjà la première place dans l'opposition. Ce fut une vive contrariété pour ce jeune homme d'État, fils tendre et respectueux, mais qui avait d'autres vues et une autre ambition.

(( C'est un événement contrariant sans doute, lui écrit Fox; mais, suivant mes notions, la constitution de ce pays décline si rapidement que la chambre des communes a en grande partie cessé et cessera bientôt tout à fait d'être un lieu de grande importance. Le tout s'en va, s'il ne s'en est allé.... Le seul rayon d'espoir que j'aperçoive vient de la cour, lorsqu'elle passera en d'autres mains, et la cour, à part môme l'odieuse considération de certains caractères, est un

* « This rascally people. »

misérable fondement pour bâtir un système de réforme et de liberté. Cependant, si cette occasion se présente, nous devons au pays de ne pas la négliger, et le cas échéant, vous manqueriez réellement dans la chambre des communes. Au total, je considère que la probabilité de vous voir obligé de la quitter dans un certain temps est de moindre conséquence qu'elle n'eût été aux jours d'autrefois. »

Ainsi jugeait ce grand esprit et ce noble cœur de la constitution de TAngleterre, il y a un demi-siècle* Que de tels découragements nous rassurent. Un jour peutêtre on s'étonnera du nôtre.

Il était dans cette triste disposition d'âme, lorsque la mort lui enleva un de ses amis les plus fidèles. John, cinquième duc de Bedfort, mourut le 2 mars 1802. Il a\ait été le plus constant et le plus hardi de ces pairs du royaume qui, en face de la Convention nationale et de ses fureurs, ne désertèrent pas la cause de la liberté et s'obstinèrent à croire que les nations avaient des droits, espèces d'hommes inintelligibles en Allemagne, et que même en France on prend pour des grands seigneurs qui s'amusent.

Rarus enim ferme sensus communis in illa Fortuna

C'est Fox qui cita ce vers en prononçant son éloge. A la demande des Russell et de son parti, il s'était en effet chargé de proposer la convocation des électeurs de Tavistockj représentés jusque-là par le nouveau duc de Bedford, afin d'avoir occasion de rendre un solennel hommage à l'ami qu'il avait perdu. Celte sorte d'oraison funèbre a été conservée, et elle n'est pas indigne du grand orateur. C'est le seul discours qu'il ait écrit.

On voit dans ses lettres combien lai coûtait ce travail^ et quelles peines il prit, que de conseils il demanda pour donner à cette petite composition la perfection quUl cherchait en toutes choses.

Dans le courant de Tété, après des élections un peu moins défavorables aux whigs que les précédentes, Fox, réélu à Westminster, partit pour la France avec Mme Fox, qu'il flt alors reconnaître sous son nom. On peut croire que la curiosité de voir la France telle qiie la révolution l'avait faite et ce premier consul que la révolution avait fait aussi, entrait pour beaucoup dans les motifs du voyage; cependant le but principal était de chercher dans nos archives les pièces relatives aux rapports de Louis XIV avec les Stuarts et tous les documents qui pouvaient aider Técrivain à compléter son histoire commencée. On possède un récit détaillé de cette course sur le continent. Un secrétaire irlandais, qui accompagnait Fox, a écrit avec un en^ thousiasme vrai et une naïveté déclamatoire des mémoires sur les dernières années de sa vie, où il ne raconte guère que son voyage et sa mort K A l'aide de ce récit abrégé des neuf dixièmes, on pourrait rédiger l'itinéraire que voici.

On était parti de Saint-Anne's Hill le 29 juillet 1802. M. Saint-John, depuis lord Saint-John, était du voyage avec le secrétaire Trotter. La compagnie débarqua à Calais, et prit la route de Lille pour se rendre en Belgique. En traversant les campagnes riches, mais monotones, de la Flandre, on lisait pour s*égayer Joseph Andrews, et Fox pardonnait à Fielding sa vulgarité en

1 Memoirs of the latter years of the R. H, C. J. Fox, by J. B, Trotter, 3« édition. Londres, 4 S4 1 ,

faveur de sa vérité, A Calais, à Lille, partout, il était accueilli avec empressement; les autorités et le peuple le fêlaient comme un ami de la France. Quand il traversa ces belles villes de Gand et d'Anvers où manquait leur plus bel ornement, les tableaux de Rubens, ces grandes cités hollandaises où il ne trouvait plus de maison d^Orange, mais des garnisons françaises, il ne put sans surprise et même sans tristesse songer qu'il était encore dans le rayon de notre domination, et contempler les résultats de la politique qu'il avait combattue au péril de son repos et de sa renommée. 11 se faisait lire alors le huitième et le neuvième livre de l'Enéide. Charmé de la mélancolie qu'il admirait comme le trait distinctif de Virgile, il répétait avec émotion les beaux vers d'Evandre priant pour la vie de son fils, ou de la mère d'Euryale pleurant sur la mort du sien. Il traversa en touriste les lieux célèbres de la Hollande, La Haye, Leyde, Amsterdam, Rotterdam, et il arriva à Bruxelles, où il termina la lecture de rÉnéide, non sans s'être ému, avec le plus sensible des poètes, à la mort de Pallas et de Lausus. Pour entrer en France, il quitta Virgile et revint à Fieldiog ; Tom Jones remplaça Joseph Andrews. Il avait la passion des romans, pourvu qu'ils peignissent la nature vraie comme Tom Jones, ou le monde de l'Imagination comme les Mille et Une Nuits. Il aimait à mêler la prose et la poésie, et TArioste remplaça Virgile. Quelquefois il comparait l'Arioste à Homère, auquel pourtant il n'égalait rien. Il disait que, s'il vivait, il voulait voir Constantinople, seulement pour faire le voyage de rOdyssée.

Tout en lisant et en causant, tout en voyant les musées des viHes et en s'enquérant des choses de l'agri-*

culture. Fox arriva à Paris et descendit à l'hôtel de Richelieu^ qui était, dit-on^ celui du tro() célèbre maréchal^ hôtel garni maintenant. L'air de contentement et de prospérité (]ui l'avait frappé depuis qu'il était en France lui parut à Paris plus saillant encore. Sa première visite fut pour le Théâtre-Français. On donnait Andromaque. Il admirait beaucoup Racine. Il écrivait une fois à lord HoUand : a Je n^ai pas lu la Vie de Chaucer par Godwin, mais je l'ai regardée. Je remarque qu'il trouve l'occasion de montrer sa stupidité en n'admirant pas Racine. Cela me met dans une vraie colère.

Je veux contre eux faire un jour un gros livre,

comme dit Voltaire. Même Dryden, qui parle avec un respect convenable de Corneille et de Molière, vilipende Racine. Si jamais je publie mon édition de ses œuvres^ je lui en donnerai pour cela, vous y pouvez compter.» On devine que le Théâtre-Français dut lui plaire; il était alors très-florissant. Une actrice à ses débuts passionnait fort le public. Fox l'entendit souvent, surtout dsins Phèdre; c'était une de ses tragédies favorites. Il la mettait au même rang que la Phèdre d'Euripide, quoiqu'il préférât Euripide aux autres tragiques grecs. « C'est mon goût, bien que je ne sois pas sûr de n'être pas taxé d'hérésie. Il me paraît avoir plus de facilité et de naturel que Sophocle, qui certainement est plus achevé et plus exempt de grands défauts. » Quant au Théâtre-Français de 1802, voici comme il se résumait à son retour : « J'ai revu M^*« Duchesnois dans Phèdre, juste au moment de quitter Paris, et je l'ai trouvée beaucoup meilleure, quoique toujours inégale. Je l'ai vue aussi dans Roxane de Bajazet, je regarde que c'est

de beaucoup son meilleur rôle. J'ai vu Lafond une ou deux fois^ et je Taime mieux que Talma. Dans Tancrède, je le trouve vraiment très-bon, spécialement dans la bonne partie de Tancrède, qui est le troisième acle, et peut-être cet acte seuP. »

La première fois qu'il vit ']Ouer Phèdre, il fut reconnu. Son nom passa aussitôt de bouche en bouche. Tout le monde se leva, et les applaudissements furent universels^ Son embarras était extrême en recevant un témoignage de bienveillance auquel il ne pouvait répondre. Le premier consul assistait à la représentation, et Fox le vit ce soir-là pour la première fois.

Dans ses voyages en Italie, il avait formé son goût pour les arts, et rien ne Fattira plus que le musée du Louvre, alors si magnifiquement enrichi par nos conquêtes. A peine y fut-il entré, que son admiration tint du transport. Il y retourna souvent, et chaque fois son plaisir était plus vif et mieux senti. Il ne tarissait pas en réflexions justes et délicates. Dans une collection qui réunissait alors la Transfiguration de Raphaël, le Pierre V Ermite de Titien, VAntiope du Corrège, la Descente de Croix de Rubens, il préférait le Saint-Jérôme du Dominiquin, Il revenait souvent devant ce chef-d'œuvre, s'arrêtait longtemps à le contempler, et commentait avec éloquence les beautés toujours nouvelles qu'il y découvrait chaque fois.

Il ne tiendrait qu'à nous de le suivre à Versailles, à Trianon, à SaintCloud, même à l'Opéra et à Tivoli. Comme tous les hommes d'imagination, il voyageait pour son plaisir, et non pour celui de sa vanité. Plu-

1 Lettres à Trotter, iv et xiu ; à lord Holland, Mémoires, 1. 111, p. 205.

sieurs amis Tavaient rejoint^ lord Robert Spencer, lord HoUand, le général FKzpatrick, sir Roberl Adair, et on le voit plus empressé dans les premiers jours de visiter avec eux tout ce qui piquait sa curiosité ou charmait sou goû t, que d'aller dans un monde nouveau chercher les hommages et se donner en spectacle. Il parait même s'être fait admettre aux archives des affaires étrangères^ ce qui était le principal objet de son voyage^ avant d*avoir eu des relations directes avec les membres du gouvernement* Cependant il devait remercier M. de Talleyrand. Il le connaissait d'ailleurs^ et il parut à Tune des soirées élégamment officielles de sa maison de campagne de Neuilly. On a toujours trouvé que M. de Talleyrand avait au plus haut degré Tair d'un grand seigneur .*Ce ne fut jamais plus vrai qu^au temps où il était ministre de la république française; il tranchait par le contraste. Dans ce salon^ où se pressaient tout ce que la France et l'Europe offraient de plus brillant^ tout ce qui restait de Tancien régime, tout ce qui s'élevait du nouveau, Fox rencontrait des hommes dont le nom n*est pas oublié^ le marquis Lucchesini, le comte Markof, le marquis de Gallo, le chevalier d'Azara^ M. Livingston^ a le plus agréable Américain avec qui il eût jamais causé. » M. d'Azara s'approcha de lui^ et lui montrant toute la compagnie: a Que pensez-vous de tout ceci? lui dit-il. — C'est un temps d'étonnement, répondit Fox. J'entends dire que la Ténus de Hédicis est en route. Que verrons-nous après cela? »

Cette soirée était la veille du jour où il devait aller au lever du premier consul. Le lendemain^ il retrouva le même monde au palais des Tuileries^ dans le salon des ambassadeurs, et de plus le cardinal Caprara. M, Herry, chargé des affaires de TAngleterre^ en atten-

dant lord Whitworth, devait ce jour-là présenter Fox etErskine. Quand tout le corps diplomatique fut réuni, on vint prévenir le légat que le premier consul était prêt^ et tout ce cortège se rendit dans une salle qui devait être celle du trône. On trouva le chef de l'Etat revêtu de ce lourd costume rouge oublié de l'iiistoire, ayant auprès de lui les deux consuls^ les ministres et tout un brillant état-major. On forma le cercle, et le général Bonaparte en passa pour ainsi dire la revue. Il commença par l'ambassadeur d'Espagne, vint au ministre d'Amérique, avec lequel il s'entretint assez longtemps. Son aisance et sa simplicité étaient parfaites. Quand il arriva devant M. Merry, celui-ci lui présenta plusieurs Anglais, et dès qu'il lui nomma M. Fox, le consul fit un mouvement très-marqué, et lui dit avec son accent rapide : c< Ah î Monsieur Fox, j'ai appris avec plaisir votre arrivée. Je désirais beaucoup vous voir. Il y a longtemps que j'admire en vous l'orateur et l'ami de son pays, celui qui, en élevant constamment la voix pour la paix, consultait les plus vrais intérêts de sa patrie, ceux de l'Europe, ceux de la race humaine. Les deux grandes nations de l'Europe veulent la paix. Elles n'ont rien à redouter; elles doivent se comprendre et s'estimer l'une l'autre. En vous. Monsieur Fox, je vois avec beaucoup de satisfaction le grand homme d'État qui a conseillé la paix, parce que la guerre n'avait pas un juste objet, qui a vu PEurope désolée sans raison, et qui a lutté pour le soulagement des peuples.» Telles sont les paroles que rapporte un témoin de l'entrevue, et il ajoute : « M. Fox dit peu de chose ou plutôt rien. A un compliment directement adressé, il a toujours trouvé une invincible répugnance à répondre. Il ne prononça pas un mot d'admiration ou d'éloge