QUAI DES AU6Ù8TINS

Réserve de tous droits.

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iS L - OCT. 1942 %

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Les lettres- de H** Du Deffand à Horace Wali>oIc il parurent à Londres en i810. Quand; un ou deux ans aprèS; elles furent imprimées en France, elles produisirent dans le monde, je m*en souviens encore, une grande sensation. Comme, dans un pays hîen gou- Ycrné, la littérature doit inspirer plus d'inlcrêt que la politique^ elles occupèrent les salons de Paris plus que Fatlente de la campagne de Russie, et Ton n'en parla guère moins que de Tincendie de l^oscou et des désastres de la Berézina. Grâce à celte précieuse liberté d'esprit, les lecteurs de i812.accueillircnt, avec la curiosité la plus vive et la moins distraite, ce nouveau témoignage des idées et des mœurs du siècle qui venait de unir, et Ton se plut à retourner par Timagination jusqu'au milieu d'une société dont tous les contemporains n'avaient point disparu. Une maîtresse du régent, une

T. II. i

correspondante de Voltaire^ une amie du due de Choiseul^ racontant avec un esprit rare ses pensées et son temps^ mêlant aux anecdotes et aux portraits de piquantes réflexions^ était bien faite pour captiver l'attention d'un monde qui aimait encore la conversation et qui ne parlait pas du présent. H""* Du Deffand détestait les philosophas et ne savait guère que ce qu'ils lui avaient appris. Désabusée de tout^ dégoûtée de ses souvenirs, sans foi comme sans espérance^ elle s'ennuyait et s'irritait de Tempire même des opinions qu'elle partageait et dont elle entrevoyait avec effroi la future application; elle jugeait avec une sagactié malveillante tout ce qui Tentourait et dénonçait d'un ton chagrin son siècle à la postérité; elle présentait sous le sombre jour d'un déclin ce qui parut un moment briller de la lumière d'une belle aurore : elle aurait eu cent fois moins d'esprit^ qu'elle se fût toujours fait lire avec avidité dé la société* incrédule et repèntaàte tpA fleurissait il y a quarante ans.

Mais un intérêt d'un genre tout particulier s^atiachait à ce remarquable livre. Cette femme blasée, ennuyée^ caustique^ qui ne croit à aucune affection^ qui ne voit partout qu'égoïsme et sécheresse^ avait sauvé son cœuf éahs s'en douter^ et elle aimait en niant qu'on pût aimer. Ce cœur aride était sensible/et un attachement profond et pur le dominait tout entier» Vieille, débile, aveugle^ elle s'était laissé aller à un sentiment iocom^ parable^ vif comme la paséion> mais digne et contenu ainsi que le voulaient son âge et sa raison^ et dont il est impossible de suivre les progrès^ les épanchements et les soufirances sans compassion et «an$ respect. Le contraste de sa décrépitude et de ses émotions n'est pas uïï selil instnut ridicule. L'étrange spectacle d'un

[J717] HORACE WALPOU5. 3

esprit dépouillé de toute iUusioa et qui retrouve à son insu la première de toutes^ ce je ne sais quoi de romanesque qui p^siste dans une âme l'efroidie, cette affection dévouée qui s'y élève au-<les8us des croyances erdues, des amitiés évanouies» cwnme un parfum dans un déserl^ voilà ce qui donna surtout un attrait singulier à ces confessions d'un nouveau genre. On aimait encore à disserter sur L'amour dans ce tempg*là^ et le ccenr de la vieille aveugle devint l'objet de cette autopsie curieuse à laquelle s'attachait volontiers : la science frivole et subtile de la pathologie sentimentale.

En fait de roman^ la question ordinairement posée est celle-ci : A-t-on eu raison d'en aimer le héros? L'objet de l'attachement de M*« Du Deffand n'échappa point à cet examen et se tira fort mal d'une redoutable épreuve. C'était un Anglais^ spirituel apparemment^ comme elle le dit sans cesse^ homme du monde et de conversation, car il faut bien l'en croire, mais ombrageux, froid, même égoïste et dur, on se hâta du moins de le proclamer; un homme insensible à tout, hors aux bienséances, craignant plus d'être ridicule que de se montrer cruel et cherdhant dans le jugement d'autrui la règle de ses sentiments; enfin une sorte f d'Oswald de cette singulière Corinne. Nous ne prétendons point que ce jugement fût tout à fait juste ni complet; nous disons qu'il fut rendu > et que c'est à peu près en ces termes que les lecteurs français ont ators caractérisé Horace Walpole.

Le connait-on beaucoup mieux aujourd'hui ? Sait-on avec un peu de détail ce que fut cet homme célèbre, qui n'a pas été sans influence sur les opinions et les goûte de la 5oei^é anglaise, qui enrichit la littérature

de son pays, et peut-être lui ouvrit une \oié nouvelle par ses ouvrages de critique et d'imagination, qui certainemept s'éleva par ses mémoires, et encore plus par ses lettres, à un rang très^distingué dans les deux genres où la France sMmagine parfois qu'elle est sans rivale? Chez celui qui porta ce nom historique de Walpolo, qui en continua et en changea rillustration, sait-on bien quel fut Thomme du monde, Thonime politique, l'homme de goût, Thomme enfin et sa nature individuelle? Il nous semble qu'on ne Je sait guère et qu'il serait intéressant de chercher à l'apprendre. Cela est (acile aujourd'hui. Tout ce qu'il a écrit est, ou bien peu s'en faut, imprimé. Des notices et des notes excellentes ont été attachées à ses œuvres; /{ sir Walter iScoit et lord Dover ont écrit sa biographie ; •H. Eliot Warburton a publié sur lui des mémoires; M. Macaulay Ta caractérisé dans un de ses brillants et solides essais : nous allons raconter sa vie, ce sera le meilleur moyen de le peindre et de le juger.

Horace Walpole, né à Londres le 5 octobre 1717, était le troisième et le plus jeune fils de sir Robert Walpole, le ministre célèbre el conlesléqui gouverna vingt et un ans la Grande-Bretagne. Su mère, Catherine Shorter, était pclite-(ille de sir John Shortcr, lordmaire de Londres en 1688, Tannée de la révolution. Ses deux frères, lord Walpole et sir Edouard, ne méritèrent jamais que l'histoire parlât d'eux. Cependant il ne parait pas que son enfance ait beaucoup occupé rattention de son père. Sa sanlé était délicate; sa vie semblait fragile, quoiqu'elle ait duré qualre-vingls ans. Sir Robert était pour ses enfants bon et facile; mais ses goûts et ses affaires laissaient dans son existence pou de place aux tendres soins d'une inquiète

[17J71 HOKACE WALPOLE. 5

paternité. Cétait un homme tout pratique, d*un esprit positif et peu cultivé, gardant toutes ses facultés pour la politique, n'interrompant son travail que par des plai&irs qui paraîtraient aujourd'hui plus dignes d'un gentilhomme campagnard que d^un premier ministre. Il abandonnait donc à sa mère le jeune fils qui conserva toujours pour elle la plus vive tendresse. A dix ans, Fenfant entra*à Técole d'Eton, où son père avait été le compagnon d'études de lord Bolingbroke. Il y rencontra Thomas Gray, le poète lyrique, qui, de soni camarade, devint son ami, et à qui, plus tard^ la seule vue d'Eton dans le lointain devait inspirer une ode touchante et célèbre (il distant prospect of Eton collège)-, Richard West, qui mourut jeune et qui annon« çait^ à les en croire, un talent supérieur pour la poésie ; Thomas Ashtpn, qui se consacra à Téglise et à la prédication. Ils appelèrent Tamitié qu'ils formèrent ensemble la quadruple alliance; mais elle ne devait pas résister au temps et régner à jamais dans son cœur comme celle qui attacha dès Fenfance Horace au fils de la sœur de sa mère, à Henry Seymour Conway, destiné à jouer un rôle distingué dans Tarmée et dans le parle* ment. Condisciple de ce cousin^ dont les qualités personnelles étaient attrayantes^ il s'habitua de bonne heure, quoique plus figé de deux ans, à se dévouer à lui. Il le jugea presque toujours avec une bienveillance voisine de l'admiration et n'éprouva d'ambition que pour lui. Cette amitié est celle qui honore le plus sa vie et qui répond le mieux aux reproches dirigés quelquefois contre la sécheresse de son cœur. On le voit se refroidir ou rompre avec Gray, avec Bentley, avec le poète Mason^ même avec George Montagu, son camarade d'Elon et de Cambridge, auquel devait l'enchainer

6 HORACE WALPOLK. [1734]

sans retour une inlimité de trente ou quarante ans. Son caractère avait ses inégalités; son esprit n'était pas sans ombrages. Pour Gonway^ pour tout ce qui le touche^ pour sa femme^ pour sa fille^ it est constamment le même ; il le suit^ général du ministre, avec anxiété dans la carrière^ et Ton peut dire qu'après la mémoire de son père, la fortune de Gonway fut sa seule passion politique.

En 1734^ Horace était entré à l'université de Cs^- Êridge^ où il avait retrouvé Gray et Montagu. Il pour*suivit ses études à King's Collège; elles n'étaient point finies et il n'avait que vingt ans, lorsqu'il perdit sa mère. Gray, qui écrivait à leur ami commun Richard West léââ août 1737^ interrompt ainsi brusquement sa lettre : « Mais^ pendant que je vous écris, j'apprends la Iri^té nouvelle de la mort de lady Walpole. Pardonnez-moi si la pensée de ce que doit ressentir mon pauvre Horace m'oblige à finir. » Il ressentit en effet vivement cette perte^ ^ dix^sept ans après il s'occupait encore d'élever à sa mère^ dans Westminster, un monument dont il composatt Tinscription. On a déjà vu que ses rapports avec son père n'étaient pas intimes. L'homme d'Ëtat méritait parfaitement l'éloge que lady Jlary Wortley Montagu lui donne dans des vers sur sou portrait ; il était un mari facile. Cependant on a dit quil trouvait que le visage de son troisième fils rappelait trop fidèlement les traits d^un lord Hervey, homme d'un esprit remarquable et frère de celui qui fut le rival de Pope, a Mon père, dit Horace quelque part, ne montrait aucune partialité pour moi. » Et en efi'et il ne parut l'apprécier et presque le connaître que dans les dernièreif années de sa vie, après sa chute éclatante. A peine veuf, il s'était bâté d'épouser la mère d'une fille

mm BORACK WALPOLfi, 7

natiireUe qu'il aimait, qu'il parvint plus tard à faire, par déciaioQ royale , traiter en 0Ue de comte j et qui devint lady Mary Churchill. Quant au jeune bomme^ il eut> par une bonne sinécure^ les moyens de soutenir son rang et d'aller faire sur le oontinent le voyage obligé des débutants de sa condition.

Lé iO mai 1739, il partit, dans la compagnie de Gray, pour Paris^ où il devait retrouver son cousin C(mway. Rien n'annonce que cette fois il ait vu autre chose en France que les objets extérieurs et qu'il y ait appris rien cte plus qu'à mieux parler la langue. Sa oorrespondance de cette époque office peu d'intérêt, y^^ la fin de Tété, les deux amis étaient en Italie. Us visitèrent Rome, Naples, Florence, Venise. Aidé de son compagnon, qui a laissé de ce voyage des lettres et des notes assez intéressantes, Horace acquit le goût des arts, apprit à aimer la peinture et la musique, et se forma même des idées alors nouvelles sur les genres et les âges divers de l'architecture. Hais il est rare qu^un voyage qui se prolonge laisse parfaitement unis deux amis qui le font ensemble. La monotonie d'un commuée exclusif engendre l'ennui, et la gêne résulte de la nécessité de se concerter toujours. Gray et lui finirent par se brouiller et se séparèrent à Reggio. dt J'ai conscience, écrivait Walpole à William Mason trente-deux ans après, que, dans le principe, le tort était de mon efyié. l'étais jeune, trop attaché à mes plaisirs, même, je n'en doute pas, trop enivré par Findulgence , par la vanité et par rinsolence de ma situation de fils d'un premier ministre, pour n'avoir pas manqué de ménagement envers la sensibilité d'un homme que, je rougis do le dire, je savais mon obligé, d^un homme que ma présomption et ma folie m'em*

péchaient de trouver très-supérieur eti talents, quoique j'aie depuis lors seiîli mon infériorité infinie par rapport à lui. Je le traitais insolem nient; il m'aimait^ et je ne le croyais pas. Je lui reprochais la différence qui était entre nous^ tandis qull agissait avec la conviction d'être mon supérieur. Souvent je ne tins aucun compte de son désir de voir tels ou tels lieux, ne voulant pas m'arracher à mes plaisirs pour les visiter^ quoique je lui offrisse de l'y envoyer sans moi. Pardonnez-moi de dire que son caractère n'était pas conciliant, en même temps que je conviens avec vous qu'il aurait eu la conduite la plus amicale que j'aurais eu ridée d'en prendre avantage. Il me dit franchement mes torts ; je déclarai que je n'avais nulle envie de les entendre et que je ne me corrigerais pas. Vous ne serez point étonné qu'avec la dignité do son caractère et la négligence obstinée du mien y la brèche ait dû s'élargir jusqu'à ce que nous devinssions incompatibles, » Mason, qui écrivait la vie de Gray, fut autorisé à y insérer quelques mots dans le même sens^ et d'ailleurs^ longtemps avant la mort du poète, une réconciliation avait rapproché les deux amis de collège. Quoique Tintimité ne soit jamais redevenue parfaite^ car l'un avait beaucoup de raideur et l'autre une certaine irritabilité^ la perte de Gray a inspiré à Walpole une de ses lettres les plus touchantes.

C'est à Florence^ où il résida quelque tcraps> qu'il mena avec le plus de suite et de dissipation la vie du monde. Il y trouva bonne compagnie^ des Françaises spirituelles^ des Anglais d'un commerce agréable « John Cbute^ homme de goût et d'esprit^ qu'il représente comme très-aimable, et M. Mann, plus tard sir Horace Mann^ chez lequel il logeait, et qui, en qualité

[1741] HORàC£ WALPOLE. 9

d*enToyé près la cour de Toscane^ lui faisait avec empressement les honneurs de la résidence. Sous des titres différents, ce diplomate occupa le même poste jusqu'en 1786, sans. reparaître en Angleterre. Walpôle, qui partit bienlôl, ne le revit jamais ; mais il s'était étroitement attaché à lui, et, en revenant à Lon« dres, de Calais où il attendait le vent ou la marée, il . entama avec lui une correspondance qui duraquarantercinq ans. a Je ne me pique p^s défaire celle-ci plus longue , lui écrivait-il longtemps après , le 35 aoât d784> parce que je n'ai pas plus de matière. En bonne conscience, je puis bien me permettre une courte cpUre de temps en témps.^*ai compté combien de let^ 1res je vous ai écrites depuis que j'ai débarqué en Angleterre, en 1741 ; elles se montent, — chose prodigieuse, — à plus de huitcents, et nous nenous sommes pas rencontrés dans ces quaranle-trois ans. Une corres- ; pondance de près d'un demi-siècle n'a pas, jesuppose, sa pareille dans les annales de la poste aux lettres, b ' Cette correspondance, en effet, est un monument unique : elle serait seule parvenue à la postérité, qu'elle assurerait à son auteur une renommée durable. Qu'on y songe, pendant quarante-cinq ans, un homme de beaucoup d'esprit, placé au centre de la société anglaise, persiste à tenir un ami absent au courant de tous les événements du monde où il vit. La politique et la littérature, les intrigues et les plaisirs de son temps, il aborde tout avec complaisance, il raconte tout avec détail, puisqu'il écrit de loin à quelqu'un qui veut tout savoir et qui ne peut. abuser de rien. Qu'on ne s'étonne donc pas si ce recueil est à la fois une lec-, lure piquante et un ouvrage historique : c'est la peinture familière de TAngleterre pendapt un demi-siècle,

et te peintre était un admirateur enthousiaste de H*« de Sévigné.

Horace Walfxde rerint en An^eterre au mois de septembre 1741. U y arrivait pour représenter dans un nouveau parlement^ élu au mois de Juin précédent, le bourg de Callinglon^ dans le CoruouaiHes. H trouva le monde politique fort agité : la crise éclatait où devait succomber son père après tant d'années d'un grand pouvoir. Il faut ici rappeler en peu de mois quelle fut Fadministration de Robert Walpole.

Une réaction s'est faite en faveur de sa mémoire : comme toutes les réactions du monde , elle a dépassé le but. Sans doute Tbistoire ne doit pas confirmer à Walpole le titre injurieux quMI reçut de son vivant, le titre de père de la corruption; mais il ne faut pas non. plus^ comme un écrivain recommandable, lord Dover, rappeler la gloire des whigs. 11 n'inventa pas la corruption, il la trouva tout établie. Au siècle dernier, le parlement d'Angleterre, définitivement promu par la révolution au rang qui lui était dû, ne rencontrait pas dans sa constitution propre de suffisantes garanties contre l'abus de ses justes prérogatives. Trop d^élec* tiens étaient illusoires ou vénales, et le secret de ses débats le dérobait au contrôle de l'opinion; il manquait de responsabilité, condition funeste pour toute puissance en ce monde. Le pouvoir exécutif était sa proie ou son instrument. Pour le prendre ou le garder, tout était permis. Des abus consacrés offraient un prix à toutes les cupidités. L'avarice se cachait derrière l'ambition^ qui ne se cachait de rien. Les mœurs publiques toléraient même ce qui ne s'avouait pas. Les passions que la liberté engendre et nourrit étaient envenimées par les souvenirs et les ressentiments qu'une

révolution récente encore laissait après elle : riutérât liait les majorités que formait Tesprit de parti et que divisait Tintrigue. Walpole ne vidait pas mieux que son temps, et ne songeait nullepient à Taméliorer. Loin dé rêver des réformes, il se [faisait à dire qu'il n'était ni un saint ni un Spartiate. Loin de chercher à supprimer ou à diminuer la corruption, il remployait hardiment, habilement, avfc une sorte de dignité, plus exact à payer ses amis qu'empressé d'acheter ses adversaires, craignant de dégrader le pouvoir s'il permettait qun Ton gagnftt plus à Patlaquer qu'à le servir; mais il n'est pas vrai qu'il ne gouvernât que par la cor* ruption, elle ne saurait être l'unique moyen d'un pou^ voir durable. L'esprit ferme et droit de Walpole, sa connaissance des b(Hnmes, son adresse à les conduire, son expérience des affaires, sa fidélité invariable a sa cause, sa modération dans Texercice du pouvoir comme son opiniâtreté k le conserver, son mépris pour les plaisirs de l'imagination et pour les amusements de la vanité, enfin un certain accord de toutes les qualités utiles qui suffisent à Thomme d'État et qui ne suffiraient pas nu grand homme, voilà ce qui explique, mieux que toutes les déclamations satiriques contre les mœurs parlementaires, voilà ce qui justifie même la réussite et la durée de son administration. L'histoire, en le jugeant, doit tenir compte des circonstances au sein desquelles il a vécu, se rappeler la triste condition des choses humaines, et reconnaître, en le comparant, que la part du bien fut supérieure à celle du mal. La cause des whigs, celle de la révolution de 1688 (e*est la cause même du gouvernement libre), peut opposer son nom à celui des plus sages ministres dont se vante le'|[K>uvoir absolUt Grâce h une habileté de

bon sens plus que de génie^ il est du petit nombre de ceux qui ont prouvé la possibilité de fonder par une révolution et de gouverner dans la liberté; mais il ne faut rien exagérer, Tliomme et le ministre sont sans éclat, et^ comme le dit lord Mahon, il y a entre Chatbam et Walpole la différence de la gloire au succès.

Dévoué dès sa jeunesse à la cause de la monarchie nouvelle^ ou^ comme on parlait alors, de la succession protestante^ secrétaire de la guerre, puis trésorier de la marine sous la reine Anne et le ministère de 60dolpbin^ il quitta le pouvoir avec les whigs* Injuste^ menf accusé, mis à la Tour, il se vit deux fois expulsé du parlement, et n'y rentra qu^après Tavénement de la maison de Brunswick et la chute du cabinet d'Oxford et de Bolingbroke. Nommé payeur-général de Tarmée par Tadministratioti de Townsheud et de Stanhope, il devint bientôt chancelier de Téchiquier et premier lord de la trésorerie (octobre 1715), sans devenir premier ministre, quoiqu'il fût, bien autant que Stanhope, le guide ou le leader de la chambre des communes; mais ce cabinet ne resta pas longtemps uni. Lord Townshend s'aperçut qu'il en était le chef plutôt que le maître, et un jour son mécontentement alla grossir cette réunion de jacobites, de torys et de whigs détachés qui formait l'opposition, en sorte qu'elle se trouva en majorité. Le roi le remercia de ses services, et sa retraite entraîna la démission de Walpole, son beau-frère, et celle de William Pulteûey, secrétaire de la guerre (1717).

Walpole ne tarda pas à devenir l'orateur et le chef redoutable d'une hostile coalition. C'est un moment qui se retrouve dans la vie de presque tous les hommes d'État des pays libres que celui où, au grand scandale

des gens paisibles, ils retournent contre le pouvoir les armes que dans le pouvoir ils'ont eux-mêmes rcpou§sées^ et rallient à tout risque des oppositions diverses pour les conduire en colonne d'attaque à l'assaut du gouvernement. Walpole^ Chatham^ Piit, ont eu de CCS retours offensifs; mais personne plus que le premier ne Ta fait avec une audacieuse résolution. 11 attaqua les armées permanentes^ les lois sur la discipline militaire^ il fit alliance avec les cbefs du jacobitisme qui l'avaient mis en prison; mais, quoique sa réputation ne s'abaissât pas dans Topposition, et qu'il grandît encore comme discuteur parlementaire^ comme debaier, suivant l'expression anglaise, il ne réussit pas à ébranler le ministère de Stanhope et de Sunderland, et il fallut qu'en 17âO il traitât avec eux et même à. de modestes conditions. Il redevint payeur-général^ et Tovrnsbend ne fut qye président du conseil. Bien prit à Walpole qu'un bill imprudent vînt, à l'effet de consolider en un seul fonds toute la dette publique» donner à la Compagnie de la mer du Sud la faculté de racheter avec son papier les huit millions sterling d'annuités créées dans les deux derniers règnes, et^ par le crédit hyperbolique et factice qu'y gagna cette institution, provoquer une crise d'agiotage qui peut se comparer à la crise analogue amenée presque eu même temps par le système de Law dans un pays voisin. Cette illusion d'une richesse imaginaire, exploitée par la crédulité et par la fraude^ fut bientôt suivie d'une réelle ruine et d'une alarme universelle. Tous les yeux se tournèrent vers Walpole, seul jugé capable de restaurer l'ordre financier et le crédit public. Il reprit les fonctions de chancelier de l'Échiquier et devint le maître de la situation (octobre 1720). Peu

14 HORACE WiâLPOLE. [1741]

après, par la mort de Slanbopc, bientôt suivio do celle de Sunderland^ à qui il avait succédé comme premier lord de la trésorerie, il vit son autorité s'ac^ croître encore, et^ sous son influence, la tranquillité renaître dans le parlement et dans le pays. Le parti wbig tout entier fut avec le pouvoir, et les autres par* lis rentrèrent dans le silence. Pendant plusieurs an* nées, rtiistoire parlementaire de la Grande-Bretagne cesse d'ofbir aucun intérêt. L'avènement même du nouveau roi, George II (1797), ne fut pas une crise sé« rieuse : il régna; Walpole gouvernait.

La paix au dehors et la prospérité intérieure, tel

était le programme de son administration, et il le réa^

Usa longtemps avec un succès incontesté; mais il est

rare qu'un pouvoir vieillisse sans déclin. L'habitude

il de réussir Tengourdit; il simagine que, pour être, il

Si

; sufQt d'avoir été; il s'obstine dao^ la serviie imitation de ses propres exemples, et prend à la longue la routine pour Texpérience. Comme un artiste gâté par des succès devenus faciles, il se néglige ou charge sa manière ; ses défauts s'exagèrent, quand ses qualités ont perdu le prestige de la nouveauté. Les choses et les hommes ont beau changer autour de lui, il ne peut se résoudre à en tenir compte, à consulter les nouveaux besoins qui se produisent, à ménager les nouveaux personnages qui s'élèvent. Tout gouvernement fait des fautes, et toute faute nuit. Avec le temps, la somme de celles qu'on a commises augmente, et peu à peu «'accroît avec elle le montant des griefs, le nombre des mécontents, la force des ennemis. Les ressentiments s'accumulent, les hostilités s'agglomèrent, les prétentions se concertent. Aux rivaux humiliés, aux eoUègues congédiés s'unissent et les opposants systé-

[1741] UORAGS WALPOLE. 15

tnaliqaes; et les malveillante en permanence, el les novateurs spéculatifs, et les jeunes ambitieux, ces hommes d'État de l'avenir. Ainsi le pouvoir le mieux assis se sent tout à coup ebanceler en présence d'une masse d^adversaires conjurés qui s^est formée sous ses yeux^ par sa faute et cependant à son insu. Vienne une question favorable, vienne un mouvement d'opi*^ nion qui donne à Tarrnée de l'opposition un cri de guerre et un terrain pour combattre y sa victoire est 4^rtaine.

Walpole avait devant lui le bataillon des jacobites, dirigé même de loin par Bolingbn^e. Que faiUil? U laisse hors du pouvoir son ancien collègue Pulteney, qui bientôt s'entend avec son vieil ennemi. Il avait dans le cabinet deux secrétaires d^État d'une réelle valeur, Carteret et Tov^nshend } tous les deux lui portent ombrage. Le premier fait place en grondant au duc de Nev^castle^ qui peut trahir , mais qui ne sait pas résister; le second est congédié plus tard, après une rupture offensaiite; il ne se venge pas, mais lord Harrington, son successeur, n'apporte ni puissance ni éclat, et le principal ministre semble chercher sa force dans la faiblesse de* ses collègues. Cependant aux dangereuses recrues quil envoie lui-même à Toppo* sition déjà formidable, car elle va du jacobite Shippen au républicain Samuel Sandys, viennent s'unir les Jeunes ^higs, les enfants^ comme il les appelle, et parmi eux brille au premier rang William Pitt avec la verve d*une interopérante éloquence, d'une jeunesse superbe, d'un caractère audacieux, d'une ambition généreuse; William Pitt, qui avait trop de fougue, trop d'emportement, trop de talent peut-être, pour que la froide raison de Walpole aperçât combien il était

redoutable, et rendit justice à une siipériorité qui différait tant de la sienne.

Walpole avait abusé de sa maxime favorite : Quitta non movere. Il arrive à la longue des moments où le repos semble fatiguer les peuples^ où ce qui est tranquille s'agite de soi-même. La paix avait cessé de plaire. Un traité entre TAngleterre et TEspagne accordait aux deux nations le droit de recherche en mer des marchandises de contrebande surJeurs navires respectifs. L'exécution toujours difficile^ toujours irritante, d'une convention semblable excitait de vives plaintes. Le commerce anglais et surtout la puissante Compagnie de la mer du Sud en faisaient grand bruit. On alléguait des iniquités et des violences que ne reconnaissait ni ne réparait la diplomatie flère et indolente du cabinet de Madrid. L'opposition se jeta sur ces griefs et les envenima. Le ministère essaya de pallier le mal par une nouvelle convention, acte incomplet et provisoire qui ajournait les questions à résoudre et qui no calma aucun mécontentement. L'esprit de parti eut beau jeu pour attiser Tirritation générale. Rien ne fut épargné ; on se servit de toutes armes. Cest Tépoque où retentit cette anecdote célèbre que Burke appelait

*la fable des oreilles de Jenkins, On sait que ce patron d'un sloop de la Jamaïque comparut devant un comité du parlement, et raconta qu'ayant été visité par un garde*côte espagnol qui ne trouva à son bord rien de

' prohibé, le capitaine, pour se venger, lui avait coupé une oreille et dit de la porter au roi d'Angleterre, ajoutant que, si Sa Majesté était là, il la traiterait de la même façon. Un membre lui demanda ce qu'il avait senti en ce moment, a En ce moment, répondit-il, je recommandai mon ftme à Dieu et ma cause à mon

pays. — Noas n'avons plus besoin d'alliés pour nous mcllro en état de nous faire justice! s'écria Pulleney; riiistoire de Jenkins nous lèvera une armée de volontaires. D C'était un homme bien éloquent que ce ma* ielot, disait Mirabeau à la Constituante; et il en concluait que le droit de paix et de guerre ne devait pas être laissé aux assemblées.

Le parlement d'Angleterre n'avait pas ce droit; mais l'opinion du dehors pesait sur lui : il pesait avec elle sur le ministère. L'opposition avait rallié ses bataillons divers sous le nom neutre et honoré de patriotes^ et le patriotisme^ ce transport d'écoliers, comme disait WaIpole> réclamait à grands cris la guerre, qui parut bientôt inévitable. Le ministre n'était pas convaincu^ il ne la trouvait ni juste ni politique; mais^ de ce thème d'opposition^ on était parvenu à faire un vœu national : il crut qu'il fallait céder ou se retirer, et il préférait le pouvoir à ses convictions. 11 avait fini, , comme bien des jninistres, par penser qu'avoir la ; majorité était le but et non le moyen. Par lui dirigée d'ailleurs, la guerre lui paraissait moins dangereuse; elle serait moins durable; il l'arrêterait le jour où l'opinion commena>rait à tourner. Il déclara donc la guerre (octobre 1739), tout en se moquant de l'allégresse publique par laquelle cette déclaration fut accueillie, et c*est assurément la plus grande faute de sa vie. L'opposition avait, de mauvaise foi, réclamé la guerre pour le perdre; de mauvaise foi, il accorda la guerre à Topposition pour la désarmer et la compromettre : la guerre ne réussit ni à l'opposition ni à lui.

Conduite sans ardeur et avec une habileté médiocre, elle irrita les sentiments qu'elle était destinée à satisfaire. Les difficultés, les lenteurs, les revers, tout fut

18 HORACE WALPOLK. [1741

imputé an pouvoir. La guerre ne profitait nullement au commerce^ qui Savait réclamée; elle menaçait d'amener à m suite une rupture avec la France^ et cela dans le moment où la prétention de M&rie^Thérèse à l'Empire mettait en feu le continent. La situation devenait sombre et critique, quand il fallut élire un nouveau parlement (1741), et on le réunissait h peine, lorsque Horace Walpoie arrivait d'Italie pour y siéger auprès de son père^ plus que jamais menacé par les partis et la multitude. Expiant le tort d'un caractère trop impérieux, d'une politique trop exclusive, d'une supériorité trop intolérante, d'un orgueil trop confiant^ il voyait toutes les colères amonceler tous les périls sur sa tête> et CCS derniers mots n^étaient pas pris dans ce temps-là pour une pure métaphore. Là haine qu'il inspirait était l'unique lien qui tenait ensemble les oppositions coalisées; sa perte était le but commun, et le cabinet^ le roi^ la majorité même s'aperçurent bientôt qu'il n'y avait à sacrifier qu'un seul homme. Il devenait difficile de garder à cet homme une héroïque fidélité^ et lui-même ne tarda pas à sentir combien est précaire liet trompeur le dévouement des intérêts. Ebranlé déjà par des élections violemment disputées^ ne pouvant, d'après ses calculs^ espérer dans la nouvelle chambre qu'une majorité de 16 voix^ il livra un combat déses« péré que nous laisserons raconter à son fils. Ce dernier a tout écrit à son ami Horace Mann.

« 10 décembre 1741.

a ...« Vous ailes étro presque aussi impatient d'avoir des nouvelles du parlement que moi de Florence. Les lords ont abordé vendredi le discours du roi. Loid Ghesterfiêld a fait un très«beaa discours contre Tadi^esse^ tout dirigé contre la

11741] HORAC£ WALPOLB. 19

maison de Hanovre*. Loitl Cholmlèy* lui a, dit-on, bien répondu. Lord Halifax a très-mal parlé y et la réponse a été faite par le petit lord Raymond^ qui veut toujours lui répondre. Votre ami lord Sandwich a extrêmement outragé Sa GrÂce de Graflon^ qui était souffrant^ et qui s'est jusqu^au bout tenu hors de sa place en le rappelant à l'ordre. C'était indéeenl ^ de la part d'un enfant comme lui , envers un homme de ce rang et de cet âge. Le sang des Fitiroy ne le pardonnera pas aisément'. La cour a eu une maj(»*ité de 41, y compris quelques nouveaux convertis.

a Mardi, nous avons eu le discours^. Il y avait grand désaccord dans le parti. Les jacobites^ avec Shippen et lord Noël Somerset à leur (ète^ étaient pour une division^ Pultney * et les patriotes étaient contre. Le mauvais succès dans la chambre des lords les «tvait efiûrayés. Nous n'avons pas eu de division^ mais une trèsHdiaude bataille entre sir R. (Walpôle) et Pultney. Ce dernier a fait un beau discours^ trèspersonnel^ sur l'état des affaires. Sir R., avec autant de santé, d'entrain > de force et d'autorité que jamais, lui a répondu pendant une heure. Il a dit qu'il y avait longtemps qu'on l'accusait de toutes nos mauvaises fortunes -, mais avait- . il fait naître la guerre d'Allemagne ou voulu la guerre avec l'Espagne? Avait*il tué le défunt empereur ou le roi de Prusse? Ëtait«il le conseiller de«ee prince ou le pmmier

* C'est le lord Chesteriielâ , célèbre par son esprit et psr s«is lettres. Le gouvernement le soupçonnait alors cl*étre eniré en communication avec les Stuarts , depuis que , pour son opposition au bill de reicise, Walpole Tavait destitué de la place de grandmatlre de la maison du roi {lord stewarl of the hoimluM),

1 Probablement le comte de Cbolmondeley.

* Charles Fitzroy, second duc de Grafton ^ était fils d^un fils naturel de Charles IL

* Le diseours de k couronne.

^ Walpole écrit ainsi ce nom, qu'on écrit ordinairement PuHeney.

ministre du roi de Pologne? AvaiUil allamë la guerre entre la Russie et la Suède? Quant à nos troubles intérieurs^ il a dit que toutes les souffrances de la nation étaient dues aux patriotes. A cela ils ont beaucoup ri; mais avait-il besoin d^en chercher les preuves? Il a ajouté qu^on parlait beaucoup d'un équilibre des forces dans le pai'lement^t de desseins formés contre lui. S'il en était ainsi, le plus tôt qu^il saurait à quoi s'en tenir serait le mieux; si donc quelqu'un voulait proposer un jour pour examiner Tétat de la nation^ la motion aurait son appui. M. Pultney Ta faite aussitôt^ sir R. Ta appuyée, et elle est fixée au 21 janvier. Sir B. a répété quelques mots de lord Ghesterlield dans la chambre des pairs : que le temps était venu de dire la vérité^ la franche vérité^ la vérité anglaise, et il a fait quelque allusion à Taccueil que Sa Seigneurie a reçu en France ^ Après ces discours d'une telle importance et de tels hommes, M. Lyttelton s^est levé pour défendre ou plutôt pour flatter lord Chesterfield^ quoique tout le monde eût déjà oublié que son nom avait été prononcé* Danvers, qui est un grossier et rude animal^ mais qui; par-ci par-là ^ lâche quelques traits piquauts, a dit que M. Pultney et sir R. ressemblaient à deux vieux entremetteurs débauchant les jeunes membres.

« Ce jour a été un jour de triomphe ; mais hier (vendredi) les bannières de la victoire ne se sont pas si brillamment déployées. C'était le jour où l'on recevait les pétitions. M. Pultney a présenté une énorme bande de parchemin qu'il ne pouvait, disait-il ^ qu'à peine soulever. C'était la pétition de Westminster, et elle doit êti e discutée mardi prochain^ jour où nous aurons la tête cassée par la populace. Si donc

^ On disait que lord CheslerGeld avail fait le voyage de France pour aller à Avignon demander au duc d'Ormond d*oblenir du prétendant le concours absolu des jacobites dans toutes les mesures que prendrait Topposition contre Walpole.

fl741] HOllA.CE WALPOLE. îl

TOUS n'entendez point pai'ler dé moî par le prochain courrier^ vous conclurez que ma cervelle est un peu endommagée. Après cela, nous avons passé à une pétition du Cornouailles, présentée par sir William Yonge, laquelle a amené un débat et une division où^ ma foi, nous n'avons été que SK contre Si 5. Comment trouvez-vous une majorité de 7 ? L'opposition a triomphé hautement, et elle a eu raison. Une ou deui victoires pareilles, comme disait t^rhus, le membre pour la Macédoine, consommeront notre ruine. Je regarde maintenant que la question est Dov^ning-Street* ou la Tour. Viendrez-vous voir quelqu'un, s'il lui arrive de loger au second endroit? Il s'y trouve mille jolies choses pour vous amuser : les lions, la salle d'armes, la couronne, et la ha^ he qui trancha la tête d^Anne Bullcn. J'ai le projet de demander la chambitî où les deux princes furent étouffés *• Dans les longues soirées d'hiver, lorsque la compagnie manquera, car je ne suppose pas que beaucoup de monde me vienne voir alors, on peut se mettre à griffonner des vers contre Richard au dos voûté et des élégies sur les doux enfants. Si je meurs là, et que mon corps soit jeté dans un bois, je suis ti*op vieux, n'est-ce pas ? pour être enterré par des rougcs-gorgcs.

« Bootle, le chancelier du prince', a fait un tiès-long et stupide discours; après quoi, sir R. Ta appelé et lui a dit : « Frère Bootle, prenez garde de ne pas gagner mon ancien

1 La rue {M'es deWbitehall, oii -étaient, où sont encore Toffice du premier lord de la trésorerie et les principaux ministères.

' Toutes lescuriosUés dont il est ici question, excepté les lions qui ont été transportés au jardin zoologiquc, se voient encore à la Tour de Londres. On sait que c^est dans une cbambre de cet édifice que les enfants d'Edouard lY furent tués par ordre de Richard IIL Cet événement tragique a été Tobjel de beaucoup de fables populaires.

* Sir Thomas Bootle, chancelier du prince de Galles, qui était dans Topposit'^on et qui fut le père de George IIL

n HORACE WALPOLE. [1741]

surnom, —Quel était-il?— Brouillon (Bhmderer). » Vous ne pouvez comprendre combien j^ai été heureux des grands et mérités applaudissements qu'a obtenus le frère de M. Chute,* le légiste. Je n'ai jamais entendu discours plus clair et plus beau. Lorsque je suis rentré : «c Qier monsieur, ai-je dit à sir R.> j'espère que M. Chute gagnera son élection pour Heydon. Ce. serait une grande perte pour vous. » Il m'a répondu : « Nous entendons bien ne pas le perdre. » Moi qui ne me mêle de rien, ni surtout d'élections, et qui ne vsJs point aux comités, je me remue excessivement pour M. Chute'.»

« Mercredi sotr, onze betnre^, 46 décembre 474( .

Rappeles-voQs ce jour.

« NofÂS voilà de la minorité ; entends-tu cela? hé ^! Mon cher enfant^ puisque vous voulez avoir l'explication de ces vilains mots, ils signifient que nous sommes métamorphosés en minorité. C'était le soir où l'on devait choisir un président pour le comité des élections : Gyles Earle^ comme dans les deux derniers parlements^ était nommé par la cour; le docteur Lee, un juriste, par l'opposition, homme d'une honorable réputation. Earle était précédemment de la dépendance du duc d'Ârgyll; il est remarquable par la cupidité et par l'esprit, et il en a largement dépensé de son esprit contre les Écossais et les patriotes. C'était une journée fort attendue, et les deux pai'tis avaient rassemblé toutes îeurs chances. J'excepte environ vingt membres qui sont à Londres, mais qui se réservent pour voter sur une seconde question, s'il peut se manifester une majorité décidée d'un côté ou de

1 Francis Chute, le frère d'un de ses amis de Florence. L*éifc« tion fut cassée-, s En français dans Tonginaf.

[1741] HORACB WALPOLR.

Tantre. N'avei-vôtts pas tu pareille chose dans rhbioire , de ces gens qui ne se soucient pas de se trouver malgré eux du côté le plus faible? Bref > les plus déterminés malades ont été arrachés de leurs lits; le lèle est veau en robe de chambre» Il y avait deux vastes diners à deux tavernes» pour l'un et pour l'autre parti. A six heures nous sommes entrés en séance» &r William Yonge^ appuyé par mon onde Horace, a proposé M. Ëarle$ sir Paul Methuen et sir Watkin Williams Wynn ont proposé le docteur Lee^ et ils Tont emporté à une minorité de quatre^ %iA contre 238^ le plus grand nombrOi je crois^ qui ait jamais perdu une questioni Vous n'avei pas une idée de leur huzsa I Concevei ce que doit être pour eux une victoire après vingt ans entiers de défaites I Nous avons eu un vote de perdu à cause d'un membre arrivé trop tard, un autre qui nous a abandonnés pour avoir été mal traité hier par le due deNB^fcastte* — Ce pourquoi, selon toute probabilité^ il le traitera bien demain , je veux dire pour nous aroir abandonnés» •^^r Thomas Lovrtheri oncle de lord Hartington^ a été apporté par lui, et il a voté contre nous. Le jeune Ross, fils d'un commissaire des douanes^ et sauvé du déshonneur de refuser d'aller aux Antilles^ quand c'était sou tour 9 par sir R», qui lui a donné une lieutenance^ a voté contre nous^ et aussi Tom Hervey^qui est toujours avec nous^ mais qui est fou tout à fait. Et quaud ou lui a demandé pourquoi il nous avait désertés, il a répondu : « Jésus sait ce que je pâise{ Un jour je Uasphème^ et le jour suivant je prie. » Ainsi vous voyes quels accidents nous ont été contrai* res; autrement, nous gagnions notre partie. On nous crie que sir R» a mal fait ses calculs. CSommeni faire des calculs avec des hommes tels que Ross et cinquante autres qu'il pourrait nommer ? Il n'était pas très-agréable d'être regardés en face pour voir comment nous supportions cela. Vous pouvez deviner comment je le supportais, moi qui prends si peu d'inté-

24 HORACE WALPOLE. fl741j

rôt à aucune chose. J'ai eu l'avant-gniât de ce que -je dois attendre de toute sorte de gens. Au monrient oii nous venions de perdre la question^ j'ai fui Texcessive chaleur de la chambre dans le cabinet de TOrafeur^ et il y avait là une quinzaine des nôtres. Un sous-portier cmt qu'une nouvelle question éfait posée^ ce qui n'était pas, ét^ sans nous en avertir, il ferma la porte sur nous. Quand je lui dentandai comment il Osait nous clore de la sorte^ sans nous appeler auparavant^ il me répondit insolemment que c'était son devoir et qu'il le ferait encore. Quelqu'un du parti était venu lui en donner l'ordre, lui disant qu'il serait puni s'il faisait autrement.

c( Sir R. est très-animé et toujours en contrance. J'ai si pet) d'expérience que je ne serai étonné de rien, quelques scènes qui doivent s'ensuivre. Mon cher enfant, nous avons triomphé vingt ans. Est-il étrange qu'enfm la fortune nous délaisse, et ne devions-nous pas toujours nous y attendre, surtout dans ce royaume? On fait grand bruit de Tannée quarante et un, et l'on se promet tous les troubles qui ont commencé il y a cent ans à la même date. J'espère que leur pronostic est faux; mais, en dût-il être ainsi, je saurais être heureux ailleurs. Une réflexion me soutiendra, très-douce, quoique très-mélancolique, c'est que, si notre famille doit être la victime sacrifiée qui la première calmera la discorde , du moins une per^ sonn€y celle de la famille qui avait tout l'intérêt de mon cœur, et qui aurait le plus souffert de notre ruine, est à l'abri, tranquille au-de$sus de la fureur du désordre. Rien dans le monde ne peut désormais atl^eindre son repos.

« Demain et vendredi, nous discutons l'élection de Westminster. Ne soyez pas étonné si jmu* le prochain ordinaire TOUS apprenez que nous l'avons perdue également. Bonne nuit. 0

|17in HORACE WALPOLE. $5

«r Jeudi , six beures, 47 décembre.

a.... Votre ami M. Fane n'a pas «voulu hier soir venir voler pour nous^ et il ne votera pas jusqu'après Téleclion de Westminster ^ Il est entré au parlement par le duc de Bedford et se refuse à le désobliger dans cette occasion. Nous nous étions flattés d'un meilleur succès^ car vendredi dernier, après avoir siégé jusqu'à deux heures du matin, nous avons emporté une élection du G)rnouailles en quatre divisions, la première avec une majorité de six, puis de douze, puis de quatorze, puis enfin de ti*ente-six. Vous ne pouvez imaginer le zèle des jeunes gens de chaque côté. Lord Fitzwilliam, lord Hartington et mon ami Coke, parmi les notices, sont aussi ardents que possible. Lord Quarendon et sir Francis Dashwood sont aussi violents de leur côté. Le premier parle souvent et bien. Mais je ne vous entretiens que du parlement. C'est qu'en vérité nos têtes ne sont remplies que de cette idée, et vous-même n'êtes pas fâché d'être au courant d'affaires si importantes. L'opposition, qui invente toute sorte de moyens pour tuer sir R., projette de nous faire siéger les samedis. Que cela est ignoble, infâme ! quel scandale ! Ne pouvant lo renverser parles moins plausibles moyens, lassas— siner en lui infusant le grand air et l'exercice!

« Il s'est passé une chose étrange samedi dernier, hien étrange, mais bien anglaise. Un certain Nourse, un vieux

* A Westminster, le gouvernement avait porté sir Charles Wager, premier lord de Tamiraulé, el lord SunUon, un des lurds de la trésorerie , contre Tamiral Vernon et Charles Edwin , qu'on appelait Numps Edwin. Les preuiicrs triompiièrent ; mais le public étant fort agité et menaçant, on avait, par Tordre de Sundon, précipité la clôture et fait venir des troupes. La proclamation du résultat s'était faite au milieu des soldats.

96 HORACE WÂLPOLE. [1741]

joueur^ a dit dans un café qu'un membre^ M. Shuttlewortb, ne faisait que semblant d'être malade. On l'a redit à lord Windsor, son ami, qui s'est querellé avec Nourse, et celui-ci lui a envoyé un cartel. Milorda répondu qu'il ne voulait pas se battre avec lui, qui était trop vieux. L'autre réplique qu'il n'est pas trop vieux pour se battre au pistolet. Lord Windsor i^efuse encore. Nourse, furieux, rentre che2 lui et se coupe la: gorge. Voilà une des sottes façons dont les hommes sont faits. D

«Veille de Noël, nu. ,

a •••• Jeudi dernier, je vous ai écrit un mot de notre échec pour l'élection du président du comité. Cet hiver n^est que hauts et bas. Le jour suivant, vendredi, nous avons eu victoire complète. M. Pultney réclama tous les papiers et lettres, etc., de la correspondant entre le roi et la reine da Hongrie et leurs ministres. Sir R. consentit à donner toutes les pièces relatives à cette affaire, en ne demandant d'excep-* tion que pour les lettres écrites par les souverains eux-mêmes. Il y eut division, et nous l'emportâmes à 237 contre 227. Ils demandèrent alors les pièces qui concernent la France, la Prusse et la Hollande. Sir R. les [M'ia de diiSérer la demande 4le celle de la Prusse jusqu'à la fin de janvier, époque où une négociation serait terminée avec cette puissance, qui pourrait la rompre , si elle apprenait qu'on dût la rendre publique H. Pultney persista; mais son obstination, qui pouvait porter un si grand préjudice au public, révolta même ses propres partisans, et sept d'entre eux parlèrent contre lui. Nous gagnâmes la question à 24 voix, et une autre à 21, le samedi d'après. Lundi et mardi , nous sommes arrivés à l'élection de Westminster. Murray ^ a parlé divinement. 11 était leur con-

1 William Murray, si célèbre depuis, comme magistrat du parti de la cour, sous le nom de lord Mansfield. .

1741] HORAOIS WALPOLK. 97

seiL Llojd lui a iiSpondu eilrêmeioent bien; mtis, ea résu« mant les preaves des deux côtés et daos ta réplique^ Murray a été au-dessus de ce qu'on a jamais entendu au barieau. Ce même jour (mardi)^ nous en sommet venua /i juger la cause, et à dix heures nous avons voté et perdu. Ils ont eu 930 voix^ nous 216. L'élection a donc été déclarée nulle. Vous voyce que le nombre quatre leur p<»rte bonheur. Nous avions dans k ville quarante et un membres qui n'ont pu ou voulu venir. Le temps est la pierre de touche des consciences flotlantes. Tous les procédés^ ai-gent^ promesses^ menaces^ tous les moyens de la première année 41 ont été employés , et Tintérêt personnel j sous la forme de membres écossais, même de plusieurs membres anglais, agit au profit de leur parti et au détriment du nôtre. Lord Dojierailc, un jeune Irlandais^ élu par la protection de la cour, s'est vu attaqué par une pétition^ quoique son compétiteur n'ait eu qu'une seule voix. Ce jeune homme a parlé aussi bien qu'homme ait jamais parlé dans sa propre cause. Il a insisté pour que la pétition fût entendue, et il a conclu en déclarant que sa cause même était sa défense et l'impartialité son appui. Savex*vous qu'après cela il est allé s'engager, si Ton retirait la pélitioa, à voter avec eux dans l'atEaire de Westminster? Ses amis lui reprochèi*ent si fortement sa faiblesse, qu.'il en fut fâché et alla irouver H* Pultney pour se dégager. Celui-ci lui dit qu'il avait aa parole et ne la lui rendrait pas, quoique lord Doiieiailc déclarât que c'était contre sa conscience. Et cependant il a voté sur la première question avec eux, et il nous a fait perdre celle de la censure du haut-bailli à une seule voix, car on 4 été cette fois 21 7 contre 31 &. Le changement d'un seul vote aurait produit l'égalité, éi l'Orateur, je suppose, se serait alors prononcé pour le parti de l'indulgence et aurait décidé pour noua* Après cela, H. Pultney, avec une humanité affectée, a consenti seulement à mettre le haut-bailli sous la

garde du sergent d*armes. Puis une majorité de six voix a voté que les soldats qu'on avait envoyé chercher^ après la clôture du poil y pour sauver la vie de lord Sundon^ étaient venus militairement et illégalement ^ et avaient influencé Sélection. En somme^ on a décidé^ comme M. Murray le leur avait dicté^ qu'aucun magistrat civil ^ sous quelque prétexte que ce soit^ fût-il hors d'état de réprimer une émeute à l'aide de la milice et des constables , ne peut appeler le secours de l'armée. N'est-ce pas là faire la besogne des jacobites? Ont-ils une autre idée que de rendre vain l'acte sur les émeutes (not ac/)?Et alors ils pourront se soulever pour le prétendant toutes les fois qu'il leur plaira. Ensuite ils ont fait la motion de punir ie juge Blackerby pour avoir appelé les soldats y et quand on a demandé qu'il çùi être entendu dans sa défense^ ils ont dit qu'il avait déjà confessé son crime. Songez un peu^ sans être accusé, sans savoir ou sans qu'on lui eût dit que c'était un crime, un homme témoigne dans une autre cause^ qui n'est pas la sienne, et puis on appelle cela s'accuser soi* même ! et on le veut condamner en conséquence ! Vous voyez à quelle justice nous devons nous attendre ^ s'ils gagnent actuellement la majorité. Mais un de leurs chefs a trouvé la pilule trop forte à avaler. Sir John Barnard ^ leur a proposé et persuadé d'accorder à l'inculpé un jour pour être entendu. Au total; nous sommes restés en séance jusqu'à quatre heures et demie du matin ^ la plus longue séance qu'on ait jamais vue. Je ne dis rien de moi, car je pouvais h peine parler lorsque je suis sorti; mais sir Robert était aussi bien que possible ^ et parlait avec autant de feu que jamais à quatre heures. Pour aujourd'hui, ils ne le tueront pas; je ne réponds de rien pour ,un autre jour. Quand il est sorti, Whitehead^ Fauteur des

> Membre pour, la Cité, le modèle du marchand anglais, 4ek>n lord Mahoo, très-coosidéré et très-influent dans ropposiiioOt

Mœurs ^, et agent de l'opposition avec un chirui*gien nommé Carey^ a dit : oD — (damnation)!. comme il a l'air bien portant ! B Immédiatement après leur succès, loitl Gage est sorti et a demandé à la ])opulace de ne rien faire; mais hier au soir nous avons eu des feui de joie par toute la ville^ et nous aurons^ je suppose, de grandes émotions de la foule pour la nouvelle élection....

a Sir Robert est très-confiant. J'espère pour lui, pour son honneur et pour la tranquillité de la nation, qu'il l'emportera; mais, dès qu'il aura une majorité assurée, je le presserai vivement de résigner. Il a une constitutiou à durer bien des années s'il jouit do quelque repos. Et pour mon compte (et mes frères sont tous deux d'accofd avec moi), nous désirons de tout notre cœur voir finir son ministère. Si j'en juge par moi-même, ceux qui aspirent à prendre notre place ne désirent pas la fin de tout ceci plus que nous-mêmes. Il est fatigant de supporter tant d'envie et de malveillance sans les mériter» Otium Divos rogo. Mais adieu la politique pour trois semaines. »

« Vendredi 2î janvier 1742.

a Ne vous étonnez pas que je ne vous aie point écrit hier, mon jour accoutumé. Vous aurez pitié de moi, quand vous saurez que j'ai été enfermé dans la chambre des communes jusqu'à une heure du matin. J'en suis sorti plus morl que vif, et j'ai été forcé de laisser sir R. soupei* avec mes frères. 11 était tout entrain et tout feu, 11 dit qu'il est plus jeune que moi, et vraiment je le crois en dépit de ses quarante ans de plus. J'ai mal à la tête ce soir, mais nous nous sommes levés de bonne heure, et si je n'écris pas le soir^ quand trouvcrai-je un moment de libre? Maintenant vous voulez savoir ce que

* Un méchant écrivain poursiiivi pour un poème ^lirique imitulé Maaners,

do HORÂOË WâLPOLK. [I749J

nous avons fait la nuit dernière. Attendes, je voag le dirai tout à rheure en son lieu. Cela a bien été, et grande est la conséquence.—* Mais je vais tout yous eonter.

c Notre congé finissait lundi dernier, et jamais à l'école jç n'ai joui autant des jours de fête; mais les fHNtô finis juiqu'au priitfofnps ^. Mardi (car tous vofes que je vous écris un journal complet), nous avons siégé poiur une élection écossaise,*. J'en viens maintenant à la journée d'hier. Nouii nous sonunes réunis, ne nous attendant pas à de grandes apures. Gnq des nôtres étaient aj^s à Télection de York, et les trois lords Beauclerc aux funérailles de leur mère à Wji:^sor, car cette vieille beauté de Saint- Albans est morte enfin. On comptait sur tout cela pour avoir la majorité^ et vers trois heui*es, lorsque nous pensions à lever la séance, ils ont jeté en avant leurs plus violentes questions,entreautres une motion tendant à obtenir Tautorisation de présenter le bill sur les places (place but), à l'efièt de limiter le nombre des gens en place dans la chambre. On ne s'y est point opposé par bienséance, Tusage étant de le laisser passer aux Communes, et il est rejeté par les lords. Seulement, le colonel Cholmondeley a demandé si le projet était de limiter le nombre de ceux qui avaient des promesses de places, aussi bien que le nombre de ceux qui en occupent actuellement. Il faut vous dire que nous sotomes un vrai conclave. On achète des votes avec des réversions de place au prochain changement de ministère. Lord Gage donnait au café de Tom le compte des change^ ments projeté; Pultney devait être chancelier de l'Échiquier, Chesterfield et Carteret secrétaires d'État. Quelqu'un demanda qui devait être payeur-général*? Numps Edwin, qui

< En français dans le lexte original,

* Céuit uj^e place éaoraiéfpeai lucraiive jasqu*^^ la réforme de Burke.

[1742] HORACK WALPOLE. 31

éUit là , it^KHKlit : « Nous n'avons pas encore pensé à une  petite chose... »

a Ce jeudi dont je vous parle^ à trois heures^ M. Pultney s'est loTé et a demaifdé la formation d'un comité secret de TÎngt et im membres. Cette inquisition^ ce concile des dix ^ devait siéger pour examiner telles personnes et tels papiers qu'il lui plairait^ et se réunir où et quand il le voudrait. P. a beaucoup protesté que la mesure n'était dirigée contre aucune persùnne, mais tendait purement à donner un avis au roi^ et^ sur ce pied-là^ on a débattu la chose jusqu'à dix heures du soir, où lord Perceval a lourdement découvert ce qu'on avait voilé avec tant d'art^ déclarant qu'il entendait voter un comité d'accusation. Sir Robert s'est immédiatement levé ^ et il a protesté qu*il n'await point parlé ^ n'était ce qu'il venait d'entendre en dernier lieu ; mais que cela, il devait le prendre pour lui. Il a dépeint la malice de l'opposition, qui, depuis vingt ans, n'avait pu l'atteindre, et qui en était réduite à cet infôme détour. 11 Fa défiée de l'accuser, demandant seulement que, si elle le faisait, ce fût d'une manière ouverte et loyale. Il a parlé de M. Doddington ^, qui avait appelé son administration infâme, comme d'un homme aimant à se miortifier, lui qui, pendant seize ans, avait condescendu ft supporter sa part de tant d'odieux. Quant à M. Pultney, qui venait de parler une seconde fois, sir A. a dit qu'il avait commencé le débat avec un grand calme, mais qu'il fallait lui rendre justice , il avait fait amende honorable en finissant. En un mot, jamais l'innoceuce ne fut si triomphante.

11 y a eu plusieurs glorieux discours des deux côtés, deux de M. Pultney, ceux de M. W. Pitt et de George Grenville,

*■ Bubb Doddî&gtoD , fameux par ses variations, ses intrigues et ses trabisonSy venait de quitter le poste de lord de la trésorerie. Il a laissé un journal curieux d'une partie de sa vie politique, et il parvint à la pairie un an avant de mourir.

de sir Robert^ de sir W. Yonge^ de HaiTj Fox^ de M. Chute et de Tattorney générale Mon ami Coke, parlant pour la première fois^ Ta fait admirablement bien et a rappelé corn* bien est grande au-dehors la réputation de sir Robert. Sir Francis Dashwôod* a répondu qu'il avait trouvé tout l.e contraire et que les étrangers parlaient fôujours avec mépris du chevalier de Walpole. C'était par trop (ort^ et il a été rappelé à l'ordre; mais il s'en est assez bien tiré en dUant qu'il savait qu'il était contraire à la règle de nommer un membre, mais qu'il ne l'avait fait qu*en répétant les paroles d'un Français impertinent.

(c Mais jamais, de tous les discours, aucun ne fut plus rempli d'esprit que le dernier de M. Pultncy. « J'ai entendu, a-t-il dît, représenter ce comité comme le spectre le plus effrayant. On l'a comparé à tout ce qui est terrible; on l'a comparé à un roi, à l'inquisition; ce sera un comité de sûreté; c'est un comité de danger; je ne sais vraiment ce qu'il doit être. Un gentleman, je crois, l'a appelé un nuage (c'était l'altorney); un nuage! Je me rappelle que Hamlct prend Polonius par la main, et, lui montrant un nuage, lui demande s'il ne trouve pas que cela ressemble à une baleine. » Eh bien ! enfin, nous avons eu une division à onze heures, et ce fameux comité a été rejeté par 253 contre 250, le plus grand nombre qui se soit jamais trouvé dans la chambre et le plus grand nombre qui ait jamais perdu une question.

a C'était le plus choquant spectacle que de voir les mala-*

* George Grenville , beau-frère de Pitt , fut premier ministre en 4763. William Yonge était secrétaire de la guerre. H. Fox, le premier lord HoUand , figura dans plusieurs ministères et fut le père de Charles Fox. L'altorney général se nommait sir Dtidley Ryder.

* Il fut ministre avec lord Bute, et, plus lard, connu sous le nom de lord Le Despencer.

[17i9j HORACE WALPOLE. S8

des et les morts apportés là des deux côtés ^ des gens sur des bëquilles et sir William Gordon sortant de son Ht avec un vésicatoire sur la tête et un morceau de flanelle qui pendait de dessous sa perruque. J'avais à peine pitié de lui à cause de son ingratitude. Le jour d'avant la pétition de Westminster^ sir Charles Wager avait donné un vaisseau à soa fils> et le lendemain le père est venu voter contre lui. Le fils a été renvoyé. depuis; mais on l'a caché au père^ de peur qu'il ne s'absentât. Cependant^ comme nous avons aussi de bonnes âmes dans nos rangs^ un de ses compatriotes est allé le lui dire dans la chambre. Le vieux homme^ qui avait l'air d'un Lazare ressuscité, a supporté le coup très-résolûmentet a dit qu'il savait bien pourquoi on lui donnait cette information, mais qi4je, croyant son pa^s en danger, il ne voulait pas se retirer. Si près de la mort, il. serait indifférent pour lui d'hêtre. mort il y a deux mille ans. ou demain. C'est vraiment un malheur qb'il ■ n'ait pas vécu du temps que celte insensibilité eût été une vertu romaine.

c( Il n'est artifices ni menaces que l'opposition ne mette en pratique. Ils ont menacé un membre de. la suppression d'une survivance pour son fils, s'il ne votait avec eux.. A Totness, il est venu une lettre au maire de la part du prince de Galles et signée par deux lords des siens, pour i-ecomman^ dcr un candidat en opposition avec le solliciteur-général. I^e maire a envoyé, la lettre à sir Robert. On a tii-é des Écossais le plus grand parti. Il y a un jeune Oswald qui s'était engagé . à sir Robert et qui a voté contre lui. Sir R. a envoyé un de ses amis pour le lui reprocher. Au moment ou cette personne, qui avait pris l'engagement pour lui, est entrée dans sa chambre, Oswald lui a dit: a Vous avez été prèsdem'entrai- Yier dans une belle erreur ! Ne m'aviez-vous pas dit que sir Robert aurait la majorité ? »

a Après le débat terminé, M. Pultney avou^ qu'il n'avait

94 HORACE WALPOLE. [I74a]

Jamaie entendu une si belle discu^ion de notre cèté^ et il dit à sir R. :'a En vérité, personne ne s'en acquitte ansri bien que vous. — ^Si foit, répcmdit sir R., Yonge i'ea est acquitté mieux. D M. P. i^eprit : a C'était beau^ mais cela ne valait pas ce que vous avez dit* p Us le reconnaissent tous, et leur plan est maintenent de persuader à sir R. de se retirer avec 'honneur. Toute la soirée^ le bruit a couru par la ville que lui et mon oncle devaient être envoyés a la Tour^ et le peuple a loué dés feiiêti*es dans la Cité pour les voir passer; mais pour cette fois je crois que nous ne donnerons pas le spectacle d'une parade aussi historique.

a Lé soir du comité, mon frère Walpole^ avait reçu deux ou trois invalides dans sa maison^ voulant les conduire dans la chambre par son entrée^ parce qu'ils étsûént trop jpal pour faire le grand tour par Westminster-Hall • Les patriotes, qui ont beaucoup plus d'invention que leiirs prédécesseurs de grecque et romaine mémoire, avaient pris la précaution ie boucher le trou de la serrure avec du saUe. Combien l'éloquence de Tite-Live eût été embarrassée^ s'il y avait eu des portes de derrière et des trous de serrure au temple de la ^Concorde!

4f II y a peu de jours, un état des officiers en garnison k Port- Mabon a été produit devant la chaml»e des loi-ds. Malheureusement il parait que les deux tiers du régiment se sont trouvés absents. Le duc d'Argyll a dit : « Un semblable état est un libelle contre le gouvememont. n Et de tous lés assistants^ celui qui s'est levé est le duc de Newcastle, pour tomber d'accord avec lâi. Rappelez-voua ce que je vous aï dit déjà une fois de son union avec Carteret,.«

a L'autre soir^ l'évêque de Canterbury était avec sir

1 Robert, lord Walpole, était audileur de TËchiquier et habilait, en cette qualité , une maison attenante au bâtiment de la chambre des communes. .

[174^ HOBACE WALPOLE. 35

Robert 9 et^ en b'eo allant il lui dit : c Monaienr, je lisait dernièrenent de Thou ; il parle d*un rainistre poursuivi looglefisps par ses ennemis ^ et qui les vainquit à la in. La raison qu'il en donne est : Quia se non dêêtruU, »

c fjondres, i fôvrîern41-t.

fit Je suis malheureux de n'avoir pas plus de temps pour vous écrire, surtout quand vous devez avoir besoin d'en tant apprendre de ce que j'ai à vous dire ; mais pour huit ou quinse jours je serai si fort affairé, que j'aurai peine à savoir ce que je dis. Je suis assis à voms écrire, recevant toute la ville qui vient en foule dans cetle maison. Sir Robert a déjà eu trois levers ce matin, et les salons sont encore encombrés, et l'en* coiabrement vient jusqu'à moi. Vous croirec que c'est le prélude de quelque victoire. Eien au contraire, lorsque vous recevrez cette lettre, il n'y aura plus de sir Robert Walpole* Vous devint le comiaitre à l'avenir sous le titre de comte d*Orford. L'autre nom, si odieux à l'envie, expire la semaiu prochaine avec son ministère.

« Comme explication de ce changement, je vous dirai que la semaine dernière nous avons délibéré, dans la chambre des communes, sur l'élection de Chippenham^ à propos de laquelle Jack Fred^ick et son beau-frère. M* Hume, pétitionnaient de notre cdté contre sir Edmuiid Thomas et M. Baynton Rolt. Les deux partis en avaient fait la question décisive; mais tous nos gens ne furent pas également fidèles, et, sur la question préjudicielle, nous n'eûmes que deux cent trente-cinq voix contre deux cent trente-six; ainsi nous per* ^mes d'une voix. Depuis ce jour, mes frères, mon oncle, iBOi et quelques-uns de ses amis particuliers , nous avons persuadé à sir R. de résigner, H est resté indécis jusqu'à dimanche soir. Mardi, nous devions finir la question de

35 HORACE WALPOLE. [V:il]

cette élection^ et nous l'avons perdue à seize voix. Sur quoi, sirR. a déclaré à quelques intimes dans la chambre sa rése- • lution de se retirer^ et il en avait le malin envoyé prévenir le prince de Galles. Il est entendu par les chefs du parti qu^on n'entreprendra rien de plus contre lui. Hier (mercredi) , le roi a ajourné les deux chambres pour une quinzaine^ afin de faire les arrangements. La semaine prochaine, sir R. donne sa démission et va à la chambre des lords. Le seul changement arrêté jusqu'ici , c'est que lord Wilmington ^ra à la tête de la trésorerie^ mais d'innombrables autres mutations et bouleversements doivent suivre. Le prince fera son rac-> commodément, et les whigs-patriotes entreront. H y a eu quelques feux de joie hier au soir^ mais ils étaient fort peu à la mode (unfashionabk)^ car jamais ministre tombé ne fut aussi entouré. Lorsqu'il a baisé la main du roi pour prendre son premier congés le roi s'est jeté à son col, a pleuré^ i'a embrassé et lui a demandé à le voir souvent. H restera à Londres^ et soutiendra le ministère dans la chambre des lords. »

Voilà les scènes du drame appelé gouvernement représenta Ut. Peut-être trouvera-l-on aujourd'hui quelque plaisir à ce spectacle.

Non quia vexari qucmquam est jiicunda voluptas, Sed quibus ipse malis careas quia cernera suave est.

Spencer Complon, comte de Wilmington^ qui de président du conseil passa au titre^ au titre seulement de premier ministre, fut désigné par Walpole, qui cependant ne conseilla ce choix au roi George If qu^après avoir fait offrir à Pulteney la mission de con\poser un ministère; mais^ indécis dans Taction^ embarrassé de ses engagements^ sentant Lien queToppo*

fl742] HORAC£ WALPOLE. 87

sition avaii promis par-delà sa puissance, Pulteney déclina la première place^ s'inquiétant d'une seule chose, c'est qu'elle n'échût pas à lord Carteret, qui dut se contenter du poste de secrétaire d'État. Le duc de Newcastle restait avec tout le monde, et le chancelier lord Hardwicke, qui, ainsi que lui, s'était conduit en vue d'un tel dénoûment, n'hésita pas à conservera un cabinet de coalition Tauloriié de sa sagesse et de son expérience. La chambre des communes était, comme on le voit, faiblement représentée dans le pouvoir, car Sandys, nommé chancelier de l'Échiquier, comptait peu. De là devait naître un jour la fortune de Henry Pelham, qui ne voulut rien de la dépouille de Walpole, et resta payeur-général de l'armée. Pulteney, qui promettait de soutenir et se flattait de conduire le ministère, vit bientôt qu'il aurait trop de responsabilité pour trop peu de pouvoir, et se laissa persuader de demander la pairie, qu'il accepta ensuite en hésitant « J'ai tourné la clef sur lui, s'écria Walpole» qui lui avait valu cette faveur, b Et quand, à la fin de la session, le nouveau comte de Bath vint prendre séance à la chambre haute, le nouveau comte d'0£ford traversa la salie, et lui dit : « Eh bien, milord, nous voilà donc ici les deux garçons les plus insignifiants de l'Angleterre. »

La chute du ministre trpp longtemps puissant devait désarmer ses ennemis ; elle ne désarma pas la multitude. Le peuple, disait-on, demandait vengeance. La nouvelle majorité aurait été fort embarrassée de lui donner satisfaf^tion. Quelques hommes implacables par nature ou peut-être par calcul, insistaient bien pour une accusation, tout au moins pour une enquête. On fit même passer à trois voix de majorité la création d'un

eomité chargé d*y procéder, et ce jour (23 mars), Horace Walpole prit la parole pour la première fois. Il pro- Bonça pour la défense de scm père (Quelques mois préparés et mesurés, qu'il nous a coBserrés dans une de ses lettres, et que loua M. Pitt en combattant ses conclusions. Les apparences furent quelque temps menaçantes ; on prononçait des mots sévères, violents. Le comité était hostile en majorité , et les souvenirs des procédés de la guerre civile n'étaient pas tellement ^flPacés, qu'on ne pût concevoir des doutes inquiétants sur le sort d'un ministre poursuivi parle cri populaire ; mais le temps apaisa les haines en détournant la défa^ veur publique sur les hommes que l'opposition cédait au pouvoir. Trahi par quelques-uns, Walpole trouva des amis fidèles. Les crimes qu'on lui imputait étaient imaginaires; les reproches fondés ne purent être justfflés, ou portaient sur des faits autorisés par cent exen»ples, imités par ses successeurs. On eût , en le frappant, atteint les ministres qu^m appuyait, et lorsquV près trote ou quatre mois de recherches minutieuses et de vains débats, le comité fit son rapport, la futilité 4es conclusions parut ridicule. « C'est un rapport qu'il faut imprimer, disait-on, car autrement le roi ne pourrait le lire, et c'est une lecture qui lui fera plaisir. »

Walpole était vengé. Au tour de ses ennemis de compter avec ropiuioa. Son âls apprenait à se moquer du monde ]^olitique. Cette première expérience des affaires eut sur lui une dul'able iii^fluence. Elle ne le détacha pas de la cause ni de la constitution que son père avait servie ; mais elle lui inspira tout à la fois un grand dédain pour le public^ des ressentiments contre certains hommes d'État, de la défiance envers tous, et le goût de les peindre plus que de les Imiter. Son début

m'^l BORACK WALP€(EJB. 39

eoQime erateor lui laissa un bon «ooTenir^ mais peu d'enyie de reecMmneiicer. Son lour d'esprit et peut-être sa cQs^itutmi délicate ne lui promettaient pas les succès de la tribun^ et Too dit qu'il ne parla que deux Ga trois fois pendant les iriugi-sept ans qu'il si^ea sur les bancs parlementaires* Il n'aTait rien de cette force et de cette égalité de tempérament^ de ce fonds de bonne huutôur qui s'uniâaait^ chexson père, à Tacti^ité ardente d'une infatigable ambition. Il faut qu'anv^ bomme d'État ait à la fois de grandes passons et une' grande indiffàrenee.

Mais^ si Horace Walpole ne ressemblait nullement à son père^ il le comprenait, il Vadmirait^ et le dévoue* ment qu'il lui montra dans ces occasions critiques dut le rapprocha et le faire> pour ainsi dire, connaître de lui. Le vieux ministre avait trop de pénétration pour ne pas apprécier à sa manière le {^us distingué où plutôt loseul distingué de ses ftls. Dans sa retraite, i! se plut à Favoir aiq>rès de lui ; il Tentretint des souvenirs de sa vie^ qui n'ont pas tous été perdus pour l'histoire^ grâce aux lettres et aux mémoires du jeune confident. Il l'obligeait à faire d'assez longs séjours à Houghton, dans le cbâteau qu'il avait b&ti en Norfolk, et qui devint sa résidence de prédilection. La magnificence du lieu^ la dispositicm d'une belle bibliothèque^ la vue d'une [précieuse collection de tableaux, ne dédommageaient pas toujours'Horace de Fennui attaché pour un bel esprit difficile et mondain à la vie de campagne de la vieille Angleterre. Lord Orford avait tes anciennes moeurs; c'éteit^ dit lady Mary Wortbley Montagu^

The gay companîon and favourite guest.

U %Tait ^é^tt dans^ les aSures, et lum dans le monde ;

il aimait les exercices en plein air^ les longs repas, les conversations franches et joyeuses, et son esprit^ plus vif que délicat, s'y plaisait aux accès d'une gaieté que son fils devait souvent trouver grossière, a Quand Walpole ne parle pas d'affaires, disait un de ses contemporains, il parle de femmes. La politique ou Fobscénité, voilà son goût. »

Horace écrivait d'Houghton à M. Chute (SO août K 743) :

« J ai chaque jour devant mes yeux de lamentables exem-* pies des qualité? stupéfiantes du bœuf, de l'aie et du vin.... Je m'imagine voir journellement des hommes qui sont des montagnes de roaslbeef..» Pourquoi pas? Je jm*crais que je n'aperçois aucune différence entre un counirxi gentleman et un' aloyau... Bien mieux, l'aloyau ne fait pas autant de questions. Oh ! mon cher monsieur, ne trouvez-vous pas que les neuf dixièmes de ce monde ne sont bons qu'à vous faire désirer d'être du dixième restant? Je suis si loin de m'accoutumer à l'humaine espèce en vivant avec elle, que ma férocité naturelle et ma sauvagerie ne font qu'empirer chaque jour. Us m'excèdent , ils me fatiguent; je ne sais que faire d'eux, je ne sais que leur dire. J'ouvre à grand bruit les

fenêtres et me figure que je manque d'air. Quand je puis me saUver, je me déshabille, et je crois avoir encore du monde dans mes poches, dans mes cheveux, sur mes épaules... • C'est, j'en ai peur, que je deviens vieux; mais il me semble à la lettre avoir tué un homme qui s'appelait Ennui, car son spectre est toujours devant moi. On dit qu'il n'y a pas de mot anglais pour dire ennui. Je pense que vous pouvez le traduire le plus littéralement possible par ce qu'on appelle <k entretenir le monde » ou « faire les honneurs, o Cela consiste à rester assis une heure avec quelqu'un que vous ne connaissez pas et dont vous ne vous souciez pas, à lui parler

du vent el du temps qu'il fait, à lui adresser mille sottes questions qui toutes commencent par : a Je pense que vous vivez beaucoup à la campagne » ou « je pense que vous n'aimez pas ceci ou cela. y> Oh ! c'est épouvantable ! Je vous dirai ce qui est délicieux^ — le Dominiquin! Mon cher monsieur^ si jamais il y eut un Dominiquin, si jamais il y eut un tableau original, celui-là en esl un. Je suis parfaitement heureux, car mon père en est aussi transporté que moi; il Ta fait suspendre dans la galerie où sont tous ses tableaux les plus capitaux, et lui-même convient que celui-là les bat tous, excepté les deux Guide. ï>

Il s'agit d'un tableau que Mann avait envoyé d'Italie * et qu'Horace donnait à son père. Il s'efforçait de lui inspirer ou de lui supposer ses goûts. À Houghton, il fit une fois un sermon sur la peinture et le prêcha devant le comte d'Orford et son chapelain, homélie composée pour la conversion des incrédules sur ce texte : « Us ont des yeux et ils ne voient point, » et bientôt après (août 1743) il écrivit et dédia à son père, sous le titre d^JEdes Walpolianœ^ une description de Houghton-Hall et des collections qu'on y admirait C'est un catalogue raisonné, entremêlé de réflexions et de citations, dans le genre des ouvrages qu'il avait lus en Italie, sur les palais et les galeries célèbres de Rome, de Venise et de Florence. La callection de Walpole n^existe plus en Angleterre ; elle fut vendue en 1780 par son petit-fils, qui était fou et ruiné, au grand désespoir de son fils, qui eût mis à la conserver son orgueil de famille. L'impératrice de Russie l'acheta 45,000

* La Vierge et V enfant Jésus, Les deux Guide étaieni une Ado* ration des Bergers et une Assemblée des docteurs de V Eglise discutara Vimmaculée œnception.

42 HORACE WALPOLfi. * [1743]

livres sterlÎBg; elle contenait de très-belles <^boses^ peut-être Toriginal de la Joouide de Léonard de Yitici. hG&Mdes Weipelianm ne peuvent plus guère intéresser que ceux qui s^oocupent de l'histoire des ouvragés de i^art ; mais la prétace mérite encore d'être lue : elle contient quelques vues sur les destinées de la peinture depuis Tantiquité et une appréciation des écoles principales et des grands maîtres dans les temps modernes. On peut ne pas souscrire à tous les jugements de Tauteur : on peut le trouver injuste pour Mkhel^Ânge qu'évidemment il ne sent pas, trop enthousiaste de Carlo Maratti et des Carrache, trop prévenu en faveur du Guide et de l'école de Bologne , trop sévère pour Andréa del Sàrto, et même pour Vécole hollandaise ; mais ce qu'il dit de Raphaël, du Corrége, du Titien, de Lesueur, de Claude Lorrain, peut se dire encore, elles connaisseurs aimeront à discuter cette conclusion :

« Je puis admirer la grâce et le fini exquis du Corrége, .mais je ne puis fermer les yeux sur son dessin fautif et contournée Tadmire ki grâc« plus majestueuse du Parmesan, mais je voudrais que la longueur des membres et des cols qui forme^ ces airs gi'acieux fût naturelle. 11 manquait au Titien d'avoir vu Tantîque, au Poussin d'avoir vu Titien. Lesueur, que je regarde commie égal au Poussin pour le dessin et l'expression, et comme le second après Raphaël pour les grandes conceptions de ses tètes et de ses attitudes, manquait de coloris comme le premi«f et n'avait pas les belles draperies du dernier. L'Atbane n'a jamais peint un tableau où il n'y eût des figures ràides et sans grâce, et, n'ayant pi'esque jamais réussi dans les grands sujets, il doit être effacé de la liste des peintres parfaits* Le Dominiquin, dont on s'accorde à regarder la Communion de saint Jérôme comme le second

{17451 QOiUCfi WALFOLB. 4è

tableau iju'il y ait au moade^ était généralement cru de couleur^ dur de contours^ et manquait de la science du clairobscur. En un mot^ dans paon opinion^ toutes les qualités du peintre paifait ne se sont jamais rencontrées que dans Raphêl, le Guide et Annibal Carrac^k »

Dans les arts comnoie en beaucoup d'autres choses^ tlorace Walpole avait du goût plutôt qu^un jBxcellent goût. Il faut le louer d'avoir éveillé le sentiment du beau chez ses compatriotes^ de Tavoir dirigé vers des objets méconnus ou négligés, en leur apprenant à comprendre des beautés de styles divers ou de diflërentes époques. Une vraie originalité et même un léger penchant au paradoxe lui servirent à devancer et à exciter en divers genres le mouvement des esprits. Par exemple^ ces collections que la richesse et la puissance britannique commençaient à former pouvaient bien être un luxe plus qu'un plaisir pour cette aristocratie, qui ressemble par quelques côtés à celle de Rome. Plus d'un pair du royaume aurait dit peut-être le mot de Mummius à Coriuthe» On ne sait si lord Orford jouissait bien savamment des richesses accumulées dans le château qu'il avait élevé sur l'emplacement de la modeste maison de ses pères : il ne voyait là, je sup^^ pose, que les décorations de sa grandeur; mais son fils^ qui puisait dans ses conversations intimes tant de souvenirs destinés à défrayer d'amusants mémoires^ devait en échange l«ii offrir des jugemQnts> des com* paraisons ou des réQexions ingénieuses qui entr'ou* vraient aux yeux d'un vieux ministre le monde enchanté des choses de l'imagination.

Cependant les jours de Aobert Walpole étaient comptés. Il mourut de la pierre le ?8 mars 1745, ayant

assez vécu pour voir ropinion revenir à lui. C'était la conduite de ses successeurs qui la lui ramenait. Tous rimitaient sans le faire oublier.

Lord Orford en mourant ne laissa pas une fortune proportionnée aux suppositions enyieuses de ses enne^ mis. 11 devait plus d'un million de francs, et son revenu foncier était estimé nominalement à deux cent mille. Son fils aine, qui héritait du titre et du domaine, et qui devait, six ans après, mourir fort dérangé, aurait été tout à fait gêné sans son oisive et productive place d'auditeur de l'Échiquier. C'était presque exclusivement aux dépens du trésor public que Walpole avait pourvu ses deux autres fils, sir Edouard et Horace. On sera peut-être curieux de connaître comment était constituée la fortune d'un troisième filé de premier ministre, et ce que permettaient alors les mœurs publiques et des usages qui n'ont pas encore complètement disparu. Horace reçut par testament 5,000 livres sterling d'argent comptant, qu'il ^ne toucha pas en entier, et la jouissance temporaire de la maison où son père mourut, dans Ârlington-Street, et qu'il avait encore pour trente-six ans. Ainsi doté et dans sa condition^ le jeune homme eût été pauvre, si les sinécures n'y avaient mis ordre. Il avait reçu dans son enfance deux petites places qu'il garda toujours^ celles de clerc des extraits et de contrôleur du grand rouleau de l'Échiquier, qui lui rapportaient 300 livres par an. À vingt ans^ il fut nommé huissier de TÉchiquier, titre qui valait annuellement de 1,800 à 2,000 liv., et il y joignit un revenu de la moitié sur l'office de collecteur de la douane, accordé pour la vie à son père et à ses deux aines. Toutes ces [ilaces étant données par lettres-patentes {patent placé), c'est-à-dire par un brevet irrévocable, consti -

ri745] HORACE WALPOLE. 45

tuaient pour le titulaire une sorte de propriété : toutes étaient des sinécures^ ou du moins le peu de fonctions qu'elles imposaient étaient exercées par un suppléant (depuly). Quelles étaient^ par exemple, les fonctions de Fhuissier de TÉchiquier ? D'abord ouvrir et fermer les portes de rÉchiquier, ce qui aurait, à la rigueur, obligé le titulaire à se tenir de garde aux audiences du premier lord de la trésorerie, en ^autorisant même à percevoir un droit sur chaque visiteur, faculté dont Horace Walpole, dans un mémoire justificatif, se défend d'avoir jamais usé. Mais le principal revenu résultait de l'obligation de fournir à l'Échiquier le papier et les objets de bureau nécessaires, apparemment d'après un tarif ou un forfait avantageux^ car Walpole ne nie pas qu'une certaine année il en ait tiré 4,200 livres, c'està-dire 105,000 francs. Voilà donc le lot d'un cadet de famille ministérielle^ qui n'a jamais rempli aucun emploi^ qui n'a rien été que membre des communes. Et cette situation , regardée longtemps comme toute naturelle^ pouvait très-bien s'avouer. S'il fut une fois obligé de l'expliquer au public, c'est vers 1782, quand les idées de réforme commencèrent à poindre. Les sources occultes de revenus prélevés sur les fonds destinés à l'entretien, à la défense, à la grandeur de l'État, furent alors découvertes en plein parlement, et Burke avait entamé cette guerre aux abus qui dure encore. On a depuis beaucoup supprimé, beaucoup réduit. Ces dernières vingt années ont fait beaucoup; mais ou dit que tout n'est pas fini, et la sévérité de M. Hume n'a jamais eu complète satisfaction '.

* M. Hume, mort celle année (1855), après une longue et utile carrière parlementaire. Il élait un partisan obstiné de Téconomie dans les dépenses de rÉtat.

46 HORAOS WALPOLE. [1745]

Grâce à ces singuliers usages» Horace^ sans patrhmoine» n'était pas saûs fortune. 11 ne se plaignit jamais de la sienne; il en usa agréablement^ quelquefois noblement) témoin les jours où il la mit aux ordres de M*^® Du Deffand et du général Gonway. Gomme il ne se maria point, il fut riche toute sa vie, et ne le devint guère plus, quand sur ses vieux jours il réunit les titres et les débris des biens de rainé de sa famille. Il n'était ni prodigue ni magniQque^ mais il tenait à mener facilement la vie du grand monde, en se passant les fantaisies d'un homme qui aime également en toutes choses le beau, le joli et le curieux. Son rang et son nom le plaçaient naturellement au milieu de la meilleure compagnie de Londres. On y avait beaucoup d'esprit alors; le règne de la reine Anne avait répandu Tamour des lettres ; d'éminents écrivains, en se mêlant soit aux affaires, soit aux luttes de la presse» soit aux plaisirs de la société, avaient propagé jusqu^au sein de l'aristocratie régnante Testime et Tadmiration du talent. Les Pope avaient trouvé des Bolingbroke. Toutefois cet esprit du monde, encore que cultivé et brillant, n'excluait ni les travaux ni les passions de la politique, et ôtaii peu de chose à cette vigueur native du tempérament moral des Anglais. L'énergie du caractère national se montrait dans les entreprises audacieuses, dans les luttes opiniâtres de la vie pubhque et même dans les plaisirs violents ou les hardis excès d'une société libre et riche qui ne relevait en tout que de ses volontés. En même temps, les développements du commerce, Ténormité des traitements et des pensioiis, l'usage et Tabus du crédit, la spéculation effrontée sur les fonds, les marchés et les emprunts, commençaient d'accumuler les valeurs mobilières dans

[17451 HOKACE WALPOLE. 47

quelques mains puissantes et de former ces grandes fortunes qui ne cessent pas d'étonner notre pauvreté. La dette de l'État, immense pour le temps, était un capital toiyours réalisable et toujours productif que se partageaient les habiles^ et^ malgré la cherté toujours croissante, le luxe ne se ralentissait pas; mais il avait quelque chose de la solidité de la société dont il était la parure. Les manoirs de famille, les grands parcs^ les collections de livres^ de tableaux et d'antiquités, les vieilles et précieuses vaisselles d'or et d'argent, tojis ces trésors durables qui font partie de Tapanage patri-^ monial, étaient chaque jour plus appréciés, plus recherchés, et TAngleterre commençait à devenir ce qu'elle devait être chaque jour davantage, le dépôt de toutes les richesses transportaMes de Tunivers.

Voilà le monde dans lequel entre le jeune Walpole. Il n'en a pas toutes les passions; il lui manque cette vigueur physique et morale qui permet de jouir avec plénitude de tous les biens de la vie et d'exercer dans toute leur étendue les facultés de notre nature. Il comprendra donc finement ce monde où il doit vivre, il saura Tobserver et le peindre> mais il ne le dominera pas; il n'en sera ni le maître ni l'esclave; il se con« Imitera de l'amuser et de Tinstruire; il lui donnera des goûts et des idées. On peut trouver encore en Angleterre des traces intellectuelles de son passage. . En toutes choses, il fut ce qu'on peut appeler un amateur» Nous ne Tavons vu s'intéresser à la politique qu'à la suitid de son père. La fidélité à ce grand souve-* nir ou à quelques amitiés le maintint quelque temps et ranima seul dans la carrière; mai^, moqueur et délicat, attaché à ses aises, à ses manies, il ne pouvait respirer à pleine poitrine dans cette atmosphère orageuse.

48 HORACE WALPOLE. [ÎIA^]

Témoin du combat^ il jugeail les coups et n'aurait su ni les porter ni les parer. Dans le monde même, il eut des penchants^ non des passions. 11 ne rechercha aucun plaisir avec excès. Il aima les arts, les livres, les bâtiments, les jardins; il s'y connaissait, mais en rien' il n^était artiste et se montrait plus critique que créateur. Il toucha à rérudition, mais il ne s'y plongea pas, et, quoiqu'il essayât d'y porter Texactitude et la précision, il n'y prétendait ni à l'étendue ni à la profondeur, se piquant toujours de paresse et d'ignorance. Enfin la littérature même l'a plus diverti qu'occupé; sa poésie ne s'élève pas au-dessus des vers de société, et ses ouj^ vrages d'imagination, pour n'être pas sans mérite, ne Il sont rien de plus que de brillants passe-temps. Une certaine solidité manque à tout ce qu'il compose; il ne saurait communiquer à ses œuvres faciles ce que donne seule la force de la méditation ou celle de l'émotion; il ne faut les considérer que comme d'heureuses tentatives qui ont excité à mieux faire. On ne saurait, au reste, priser moins haut le métier d'auteur; il semble tout à la fois craindre la responsabilité, fuir le pédantisme, dédaigner l'inutilité pratique de Técrivain de profession. La peur de la critique est, avec un fonds d'aristocratique vanité, pour beaucoup dans ce travers, celui de tous ses travers qui a le mieux mérité le reproche d'affectation adressé par M. Macaulay àson i esprit, à son caractère, à sa vie. On ne fait rien tout à Ifait bien, si Ton ne s'y met tout entier. Ne nous étonnons donc pas si Walpole, distingué en tant de choses^ u'est comme auteur supérieur en aucune* Ses œuvres sont remarquables presque toujours, jamais excellent tes, ou plutôt il n'a dû exceller que dans un genre, celui où il est permis de toucher à tout et interdit dc^

rien approfondir^ où la variété des tons doit s'unir à la diversité des sujets, où Ton peut être superflciel à propos et décider avec de l'esprit ce qui veut de Tétude et de Texpérience^ où rien n'est défendu, excepté de s'appesantir et de s'étendre^ où tout est permis^ même le parfait^ même le sublime^ pourvu qu'on ne les ait pas cherchés et qu'on les rencontre en passant. On devine que je veux parler du genre épistolaire.

Horace Walpole, à vingt-cinq ans^ avait vu, dans la lutte où succomba son père, toutes les passions publiques soulevées, sans de grandes causes, contre un |X)uvoir qu'il aimait : il avait appris à connaître re3|>rit de parti. Il lui restait à savoir comment l'opposition se dément en touchant aux affaires : celle de 1742 n'y manqua pas. Son gouvernement ne justifia pas sa victoire. On maintint ce qu'on avait attaqué ; on recommença ce qu'on avait blâmé ; on mérita toutes les accusations qu'on avait portées. Ces disparates, trop communes en ce monde, suggèrent presque toujours aux esprits superficiels et satiriques les conclusions du scepticisme; ils cessent de croire aux principes, ne pouvant plus croire aux hommes. Si cependant Walpole jugea son temps avec une incrédulité moqueuse, s'il douta toute sa vie de la sincérité des orateurs populaires, si toute sa vie il fit du mot de patriotisme le synonyme d'hypocrisie, il ne devint pas l'ennemi. des institutions nationales, il ne trouva pas que les torts des personnes fussent la condamnation des choses, et il garda son attachement de tradition et de famille aux auteurs et aux principes de la révolution. C'était un wbig fidèle, même passionné. Quoique partisan de la maison de Hanovre, quoique indulgent même pour George 111, il parle plus que légèrement des princeS/ çt

M) HORACE WALPOLfi. [1745]

s'expiiqtte sur le compte de là royauté av^ utie liberté presque républteaiti^. « Mes principes ne pourront jamais devenir moiiarchit|Utês ^ » écrivail-il entote eh 1766, et Ton a cité souvent ce qui! raconte à George Montagu : <t Je ^ous citris assez tehig pour me pardon^ ner ; mais des deux côtés de mon lit j'ai suspendu Magna Charta et la sentence de Charles !•% au bas de laquelle j'ai écrit Mejor Ckarta, car je penste que, sans la seconde, la première, par le temps présent, serait de très^médiocre importance. » Ainsi ce frivole homme du monde , cet élégant oisif qui se piquait peu de rigorisme et d'inflexibilité, ne se dégoûta pas, poulr qùel**ques mécomptes, des lois de son pays : il se contenta d'en juger sévèrement le* mœurs^ Il se vengea sur les vices et les ridicules de son époque. Il lui arrive de parler de sa nation comme de la plus extravagante de ; , toutes. Il a écrit un essai pour prouver que les Anglais f sont incompréhensibles^ Le contraste des sérieuses pas** sions d'un peuple libre avec les futiles travers d'une société raffinée est pour lui un perpétuel sujet de malignes observations : on croirait par moments qu'il ne méprise rien tant que l'Angleterre ; mais, lieureusement pour ses compatriotes, il voyagea en France.

Attendons^nous donc à le voir dénigrer à plaisir les administrations qui se succéderont sous ses yeux. Ce n'est pas qu'il les attaque par ses votes ; il ne se presse point de passer dans l'opposition ; il ne dément pas le nom qu'il porte, et ce n'est pas au pouvoir qu'il en veut. Après son père, la politique du gouvernement resta dans le sens de la révolution conservatrice de 1688 : à cela il ne pouvait trouver à redire ; mais on ne réformait aucun abus ; la corruption gardait son Biveau. Seuleoient ceux à qui elle profitait la trou-^

a7<5j HOHACË WALPOLB. 51

\ateiii ^eellente^ «près l'avoir condamnée. Walpoie m

se lassait pas de le leur rappeler. Il n'oubliait qu^uno chose , c'est qu^en les jugeant il condamnait sou- . vent lui-même, à son tour, ce quMl avait autrefois approuvé.

On sait qu'à la mort de lord Wilmington (1743), le frère du duc de Ne'v^castle, Henry Pelbani, était devenu premier ministre, et cela par les conseils du comte d'Orford, qui réussit de nouveau à évincer Pulteney* 11 eut même encore, avant de mourir, le plaisir d'aider le cabinet à se délivrer de lord Granville, qui conserva seulement une secrète influence auprès du roi, et une administration terne et prudente se forma, qui gouverna paisiblement TAngleterre jusqu^en 1754. On a nommé Pelbam un diminutif de Walpoie j il n'avait, en effet, qu'une réduction des talents de son modèle, dont il atténuait les défauts aussi bien que les qualités. Moinâ décidé , moins courageux , mais moins tyrannique et moins confiant, il sut amortir toute opposition. On eût dit que les partis avaient abdiqué. Horace ne pouvait revenir de cet apaisement général ; il en arrivait à douter de la réalité des passions humaines, et, poursuivant d'un ressentiment fidèle les vainqueurs et les déserteurs de son père , il aimait à les voir se démentir et s'abaisser sous la domination médiocre qu'ils subissaient sans envie , car c'est quelquefois une consolation que d'être dispensé de lever les yeux pour regarder le pouvoir.

De grandes affaires échurent cependant à cette administration sans grandeur. Elle eut au dehors une guerre sérieuse à soutenir, au dedans une sérieuse rébellion à réprimer. En 1745, là fortune des armes était favorable à la France :' c'était l'année de la bataille

'de Fontenoy; un bruit courait que le détroit serait franclii.

« C'est tout à fait la mode, écrit Walpole, que de parler de l'arrivée des Français. Nul n'y voit autre chose qu'un sujet de conversation^ et non matière à précaution. Vous rappelez-vous qu'un biniit s'étant répandu que la peste était dans la Cité> tout le monde courut à la maison où elle était pour la voir ? Vous remarquerez que je ris aussi, car je ne voudrais pas^ pour le monde entier, être assez âésanglaisé pour faire autrement. Je suis persuadé que si le comte de Saxe était avec dix mille hommes à une journée de marche de Londres^ le peuple louerait des fenêtres à Charing-Cross et à Gheapside pour le voir passer. C'est notre trait" caracléristique que de prendre les dangers pour des spectacles et les malheurs pour des curiosités, d

Tout se réduisit à la descente en Ecosse du fils du prétendant. Son entreprise, qui ne fut en définitive qu'une aventure romanesque, débuta assez brillamnient pour donner l'alarme à Londres.

« C'est qu'en vérité, monsieur Montagu, ceci n'est pas plaisant. Je serais singulièrement ennuyé d'être un martyr de loyauté en habit râpé, grelottant dans une antichambre à Hanovre, ou réduit à enseigner le latin et l'anglais aux jeunes princes de Copenhague.... M'écrirez-vous quelquefois dans mon grenier de Herenhausen ?... Lord Granville et sa faction s'obstinent à persuader au roi que l'affaire n'est d'aucune conséquence, et, pour le duc de Newcastle, il est content quand les rebelles font des progrès, comme réfutation des assertions de Granville. o

Mais Tesprit public se réveilla, et le duc de Cumberland ga^a la bataille de CuUoden le 16 avril i746«

[1746] HOBACE WALPOLE. 5»

Depuis ce jour, il n'a plus été question des Stuarts. Un ministère indécis et divisé sauva TÉtat, quoiqu'il eût Tair de ne pouvoir se sauver lui-même, a M. Pelham est en détresse^ dit Walpole, avec d'énormes majorités. » Lord Granville parvint en effet à le supplanter pendant deux jours et à former ce cabinet éphémère qu'on appela par ironie la longue administration. Walpole s^en constitua l'historiographe, et son récit de ce coup d'intrigue est une de ses plus amusantes lettres. Dans d'autres du même tomps^ il raconte avec une émouvante vérité le procès et le supplice des lords écossais pris les armes à la main. C'est un grand tableau d'histoire, que nous regrettons de ne pouvoir encadrer ici; mais^ si nous le suivions dans toutes les scènes de la politique qu'il a vues et retracées, cette étude serait sans fin^ et cependant nous n'en aurions pas épuisé le sujet, car la politique n'était pas l'unique affaire de Walpole. Il était surtout un homme du monde, et il peint la société aussi bien qu'il Tobserve. Pour le connaître tout entier, il faudrait donc, quand il sort de Westminster, le suivre à l'Opéra ou au Yauxhall ; il faudrait l'entendre parler de la beauté des deux miss Gunning, des bons mots de Selv^yn et de Chesterfield, des caprices de Lad y Townshend et de Lady Caroline Petersbam; mais ce serait là encore un récit infini, et tenant pour accordé que notre héros vivait dans la meilleure compagnie de Londres, également habile à l'amuser, à la juger, à la décrire, j'arrive brusquement au grand événement de sa vie. Dans le mois de mai de 1747, il acheta Strawberry-Hill.

Pour peu qu'on ait passé huit jours en Angleterre, on a yu Richmond, et, si l'on a vu Richmond, on a remonté le cours tranquille de la Tamise, qui, d'un

M IfORACS WALPOUEv [lUI]

large bras de mer agile et noirci |)ar éans ces mHè vaisseaux pressés entre deux lignes immenses de xak^ gasios couleur de suie, devient, à quelques milles de Londres, une jolie rivière toute champêtre, dont les eaux limpides et lentes baignent à pleins bords deux rives d'un vert éclatant. Là les yeux enchantés n'aper* çoivent qu'humides prairies^ arbres épds^ élégantes habitalions, en&n le plus riche paysage de TAngle^ terre noyant ses masses de Terdure et de (rateheur danstsette vapeur bleuâtrequi prête à la campagne uii charme fantastique. Sur la rive gauche^ en fece de ia colline de Riehmond dont Thompsoii a chanté la vue et les ombrages, s'étend le bourg de Twickenham, illustré par la présence de Bacon et de Pope^ et qui a offert, hélas ! plus d'une fois^ un riant adle à de nobles exilés. On aurait peine à compter les «ouvenlrs qui illustrent ce lieu. L^ grands noms éé l'Âingleterre historique et littéraire s^y trouvent à èhaque pas ; et là beauté du site est la perfection du paytoge atiglais. Là, sur celte allée de jardin qu'on appelle la route de Hampton^Co\irt^ il y avait, cent ans avant nous, une chétive maison des champs, séparée de la rivière pa^ deux ou trois prés. Elle avait été bâtie en 16d8 par le cocher d'un grand séigneur> puis habitée successive-^ ment par un poète, par Un évéque^ par des pairs du royaume, et elle Tétait enfin {^r une ma^hande fort en vogue à Londres, et qui la vendit à Walpole comme un des joujoux dont elle faisait le commerce. Du moins s'en empâra4-il avec une joie d'enfatît, charmé d'avoir beaucoup à créer, car il n'y trouvait guère à conserver que la place, l'herbe et la vue. Il commença par lui donner^ au lieu du nom vulgaire de Ghqpp'd Sbraw-^ll, un nom qu'il découvrit dans quelque

[174S] HORAOJS WALPOLË. &5

vieux iitr^, celui da Strawberry-Hill (colline aux fraises), et il s'occupa sans délai d'en faire une résidence à soQ grét Une description complète et minulieuse nous serait facile* Comme il passa vingt-K^inq ans à l'agrandir, à Tembêllir, et toute sa vie à Tadmirer, ses lettres sont une continuelle peinture tantôt du site, tantôt du jardin^ tantôt du bâtiment, avec toutes les merveilles et toutes les frivolités qu'il y avait réunies. Ses projets^ ses travaux, ses plantations, ses con« structions^ la distribution des appartements^ les détails de Tameublenient, il explique tout à ses amis ; il demande leur avis^ emploie leur talent, appelle des artistes et ne proclame son <£uvre finie qu'après Tannée 177!^. Aibrs il ne peut résister au plaisir d'é^ crire et enfin d'imprimer une De^riptioH de laviUa de M. Horace Walpok. Ce sont de nouvelles Mdes WcUpeUaneBy qui ne lui donnèrent que du plaisir; tandis qu'il eut la douleur de voir un jour Houghton abandonné et dépouillé de ses plus nobles ornements, il jouit jusqu'à la fin de Stravrberry dans tout Son éclat. Le précieux mobilier n'en a disparu qu^il y a quelques années, à la voix du cri«ur public, et la maison est restée debout, quoique dégradée^ car c'était un bâtiment de fantaisie, une fabrique de jatxlin plutôt qu'un manoir durable. Elle dépérit à vue d'ceil; cependant on en peut juger encore rarchftecture. La postérité) à laquelle, par des écrits durables, Walpole a recommandé son oeuvre de prédilection> a beaucoup rabattu de l'admiration qu'il aurait voulu lui en sug^ gérer. Elle trouva que le ^uvenir du maître du lieu vaut mieux que le lieu lai*même, et elle n^en peut guère aimer qœ ce qu'il n^a pas fait et ce que le temps ne détruit pas, le paysage; mais> telle qu'elle est, cette

habitation est un monument dans l'histoire de Fart des jardins^ de cet art si cher aux Anglais, et le seul dans lequel ils soient des maîtres. Walpole s*y connaissait. Il élait lié avec Kent, le célèbre dessinateur des parcs de son temps. II a écrit sur Tart dont il l'appelle le Calvin, pour l'avoir réformé, un essai traduit par le duc de Nivernais^ et qui se lit encore avec un vrai plaisir. Une partie intéressante de sa correspondance contient le récit de ses voyages dans quelquesuns des grands châteaux et des lieux pittoresques de TAngleterre : les sites et les fleurs^ les arbres et les eauX; les ruines et les maisons^ les tableaux, les sculptures, les meubles, tout attire ses regards, tout provoque ses réflexions. Nul doute que ses entretiens et ses lettres n'aient contribué à ranimer, à répandre et à diriger ce goût des Anglais pour les souvenirs du passé et pour les beautés de la campagne, quia couvert leur pays d'habitations curieuses comme Thistolre^ charmantes comme la nature.

Strawberry-Hill était sans histoire ; mais la vue n'avait besoin que d'être encadrée par des massifs, et le jardin était fort joli^ trop orné cependant, car le propriétaire aimait les bagatelles; c^était un des faibles de son esprit. A ses admirations il mêlait des caprices, et il parle de ses poissons rouges avec autant de complaisance que de ses bustes antiques. C'est un peu ce goût pour le singulier et l'artificiel qui la porta à transformer un rustique cottage en monument gothique. Il eut le premier^ un des premiers du moins, Pidée de relever ce style d'architecture du discrédit où l'avait jeté l'imitation des Italiens. Il en sentait vaguement les mérites, il en comprenait les raisons et les ori* gines^ il en étudiait même les âges et les formes, et il

commençait, il cherchait du moins cette science du gothique qui s'est retrouvée après lui et qui fut une mode ayant d^être une science. Lorsqu'un genre s'éta* blit^ lorsqu'une école se forme, il est rare qu'elle débute par le beau et par le vrai. Ceux qui ouvrent le chemin sont sujets à s'égarer^ et l'exagération, chose siugulière, précède souvent la simplicité. Les idées d'Horace Walpole sur Tart gothique paraissent assez saines lorsqu'il écrite sa critique est judicieuse^ ses admirations motivées, et il a bien apprécié plusieurs des monuments laissés par le moyen âge sur le sol bri^ tannique. Mais la pensée de fabriquer du gothique en petite de l'appliquer aux usages modernes, n'est pas à Tabri de la censure; elle est d'une exécution difOcile, et ôlle a donné naissance à bien des essais lamentables. Le sien même est médiocrement heureux. Cet édifice en plâtre, avec ses tours, ses créneaux, ses galeries, ses ornements pointus, est un pastiche indécis et mesquin, lourd et maniéré, un peu château, un' peu chapelle, une vraie décoration de théâtre,qui lui servait à signer inditréremment ses lettres le lord ou Vabbé de Strawberry-HilI. De là sont venues d'innombrables imitations qui n'avaient même plus le mérite d'être l'œuvre d'une manie originale. Certaines formes, belles dans les grandes proportions, convenables dans un édifice sérieux, assorties à une destination religieuse ou guerrière, ont été transportées dans la médiocrité de nos habitations domestiques, et les motifs d'architecture qu'admettait une église ou une forteresse ont figuré dans une laiterie ou décoré un .colombier. Le château de Walpole ne prétend pas même à l'illusion de la réalité; il nY'st pas construit en matériaux solides. C'est une croquante féodale qui aurait besoin d'être

S8 HORACE WALPOL». [1747]

scmyent recrépie, souvent repeinte, fort inférieure aui derniers progrès de I*arl rétrospectif dont elle est no

début. Cet art oontestaUe, on>Ka perfectionné sans

cesser d'en abuser. Abbotsford, par exemple, où Walter Scolt a tour à four transporté et imité de précieux débris de l'abbaye de Melrose, est un spécimen plus heureux de cette sorte de rénovation archéologique. La magnificence d'Eaton-Hall, château gothique moderne des Grosvenor, dans le voisinage de Chester, étonne les yeux éblouis. Des architectes intelligents ont reproduit avec un vrai succès le style anglo-normand dans quelques-unes des nombreuses églises élevées depuis ces derniers trente ans, et quoiqu'on puisse reprocher un peu de monotonie à son excessive richesse, le nouveau palais des deux chambres de parlement est un de ces monuments grandioses qui illustrent un artiste et honorent une nation.

Mais il faut se rappeler que Walpole commençait. En cela comme en beaucoup d'autres choses, il donnait réveil. Peut-être le gothique lui plaisait-il, parce que c'est ce que les gens du métier appellent un style amusant. Il s'amusait beaucoup, en effet, à Strawberry. Autels antiques, sculptures romaines, colonnettes ou moutures arrachées à d^anciens châteaux ou à de vieux monastères, armures, lampes, vitraux, H mêlait tout avec des escaliers, des cheminées, des fenêtres, des plafonds qu'il faisait dessiner par des artistes modernes, et il form'ait un assemblage incohérent de styles et de genres où se disputaient, confondus, le factice et le réel. A côté des objets d'un art véritable que sir Horace Mann lui envoyait de Florence, à côté ^es tableaux d'Holbein ou de Van Dyck, des bronzes de Cîellini, des émaux de Petitot, il accumulait des curio-

[1747] HOiltAC£ WALPOU. «0

sites de bric-^-brac et toutes ce» raretés TuTgaires qu'on recherche eiM^ore ai^ourd'hui, et qui me semUent plus fsutei^ po«r une bautique que pour un musée.

a On pourra^ dit-il dans la préface de son ouvrage sur StraY^berry^ trouver un plaisir d'un moment dans la lecture de ce catalogue « A d'autres il procurera une autre sorte de satisfaction^ celle de la critique. Dans une maison qui nonseulement affecte une architecture surannée^ mais qui prétend à l'observation du costume jusque dans l'ameublement, le mélange des portraits modernes, de la porcelaine française et de la sculpture grecque et romaine peut paraître hétérogène; mais^ eQ vérité, je n'ai pas entendu faire une maison gothique au point d'en exclure la commodité et les raffinements actuels du luxe. Le dessin de l'intérieur et de l'extérieur est strictement ancien^ mais les décorations sont mo^ dernes. C'est le vers de Pope :

Go&lttqii^ Yatîeaii 4e k Gcèce et de Rooie.

Nos ancêtres n'auraient-ils pas, avant la réformation de ^architecture^ déposé dans leurs sombres châteaux d^antiques statues et de beaux tableaux, des vases de prix et des porcelaines d\)rnement, s'ils en avaient possédé ? Mais je ne prétends pas défendre par des arguments une maison de fantaisie; elle a été bâtie poifr satisfaire mon goût et, dans une certaine mesure, pour réaliser mes propres visions. J'ai décrit ce qu'elle contient ; si je pouvais décrire la riante, mais tranquille scène ou elle est placée, et ajouter la beauté du paysage au caractère romantique du manoir, ce tableau ferait naître des sensations plus agréables qu'une sèche nomenclature de curiosités. »

Quoi qu'il eiat soit, Strawberr^Bill devint la passtoÉi de son B^tre. Il fit bientôt à ce lieu feTori une renom-

60 HORACE WALPOLE. [irs^J

mée qui le mit à la mode. Non-seulement il y recevait des amiS; des voisins ^ notamment Kilty Clive, une actrice célèbre et spirituelle, qui habitait Twickenham^ et pour laquelle il eut^ dit-on^ un penchant un peu plus vif que le goût de Tesprit et du talent; mais les beautés en vogue^ des orateurs célèbres^ des étrangers de distinction ;^ surtout des femmes françaises auxquelles il adressait des madrigaux et dontil se moquait dans ses lettres, venaient faire à Strawberry-Hill des parties de curiosité et de conversation.

C'est là quil concentra tous ses goûts. Il animait ce séjour par la diversité des études et des plaisirs. Un des premiers qu'il se donna fut d*y établir une imprimerie. Il nimprimait pas lui-même, mais il regardait faive. De ssk presse sont sortis quelques ouvrages tirés à peu d'exemplaires et encore recherchés des curieux. Il commença par deux odes inédites de son ami Thomas Gray (1757); il se fit même éditeur d'ouvrages ancienf^, d'un Lucain^ par exemple, annoté par Bentley. Le plus souvent, il n'imprimait que des opuscules de société^ les siens ou ceux de ses amis; mais ce goût de typographie le conduisit à de plus sérieuses compositions. Pendant longtemps, il n'avait fait que de petits vers, rarement jolis, souvent médiocres^ ou des essais anonymes, insérés dans le journaV the World, modeste successeur dos recueils fondés par les Steele et les Addison. Celaient en général des fictions satiriques sur les mœurs et les événements du jour, et quelquesunes eurent du succès; mais le piquant en est fort émoussé. Ce genre d'ouvrages ne satisfaisait pas d'ailleurs l'esprit de recherche, la curiosité savante, que Tamour des arts et des choses du passé avait fini par lui inspirer. 11 y avait en lui du connaisseur et de

[1797] HORACE WALPOl.E. 61

Tantiquaire; il aimait les monuments historiques, il quittait sans regret ses porcelaines de Saxe ou du Japon pour étudier une généalogie ou comparer des portraits de famille. Il eut d'abord Tidée de faire, avec une exactitude d'érudil, une édition des Mémoires de Grammont : ce livre plaisait infiniment à son genre d'esprit^ qui goûtait Texquis, ne craignait pas le hasardé f et pouvait descendre jusqu'à la mauvaise frivolité, quand il avait épuisé la bonne. Les Mémoires de Grammont y avec le rare mérite d'être écrits par un Écossais dans le meilleur français^ ont encore ce trait singulier de représenter TAngleterre à la française. Hamiilon semble ne connaître que Versailles et juger la cour de Charles II en courtisan de Louis XIV; il parle de son propre pays comme un étranger^ et Ton croirait) en le suivant^ voyager en Angleterre avec Saint-Évremond ou Bussy - Rabutin ; mais Touvrage n'en est pas moins piquant pour avoir |'air d'un roman historique^ où Ton ne sait ce qui domine de Thistoire ou du roman. Pour achever de donner à ces Mémoires une couleur de fiction, les premiers imprimeurs avaient étrangement défiguré les PàOms des lieux et des personnes^ et, pour un Anglais^ la société qu'on y dépeint était vraiment méconnaissable. Walpole entreprit de tout rectifier^ de tout écluircir, et nous lui devons le premier essai d'une édition classique du livre que Cliampfort appelait ironiquement le bréviaire de la noblesse française. On peut croire que le personnage du comte Hamilton était fort du goût de son éditeur^ et que, sans se ravouer> il n'était pas éloigné de se modeler sur lui. Écrire avec légèreté , observer avec finesse^ avoir du talent autant qu'un homme du monde en peut montrer sans changer de condition, telle fut

99 HORACE WALPOLK. [l'^S?!

TamlHtîon eonstante deWalpole^ et on leToit s*atta« eber de furéférence aux auteurs qui ont en le mérite sans le métier^ et qui sont arrivés à la renommée sans faire état de la pour^iivre. De là son enthonsiasn^ pour M"** de Sévigné. C'est lui qui^ en écrÎTant^ imagina de l'invoquer sous le nom de Notre-Iktme iê$ Rockers. En tous genres^ il recherdie dans les livres UQJe ne sais quoi d^aristocratique qui ne sente pas ta fNTofession littéraire. Peut-^étre est-ce pour cela que, de nos grands écrivains de son temps, il n'apprécia vra>« Hïent que Montesquieu, Certes^ de hautes raisons justi» aéraient cette préférence : la sagacité profonde de Vhahite observateur des affaires humaines^ ne pouvait lui éctiapp^; le célèbre tabl^u qu'il a fart de TAn* gleterre devait gagner son cœur de whig ; mais je suis persuadé que Tallure dégagée^ le ton é^^rammatique d^ grand publiciste, sonexees^f sdn d'éviter la pédanterie, son ^égapce nn peu cherchée^ entraient aussi pour beaucoup dans l'admiration de Walpole , et ce n'est pas lui qui eût ref^rocbé à VEsprit des Lms de rappeler les Lettres persanes. Il a^ lui aussi, dans quelques-uns de ses essais, employé la ôclion, pratiqué Part des allusions^ caché la satire politique sous un voile imaginaire. En tout, son goût pour la littérature française est capricieux. Quoique accusé souvent de gallicisme dans ses idées et dans son style, il ne trouve pas à son gré nos classiques du xvii' siècle; il juge nos poètes dédaigneusement^ et pourtant sa sévérité vaut encore mieux que son indulgence. Combien il est dif* iBcile d'opii^r sur une littérature étrangère^ sans coramettre de ces erreurs énormes qui donneraient des doutes sur Taniversalité des règle» du goût t Oit IV mour du joli ne peut^il pas^ égarer celui^^là même qui

fnsSJ HORAOK WALPOLB. 61

esi fait ^r sentir le beftiit Passons à l'admirateur de H""* de Séyigné et d'Antoine Hamitton le cas quMl fait de Ikirivaax^ car ^ifin c'est un obserTateur d'une vue très-fine, et Marianne est un charmant roman ; ipais, en passant parMarivaux,Walpole arrive. ...devinez...., à €rébillon fils : il ie trouve si admirable , qu'il donne soixante gainées pour avoir son portrait.

C'est une alliance souvent malheureuse que celle de l'esprit du monde et de la manie d'écrire. Walpole, qui n'eut pas trop à s'en plaindre pour son propre wmpte^ céda sans doute au désir de se trouver d'illustres prédécesseurs^ quand il conçut l'idée du livre qu'il intitula ; Catalogue des auteurs royaux et nobks de ï Angleterre avec la liste de leurs ouvrage (1758^ C'e^t un recueil de courts articles de biographie et de critique sur tous les rois^ princes ou pairs qui ont écrit, a commencer par Richard Cœur-de~Lion , qui aurait, chose assez étrange, fait des vers dans la langue des troubadours, jusqu*à ceux des contemporains de l'auteur qui tournaient bien ou mal des pamphlets ou des chansons. La lecture d'un tel ouvrage ne peut être fort divertissante, quoiqu'il soit écrit avec une élégante brièveté. On ne sait trop quel but s'est proposé Fauteur, s'il n'a cédé à ses pendiants d'archéologie aristocratique et au simple plaisir de chercher de grands noms dans de vieux livres, car sa critique ne se laisse séduire ni par le titre ni par le rang. Sa justice littéraire est égale pour tous, et donne raison à une remarque de Waiter Scott : c'est qu'il serait difficile de dresser, par aucun procédé de classification, une liste de pareil nombre d'auteurs plébéiens qui en contint aussi peu dont le génie fut digne de quelque souvenir.

Walpoie fut mieux inspiré dans le choix d'an autre

«lyet d'ouvrage qui tient cependant aussi du catalogue. Un graveur de Londres, George Verlue, qui consacrait son burin à la reproduction de l'œuvre des maîtres de la peinture anglaise, avait eu l'idée d'écrire leur histoire, ou tout au moins un catalogue critique de leurs tableaux. Il ne manquait pas d'instruction , Bt il avait passé beaucoup de temps à recueillir des documents ; mai^ il élait mort avant de commencer, et Walpole avait acheté tous ses papiers à sa veuve. Le sujet rentrait dans ses études. Il s'agissait d'art et de (Souvenirs. Il mit en ordre tous ces matériaux, les compléta par ses propres recherches, rédigea de nouveau toutes les notes laissées par Vertue, et fit, sous le titre modeste de Anecdots of Painling, une histoire de la peinture en Angleterre (1762). La contrée, il en convient, a produit peu de bons artistes, et c'est pour cette raison que leur histoire ne mérite que le titre d'anecdotes ; mais peutêtre, en composant leur biographie, en jugeant leurs talents, éveillera-t-il le goût d'un siècle qui devrait être favorable aux arts. 11 leur manque les encouragements du public, l'enthousiasme de la foule, une destination nationale, et c'est pour essayer de leur gagner tout cela que l'auteur écrit. L'ouvrage dénote d'attentives recherches et un goût exercé. On doit remarquer les premiers chapitres sur les origines de la peinture moderne et les articles consacrés à Holbein, à Rubens, à Van Dyck, à Inigo Jones, à sir Peter Lily, à Wren, à Kneller, à Hogarth, car il mêle les architectes. aux peintres. En efTet, tous les arts du dessin se tiennent. Aussi^ cherchant toujours à compléter un livre qu'il corrigea sans cesse, il y s^outa par la suite un dernier volume sur la gravure, et dès le principe il y avait inséré un chapitre étendu sur l'histoire 4e l'art des jardins

modernes. C'est là qu'on trouve ce trait souvent cité : a Quand un Français parle du jardin d'Éden, il pense à Versailles. »

De pareils travaux n'arrachaient pas Walpole à la vie du monde; ils entretenaient au contraire son esprit des idées qui devaient faire le fond de ses conversations. On en peut juger parce qu'il écrit à ses correspondants. Montagu^ vivant beaucoup à la campagne^ se connais* sait en parcs et en beaux châteaux. John Chute s'entendait aux arts^ et son opinion était comptée^ quand il fallait juger d'un bâtiment ou d'un portrait, d'une ruine historique ou du dessin d'un candélabre. Cray était devenu un poète éminent, mais il étudiait assidûment l'histoire dans les monuments autant que dans les livres. Bentley^ fils du savant célèbre, avec une érudition héréditaire^ unissait un certain talent à manier le crayon et le pinceau, et on lui doit quelques gravures qui décorent, médiocrement il est vrai, Içs ouvrages et les éditions de son protecteur. Même dans ces salons où Walpole passait tout le temps qu'il ne donnait ni à Strawberry ni au parlement, dans ces parties de plaisir au Ranelagh^ dans ces dîners et ces soupers brillants, à l'Opéra où il admirait en amateur habile la musique italienne et la danse française^ pense-t-on qu'il ne fit pas la légère propagande de ses goûts et de ses idées ? et ce causeur renommé ne devaitil pas mettre à la mode tout ce qui amusait son esprit? Le mélange remarquable que font les Anglais de la conservation du vieux et de la recherche de l'original, ce concours piquant d'archéologie et d'innovation qui les caractérise dans l'art comme dans la politique, qui produit des choses excellentes et des choses bigarres, qui çxpliqiie les grandeurs et les puérilités

i 9 flORACS WALPOLE. [1764]

de cette société incomparable^ ne ddiril pas quelque chose , surtout en ce qui touche les superfluités élégantes de la vie, au dilettantisme de Walpole? et n'a4il pas eu de bonne heure, comme homme d'esprit paradoxal, quelques-unes des idées qui sont devenue les .lieux communs du génie national?

Mais, pendant qu'il s'amusait ainsi ^ le gouvernement avait marché, et les afTaires publiques changeaient de face. Nous avons laissé Pelham dominant et Topposition silencieuse. La paix de 1749 avait comblé tous les vœux. Cinq ans se passèrent d'indifférence publique et de quiétude ministérielle» Le parlement semblait unanime, car les deux personnages qui auraient pu le diviser, et dont la rivalité secrète se trahissait quelquefois, sentaient chacun le besoin de ménager le gouvernement, auquel Tun et Vautre s'étaient rattaches, attendant Toccasion, lente à paraître, de le dominer. Fox était secrétaire de la guerre, et Pitt se^contentait du poste lucratif de payeur-général. Quoique ces situations n'imposassent pas alors une aussi rigoureuse solidarité avec le cabinet qu'on l'exige aujourd'hui, l'un et l'autre se contenaient en rongeant leur frein, lorsque la mort inopinée de Pelham vint leur rendre la liberté (1754). Ce fut comme le réveil de toutes les ambitions.

Au premier moment, la plus mesquine dé toutes l'emporta ; le duc de Newcastle succéda à son frère. Ce personnage jouissait du privilège d'exciter les railleries, non-seulement de Walpole, qui ne le pouvait soutPrir, mais de tous les gens d'esprit de son temps. Ses ridicules ont passé à la postérité , et l'histoire continue de se moquer de lui. Bavard , timide, ignorant, > {)Iein de petitesses et de manies, il a cependant été près

[1754] UORAC8 WALPOLE. «7

de quarante ans minisire ; il a fait partie de plusieurs cabinets dont deux, celui de Robert Walpole et celui de Pitt^ ont laissé une grande renommée. Il a su céder à propos la première place à son frère , plus capable et moins connu, et dont il demeura le fidèle et rutile auxiliaire. Enfin lui-même il parvint à ce rang suprême. Attaqué d^abord, puis ménagé, recherché par les plus habiles et les plus éclatants de ses riyaux, il fut forcé sans doute de traiter successivement avec eux, mais il les força également à transiger avec lui , et il sut tour à tour les exclure, les accepter et les renvoyer. Cette conduite^ si longtemps heureuse, quelquefois judicieuse, jamais inspirée par un noble sentiment ni par une grande vue, est*elle cependant le triomphe exclusif de la platitude et de l'ineptie ? On s'accorde à reconnaître en lui le plus persévérant et le plus actif des intrigants. Il syoutait apparemment à ce don^ si c'est un don, un certain bon sens pratique, Tart de connaître et de gagner les hommes par leurs plus petits côlés, une aptitude d'instinct perfectionnée par Texpérience; et il faut croire que ses manies et ses travers, sujet éternel de risée, sa fausseté notoire quitrouvait des rieurs plus que des dupes, ses discours remplis de non-sens, ses bévues, le divertissement du beau monde , devaient dissimuler quelques qualités sérieuses dont ses défauts assuraient le succès en les dérobant à la déflance et à Tenvie.

Cependant, s'il ne voulait gagner du temps, la formation du cabinet de 1754 fut une imprudence.. Il s'exposait, avec trop peu de moyens de défense, à la coalition certaine de Fox et de Pitt. Vainement fit-il avocat-général Murray, qui devint le principal orateur .ministériel. Murray avait beaucoup de talent, mais il

était surtout homme de loi^ et la politique n^était que rinstrument de sa fortune judiciaire. Pitt entreprit de le réduire au silence en Fintimidant, et Fox se chargea de mettre en pleine lumière Pinsuffisance des ministres à département. Si ces deux hommes n'enleyèrent pas la majorité au cabinet^ ils lui ôtèrent cette confiance en lui-même sans laquelle tout gouvernement est impossible. En même temps, une rupture longtemps prévue éclata entre la France et l'Angleterre, et la guerre en Amérique répondit à celle dans laquelle le grand Frédéric tenait fixés les yeux de ^Europe. Son oncle, George II, n'avait pu, comme prince allemand, rester étranger à la lutte continentale; la Grande-Bretagne appuyait par des subsides les puissances auxquelles ^Ue refusait le secours de ses armes. C'étaient de trop grandes affaires pour un ministère qui ne se connaissait qu'aux expédients. On avait destitué Pitt et disgracié Fox sans le destituer. On voulut abdiquer aux mains de lord Granville , qui cette fois n'accepta pas, el il fallut donner les sceaux de secrétaire d'État à Fox, qui oublia que Pitt restait dehors. Aussi, dès le début de la session, s'éleva-t-il sur les traités qui mettaient les Hanovriens et les Hessois à la solde de TAnglelerre un débat terrible. On obtint la majorité sans doute, et même elle fut très-forte. L'opposilion n'avait qu'un état-major, disait-on, et manquait de soldats; mais la vie parlementaire s'était ranimée, les passions recommençaient à gronder par la voix de l'éloquence. L'Angleterre est revenue, écrivait Walpole à Bentley.

Il était lié avec Fox; mais il en voulait à Fox de s'être uni au duc de Newcastle, et au chancelier, de travailler, de réussir peut-être à les sauver. Il n'aimait pas le rival de Fox; mais Pilt le vengeait de Newcastto

et du chancelier y et lui donnait le plaisir d'entendre éclater sur la tête des anciens ennemis de son père les foudres qui avaient abattu sir Robert. Puis il admirait Tart et le talent, et ses ressentiments ne tinrent pas contre son admiration. Dans les derniers débats, un jeune homme^ Gérard Hamilton, avait débuté par un discours remarquable qu'il n'égala jamais et qui Ta fait appeler a Hamilton au seul discours » {singk" speech). Walpole lui donne de grands éloges en écrivant au général Gonway, et il ajoute :

ce Vous demandez : Que pouvait-il y avoir au-dessus ? Rien, hormis ce qui a été au-dessus de tout ce qui fut jamais, et c'est Pitt. Il a parlé après une heure du matin et pendant une heure trente-cinq minutes^ et cela avec plus de verve, d'esprit, de vivacité, de beau langage, de hardiesse, bref d'étonnantes perfections, que vous-même, qui êtes habitué à lui, ne le pouvez imaginer. Il n'a pas été injurieux, et cependuit il a été agressif de tous les côtés; il a ridiculisé milord Hillsborough, mis en croix le pauvre sir George (Lyttelton), terrifié l'attorney général, flagellé milord Granville , décrit milord de Ncwcastle, attaqué M. Fox et même remonté jusqu'au duc de Cumberland... »

a Pitt s'est surpassé lui-même, écrit encore Walpole à Bentley, et je n'ai pas besoin de vous dire qu'il a surpassé Gicéron et Démosthcne. Quelle figure feraient-ils avec leurs oraisons de cabinet, formalistes, travaillées, vis-à-vis de sa mâle vivacité et de son écrasante éloquence?... Ses antagr)nistes s'efforcent de le désarmer; mais, aussitôt qu'ils luicn« lèvent une arme, il en trouve une meilleure; je ne l'aurais jamais soupçonné d'avoir un arsenal universel. Je lui savais ifne tête de Gorgone composée de baïonnettes et de pistolets ; mais je ne pensais guère qu'il pût tQucber mortellement avec

90 HORACS WALPOLE. [175«]

une {»luiiiet Lors du premier débat sur ces fiuneux traités, mercredi dernier; Huoie Gampbell^ que le duc de Newcastle avait retenu comme Tavocat le plus outrageant qu'il put lan* eer contre Pitt (et plus tard peut-être contre Fox); attaqua le premier pour ses éternelles invectives. Ohi dqpuis la dernière philippique^ de mémoire de BiUingsgate% vous n'avez rien entendu de pareil à Tinvective par laquelle Pitt a répondu. Hume Campbell était anéanti. Pitt, comme une guêpe irri* tée^ a paru laisser son aiguillon dans la plaie^ puis il a pris un style de moquerie et de repartie délicate* Mais songes combien il faut que le ridicule soit manié avec agrément pour se soutenir et s'élever d'attaque en attaque pends^t une heure et demie! Un jour ou l'autre, vous verrez peut-éUe quelqu'un des traits brillants que j'ai recueillis. J'ai écrit ^us sa gravure ces vers : a Trois omteurs séparés par des • isiècles ont illustré la Grèce, l'Italie et l'Angleterre ; le pre» mier l'emportait par l'élévation de la pensée,. le second par le lai^;age, mais le dernier par l'un et l'autre. La puissance de la nature n'avait su aller plus loin« Pour faire le troisième, elle a réuni les deux premiers. »

Cependant la guerre ne tournait pas à la gloire de l'Angleterre. La prise de Port-Mahon avait soulevé les esprits et contre le ministère et contre l'amiral Byng. Las de son impopularité, importuné des ombrages et des menées du duc de Newcastle, qui retenait tout et ne gouvernait rien, Fox annonça subitement sa démission. Sa place fut offerte à Pitt, qui exigea la retraite du premier ministre, et le cabinet du duc de Devonsbire fut formé. Ce fut le destin et le caractère de Pitt que de ne se donner à aucun parti et de n'en avoir aucun.

1 Rue de Londres, près de la Tami.c, qtie Ton cite, comme ^ Paris les Mtes, pour le langage, violent et iojutieux.

imi] rtORACE WALPOLE. ^î

Avec )a supériorité d'on esprit plein de grandeor et dlnégaHtés, ayec la poissance d'une éloquence plus pa^ionnée que judideuse, il ne pouTâit le disputer, pour Tautorité s^ur la chambre, ni a Finfluenee pratique de Fox^ ni à Timniense patronage de Newcastle. il était te maître de la situation, ee que les Anglais ippeHent le terd of the aseendemty et il n'avait pas la majorité dans le parlement. Les deux Grenviile, ses beaux-frères et ses collègues, ne la lui donnaient pas, et il fut évident, dès sa formation, que S(hi ministère ne dorerait pas six mois. Le roi^ qui le supportait à regret; saisit la première occasion de le dissoudre, et essaya cette négociation que lord Waldegrave a si bien racontée dans ses intéressants mémoires; mais, quand elle eut échoué, la couronne fut ciairen^ent à la dtserétion de ces tn»s hommes, Newcastle, Fox et Pitt. Tous trois avaient appris à transiger. Fox, dégoûté de la responsaUlHé, ne demandait que le poste de payeurféom^al. Le rieux duc comprenait que le titre de premier ministre devait perdre de sa réalité quand le goifvernement de la chambre des communes en était séparé. Pitt leur donna satisfaction à tous deux, et, content des fonctions de secrétaire d*État auxquelles il fut convenu que se rattacherait toute la direction de la guerre et de la diplomatie, il forma avec eux cette administration qui a fait Thonneur de son nom et la *)uleurde la France.

Horsœe Walpole parlait légèrement de la gloire des armes : il n'^y voyait qu'une vanité de roi ou de nation ; il ne put jamais admettre les raisons de la guerre de Sept ans; il conserva longtemps contre le grand Frédéric un€ aversion c^i ne céda qu^à la séduction de vingt victoires, et il tarda tant qu^I put à comprendre

7î HORACE WALPOLE. [1757]

le patriotisme ardent et fier qui poussait Pitt au gou- 'vernement dans un temps de sanglants combats Jl était froissé dans son humanité et indigné dans sa justice par les fureurs qui s'élevaient contre Famiral Byng, et il prit une part active et zélée aux efforts tentés pour le sauver auprès des chambres et de Tadministration, Toute cette tragédie est vivement racontée dans ses mémoires et dans ses lettres, et le rôle qu'il y joua lui fait un véritable honneur : il aperçut aisément quel péril affreux menaçait une tête d'avance sacrifiée. Rien nMndique que Byng eût manqué de résolution ni de dévouement^ et son procès prouve surtout l'insuffisance des ordres donnés et des dispositions prises par le gouvernement : c'est le cabinet qui avait mal défendu Port-Mahon. Mais un peuple irrité demandait vengeance, et, comme sa colère pouvait se porter de rhomme de guerre sur les anciens ministres, ceux-ci étaient les plus ardents à l'accuser : il leur fallait qu'il fût coupable pour ne pas le devenir eux-mêmes. Le roi, très-sensible à l'honneur de ses armes, ne voulait pas le déclarer compromis par la faute d'un cabinet auquel il s'était associé, et répugnait visiblement à la clémence. Quoique les deux chambres sentissent bien avec quel emportement Byug était poursuivi et peutêtre jugé, elles n'osaient rédslcr; Tancienne majorité tenait à épargner aux ministres qu'elle avait soutenus la responsabilité d'une défaite. Les nouveaux ministres craignaient de se compromettre en bravant, pour sauver un malheureux, l'opinion du public et celle du roi, les calculs de la majorité et ceux de leurs prédécesseurs; ils avaient peur de paraître se venger de leurs ennemis en écoutaiit la justice et l'humanité. Djplorable exemple du rôle cruel que Tesprit de parli

[iT59J HORACE WALPOLE. 78

peut jouer dans les questions d'où il devrait être le plus séyèrement banni I Affranchi de ces tristes ménagements, Walpole se jeta avec ardeur dans toutes les démarches qui tendaient au sursis ou a la grâce^ et ce n'est pas sa faute si son dévouement à cette œuvre d'humanité fut^ d'une manière sanglante^ déçu par révénement.

On trouvera, que nous nous arrêtons trop longtemps à la politique^ mais par là encore nous faisons connaître Walpole, car nous puisons tout dans ses lettres et dans ses mémoires : nos jugements sont les siens, et nous ne parlons que d'après lui.

Ces violences cependant n'étaient pas faites pour le réconcilier avec la guerre. Il commença par la mau* dire, et déclama, tant qu'il le put, contre les fureurs liéroïqucs; mais quand il \it la victoire couronner les hardis desseins du cabinet, de vastes conquêtes s'accomplir coup sur coup dans toutes les parties du monde; le pays s'enorgueillir de son gouvernement, et à sa tête un ministre fier, audacieux, heureux dans ses conceptions et dans ses choix, céiiébré par la marine et par l'armée, glorifié par une nation reconnaissante, de la gloire qu'elle lui devait, conduire, du sein d'un parlement unanime et silencieux, sa patrie au faîte de la grandeur, il céda à l'enthousiasme universel, et finit par croire aussi que la nation britannique était le peuple romain des temps modernes. « Vous avez, dit-il à sir H. Mann, laissé votre patrie une petite île, qui vivait de ses ressources ; vous la retrouveriez la capitale du monde, et, pour parler avec l'arrogance d'un Romain, vous verriez la rue de Saint-James remplie par la foule des nababs et des chefs américains, et M. Pitt, entouré, dans sa ferme de la Subine, de

monarques de l'orient et d'électeurs. du septentrion^ qui attendent, pour avoir audience^ que la goutte ait quitté son pied... Ce serait une honte que dWribuer notre splendeur à rien qui ne fût M. Pitt. »

La mort de George II ne parut pas d'abord troubler le cours de cette triomphante politique; mais^ avec son successeur, destiné à tant de misère^ et dont le long règne devait laisser TAngleterre si puissante^ le torisme monta sur le trône. Les habitudes contractées dans la petite cour de sa mère, la princesse de Galles, un esprit étroit et déflant, la prétention obstinée moins de goiH verner que de choisir arbitrairement les dépositaires du gouvernement^ une répugnance d'instinct et de routine contre toute réforme, le goût des subalternes et des médiocres^ une probité sans loyauté, une opiniâtreté sans lumières^ devaient faire de George III un roi dangereux pour la constitution britannique^ si la démence ne Peut remis à sa place en le désarmant pour jamais. Au commencement de son regne^ il conçut la pensée de ressaisir la prérogative aliénée, disait-il^ par son grand-père^ et, comme celui-ci avait réussi dans la guerre, il ne crut pouvoir Teffàcer que par la paix. Cette paix, un peu précipitée^ détermina la retraite de Pitt; le duc de Newcastle ne put même se maintenir qu'autant qu'il le fallait pour bien constater qu'il avait abandonné son noble collègue et leur politique commune. Lord Bute^ son successeur^ installa au pouvoir l'esprit tory, aggravé par le favoritisme^ et après lui le caractère impérieux de George Grenville, qui n'était rien moins qu'un favori^ fit faire au gouvernement de nouveaux pas dans le sens du pouvoir arbitraire par les fautes célèbres qui suscitèrent Wilkes et Junius, et provoquèrent la révolution d'Amérique.

11763-1765] HOKACE WALPOLE. 75

C'est alors qu^Horace Walpôle fut décidément de roppositioD, Il suivit son meilleur ami, le général Conway> qui s'éleyait à un rôle parlementaire important, et qui, pour son vote dans une question fameuse^ celle de savoir si les mandats d'arrestation pouvaient être généraux et non nominatifs, se vit destituer de ses charges de cour et de ses commandements militaires. Sa cause, qui devint une affloiire de principe, fut chaudement épousée par Walpole; il écrivit même un pamphlet pour la défendre^ et il offrit sa fortune à son ami. Cependant il commença dès lors à se dégoûter de la vie publique : la jeunesse était passée, il avait quarante-sept ans (1764). La goutte, dont il avait, fort jeune^ ressenti les atteintes, revenait, à de plus courts intervalles, lui rendre plus nécessaires la retraite et Finaction. Sa passion pour Strawberry-Hill était dans toute son ardeur. Ses relations et ses travaux littéraires prenaient une grande part de son activité. Enfin il projetait un voyage à Paris, où le frère aîné de Conway , le comte de Hertford, remplissait les fonctions d'ambassadeur. En attendant qu'il l'y rejoignit, il s'était chargé du soin de le tenir exactement informé de tous les nu)ûvements de la politique et de la société. Il lui écrivait sans cesse avec la confiance d'un ami qui est sûr d'être compris, avec l'attention d'un ami qui veut plaire^ enfin avec Phabileté diin ami qui veut persuader^ car il s'attachait à maintenir le bon accord entre deux frères, dont l'un suivait le pouvoir, et l'autre l'opposition. Cette partie très-remarquable de sa correspondance, publiée séparément en 1825, a été un des meilleurs fondements de sa réputation épistolaire.

'Dans une lettre du ^ janvier 1765, il dit à lord

Hertford, en lui enyoyant un livre : « Ce roman est fort en vogue. L'auteur n'en est pas connu ; mais, s'il arrivait que vous ne Faimassiez pas, je vous donnerais une raison qui vous prouverait que vous n'avez pas besoin de le dire. x> Celte raison, c'est qull en était Fauteur. Le Château d'Oiranie parut d'abord comfne une histoire traduite par William Marsbal, d'un orinal italien d'Onuphrio Muralto, chanoine de Téglise de Saint-Nicolas d'Otrante; mais il eut un assez grand succès pour que l'auteur jetât bientôt le masque, et c'est assurément celui de ses ouvrages qui l'a le mieux placé dans l'histoire littéraire de son pays. C'est le produit d'un rêve. Une nuit, à Strawberry-Hill,ilsc sentit transporté dans un vrai château gothique, et crut voir s'agiter du haut d'une balustrade une tête gigantesque couverte d'un casque; poursuivi de cette image, il Tintroduisit dans le merveilleux d'une histoire de chevalerie, où il se proposa de mêler les sentiments naturels aux événements mystérieux des âges de crédulité. Il avait très-bonne opinion de cet ouvrage, celui de tous qu'il eut le plus de plaisir à composer, du moins il le dit à M"« Du Deffand, et ne cache pas qu'il le regardait comme une création d'un genre nouveau. Au reste, Fadmiration que ce roman inspirait à lord Byron répondait aux espérances de Fauteur, et Walter Scott, qui lui a fait Fhonneur d^être son biographe, trouve dans le Château d'Otrante une fable bien conçue, des caractères bien tracés, des effets sublimes, un style excellent. Nous qui ne sommes ni poète ni romancier, nous demanderons à être moins indulgent. L'auteur de Waverley peut distribuer librement des lots magnifiques dans ce vaste domaine de la fiction qu'il a parcouru tout entier. Guillaume-lc-Conquérant, parta-

[1765] HORACE WALPOLE. n

géant TAngleterre à ses vassaux, ne craignait pas plus que lui d'y perdre son royaume. Le Château d'Otrante est un ouvrage de bon goût et de bon sens, où Ton ne trouve ni Tentortillage de sentiments ni les couleurs fausses de la chevalerie de convention. L'auteur fait un effort sincère pour se placer dans les croyances du moyen âge, et pour composer un récit moitié légende, moitié conte de fée, qu'un jongleur pût raconter au foyer des nobles dames. Le merveilleux, médiocrement inventé, est présente simplement et sans exagération dans les moyens de terreur. Le dialogue est raisonnable, passablement spirituel, et le style nous semble naturel et élégant; mais une vive imagination; mais une forte conception des caractères, mais une 'repro* duction animée des mœurs du temps, mais un art véritable de raconter et de peindre, où trouver tout cela dans ce récit d'une aventure invraisemblable et commune , dans un tissu de rencontres mal motivées, de brusques reconnaissances, de prodiges obscurs et vagues? Les sentiments sont vrais, mais ils ont quelque chose de banal. Les croyances du temps n'y sont pas décrites avec ces traits naïfs qui persuadent le lecteur et l'enlèvent au sien. Les chevaliers de Walpole sont comme ceux de Voltaire dans ses contes, ou de Sedaine dans ses opéras-comiques, et le sujet mis en dialogue ferait un de ces mélodrames classiques qu'on aimait en France il y a quarante ans. Un chevalier qui revient de la croisade retrouve son château et son fief au pouvoir d'un usurpateur; de bons moines prennent parti pour lui, des miracles lui viennent en aide, et le tyran finit par succomber. Nous demandons pardon à sir Walter Scott; mais, en lisant un tel récit, il ne faut pas se rappeler un certain chevalier qui revint aussi de la

croisade en de seiQbiables circonstances, et qui s'appelait Ivanhoë; ou Ton s'expose à trouver Tinventeur du xvin* siècle un bien pauvre poëte auprès du chroniqueur anglo-saxon que notre siècle a vu naître.

Celte fois encore pourtant, l'idée de Walpole est bonne. Concevoir que le roman de chevalerie pouvait être dépouillé de ses formes conventionnelles pour devenir une peinture idéale et vraie de Thumanité d'un autre âge, c'était découvrir et marquer un but nouveau à l'imagination des conteurs, et, de même que dans ses retours vers Tarchitecture gothique il a ^réussi, non à la reproduire, mais à la faire comprendre et plus tard mieux imiter, ainsi sa tentative dans le genre romanesque a dû suggérer aux artistes d'une autre époque des combinaisons nouvelles, et tout à la fois leur inspirer l'amour et leur révéler le secret du passé. Le mot du prédicateur : « Faites ce que je vous dis, ne faites pas ce que je fais, r> est Féternelle dévise des esprits critiques qui se sont mêlés d'inventer.

Walpole était encore dans la primeur de son succès, lorsqu'il résolut d'exécuter ce voyage en France longtemps projeté. La chute de Gren ville et les refus capricieux de Pitt venaient d'amener au pouvoir le général Gonv^ay avec le titre de secrétaire d'État, sotts la direction du marquis de Rockingham. C'était une administration de jeunes whigs, où prévalaient un esprit bienveillant, un désir sincère de servir la nation et de lui plaire, enfin une bonne intention générale soutenue par le talent facile de Conway, mais destituée de l'autorité d'une grande expérience ou d'un grand caractère ) un pouvoir enfin sans commandement, Walpole avait assisté son ami dans la f<H^mation laborieuse du cabinet, dont il espérait peu. Il s'attendait

qu'il lui Serait fait des offres qu'il était^ dit-il, résolu à refuser. Conway, d'un caractère noble, mais léger, n'y songea pas, et Walpole ne crut pouvoir mieux lui témoigner sa froideur qu'en le quittant dans le pouvoir après ravoir suivi dans TopposUion. Il partit pour Paris le 9 septembre 1765, et il y resta huit mois.

Un Français qui ouvre sa correspondance doit courir à ses lettres de Paris. Ce ne sont pourtant pas les meilleures. On y trouve quelques anecdotes piquantes, quel* ques appréciations justes, mais de Tiiicertitude et de l'incohérence dans les impressions. Il y a du parti pris dans certains jugements. Walpole est sévère dans l'en^ semble , quoiqu'il loue beaucoup dans le détail. Passons-lui de dire que Paris est sale et ses rues étroites, de trouver, au souvenir de Windsor ou de Richmond, la campagne poudreuse, la végétation pauvre et 1» verdure un peu grise. Ayant cent fois tourné en ridicule les mœurs politiques de l'Angleterre, il est bien en droit de se moquer de nos querelles de parlement et de nos intrigues de cour, et Ton ne saurait se beaucoup fâcher quand, il dit : <x En tout, je ne voudrais pas n'être point venu ici , car, puisque je suis condamné à vivre en Angleterre, c'est un soulagement que d'avoir vu que les Français sont dix fois plus méprisables que nous. » Pardonnons ces traits d'une misanthropie caustique , où j'entrevois plus de prétention que de mauvaise humeur; mais je voudrais qu'il jugeât la France avec plus d'esprit, c'est-à-dire qu'il pénétrât plus avant dans le secret de cette société singulière qui fut pendant un siècle le spectacle du monde, et qui lui préparait un autre siècle d'étonnement. Évidemment il marche en France dans une certaine obscurité; il le dit lui-même et il s'en prend à la langue, qull parlait

malaisément. Avec toute rintelligence possible , on ne comprend guère un pays, quand on y trouve la con* versation difficile. Il se plaisait cependant à Paris; on lui faisait bon accueil, et il y était sensible. Il s'y amusait^ mais il n'était pas à son aise, ammed, but not comfortable; le monde le divertissait sans lui plaire.

Il n'aimait donc pas les philosophes? va-t-on nous dire; car, au xvnr siècle, c'élait la question. Non, il ne les aimait pas. D'abord il croyait devoir à sa réputation d*élégance de détester les pédants, à ses prétentions aristocratiques de dénigrer la profession d'homme de lettres, à son expérience politique de mépriser la vanité qui régente Tunivers sans Tavoir gouverné. Tout le monde ici est philosophe, dit-il, et il trouve qu'on y a perdu la gaieté et la bonne grâce en devenant lourd et vide, tranchant, disputeur, fanatique. Selon lui, la guerre est déclarée au papisme, avec tendance, pour un grand nombre , au renversement de la religion, et, pour un plus grand nombre encore, à la destruction du pouvoir royal. Il entend et lit des choses qu'on n'aurait osé prononcer du temps de Charles I^'.

a Les Français affectent la philosophie, la littérature et la liberté de penser. La première n'a jamais dominé et ne dominera jamais. Des deux autres je suis las dès longtemps. Le libi'e-penser, on le garde pour soi; il n'est certainement pas fait pour la société. On règle une fois pour toutes sa manière de penser, ou bien l'on sait qu'elle ne peut être réglée, et quant aux autres, je ne vois pas pourquoi il y aurait moins de bigoterie à tenter des conversions contre que pour la religion. J'ai dîné aujourd'hui avec une douzaine de savants, et, quoique tou$ les domestiques fussent là pour le service, la

conversation a été beaucoup moins retenue^ même sur TAncien Testament, que je ne le soufirirais à ma table y en Angleterre, ne fût-ce en présence que d^un seul laquais. Quant à la littérature, elle est très-amusante , lorsqu^on n^a pas autre chose à faire 3 mais je trouve que dans la société, c'est une pédanterie fatigante que de se complaire à la professer. Et d^ailleurs, dans ce pays-ci, on est bien sûr que c'est uniquement une mode éphémère. Leur goût est en cela le pire du monde. Croirait-on que, lorsqu'ils lisent nos auteurs, Hichardson et M. Hume soient leurs favoris? Le dernier est traité ici avec une parfaite vénération. Son histoire, si falsifiée en beaucoup de points, si partiale en autant d'autres, si inégale dans ses différentes parties, est regardée comme le modèle des livres. »

Ce jugement est tout britannique : sensé, pratique et inconséquent.

On doit être impatient de savoir comment Walpole fit connaissance avec M™® Du Deffand , car enfin il est temps que le roman commence. Il préférait de beaucoup, à Paris, les femmes aux hommes. Il ne cache pas qu'elles le trouvaient aimable. Lady Hervey, une de ses meilleures amies, à qui il écrit beaucoup, lui avait donné une lettre pour M°»« Geofl^rin^ dont il ne tarda pas à reconnaître le bon cœur et le bon esprit. Or M°»e Geoffrin n'était pas bien avec Mn^^Du Delfand; elle avait pris parti contre elle pour W^ de Lespinasse et d^Alembert, lors de leur rupture si.connue. Aussi la première fois que Walpole parle de celle qu'il devait sincèrement aimer, il dit :

a Toute femme ici a un ou deux auteurs plantés dans sa maison, et Dieu sait comme elle les arrose ! Le vieux président Hénault est la pagode chez M«« Du Deffand, une vieille

et aveugle débauchée d'esprit« chez qui j'ai soupe hier soir (5 octobre 4765). »

Trois mois après, il écrivait à lady Hervey :

<K Vous rirez tant qu'il vous plaira avec lord Holland de ma crainte d'être trouvé charmant. Cependant je ne nierai pas mon effroi , et assurément rien n'est si fort à redouter que d'avoir ses membres sur des béquilles et son intelligence en lisières. Le prince de Conti s'est moqué de moi l'autre jour à ce même sujet. Je me plaignais à la vieille aveugle^ charmante M"' Du Deffand, de ce qu'elle me préférait M. Crawford. « Quoi ! dit le prince, est-ce qu'elle ne vous aime pas? — Non, Monsieur, lui dis-je, je ne lui plais pas plus que si elle m'avait vu. »

Peu après, en la conn parant à M"*® Geoffrin, qu'il trouve une femme extraordinaire et dont il peint maintenant avec un peu moins de bienveillance l'habile esprit de conduite, il ajoute :

« Sa grande ennemie. M"* Du Deffand, qui a été pendant un temps très-court la maîtresse du régent, est maintenant fort vieille et tout à fait aveugle; mais elle conserve tout, vivacité, esprit, mémoire, jugement, passions, agrément. Elle va à l'Opéra, aux spectacles, aux soupers et à Versailles; elle donne à souper elle-même deux fois par semaine, se fait lire toutes les nouveautés, compose des chansons et des épigrammes nouvelles, et cela admirablement, et se souvient de tout ce qui s'est passé depuis ces quatre-vingts dernières années. Elle correspond avec Voltaire, dicte pour lui de charmantes lettres, le contredit, n'est dévote ni à lui ni à personne et se moque à la fois du clergé et des philosophes. Dans la dispute, et elle est sujette à y tomber, elle est très-animée> et pourtant presque jamais elle n'a tort. Son jugement sur

(iTfô] HORACE WALPOLE. 88

tous les sujets est aussi juste que possible ; sur toutes les ques* tions de conduite^ aussi fautif que possible ^ car elle est tout amour et toute haine^ passionnée pour ses amis jusqu^à Tenthousiasme, encore en peine d'être aimée^ non par des amants bien entendu^ et ennemie violente, mais ouverte. Comme elle ne peut avoir d'amusement que la conversation , la moindre «ollicitude et le moindre ennui lui est insupportable et la meta la discrétion de quelques êtres indignes qui mangent ses soupers y lorsqu'il n^y a personne d'un plus haut rang^ qui devant elle se font des clignements d'yeux et se moquent d elle, gens qui la haïssent^ parce qu'elle a dix fois plus d'esprit qu'eux ^ mais qui n'osent la haïr que parce qu'elle n'est pas riche. »

Voilà un portrait qui suppose tout au moins une bienveillance intelligente et qui se concilie avec un commencement d'amitié. Walpole l'écrivait trois mois avant de la quitter^ et, dans ces trois mois, il faut croire qu'il apprécia de plus en plus cet esprit qui allait au sien, dont les idées pouvaient aisément se marier à ses idées, et surtout que, touché d'une compassion généreuse pour une pauvre femme livrée par ses infirmités à la merci de quelques amitiés parasites, il répondit par les soins d'un attachement désintéressé, par les conseils d'une raison indépendante, par le charme d'un entre* tien d'un tour nouveau, aux effusions spirituelles d'une âme qu'enchantaient à la fois le plaisir d'un succès inattendu et la douceur d'aimer encore. Lui-même, en la quittant, il se sentait les devoirs et les besoins de l'amitié; il lui écrivait le premier et avant même d'être à Londres, sans négliger de lui recommander la discrétion , car il craignait jusqu'au ridicule d'être* aimé. On s'en doute en lisant ce qu'elle lui répond :

c( Je commence par \'ous assurer de ma prudence ; je ne soupçonne aucun motif désobligeant à la recommandation que vous m'en faites; personne ne sera au fait de notre cor« respondance, et je suivrai exactement tout ce que vous me prescrirez... Vous êtes le meilleur des hommes et plein de si bonnes intentions qu'aucune de vos actions, qu'auounc de vos paroles né peuvent jamais m'être suspectes. Si vous m'aviez fait plus tôt Taveu de ce que vous pensez pour moi y j'aurais été plus calme et par conséquent plus réservée. Le désir d'obtenir et de pénétrer si l'on obtient, donne une activité qui rend imprudente. Voilà mon histoire avec vous : joignez à cela que mon âge et que la confiance que j'ai de ne pas passer pour folle doit donner naturellement la sécurité d'être à l'abri du ridicule. Tout est dit sur cet article. Je veux être à mon aise et vous dire qu'on ne peut aimer plus tendrement que je ne vous aime^ que je crois que l'on est récompensé tôt ou tard suivant ses mérites^ et comme je crois avoir le cœur tendre et sincère, j'en recueille le prix à la fin de ma vie. b

On a dit que les lettres de Walpole ô M«o« Du Deffand n'avaient pas été conservées; elles méritaient de l'être à en juger par les passages cités en note au bas de celles de sa correspondante. L'Anglais était inquiet de son style; il craignait que son esprit ne perçât pas à travers son français. Peut-être aussi avait-il sur la conscience les ombrages et les rudesses dont il payait quelquefois le tendre dévouement qui aurait dû désarmer l'orgueil, ne fût-ce que par la pitié. Il aura désiré n'être pas jugé sur pièces, et ses éditeurs auront respecté ou partagé ses craintes. Nous doutons qu'ils aient eu raison. Cette réserve a pu lui nuire. Ses lettres françaises n'^i)rafent pas déprécié son esprit, et elles auraient

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prouvé, elles prouyeraient encore que, s'il eut dans ses rapports avec M"»« Du Deffand les craintes puériles, les soupçons d^une vanité inquiète, et par suite la sécheresse et la dureté que les hommes portent même dans des affections plus vives et plus puissantes, il ne fut pas insensible à rattachement qu'il inspirait. 11 aima H^^ Du Deffand comme on pouvait Taimer et comme il pouvait aimer. Il parle d'elle avec estime , avec respect» avec tendresse, à ses autres amis. Il est fier de lui plaire et ne s'en défend pas. Sa cor]:espondance avec elle fut toujours exacte et soigneuse; il retourna quatre fois à Paris , et il ne cachait point que c'était pour elle. 11 n'y revint plus lorsqu'il l'eut perdue. Il avait assurément la personnalité d'un vieux garçon et cet ombrageux sentiment d'un certain décorum parti« culier à son pays; mais cela empêche-t-il d'être touché d'une affection vraie et d'y répondre sincèrement? 11 était insupportable, d'accord; il n'était pas indifférent* Tout le monde a lu les lettres de M"« Du Deffand. Walpole les comparait à celles de M°^® de Sévigné, et, pour lui , ce n'était pas peu dire. En cela comme sous d'autres rapports, son admiration pour sa vieille amie nous semble excessive. La triste humeur, le fonds d'ennui y la défiance morose, surmontent la distinction de Tesprit même, et ôtent, non le piquant, mais le charme, à cette correspondance singulière qui, pour la valeur littéraire, rappellerait plutôtles lettres de il^^de Maintenon que les épltres inimitables de Notre-Dame des Rochers, M™© de Maintenon a, comme M"« Du Deffand, l'esprit juste, élégant, naturel, avec de grands préjugés. M°^® de Maintenon était aussi ennuyée qu'elle, elle peignait l'ennui comme elle , mais elle n'aimait pas Louis XIV comme Horace était aimé.

86 HORACE WÂLPOL£. [1766]

Au reste, Walpole faisait bien de remplir et d'animer sa vie par de nouvelles préoccupations. Le moment approchait où il allait dire adieu à la politique. En revenant en Angleterre^ il trouva le ministère Roc* leingham sur son déclin. Ce cabinet avait essayé dV paiser les colonies d'Amérique^ dont les mécontentemenfs commençaient à devenir un danger, en défaisant Tœuvre de George Grenville et en rapportant Patte du timbre. De bonne heure Walpole fut, à Tégard de l'Amérique, pour la politique modérée et conciliafrice; mais il fallait du temps pour que cette politique triomphât, elle n'était pas même populaire, et, si le ministère Tavait suivie, on l'imputait plus à sa faiblesse qu'à sa générosité. L'opinion publique ne le prenait que comme Tavant-coureur de Pitt. Pitt en jugea de même, et il composa cette administration du duc de Grafton dont nous essayerons plus tard de caractériser la singulière existence. Conway y conserva sa place, autorisé tout à la fois et blâmé par sçs anciens collègues, approuvé et soutenu par Walpole^ qui redevint ministériel, et le nouveau lord du sceau privé, complétant la bizarrerie de sa conduite, en ce moment décisif où il pouvait coaliser sous sa direction suprême toutes les forces et toutes les gloires du parlement, échangea le nom de Pitt contre celui de comte de Ghatham. Il ensevelit ainsi dans Toisiveté d'une sinécure le talent de Thomme d'État, dans Timpuissance de la chambre des lords Téloquence de Torateur, et dans les loisirs des eaux de Bath et de la vie des champs les ennuis et le souvenir d'un ministère qu'il abandonna pour ainsi dire comme un enfant mal né.

La position de Conway fut souvent difficile dans cette nouvelle administration qui , formée pour être plus

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libérate ( je parie le langage de ces derniers temps ), l'était moins que celle qu'elle avait remplacée ; et , comme il avait un grand défaut^ rirrésolution > il eul souvent besoin d'être encouragé et conseillé par Walpole, qui^ sans cesser d'apprécier son caractère aimable et désintéressé, son esprit flexible et étendu^ avait aperçu ce qui pouvait lui manquer en solidité, en énergie^ en ascendant sur les hommes. Cette découverte^ ses mécomptes personnels et les difficultés qu'il eut à combattre dans les négociations ministérielles auxquelles il fat mêlé, achevèrent de lui rendre la vie des afl^ires importune et^ dans les derniers jours de la session, il écrivit au maire de King's-Lynn*, le bourg qui avait élu son père> puis son frère aîné, puis luimême, avec une invariable fidélité, pour notifier sa résolution de quitter le parlement. Cette résolution > il Paccompiit Tannée suivante (1768).

« Je ne crois pas, écrit-il à Montagu, que je m'en repente jamais. Que pourrais-je voir encore, sinon les fils et les pelilsfîls recommençant les mêmes fautes , rejouant le rôle que j'ai vu jouer aux pères et aux grands -pères ? Pourrais-je entendre une éloquence supérieure à celle de milord Chatham? Y aurait-il jamais des* talents égaux à ceux de Charles Townshend ? George Grenville cessera-t-il d'être le plus fatigant des hommes?... »

L'année même où Walpole quitta la chambre des communes, il publia ses Doutes historiques sur la vie et le règne de Richard III. C'est là, ne lui en déplaise, un ouvrage où il a pris toutes les allures d'un écrivain de profession. Il n'avait pas une foi bien robuste dans

. * Kmg*s Lynn oo Lynn ftegis, Norfolk, et non pas Lyme Régis, Donet, comme je Tal dit, 1. 1, p. StSO.

riiistoire, comme tous les gens qui ont vu les affaires de près et qui la trouvent , à la prendre telle qu^elle a été écrite, insuffisante, incomplète, dirai-je le mot? invraisemblable. L'idée lui était venue que le portrait de Richard III par les historiens pouvait bien être un caractère fabriqué par le préjugé et l'imagination. La plupart de ses crimes lui paraissaient peu probables, étant, suivant toutes les apparences, contraires à ses intérêts. £n vertu de cette idée, qui n'est pas la meilleure du monde pour juger les hommes, car leur intérêt est moins puissant que leur nature, et il est subordonné à la portée de leur intelligence^ Walpole entreprit de critiquer ThistoireJ du célèbre usurpateur, discutant avec beaucoup de sagacité et de méthode les témoignages de Fauteur de la Chronique de Croyland et de sir Thomas More, qui sont les principaux accusateurs du duc de Gloucester au tribunal de la postérité. De cet examen , les crimes de Richard III sortent obscurs et douteux* Non-seulement Henri VI, non-seulement Clarence, non-seulement Hastings cessent d'être les victimes avérées d'une cruauté notoire, mais 1er meurtre même de ces jeunes enfants d'Edouard IV, tant lamenté, tant célébré par l'histoire, la poésie, la peinture, devient un récit hasardé, défiguré, que la malveillance et la pitié ont accueilli de concert, et que l'imagination a rendu populaire. On convient généralement que Walpole a mieux prouvé son talent que sa thèse; il a médiocrement ébranlé la croyance des doctes et du public, et Richard III, pour l'histoire, est toujours le bossu que vous savez, le héros moqueur, audacieux, pervers, que Shakspeare a fait revivre. L'ouvrage destiné à le réhabiliter n'en fut pas moins remarqué à sa naissance; il est cité comme un modèle

de ce genre de discussion. Il doit arrêter tout historien dans sa marche, pour le forcer à l'examen. A peine publié, il provoqua les objections d'érudits estimables viuxqucis il fallut bien répondre^ et Walpole^ touché au vif par les critiques, se livra vaillamment aux de** Toirs du métier. U disputa, il répliqua, il rompit mémo avec la Société des Antiquaires^ dont il était membre , parce quelle avait entendu ses adversaires. Ainsi complété par des dissertations polémiques^ son livre est Tœuvre non d'un érudit, mais d'un écrivain qui saurait rêtre, et Ton peut y étudier Tart de discuter sans ennui et de séparer l'exactitude de la pédanterie, il a été plus d'une fois réimprimé, et il en existe une traduction attribuée à Louis XVI, qui certes était bien désintéressé dans la réhabilitation des tyrauF.

Quand l'ouvrage parut, le bruit en vint jusqu'à Voltaire, qui aimait TAngleterre et ne haïssait pas les paradoxes historiques. Il écrivit à Tauteur pour le lui demander, demande qui flatta et embarrassa Walpole. U avait peu de goût pour Voltaire, malgré sa prédilection pour les esprits élégants , et il abhorrait la domination littéraire. 11 reperdit d'assez bonne grâce; mais, tout en lui adressant et en lui recommandant avec modestio ses Doutes historiques, il se crut obligé, par franchise ou flerté britannique , de lui confesser que, dans un autre ouvrage, il avait pris la liberté de défendre Shakspeare contre les critiques du plus bel esprit du siècle. En effet, dans la préface de la seconde édition du Château d'Otrante^ il avait soutenu que Tunion du sublime et du naïf ajoutait au pathétique dans les ouvrages d'imagination, osant ainsi combattre quelques idées hasardées avec légèreté dans le célèbre commentaire sur Corneille. W^^ Du Deffand, à qui il

M HORACE WALPOLB. {1768 1

communiqua sa lettre après l'avoir envoyée^ s'effhiya et prévit quelque orage du côté de Ferney. Elle trouvait imprudente Toffre faite à Voltaire de lui adresser cette dangereuse préface. Elle connaissait Tbomme et le croyait incapable de pardonner un écrit où se lisait tout simplement cette phrase : «c Voltaire est un génie» mais non de la grandeur de Shakspeare. » Walpole fut inflexible. Quoiqu'il aimât fort Marivaux et Crébillon fils^ il sentait profondément Shakspeare. Médiocrement touché de la tragédie française^ il la jugeait avec sévérité» mais avec goût, oc Ce sont nos auteurs tragiques que j'aime^ c'est-à-dire Shakspeare, qui est mille auteurs. » Ces mots sont d'une lettre en français à Mme Du DeiTand^ et il lui dit ailleurs : « Moi^ je me ferais brûler pour la primauté de Shakspeare ; c'est le plus beau génie qu'ait jamais enfanté la nature. » Avec cette ardeur pour le martyre^ il devait braver l'intolérance que Voltaire portait dans le culte de son propre génie. Mais les terreurs de HL^^ Du Deffand ne furent pas Justifiées. Voltaire répondit avec politesse par une (letite dissertation littéraire ou il reproduit ses critiques accoutumées^ et, trop heureux d'en être quitte à si bon marché, Walpole, au lieu de s'entêter, termina l'affaire en écrivant, dans une lettre pleine de compli-* ments, qu'on doit excuser Shakspeare de ses fautes, parce qu'il n'existait pas de son temps un Voltaire pour lui apprendre à les éviter.

Il n'avait pas été aussi heureux avec Rousseau, avec lequel aussi il s'était fait une affaire. Dans son voyage à Paris, un soir, à souper chez M°>« Geoffrin, il amusa la compagnie par quelques traits contre les singularités affectées de l'auteur d^ Emile, alors intimement lié avee Hume , et il imagina de composer Une lettre , au nmn

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du roi de Prusse^ pour engager Jean-Jacques à venir dam son royaume. La plaisanterie est assez froide. On ne peut guère en citer qu'une bonne phrase : a Si vous persistez à vous creuser Tesprit pour trouver de nouveaux malheurs, choisissez- les tels que vous voudrez; je suis roi, je puis vous en procurer. » N^importe^ la lettre fut montrée à Helvétius et au duc de Nivernais , elle courut Paris et mit son auteur à la mode. Luimême il la transmit à Conway, et elle parut dans le London Chronicle , auquel , en arrivant peu après en Angleterre, Rousseau ne manqua pas d'adresser une réclamation solennelle. Au bout de six mois^ il était ^ comme on sait, brouillé avec Hume, et il s'en prenait à lui de ce que. la moqueuse lettre avait été écrite ou publiée. Hume invoqua le témoignage de Walpole, qui le lui donna avec une certaine hauteur. Sa réponse contient ces mots t a J'ai un profond mépris pour Rousseau, et suis paziaitement indifférent à ce que les liierati de Paris pensent de cette affaire. » Son indifférence n'était pas telle que, la querelle de Hume et de Jean-Jacques ayant, contre son espérance, donné lieu à une polémique imprimée^ il ne se plaignît au premier de ce qu'il avait publié tout cela^ prononcé son nom, cité sa lettre. H s^ensuivit une correspondance aigre-douce de laquelle il sortit brouillé avec Rousseau^ Hume et d'Alembert, plus que jamais enragé contre les literati et les philosophes^ expiant lui-même désagréablement l'importance fort littéraire qu'il attachait à ses amusements de société, et accusé, en fin de compte, d'avoir abusé de sa situation élevée et indépendante pour se ntoquer d'un pauvre homme proscrit pour son génie , malheureux par son caractère , au moment même où il invoquait cette hospitalité britannique qui n'a man-

que jamais aux exilés, a Je m'amuserai beaucoup^ écrivait révêqueWarburlon, de voir un fou aussi séraphique que Rousseau (so seraphic a madman) attaquer un fat aussi insupportable que Walpole^ et je pense qu'ils sont faits Tun pour Tautre. b

On devine comment les prétentions et les dédains de Walpole devaient le faire juger de cette secte écrivante dont il affectait si fort de se distinguer, et qu'il rudoyait et courtisait tour à tour. Il lui en coûta cher quelquefois, et c'est le lieu de raconter un événement un peu postérieur qui lui fit beaucoup de tort et assez de chagrin. Un auire Rousseau, un jeune poète alors inconnu, devenu le type de cette misère particulièrement cruelle que peut engendrer le triste assemblage de la pauvreté, de Torgueil et du talent, Thomas Chatterton, écrivit en 1769 à Walpole, qui ignorait ju^u'à son nom, pour lui proposer des renseignements sur quelques anciens peintres, qu'il disait avoir découverts à Bristol; sa ville natale, et pour lui soumettre deux ou trois stances de Rov^ley, moine inconnu du xve siècle, et dont les manuscrits s'étaient offerts à lui dans un coffî*e poudreux de Téglise de Redcliffe. Il ajoutait qu'il avait dix-huit ans à peine, qu'il travaillait comme apprenti chez un homme de loi, et que cette profession lui était insupportable. Walpole crut que ce jeune homme, qu'il n'avait jamais vu, qu'il ne devait jamais voir, désirait une place. Il s'applaudit d'abord que Bristol eût produit des peintres et des poètes ignorés; puis, averti déjà par la récente supercherie de Macpherson, dont il avait été dupe quelque temps, il conçut des doutes sur Taulhenticité d'un chant composé en l'honneur de Richard I*' , absent ou prisonnier. Il consulta Mason et Gray, qui les confirmèrent sans hésiter^ et, dans une

[ITTOJ HORACE WALPOLE. 03

réponse encore bienveillante y il ne cacha point ses soupçons a son mystérieux correspondant. Celui-ci répliqua en affirmant de nouveau sa découverte et en redemandant sèchement ses fragments. Walpole négligea de répondre; il fit un voyage à Paris et trouva au retour une dernière lettre où la demande était renouvelée en termes blessant?. Il renvoya les manuscrits sans répondre. Chatterton irrité ne lui pardonna pas ; il se vengea comme se venge un auteur offensé ; il introduisit dans quelque conte un érudit sceptique qu'il appela le baron d'Olrante ; puis, Tannée d'après^ il vint de Bristol à Londres, il écrivit^ il s'agita, il languit^ et enfin il s'empoisonna au mois d'août 1770. Walpole n'en avait plus entendu parler, et il ne songeait guère à l'incident qui le regardait, lorsque deux ans après il lut, dans une édition des OEuvres diverses de Chatterton^ que le poêle était mort faute de secours^ qu'il avait en vain imploré la générosité d'un grand personnage^ et que l'insensibilité de Walpole était la cause de sa fin. L'atteinte était rudepour.une âme irri* table qui se sentait innocente. On renouvela le reproche de divers côlés ; les poêles n'avaient pas alors perdu l'habitude de mendier et de recevoir. En cela , ils étaient encore du xvu'' siècle^ et Forgueil des protecteurs attitrés pouvait se reprocher iin abandon niême involontaire. Walpole offensé fut obligé d'écrire aux journaux ; il multiplia d'importunes apologies. D'abord Rowley n'existait pas (et c'est^ malgré de longues et vives controverses , l'opinion qui a décidément triomphé); il avait donc soupçonné qu'on le voulait prendre pour dupe. On ne devait pas encourager le mensonge. Puis Chatterton ne lui avait rien demandé ; il n'avait point parlé de son dénûment; son talent ne pouvait sç

deviner par avance. Ce n'était d'ailleurs qu'après avoir quitté sa province, ce n'était qu'à Londres^ environ deux ans après leur correspondance, qu'il avait conçu et accompli la pensée d'un suicide. Enfin il y avait absurdité à rendre Walpole responsable de la mort d'un inconnu. Son innocence, en effet, nous semble évidente , 'et l'on est aujourd'hui unanime pour l'absoudre ; mais il lui fallut se défendre à plusieurs reprises. Son esprit dédaigneux^ son caractère ombrageux ne le faisaient pas aimer. Il était peu généreux envers les artistes; il soutenait systématiquement que les auteurs ne doivent point avoir de patrons, et il se conduisait en conséquence. La mort de Chatterton fut donc exploitée contre lui. Au reste, ce suicide célèbre, qui ne peut être plaint qu'à la condition d'être blâmé, a de tout temps servi d'acte d'accusation contre la société. L'égoïsme règne assurément, et ni l'esprit ni le talent ne préservent toujours des rigueurs du sort et de la dureté des hommes; cependant, même pour ne pas mourir de faim, il est bon d'avoir de Tesprit et du talent, et aucune supériorité n'est un malheur. Chatterton avait droit, je le veux, à toute sorte de sympathies, et méritait de deyenir un personnage intéressant et romanesque; maij Walpole ne pouvait s'en douter. La société non plus ne saurait découvrir le génie tant qu'il n'a rien dit. Faites-lui sommation par des chefs-d'œuvre^ et puis vous vous plaindrez ensuite si elle ne répond pas. Voltaire, Rousseau, Chatterton, auraient peut-être exercé sur l'aristocratique écrivain de bien autres vengeances, s'ils avaient su qu'il s'était rendu coupable de la plus hasardeuse des œuvres, d'une œuvre qui, soit par le genre, soit par le siget, les aurait tous diverse*

ment excités et mis en disposition malveillante : Wal«pole avait fait une tragédie, une tragédie en cinq actes et en vers. SU miki fas audita loqui, telle en est l'épigraphe^ et ce qu^il avait entendu, c'est que Tarcbevêque Tillotson avait reçu d'une grande dame^ au lit de mort, ce tragique aveu : une passion monstrueuse , plus monstrueuse que celle de Phèdre, Tavait livrée à son propre fils> qui, ignorant son crime, était plus tard devenu innocemment amoureux de sa sœur naturelle, et Favait épousée. Voilà le sujet qui se trouve, je crois, aussi dans les contes de la Reine de Navarre. Ces noires combinaisons de la passion et de la fatalité semblent, au premier abord, parfaitement dramatiques; mais, à moins qu^ellesne soient consacrées, comme dans l'antiquité, par quelque tradition poétique et populaire, elles ont rarement les conditions que Tart véritable doit exiger des sujets auxquels il se consacre. Supposez qu'on inventât de nos «jours Taventure d'OËdipe et qu'on la mit au théâtre , elle ne serait pas supportable , et Ton peut remarquer que Shakspeare, qui a poussé si loin le pathétique et le terrible, n'a guère recours à ces horreurs compliquées qui attirent les imaginations faibles ou blasées. C'est le crime simple qu'il sait peindre ; ce sont les excès pour ainsi dire naturels dejs passions ordi^ naires, la haine, la jalousie, Tambition, la vengeance. Ses grands coupables ne sont pas des curiosités ; et, si si l'on ose parler ainsi, ce qu'ils ont fait pouvait arriver à tout le monde. En général, les chefs-d'œuvre de l'artse fondent sur une idée commune.

a C'est la mode, dit lord Byron, de déprécier Horace Walpole, d'abord parce qu'il était un nobleman (un grand seigneur), et secondement parce qu'il était un gentleman (un homme du monde) ; mais, pour ne rien

dire de ses incomparables lettres, ni du Château d'Olrante, il est le dernier des Romains, l'auteur de la Mère mystérieusey tragédie du premier ordre, qui n'est pas une langoureuse pièce d'amour.» Il nous est impossible de souscrire à cet éloge, et peut-être les deux motifs que Byron prête à la sévérité des autres expliqueraient-ils aussi son excessive bienveillance. Au reste, la mémoire deWalpole peut se consoler de notre froideur^ ayant pour elle Byron et Scott. Sa pièce, à nos yeux, pèche par le fond et par la conduite : elle manque d'intérêt et d'action, et n'offre ni nouveauté ni profondeur dans les caractères ; mais le dialogue a beaucoup de mérite, le style nous semble précis, ferme, élevé. Il y a de beaux vers dans le genre sentencieux, d'heureuses pensées exprimées heureusement. Je ne sais siWalpole pouvait faire une tragédie, mais il pouvait récrire.

Quoique après sa tragédie il n'ait plus produit d'ouvrage un peu considérable, la littérature devint de plus en plus son occupation, ou du moins sa distraction favorite. Il réimprimait ses anciens écrits, il les complétait, il les défendait. Il entretenait avec des écrivains, avec des antiquaires, une correspondance animée qui prouve l'activité et les ressources de son esprit. Ses lettres à Dalrymple, à Cole, et plus tard à Mason et à Pinckerton, ne sont pas les moins précieuses qu'il ait laissées. En 1771, il perdit Gray. Il était depuis quelques jours à Paris, lorsqu'il lut la nouvelle de sa mort dans un journal; il écrivit aussitôt au révérend M. Cole :

« Je prie Dieu que vous me puissiez dire que la nouvelle n'est pas vraie , et pourtant il me faut rester quelques jours dans cette cruelle incertitude.. Personne de ma connaissance

fl77l] HORACE WALPOLE. 97

n'est à Londres. Je ne sais à qui m^adresser^ si ce n'est à vous. Vainement^ héias! je le crains ; trop de circonstances me disent que c'est vrai. Les détails sont précis. Un second papier arrivé par le même courrier ne contredit pas l'autre , et, ce qui est pire^ je l'ai \u quatre ou cinq jours avant de partir. 11 était allé à Kensington pour changer d air; il se plaignait d'une goutte vague; il la sentait dans son estomac. Je le trouvais elTectivcinent changé, et il avait mauvaise mine. Cependant je n'avais pas la moindre idée de danger.* Je me suis élancé de mon fauteuil à la lecture de Tarticlc ; un boulet de canon ne m'eût pas surpris davantage. Après le premier choc^ la douleur est venue, et mes espérances sont trop faibles pour radoucir. Si personne n'a la charité de m'écrire, mon anxiété se prolongera jusqu'à la fin du mois... Si l'événement n'est que trop vrai, rendez-moi aussi, je vous prie, le triste service (le me dire toutes les circonstances que vous savez de sa mort. Notre longue, bien longue amitié me rend cher tout ce qui le concerne. Quels écrits a-t-il laissés? »

Cette perte l'attacha par des liens plus étroits à William Mason^ le poëte, qui était Tami et le légataire de Gray, et qui fut chargé de revoir et de publier ses manuscrits. De là un commerce épistolaire qui se prolongea jusqu'en 1784, la partie la plus littéraire peutêtre de la correspondance de Walpole. Celte liaison finit cependant par une rupture. Le poète avait, sous Tinfluence de Walpole, adopté les idées de l'opposition. 11 écrivait, sans se nommer, dans quelques journaux ; il publiait même des satires politiques, dont on croit que Walpole fournissait les idées. Celui-ci avait fini par le regarder comme a lui ; mais il advint qu'un jour Mason fit acte d'indépendance : il se sépara de son exigeant ami, en se montrant, yers 1784, avec M. Pilt,

plus réformiste que lui^ et contre M. Fox^ plus attaché que lui à la prérogative royale. Ce désaccord mît un terme à Tamitié et à la correspondance. On voit que la politique ne perdait pas tous ses droits sur Walpole ; il continua d'en suivre les mouvements avec une attention plus désintéressée qu'impartiale; il écrivit sur les. affaires un peu à tout le monde, à Convray, à lordHertford^ à Montagu, mais surtout à sir Horace Mann^ à qui il ne cessa jamais d'envoyer son journal. Le temps néanmoins en affaiblit un peu la vivacité, en amortit un peu la couleur. Écrire pendant trente ou quarante ans à un ami absent, qu'on n^a vu que quelques mois dans toute savie^ est une chose singulière; Tintimité ne peut continuer d'être la même avec un homme qu'on ne connaît que de souvenir^ qui a vieilli loin de VOUS; qui a changé sans vous, et qui reçoit en idées beaucoup plus qu'il ne donne. Cependant pour la politique ce sont bien les lettres à sir Horace Mann qu'il faut placer les premières, comme pour la littérature, à répoque où nous sommes arrivés, les lettres à Mason ; pour les choses de la vie du monde^ les lettres à la comtesse d'Ossory. Cette nouvelle correspondante commence à paraître en 1769. On sait, par Junius, que le duc de Graflon n'était pas un mari fidèle; il paraît qu'il en fut puni par le talion, et^ après une rupture qui fit un peu d'éclat, sa femme, devenue libre par un acte du parlement, épousa John Fitzpatrick , comte de Upper-Ossory. C'était une personne dont l'esprit facile et piquant plaisait infiniment à Walpole. Il lui écrit avec beaucoup de liberté et d'envie d'être aimable, et, pendant plus de vingt-cinq ans, il l'amuse de ces causeries épistolaires qui nous donnent le mieux l'idée de sa vraie conversation ; il lui disait les choses qu'il ne

pouvait dire à M'"* Du Deffand^ qui ne connaissait pas LondreS; ni à Horace Mann, qui Tayait oublié.

Il ne devait pas d'ailleurs conserver longtemps la première. Au mois de septembre 1780, elle mourut en lui laissant ses papiers et son petit chien. Le tout fut transporté à Strawberry-Hill, et les manuscrits, que Walpole a toujours soupçonnés de n'être pas intacts quand on les lui remit, ont servi à compléter Tédition des lettres en iSiO. Ce qui en reste a été acheté^ par M. Dyce Sombre, à la vente du mobilier de Strawberry, et parait contenir des choses qu'il serait curieux de publier, un journal de M"*' Du Deffand, par exemple. Quand Walpole la perdit, il ne Tavait pas vue depuis assez longtemps, mais il n'avait pas cessé de s'occuper d'elle. Leur correspondance ne s'était pas ralentie; il lui avait dédié son édition des Mémoireê de Grammont Quand les mesures financières de l'abbé Terray menacèrent de la ruiner^ il lui oiTrit le secours de sa fortune avec beaucoup de simplicité et d'insistance. Si on recherche avec soin la source des torts qu'il put avoir avec elle, et qui se réduisent à quelques paroles dures, <m est conduit à les attribuer presque exclusivement, non à la crainte des salons, mais à celle de prêter à rire aux gens qui décachetaient les lettres de par le roi. Cette puérilité a perdu son cœur de réputation.

Cependant le spectacle de TAngleterre ne cessait pas d'être fort animé. Dès 4768, lord Chatham avait abandonné ' le ministère quil n'aurait jamais dû former. Bientôt le duc de Grafton quitta la partie, et lord Nortfa devint le chef de cette administration si opiniâtre, si imprévoyante, qui n'en devait pas moins durer douze ans, tout en prouvant que beaucoup de fermeté, d'application, de sang-froid et d'expérience peuvent faire

un très-mauvais gouTernement. C^est le temps des grandes scènes populaires. Wilkes continua d'agiter la Cité^ dont Chatbam redevint l'idole. Ses rares et théâtrales apparitions dans la chambre des lords étaient autant d'événements^ et son éloquence toujours pleine d'éclat et de véhémence^ mais flottant, au gré d^une imagination passionnée^ dans la liberté inconséquente d'une opposition violente et décousue, prêtait à ses derniers jours une grandeur pathétique où l'histoire de Tart trouve peut-être plus à admirer que l'histoire politique. En même temps, Burke se saisissait de Tattention du monde par la puissance de sa plume et de sa parole, et portait dans la discussion des affaires une richesse d'idées jusqu'alors inconnue. Il marchait au premier rang de ces whigs réformateurs, destinés à représenter un jour, après de laborieux efforts et de longs revers, le libéralisme dans le gouvernement. Sans les suivre en toutes choses, et quoiqu'il dût les abandonner plus tard, Walpole inclinait à l'opposition; son esprit aimait la critique, et la critique, c'est de lopposition; il goûtait le talent, et le talent était du côté de l'opposition. Conway s'était retiré du pouvoir en demeurant fidèle aux principes d'une modération libérale. Enfin, sur la grande question de l'Amérique, Walpole n'avait jamais approuvé la politique inaugurée parGrenvillc, et qui, à travers huit ans de combats, alla expirer sur les remparts de Yorktown. George III ne connaissait que la force, et ni lui ni son gouvernement ne savait la bien employer. Walpole, qui n'admirait ni la force ni la guerre, ne pouvait applaudir à une conduite qui, après avoir mis les armes aux mains de la métropole et de ses colonies, devait donner à la France l'occasion ide les reprendre et de se venger de la paix

[na3] HORACE WALPOLE. 101

de 1763. Quoique peu ami des réformes qui lui paraissaient introduire le puritanisme dans la politique, quoique ennemi des révolutions qu'il commençait à redouter el qui menaçaient de compromettre, en la dépassant^ sa chère révolution de 1688^ il applaudit ou du moins souscrivit à cette indépendance américaine qui y semblable à laCornélie des Gracques, devait être l'irréprochable et noble mère d'autres révolutions plus grandes, moins innocentes peut-être. Celte future transformation du monde, il en apercevait les signes précurseurs dans ses voyages en France, dont le dernier est de 4775. Il voyait venir un état social nouveau dont il ne se rendait pas compte, mais qu'a priori il n'aimait pas. La paix de 1783 fut le terme d'une grande période de Thisloire politique de TAngleterre. A partir de celte époque, on sent comme un vent qui précède Torage : ce sont les approches de la révolution française. Walpole, qui la pressent plutôt qu'il ne la prévoit, éprouve à Taspect des affaires humaines, et même .de celles de son pays, une sorte de malaise et d'inquiétude ; il blâme, il gronde, il s'attriste, il se décourage, il trouve que tout est changé, et, bien entendu, dégénéré. C'est Vâge des avortementSy dit-il quelquefois, car on le disait aussi de ce temps-là. Dans ses moments d'impartiahté, il s'en prend à la vieillesse. Ses lettres sont remplies de réflexions chagrines, sans amertume toutefois, sur les changements qui s'accomplissent autour de lui. Il n'est pas toujours bien assuré que ce soit le monde, et non pas lui, qui ait tort. 11 a vu trop de choses; il ne peut croire qu'il aillant vécu. 11 devient, par Feffet du temps, comme étranger dans son propre pays. Ce pays est-il en déclin? le peuple anglais ne

serait-il que tes restes d'un grand peuple ? Ei W répète

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souvent cette triste réflexion : « Le monde est une comédie pour Thomme qui pense, une tragédie pour rhomme qui sent, d

Ses découragements cependant ne l'avaient pas empêché de se prendre d'un goût vif pour un jeune homme qui commençait^ avec de tout autres espérances^ une brillante carrière, et qui voyait sous un tout autre jour le monde et l'avenir. Le fils de lord Holland, Charles Fox, était entré à vingt ans au parlement (i768)^ avec un esprit plein de feu, avec un coeur franc et pas* sionné, aimant à la fois et indistinctement tout ce qu'il est honorable, tout ce qu'il est naturel et tout ce qu'il est dangereux d'aimer, les affaires et les plaisirs, le monde, les lettres, la politique, la liberté, la gloire. li menait une vie d'amusement, même de désordre, et discutait dans le parlement avec une solidité de dialec^ tique qui rappelait son père, avec une chaleur presque aussi vive et plus naturelle que celle de lord Chatham. Walpole fut, à son début, frappé de ses grandes qualités; il les déclarait surprenantes, il louait sa sincérités, il admirait son bon sens. Il le plaignait des fautes de sa jeunesse, mais il y trouvait une singularité de plus qui faisait encore ressortir ses talents. 11 comparait ses dettes à celles de César, auxquelles le cardinal de Retz comparait les siennes.

c 1770. Le jeu d'AImack's, qui a pris le pas sur celui de White's, équivaut au déclin de notre empire ou de notre

république, comme vous voudrez Charles Fox brille

également là et à la chambre des communes. Il a eu vingt et un ans il y a eu hier huit jours, et il est déjà un de nos jneilleurs orateurs. Hier, il a été fait un des lords de l'amirauté. Nous ne sommes pas un grand siède, mais sûrement nous

[Vm] HORACE WALPOLE. 108

tendons à quelque grande ré^iolution.— <77S. Je suis idlé Tautre jour à la chambre pour entendre Fox^ contrairement à h résolution que j^a^ais prise de n^y jamais remettre le pied. Il est étrange combien la perte de Thabitude vous rend embarrassé : le cœur me battait comme si j'allais parler moimême. Mon attente fut remplie. Le talent de Fox est étonnant à un âge si peu avancé et surtout sous Tinfluence d'une vie si désordonnée. Il arrivait de Newmarket, était resté à b<Hre toute la nuit^ et ne s'était pas couché. Gomme de tels talents rendent risibles les règles de Gicéron pour faire un orateur ! Ses harangues si travaillées sont puériles auprès de la virile raison de cet enfant. — 1783. Son éloquence supérieure n'est pas sa première qualité. Toute sa conduite est mâle et empreinte d'un sens ferme^ d'un sens commun de premier ordre^ la plus utile de toutes les qualités. Bref^ il a ce qu'il faut, et avec cela fermeté, franchise, la plus parfaite . bonne humeur..., une manière hbérale d'agir qui est de mon goût 5 c'est la simplicité de mon père.... Je le crois la meilleure tête de l'Angleterre, o

En même temps, et comme en regard de Fox, s'élevait un autre orateur, plus jeune, rival déjà, pas encore adversaire. Impérieux comme son père, éloquent autant que lui peut-être, mais autrement que lui, capable, laborieux, sec et cassant comme son oncle, le second Pitt tenait à la fois de Chatham et de Grenville, et il devait, illustrant un nom déjà glorieux, offrir aux hommes d'État un nouveau sujet d'études : des fautes à éviter, des exemples à suivre, un modèle imposant et dangereux. Sa place est grande dans l'histoire de l'art de gouverner. Son mérite cependant n'était pas du goût de Walpole, et il a de la peine à lui rendre pleine justice. Par une de ces inconséquences qui se rencon-

Irent souvent dans nos préférences^ il appuie de ses sympathies le ministère hasardeux de Fox; il fait comme Burke , destiné à devenir plus tard l'apôtre du torisme; il approuve le jeune ministre dans ces plans d'organisation de Tlnde qui Tout fait accuser d'abandon de la prérogative royale , et ne voit pas sans une froideur assez malveillante Pitt, jusque-là au moins aussi réformiste que Fox^ commencer à vingt- quatre ans celte administration-célèbre qui devait, avec de courtes interruptions, se prolonger jusqu'à sa mort.

« 1781. Le jeune Pitt a encore hier déployé l'art oratoire paternel. L'autre jour, il a répondu à lord North, et l'a mis en pièces. Si Charles Fox était sensible à ces choses-là, on croirait qu'un tel rival, avec une réputation sans tache, devrait l'exciter. Eh quoi donc! si un Pitt et un Fox allaient encore être rivaux? — 1782. 11 va être secrétaire d'État, et à vingt-deux ans ! Il y a là quelque gloire^... Comme compétiteur de M. Fox, il n'est nullement un rival à son niveau. Juste comme leurs pères, M. Pitt a l'éclat du langage, M. Fox la solidité du sens et de si lumineuses facultés pour la montrer dans tout son jour, que la pure éloquence n'est qu'une pierre de Bristol auprès de ce diamant de raison.... Quoique M. Pitt soit meilleur logicieitque son père, il n'a ni la même fermeté ni la même persévérance. »

a 1784. M. Pitt a bravé la majorité de la chambre des communes.... C'est assurément un jeune homme extraordinaire; mais est-ce un être surnaturel? — 1785. Notre novice enfant de ministre s'est très-témérairement et très-imprudemment jeté dans une grande difficulté.... Son ignorance et son inexpérience ne sont aucunement tempérées par sa vanité -et son insolence.... Il a certainement des talents parlemen-

taîres merveilleux, il n'a pas enoore prouvé qu'il en eût d'autres. »

Mais rbistoire de Burke fut celle de Walpole ou du moins de son esprit; elle fut l'histoire de beaucoup d'Anglais, anciens whigs, orangistes, ennemis de Tabsolutisme, révolutionnaires de 4688; elle fut celle de Washington, de ce héros d'une révolution républicaine, qui ne put jamais se fier à la révolution française. Cet événement sans exemple, cette crise immense, dont le terme recule sans cesse dans un obcur et lointain avenir, répandit dès son origine dans le monde Tenthousiasme et l'effroi; il inquiéta, il intimida, il blessa, même des amis de la liberté. Walpole fut de ces derniers; sa politique était très-anglaise, c'est-à-dire que ses opinions libérales avaient un fondement historique; il tenait à la liberté comme à une tradition nationale. La constitution de sou pays lui était chère comme rhonneur de sa famille. La Grande-Bretagne est un État libre assurément, mais c'est un ancien régime, et cet esprit de rénovation totale auquel nos pères étaient condamnés peut-être, aurait été et serait encore, en Angleterre, subversif de la liberté. Prescription et novation sont les deux éléments nécessaires de toute société bien conduite, et quand la nécessité force à exclure absolument Tun des deux du gouvernement, à le sacrifier du moins à Taulre, tout devient difficile, périlleux, longtemps instable, et la société court les aventures. Là où manque la tradition, il ne reste qu'une chose, le raisonnement, et c'est pour cela qu'il fallut à la révolution française s'appuyer sur la philosophie du XVIII* siècle. Or celle-ci, on le sait, ennuyait Walpole; peut-être choquait-elle plus son goût que sa rai-

sbn^ mais enfin elle lui déplaisait; le caractère qu'elle imprima^ le langage qu'elle dicta à la révolution^ le révoltèrent dès les premiers jours. Lorsque la scène devint sombre et sanglante, son aversion pour la , guerre, qui lui avait à peine permis de tolérer la guerre de Sept ans^ son humanité^ qui^ même avant Fox et Wilberforce, lui avait inspiré de nobles vœux pour TaTranchisseinent des noirs, se soulevèrent ensemble à la vue de la France changée en lieu de supplice et de l'Europe devenue un vaste champ de bataille. L'admirateur de Montesquieu ne pouvait goûter l'application brutale des théories absolues de Rousseau, et il fut de ceux qui reçurent le fameux livre de Burke sur la révolution comme une œuvre de prophète. Une génération entière partagea et ces indignations et ces crainest. Burkeécrivitpour elle, il contribua sans doute à répandre sur notre compte bien des jugements dont la France doit appeler ; mais, après tout, elle ne peut ni s'étonner ni se plaindre si, en décrétantia terreur, elle l'a inspirée.

On peut trouver Walpole très-inconséquent; les Anglais le sont souvent, et c'est par là qu'ils sont politiques. Le nôtre vante la révolution de 1688, et il ne peut souffrir celle de 1789; il respecte peu les religions établies, prédit la fln du catholicisme, ne ménage ni Luther, ni Calvin, ni Tuniversité d'Oxford, professe le déisme avec Gray et M"»« Du Deflfand , et puis il s'indigne des témérités religieuses de la nation française^ 11 se dit, ou peu s'en faut, républicain,, ne regrette rien de ce qu'on a fait aux Sluarts, et puis il se lamente sur la chute de la monarchie de Versailles. Je signale ces contradictions, je ne les accuse pas. Tant que la France n'aura pas su les

résoudre^ elle n'a pas trop le droit de s'en plaindre. Walpole, septuagénaire et tory, détourna les yeux de de la politique, il n'y jeta plus que de loin en loin un triste regard; mais il consacra autant d'instants qu'il put à ses anciens goûts, dont aucun ne Tabandonna; ses facultés, que ses infirmités respectèrent jusqu'au dernier jour, lui permirent de cultivier toujours les lettres, les arts, la société. La goutte mêifte n'altérait ni son esprit ni son humeur, et lui interdisait rarement la vie du monde. Il avait cessé d'habiter dans Londres la maison léguée par son père et dont le bail ou plutôt l'usufruit expira en 1779. Il s'était logé dans Berkeley-Square, où il demeura jusqu'à sa mort. Il laissa dans Arlington-Street une maison qu'une entrée de château-fort gothique fait quelquefois prendre pour la sienne, et qu'il avait bâtie pour une de ses amies, lady Pomfret; mais son établissement à la ville n'eut jamais rien de remarquable. C'est à la campagne qu'il se livrait à ses penchants, qu'il jouissait de son luxe, qu'il recevait du monde et qu'il voulait être aimable. On a plus d'un récit de la vie qu'il menait à Strawberry-Hill. Pinckerton dans le Walpolianay miss Hawkins dans ses Réminiscences^ ont décrit sa personne^ ses habitudes, ses manières, et Reynolds avait fait son portrait en 4787. Nul homme ne peut être, si on le veut, aussi bien connu; nulle existence ne serait plus facile à raconter jusque dans ses détails de chaque jour. Douze à quinze volumes de correspondance divulguent bien des secrets et nous apprennent jusqu'aux visites qu'il a faites ou reçues. Quand on parcourt les apparlepients délabrés de sa villa tant prônée, il est facile de s'y représenter un gentilhomme mince et pâle, avec une physionomie intelligente, de beaux yeux noirs et vifs, un

regard pénétrant^ un sourire triste^ un air de faiblesse maladive et même un peu féminine^ des manières aisées^ polies^ distinguées^ une démarche ralentie par la goutte; soigné dans sa mise, habillé de couleurs claires, la tête toujours nue, les cheveux sans poudre, du moins en été, et causant du matin au soir, d'une voix plus agréable que forte, sur tous les sujets qui permettent d'être spirituel. Délicat et sobre dans son régime un peu artificiel, il prolonge ses repas et ses soirées. Entouré de livres et de tableaux, de chefsd'œuvre et de colifichets, des produits de rilalie et de la Chine, de débris du moyen«âge et de toutes les raretés que Voltaire célèbre dans le Mondain, il devise avec complaisance sur la politique, sur les arts, sur les souvenirs de l'histoire et sur les médisances de la journée. Il conte des anecdotes, aiguise des pensées, hasarde des jeux de mots, et fait le plus grand charme des réunions choisies qu'attirent chez lui la renommée du lieu et celle de Thôte. Il aime peu, mais il cherche beaucoup à plaire et donne à tous ses défauts un voile, à toutes ses qualités un relief,— la coquetterie.

Walpole vécut trop longtemps pour ne pas perdre beaucoup d'amis, Gray, Montagu, Cole et d'autres encore. Sir Horace Mann ne mourut qu'en 1786, sans l'avoir revu depuis quarante-cinq ans. Conway vieillit avec lui, et ne lui fut enlevé qu'en 1795; il était feld-marcchal et avait depuis longtemps renoncé aux affaires publiques. Mais c'est surtout la société des femmes qui fut jusqu'au dernier moment le charme de la vie de Walpole. Leur présence animait son esprit; il leur faisait les honneurs de sa retraite avec une politesse empressée et une galanterie quelque peu surannée. De toute sa famille, il n'avait aimé que ses nièces, qui

étaient belles et distinguées. L'une 3'elles^ lady Waldegrave, qui s'éleva au rang de duchesse de Gloucesler, est par lui dépeinte sous les couleurs les plus attrayantes. Il parle avec orgueil de ses vertus et de sa beauté. L'aimable femme de Conway, lady Aylesbury, partagea constamment avec son mari, le tendre attachement qu'il continua à* leur fille unique^ mistress Damer, femme agréable, spirituelle, heureusement douée pour les arts et qui enrichit de ses dessins et de ses sculptures, le musée de Strawberry-Hill. Lady Ossory animait la verve épistolaire de Walpole aux dépens de la société contemporaine. Miss Hannah Hore^ connue par des ouvrages empreints d'un talent élevé et sérieux, s'adressait à un autre côté de son esprit, et il entretenait avec elle d'intéressantes relations.il avait soixante et onze ans, lorsque le hasard mit sur son chemin et rapprocha de lui , d'une manière durable , les deux personnes qui devaient embellir ses derniers jours et rendre les plus grands services à sa mémoire.

a Je n'ai pas recueilli de récente anecdote dans nos champs^ écrit-il le il octobre 1788 à lady Ossory; mais j'ai fait, ce qui vaut beaucoup mieux pour moi^ mie précieuse acquisition, c'est la connaissance de deux demoiselles du nom de Berry, que j'ai rencontrées l'hiver dernier, et qui ont par hasard pris une maison ici avec leur père pour cette saison. ... Il les a conduites, il y a deux ou trois ans, en France, et elles en sont revenues les personnes de leur âge les plus instruites et les plus accomplies que j'aie Tues. Elles sont extrêmement sensées, parfaitement naturelles, franches, sachant parler de tout. Rien d'aussi a\8é et d'aussi agréable que leur entretien ; rien de plus à propos que leurs réponses et leurs observaticHas. L'aînée, à ce que j'ai découvert par hasard, entend le