RETOUR SUR LE PASSÉ. — MINTST^RES DB PITT^DB LORD BOTE

DE GBORGB 6RENVILLB.

Si ron demandait quelle est la plus glorieuse administration que le gouvernement représentatif ait produite en Angleterre^ et par conséquent en aucun pays^ il faudrait^ je crois^ répondre : Le premier ministère du premier Pitt, de ce cruel et noble ennemi de laFrance, de cet homme qui, par le patriotisme et -Fambition^ |)ar la hardiesse et l'éloquence, par Tunion de la sagacité politique avec les emportements deTorgueil^ par l'autorité du caractère et la véhémence des passions, rappelle, à beaucoup d'égards ^ les hommes d'État de Tancienne Rome. En i76i, après avoir soutenu ou plu-; tôt relevé avec un succès mémorable la guerre de Sept ans^ lorsque , prêt à frapper les derniers coups et à étouffer dans leur germe les conséquences du pacte de famille, il abandonna le pouvoir à des collègues incapables deTimiter et de donjier^ par un suprême effort,

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à la paix prochaine tout Téclat que lui promettait la victoire, Jamais popularité n'avait été plrts brillante ni plus juste que la sienne. Et cette paix, qu'il n'eût point faite, ce fut pourtant la paix de Paris, une des tristes pages de notre histoire!

Lord Bute était de fait premier ministre; il devait tout à la cour; il était le favori du roi, et peut-être mieux que favori de la princesse de Galles, mère du roi. Le jeune George III, en parvenant au trône> il n'y avait guère plus d'un an, s'était peu préoccupé de la politique générale de l'Angleterre. Une seule pensée qui se retrouve à tous les moments de sa vie le dominait, celle de reconquérir le libre choix de ses ministres, à peu près complètement perdu par son prédécesseur. 11 avait fait un premier pas décisif dans cette carrière en nommant lord Bute secrétaire d'État; il voulait le nommer premier lord de la trésorerie. Bute n'était rien dans les deux chambres. Ses talents ne justifiaient pas sa fortune. Quoiqu'il ne manqufit ni de jugement ni de conduite, il passa toujours pour ua homme médiocre* Modeste dans sa politique et dans ses prétentions, peu attaché au pouvoir^ il n'avait aucua des vices d'un favori, et il en garda constamment toute l'impopularité* On le jugeait sur son origine^ et, par une de ces iniquités communes dans les pays libres^ Popinion s'obstina en tout temps à l'accuser d'une ia*fluence toute^puissante, tantôt publique, tantôt occulte, qu'il n'est nullement sûr qu'il ait cherchée ni possédée^ et, ce qui est singulier^ jusque dans ces derniers temps, l'histoire le jugeait à peu près comme Topinioû con^ temporaine. Autre grief étrange, quMl faut imputer tout entier aux préjugés de Tépoque, il était Écossaiil, et la jalousie des Anglais ne le lui pardoûna pas* Uq

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Étîodsais était presque à eoup sûr un tory^ et Bote ne fit pas exception. Le royaume n'était alors uni que de nom (et dans l'union , Tlrlande^ on le sait, ne figurait point); les souvenirs de la guerre civile étaient récents. L'esprit whig, qui dominait dans le monde politique^ tenait pour suspecte cette Ecosse où il ne dominait pas. Ses montagnes semblaient Pasile du Jacobitisme ou d'un royalisme inconstitutionnel qui n'avait changé que de dynastie. Bref, on ne voulait pas être gouverné par les Écossais. Âinsi^ par la retraite de Pitt , le pourvoir restait affaibli de tout le vide que laisse un grand homme après lui, et TAnglelerre se croyait abandonnée sous le joug d'un favori et d'un étranger.

Dans cette situation, la paix de Paris, eût-elle été dix fois plus avantageuse, ne pouvait être bien accueillie. II n'y avait pas de chances que l'honneur, quel qu'il fût, en revînt aux ministres* Quoique, en se retirant du cabinet, Pitt eût accepté des récompenses, et notamment une pension qui lui fut sévèrement reprochée, la rénommée de son caractère en pouvait être altérée, mais non celle de son génie. La gloire politique de la guerre lui restait tout entière. De vastes conquêtes en demeuraient les durables monuments. En même temps, l'influence du grand ministre et du grand orateur se faisait sentir dans tous les débats où lui-même ne paraissait plus. Le ton de la tribune et de la presse s'était élevé; les esprits se montraient plus hardis et plus Vio* lents. La discussion, de tout temps libre et vive, n'avait peut^tre pas jusque-là manifesté les passions politiques sous les formes grandioses et menaçantes de la liberté des républiques anciennes.. C'est le changement qui s'opéra vers cette époque. Jamais l'Angleterre, par lé langage et la conduite des partis , n'avait encore aussi

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bien rappelé le sénat et le forum tels que nous lesdé* cri vent les lettres de Cicéron.

Les partis, dans un pays libre, ont leur histoire inté* rieure et leur histoire publique. Au dehors, ce qui les signalait particulièrement à Tépoque qui nous occupe^ c'était la violence, c'était Tappel fréquent! bruyant^ audacieux, aux émotions du peuple. Au dedans, ce qui frappe, c'est Tactivité non moins audacieuse de l'esprit d'intrigue, c'est l'infatigable ardeur de tous les mem* bres de cette aristocratie, enflammée de toutes les pas* sions énergiques d'une nation libre, de toutes les passions licencieuses d'une société riche, à poursuivre par tous les moyens les satisfactions de Tambitioji, de l'avidité, de Torgueil et de la vengeance.

Pour classer les hommes dans le parlement d'Angle« terre, il ne faut pas, trop se fier à la division usitée des whigset des torys. L'histoire dément souvent Topinion fort répandue de la permanence invariable des partis dans les deux chambres. Il n'est pas exact qu'ilsaient été, comme on le dit, soumis toujours à la loi de perpétuité des familles. Il est arrivé, par exemple, que des opinions jacobites, par conséquent monarchiques et même absolutistes dans leur principe, aient, sous la maison de Hanovre, entraîné dans l'opposition des hommes qui, pour avoir ainsi lutté contre la cour, ont fini par prendre rang dans le parti libéral. De même, les au** teurs de la révolution de 1688, les partisans de la dynastie nouvelle , à force de la défendre , eux ou leurs enfants, contre les amis des Stuarts, se sont accoutumés à se tenir toujours du côté du pouvoir et même de la cour, et précisément à raison de leur zèle d'anciens whigs, ils sont devenus réellement ce qu'on aurait plus tard appelé des torys. Walpole est le plus célèbre exem-

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pie de cette transition assez naturelle. La cause de la révolution n'eut point de partisan plus fidèle ^ la restauration de plus énergique adversaire^ et pourtant son nom^ mùme délivré de bien des imputations exagérées ou calomnieuses dont Thistoire a fait juslicei est resté comme le symbole du pouvoir dans la résistance^ de Pesprit de gouvernement s^obstinant à lutter contre l'opinion. populaire. C'est son parti que Ton a constamment appelé le parti de la cour. Ses adversaires étaient les patriotes; on les désignait ainsi, et des mécontentements de toutes sortes^ depuis l'impatience du républicain jusqu'à la rancune du cavalier^ recrutaient également pour cette opposition incohérente. Deux Pitt et deux Fox ont joué de père en fils le plus grand rôle dans le parlement^ et^ par le mouvement des événements^ les Gis se sont trouvés rangés sous le drapeau opposé à celui qu'avaient suivi leurs pères. Dès le milieu du dernier siècle, les circonstances, les rivalités^ les caractères séparaient ou rapprochaient tour à tour les hommes d'État qui se disputaient le pouvoir, la fortune et la renommée. La plupart appartenaient au parti v^hig; mais^ s'il y avait des whigs dans le ministère, il y en avait dans l'opposition. Parmi eux^ à l'époque que nous allons étudier^ on devait distinguer le duc de Bedford et ses amis , le marquis de Rockingham «t ses amis y Pitt enfin et les siens. Ces trois fractions de parti, ou, si Ton peut se servir d'un terme plus familier^ ces trois coteries étaient loin de s'entendre et de se concerter ; leurs ruptures et leurs réconciliations faisaient et défaisaient les cabinets. Pitt seul , à qui pesait tout engagement, qui dédaignait les appuis et craignait la solidarité^ Pitt; qui ne savait ou ne daignait pas ménager les hommes, et à qui son goût

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comme sa force permettait Tisolement, prit^ en quit* tant le ministère, une attitude indépendante et réser-* vée; il s'abstint de combattre autant que de soutenir, et commença celte vie de retraite à laquelle Tobligeait le soin de sa santé, où se plaisait sa nature impérieuse. Renfermé dans sa famille^ impénétrable^ iatraitable, il ne se montra plus que de loin en loin y comme pour doubler l'effet de ses rares apparitions sur la scène parlementaire. Mais tandis que de ses deux beaux*^ frèreSi Tainé, lord Temple, qui avait quitté les affaires avec lui, se jetait dans une ardente opposition, le plus jeune, George Grenville, restait dans l'administration, destiné à s'y élever bientôt à la première place. Cette administration avait alors pour chef le dernier des Pelham, le duc de Newcastle, vieilli dans le pouvoir, encore considérable par le rwg, par Texpérience, par rintrigue, mais chaque jour moins influent et plus décrié. Tandis que lord Bute faisait la force réelle et secrète du cabinet, le duc de Bedford lui apportait Tappui de son nom et de sa clientèle; Henry Fox en était Torateur.

Nous avons vu que cette administration était impopulaire. Son crime était la retraite de Pitt. La paix qu'elle avait signée fut donc impopulaire comme elici et le duc de Newcastle> expiant un peu tard la déser^ tion de la politique énergiquement nationale à laquelle il s'était longtemps associé, saisit Toccasiou de se retirer. Lord Bute devint premier ministre. Le sceau du favoritisme fut ainsi publiquement imprimé sur le front du cabinet. C'était comme un encouragement donné à toutes ces ambitions secondaires qui n'arrivent que par la complaisance et ne briguent que la faveur. Les places et les pensions i les abus de toutes

sortes deTinrent les moyens principaux , les moyens uniques de gouvernement. Ce fut par excellence un ministère de corruption, il n'y eut plus alors que deux partis : la cour et le pays. Rien de tel ne s'était vu depuis Tavénement de la maison de Hanovre.

Après onze mois du rôle de premier ministre^ tord Bu te > qui n'était rien moins qu'un ambitieux^ donna sa démission (avril 1703). Aucune nécessité apparente ne Ty forçait, La position du ministère dans les chambres était faible, mais tenable. Les motifs de cette brusque retraite sont encore discutés entre les historiens. Le cabinet perdit en même temps l'appui de Fox^ qui fut élevé à la pairie sous le nom de lord Holland, et Bute, en s éloignant, désigna, pour succéder tout ensemble à Fox et à lui-même^ George Gren ville, qui fut premier lord de la trésorerie et chancelier de TÉchiquier. Comme Walpole et Pelham, il réunit ces deux titres, rarement séparés quand un membre des corn* munes est le chef du cabinet. Le duc de Bedford ne fut que président du conseil, et il eut le gouvernement de la chambre haute. La capacité de Grenville n'était paa inférieure au poste qu'il occupait, et le plaçait sans eontesiationà la tête de ses collègues. En le choisissant, d'ailleurs, le roi comptait sur la docilité d'un homme isolé, séparé de sa famille, sans parti, sans amis, et qui lui devrait tout. Grenville se recommandait encore à lui par ses liens avec les anciens torys, ayant épousé la fille de Tami de Boiingbroke, sir William Wyndham. Mais il se trouva que Grenville, plus indé^ pendant par son caractère que par ses principes^ était un homme exact et formaliste, roide et cassant, qui obligea le roi , le contraria , l'humilia surtout et s'en fit un ennemi , tandis qu'au dehors on le représentait

comme llnslrument de la cour et le prête-nom du favori. En même temps il défendait le pouvoir avec jalousie, l'exerçait avec rudesse, et il coalisa contre lui de nombreuses inimitiés au sein de la chambre, qu'il entraîna cependant à sa suite dans une faute grave et célèbre. La guerre avait épuisé les .finances. Grenville, hommes d'affaires consommé et résolu, mais qui se préoccupait plus des besoins du trésor que de la dispo* sition des esprits, voyant TAngleterre plier sous le poids des impôts, tandis que ses colonies n^en supportaient aucune partie, imagina de taxer certaines denrées importées par TAmérique anglaise. Encouragé par le succès de cette première entreprise, il proposa d'établir dans ces contrées les droits de timbre qui existaient en Angleterre. Cette mesure excita dans les colonies un mécontentement imprévu et comme une révolte générale de l'opinion. Elle blessa surtout l'Amérique, disons-le à son honneur, comme une violation de ses droits; elle supposait en principe que TAmérique pouvait être taxée par un parlement où elle n'était pas représentée : de là une lutte de prérogative entre la métropole et la colonie; de là des remontrances, puis des résistances, puis Tinsurrection , puis la guerre, puis enfin une révolution et le gouvernement des États-Unis.

La querelle n'était encore qu'à son début, lorsque Junius entra en scène. Mais avant de l'y montrer, il faut peindre un autre personnage qui l'avait précédé, et dont le nom est tellement uni à celui de Junius, que Ton a cru parfois que ce nom était le sien même. Cet homme, qui pendant près de dix ans agita son pays et donna au gouvernement anglais les plus difficiles affaires, cet homme est John Wilkes.

wiLKEs. — LE North'Briton. — poursuites judiciaires et parlementaires.— ÉlfEUTES DE LA CITE. — CHUTE DE GRENTILLE. — MINISTÈRES DU MARQUIS DE ROCEINGHAM ET DE LORD CHATHAM.

John Wilkes^ d'une famille obscure du Buckingamsliire, membre du parlement pour Aylesbury, n'avait été longtemps connu que pour un homme d'esprit et de plaisir; sa vie n'était pas exemplaire^ son esprit n'était pas tort sérieux, ni ses plaisirs fort délicats. On citait ses bons mots, ses réparties viyes et piquantes. La facilité de ses mœurs, comme l'agrément de sa conversation, Tavait lié avec quelques membres de Taristocratie politique, qui se montrait peu sévère dans le choix de ses relations et de ses amusements. Re* cherché dans la société sans être aimé ni considéré, il passa pour constamment attaché à lord Temple^ qui parait Tavoir dirigé souvent , employé quelquefois , et qui ne Tabandonna jamais. C'est sous l'influence de cet homme d'État remuant^ inquiet, hardi^ qu'il parait g'étre formé à la pohtique. Ses succès de société ne

l'ayant pas conduit à une position dans la chambre des communes, il demanda à la presse une importance que la tribune lui refusait. En 4762, il publia en Thonneur de la politique étrangère de lord Chatham un pamphlet concernant la rupture avec TEspagne, qui ne passa point inaperçu, et^ Tannée suivante^ il adressa à lord Bute une dédicace ironique de la pièce historique de Ben Jonson intitulée la Chute de Mortimer. On sait que Mortimer, parvenu au pouvoir par l'amour de la reine Isabelle, mère d'Edouard III, fut pendu par ordre du parlement. L'allusion était manifeste. Wilkes regardait cette épître, empreinte d'une moquerie sanglante, comme son chef-d'œuvre. Un intrigant célèbre, fort écîouté par lord Bute, BubbDoddington, qui, à force de servir et de trahir toutes les causes, parvint un jour à la pairie, avait fondé un journaHe Breton, pour la défjBnse de l'administration. En réponse, Wilkes publia le Breton du Nord (the North-Briton). Le titre de cette feuille hebdomadaire était comme une accusation d'an* tiphrase contre^elui du journal auquel elle répondait. En 86 donnant pour Écossais^ on prétendait être meil* leur Anglais que ceux qui en prenaient le noniî. On pressent que dans cette publication les préjugés natio-* naux étaient exploités avec passion, et jamais Tinvec» tive contre un ministre n'avait été portée au degré de violence qu'elle atteignit contre lord Bute sous la plume de son insolent adversaire. On s'accorde à placer les talents de Wilkes comme écrivain fort au-dessous du premier rang; mais sa hardiesse était sans égale. Il savait aiguiser Tinjure, la mêler à la bouffonnerie et compenser ainsi ce qu'il manquait à sa polémique d'élévation, de force et de fécondité. Cependant lord Bute Vavait dédaigné) mais^ quiniie jours après sa retraite.

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il parut un quarante-cinquième numéro du Narth Brilon, où le roi était positivement accusé d'avoir proféré un mensonge {infamous fallaey) dans son discours pour la prorogation du parlement.

Moins endurant que son prédécesseur, ou excité par lui^ George Grenvilie ordonna des poursuites, et un lecrétairo d^État , lord Halifax, décerna un mandat de recherche et d'arrestation. Ce mandat était général {gemral %joarrani), c'est*à*dire qu'il n*était pas nomi» Batif et prescrivait seulement à quatre officiers publics d'amener devant le secrétaire d'État les auteurs et corn*» ptices de la publication incriminée. Aussi commençat-on par quelques méprises : des personnes étrangères mNorih'Briion furent arrêtées^ jusqu'à ce qu'enfin on mit la main sur l'éditeur véritable» qui déclara devant lord Halifax que Wilkes était l'auteur de l'article. Les jurisconsultes de la couronne consultés prononcèrent que le mandat devait être exécuté^ même contre lui ; mais quand les officiers publics se présentèrent à cet effets il les elhraya par ses menaces^et leur déclara que leurcomtnission était illégale. Ils se retirèrent ce jour* là^ mais revinrent le lendemain plus rassurés ou forts de nouveaux ordres^ s'emparèrent de sa personne^ sans lui donner copie du mandat^ aux termes de la loi, et \9 conduisirent devant le secrétaire d'État. Pendant que lord Temple , averti à temps , requérait en sa faveur j de la couFdes plaids commun^, un writ à'habeoi cor*' pus, c'est-^à-dire une autorisation de faire juger si rac«« ousation était légale, le prisonnier, quiavait refusé de faire aucune réponse, était brusquement transporté i la Tour et mis au secret. Hais, on le sait, la loi anglaise est tutélaire pour la liberté individuelle. Un second ftorit d'hQb$0$ earpuê turdonna au constable de la Tour

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d'en ouvrir les portes, et, conduit devant la cour des plaids communs, dans Westminstei^HaII,raccusé devint accusateur. Il dénonça un noir complot contre les libertés de la nation, imputant aux ministres de l'avoir choisi pour victime, parce qu'ils n'avaient pu Tacheter ni le corrompre. Ses moyens de droit furent examinés^ et le chef de la cour, sir Charles Pratt, magistrat habile et indépendant, ami constant de Pitt et de sa politique^ déclara , au nom du tribunal entier , que si les précé^ dénis ne permettaient pas de taxer d'illégalité flagrante l'arrestation et le mandat, M. Wilkes cependant devait être élargi, en vertu de son privilège de membre du parlement, car il ne pouvait être poursuivi que pour libelle, et rimmunité parlementaire ne devait souffrir d'exception que lorsqu'il s'agissait de plus graves délits. Cette décision est célèbre dans les fastes de la jurisprudence anglaise, et Pratt, promu plus tard à la pairie avec le titre de lord Camden, est du petit nombre des juges dont le nom est demeuré cher aux amis de la liberté.

Alors la poursuite pour libelle commença. Une décision royale retira à Wilkes sa commission de colonel de la milice du Buckinghamshire, et celle de lord-^. lieutenant du même comté à lord Temple, qui Tavait visité dans sa prison, soutenu dans sa captivité, et dont le nom fut rayé de la liste des membres du conseil privé. A peine rentré chez lui, Wilkes écrivit insolemment aux secrétaires d'État Illettré que voici : « Milords^ à mon retour de Westminster-Hall, où j'ai été relaxé de mon emprisonnement à la Tour en vertu d'un mandat de vos seigneuries, je trouve que ma maison a été pillée, et suis informé que les objets volés sont en la possession d'une ou deux de vos seigneuries. J'insiste en conséquence pour que vous les fassiez rendre sur-le-champ

à votre humble serviteur. » La lettre fut aussitôt impri* mée, et les deux ministres ainsi outragés, lord Halifax et lord Egremont, eurent la naïveté de lui répondre que ses expressions étaient inconvenantes et grossières, et que ses papiers avaient été saisis parce qu'il était Tauteur d'un libelle infâme et séditieux.

Cette affaire commença une de ces longues guerres de chicane où la justice et le parlement y la tribune et la presse, agitant successivement toutes les questions de droit et d'équité, ont, par des décisions incessamment débattues, éclairci, démenti, rétabli, propagé les principes de la liberté britannique. Le procès, pu plutôt la suite de procès de John Wilkes, est une cause célèbre dans rbistoire du droit constitutionnel. Quant à lui. tantôt se défendant avec la fermeté du bon citoyen, tantôt attaquant avec la violence du démagogue, tour à tour fier ou séditieux, invoquant tour à tour la loi et la force, la constitution et l'émeute, il parvint, en de certains moments, malgré les désordres de sa vie, malgré sa réputation contestée et sa probité mise en doute, à conquérir la noble attitude du patriote persécuté, et à voir dans les feuilles brûlantes de la presse contemporaine placer son nom décrié auprès des ûoms glorieux de Hampden et de Sidney.

Lorsqu'au mois de novembre suivant (1763) , le parleïnent s'assembla, George Grenville saisit la chambre des communes de cette affaire. Le n» 45 du North-Briton ïat mis sous ses yeux, et une majorité de 273 voix contre IH décida que ce papier était un mensonger, scanda* Jeux et séditieux libelle, tendant à la trahison (traito^ **otts), et qu'il devait être brûlé paç la main du bourreau. Wilkes dit de sa place que tous les droits de la chambre étaient outrageusement violés dans sa per-

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sonne, et fit la motion de prendre en considération immédiate la question de privilège; mais la chambre, qui venait de commettre déjà un étrange abus de pouvoir en prononçant une sorte de verdict de culpabilité sur un fait de presse^ et en condamnant moralement un de ses membres pour un acte qui n'était pas de sa juri-* diction , ne devait pas s'arrêter là : elle vota rajournement. Dans le même temps^ un ministre^ lord Sandwich f déférait à la chambre des pairs un poëma burlesque et indécent , attribué à la même plume que le Norlh'Briton, et intitulé : Essai sur la Femme, avec des noies par le docteur Warburton , Tévêque et le théologien célèbre , dont le nom était là dérisoirement introduit. Or^ il faut savoir que Sandv^ich, qui tranchait ainsi du puritain, avait> ainsi que beaucoup déjeunes seigneurs à la mode, vécu dans Tintimité de Wilkes et partagé ses dérèglements ; c'étaient euX| disait-on, qui l'avaient initié à de certains clubs suspecta où leur jeu<«> nesse cachait de coupables plaisirs. Le club des Dilet-* tanti et une société plus mystérieuse^ celle de Medmen-* ham Abbey, passaient pour des institutions consacrées à la liberté illimitée des opinions et des mœurs. Sur la porte d'un ancien couvent de Cîteaux^où cette société tenait ses séances, on avait gravé la célèbre inscription de Thélème : Fots ,ce qtie voudra^. On y voulait bien des choses en effet , et les membres de la confrérie étaient soupçonnés d'y célébrer, habillés en moines, d'étranges orgies, où la religion était, ainsi que la pudeur, cyniquement outragée. C'était dans la compa** gnie de ces roués du grand monde que Wilkes, qui les recevait à sa table et les divertissait de sersaillies, avait compromis sa fortune et sa réputation. Cependant il lui fallut entendre ces saints de nouvelle espèce dénoncer

avec rindignation de la yertu un poëme composé peutêtre pour amuser leur goût pervers, et dont un abus de coofiaiice avait pu seul leur procurer un des exemplair res secrètement imprimés par une presse particulière et pour quelques amis. Vainement lord Temple et lord Lyttelton réclamèrent. Warburton^ qui siégeait dans la chambre comme évéque de Gloucester ^ tout surpris et tout indigné du burlesque usage qu'on avait fait de son nom, s'emporta jusqu'à dire que les plus noirs démons de l'enfer refuseraient d'y tenir compagnie à Wilkes, lorsqu'il y arriverait. La chambre des lords se montrait fort animée^ et pour -s'immiscer dans une question qui ne paraissait pas de sa compétence, elle faisait de l'emploi injurieux du nom de Warburton une violation de son privilège. Elle avait déjà supplié le roi d ^ordonner des poursuites, et pour venger sa propre offense, elle avait fixé un jour pour entendre l'inculpé, lorsqu'une scène, qui se passa dans Tautre chambre, vint couper court à ce nouveau procès. Samuel Martin, précédemment secrétaire de la tréso* rerie sous Tadministration de lord Bute, et que les sarcasmes du North-Briion n'avaient pas épargné, dit au milieu du débat, en regardant fixement Wilkes : a Celui qui poignarde une réputation dans Tombre, et sans dire son nom, est un lâche et infâme coquin ! » Et il répéta ces mots avec l'accent d'une violente colère* Wilkes supporta l'attaque de Vair d'une parfaite indifférence; mais, en quittant la séance, il fit appeler Martin^ et ils se battirent le jour suivant dan.s Hyde- Park. Us firent feu de leurs pistolets, d'abord sans se toucher; mais, au second coup, Martin logea une balle dans le côté de son adversaire, qui jeta son arme, lui dit de songer à sa sûreté et lui promit de ne jamais

dire un mot contre lui. La blessure était dangereuse. Quand Wilkes eut été apporté chez lui^ le peuple entoura sa maison en poussant des cris de mort contre ceux quMl appelait ses meurtriers. « Si le héros doit en mourir, écrivait alors Horace Walpole, Tévêque de Gloucester peut lui assigner la place qu'il voudra; mais Wilkes passera pour un saint et un martyr. On n'entend parler que de Fimpiété de lord Sandwich et de son accord parfait avec Wilkes. Sous ce rapport, l'ouvrage qualifié de blasphématoire tombe d'un plus grand poids sur la tête du premier que sur celle du second. ))•—« Votre cousin Sandwich, écrivait-il encore à George Montagu, s'est désandwiché lui-même. Il a intenté une poursuite en dégradation contre Wilkes pour un poëme blasphématoire, et il a été lui-même expulsé pour blasphème du Beefsteak-Club à Covent-Garden. Wilkes a été blessé par Martin, et, au lieu d*être brûlé dans un auto-da-fé, comme l'entendait Tévêque de Gloucester, il est révéré comme un saint par la multitude. S'il meurt, je prévois que le peuple se tordra en convulsions sur son tombeau pour honorer sa mémoire. »

Cependant la question vint en discussion devant la chambre, malgré l'absence du principal intéressé. Il s'agissait de savoir si le privilège de membre du parlement allait jusqu'à le soustraire au droit commun en cas de publication séditieuse, en un mot s'il pouvait être arrêté sans l'autorisation de la chambre. Pitt, qui souffrait de la goutte et de ces inQrmités compliquées qui furent le fléau de sa vie politique, se fit porter, tout malade, tout enveloppé de flanelles, à la séance, et il défendit vivement le privilège parlementaire. IlsMtait, dans la précédente délibération, associé à la condam-

nalion du journal. Quoique son beau -frère, lord Temple, eût vivement protégé et peut-être inspiré l'auteur, Pitt déclara qu'il ne le connaissait pas. Il le détesfaitj disaii-il, lui et ses principes. C'était un homme qu'on ne devait pas compter dans Tespèce humaine : c'était le blasphémateur de son Dieu et le diffamateur (libeller) de son roi ; mais il s'agissait d^une question constitutionnelle, non de la valeur d'un homme, et le parlement devait compte de son privilège au pays et aux parlements à venir. On devine tout ce que le grand orateur put dire de fort et d'évident sur cette question, qui n'en fut pas moins décidée contre lui par une majorité de 258 sur 391 votans. Après quelques débats dans les deux chambres sur les incidents de l'affaire. Tordre du parlement fut exécuté, et le 3 décembre le North'Briton dut être brûlé dans Cheapside. Ce fut le signal d'une terrible émeute. Le peuple s'empara dMne pièce de bois enflammé et menaça le shériff Harley, qui fut obligé de faire retraite dans Mansion-Hôuse, où le lord-maire siégeait tranquillement au milieu du conseil commun, composé presqu'en entier de partisans et d'admirateurs de Wilkes. Du haut des fenêtres, de séditieuses clameurs encourageaient la multitude irritée, qui finit par emporter en triomphe les débris du journal condamné aux flammes^ et célébra sa victoire par un feu de joie près de Temple-Bar. Puis la tranquillité se rétablit soudainement dans la Cité. En vain les deux chambres blâmèrent-elles la conduite des magistrats municipaux et témoignèrent-elles leur indignation et leur loyauté par des adresses au roi. Le mouvement de l'opinion semblait tout-puissant. Les imprimeurs et toutes les personnes arrêtées en vertu du mandat général imprudemment lancé, obtinrent

de la cour des plaids communs des dommages-iuléréto pour emprisonnement illicite, et Wilkas, qui, de son lit de souffrances, inondait la ville de ses sarcasmes contre les ministres, intenta une action contre les secrétaires d'État. L'un d'eux, lord Egremont, était mort, lord Halifax était couvert par le privilège parlementaire; mais l(S sous-secrétaire d'État Wood fut con*damné par un verdict du jury à. payer àWilkes âOO li«» vres sterling. C'est dans c^tte occasion que le juge Pratt prononça formellement que les mandats généraux étaient inconstitutionnels, illégaux et absolument nuls« Il y voyait, disait-il, une verge de fer pour le châtiment du peuple anglais; mais il demanda en même temps que sa décision fût soumise à Texamen des douze jugés ou de la réunion des trois cours souveraines du royau* me» Elle fut postérieurement confirmée par la cour du banc du roi.

Sur ces entrefaites, un Ecossais^ nomn^ïé Alexandre Duïïp se présenta chez Wilkeset insista pour lui parler. Il parut suspect^ on le fouilla, et on le trouva armé d'un poignard. 11 fut établi qu'il s'était vanté, dans un café, d'avoir, avec dix autres, résolu d'égorger Wilkes. £tait«»ce un homme aposté? était-il ivre ou aliéné? L chambré des communes, devant laquelle il fut con* duit comme ayant voulu attenter aux jours d'un de ses membres, reconnut la démence, et ordonna la mise en liberté ; mais la cour du banc du roi le retint en prison comme ne pouvant fournir ni caution ni sécurité. Cet incident porta l'excitation des esprits à son comble^ Le jour où Wilkes devait comparaître devant les communes, ses médecins déclarèrent à la barre que sa blessure ne le lui permettait pas. Un nouveau àéleà fut accordé, et le 16 décembre ila renouvelèrent cette dé*

' [1764] JUNIUS. . Ul

daration. La chambre renvoya l'affaire après Noël, mais commit deux nouveaux médecins pour visiter lo défaillant, qui refusa de les recevoir et partit peu après pour Paris, où il alla chercher le succès et la vogue d'ua étranger de curiosité, d'un proscrit à la mode et d'un patriote à bons mots. « C'est le seul moyen qui lui restât^ écrivait lord Chesterfield, de venir à bout de ses créanciers et de ses persécuteurs. » Le 16 janvier, quand on voulut reprendre son affaire, l'Orateur donna lecture d'une lettre de deux chirurgiens français, attes<> tant que Tétat de Téternelle blessure rendait tout voyage dangereux. La chambre perdit patience et réso^ lut de procéder comme s'il était présent. Une majorité de !239 voix contre 102 déclara le n*" 45 du North^Briton coupable des plus graves délits imputables à la presse, et le jour suivant elle prononça l'expulsion de Pauteur^ ordonnant que le bourg d'Aylcsbury procédât à une nouvelle élection*

Le soulèvement de l'opinion ne fit qu'augmenter. Le roi ne pouvait plus paraître en public. Un soir qu'il était au théâtre de Drury-Lane, on annonça pour le lendemain la pièce deHurpby intitulée : Tort partotU. Des applaudissements formidables éclatèrent» et il n'y eut qu'un cri : a Droit partout! Wiikeset liberté! » L*opposition, encouragée par la clameur du dehors et par les divisions intérieures du cabinet, proposa de mettre à Tordre du jour la plainte de Wilkes pour violation de privilège. On objecta qu'il avait cessé de faire partie de la chambre; elle répondit qu'il en était encore membre quand le mandat général avait été lancé. La discussion fut vive, et l'opposition se montra forteet hardie, a Nous poussions de tels cris, dit dans ses lettres Horaœ Walpole, que nous croyions, et les

ministres aussi^ que nous rayions emporté. » La motion ne fut en effet repoussée qu*à un petit nombre de voix, 207 contre 497. Sir William Heredith proposa alors de déclarer en principe que les mandats généraux décernés contre les auteurs ou imprimeurs de publications séditieuses n'étaient pas autorisés par la loi. Le débat recommença plus violent et plus douteux encore. Pitt lui-même se leva, et, bien qu'il prît toujours grand soin d'écarter la question de personne et de désavouer Wilkes publiquement, il fit entendre le langage hardi de la liberté parlementaire. Enfin Tajournement fut voté par 232 membres contre 214. C'est alors que le général Conway, qiii Tavait combattu, fut destitué de ses charges de cour et de ses commandements militaires, et la plupart des officiers complices du même vote perdirent également leur emploi.

Au milieu de l'irritation universelle, Wilkes cependant fut jugé par la cour du banc du roi et déclaré coupable d'avoir publié le North-Briton et V Essai sur la Femme; mais la Cité de Londres donna le droit de bourgeoisie et les franchises attachées à ce titre au juge Pratt, dont elle fit placer le portrait dans Guildhall. Dublin et d'autres villes importantes se signalèrent par des manifestations analogues. Des tabatières d-or furent votées de tous côtés pour le magistrat qui avait condamné les mandats généraux. Quant à Wilkes, il n'avait pas quitté Paris; aussi fut-il déclaré hors la loi» outlaw, ce qui en Angleterre est une sorte de condamnation par contumace. Son imprimeur fut condamné au pilori; il s'y rendit dans un fiacre qui portait le n«> 45 en Tlionneur du célèbre n<> 45 du North^Briton, et la multitude qui l'entourait fit sur place, en sa faveur, une quête qui produisit 100 livres sterling.

Ainsi, chacun des actes de la procédure contre Wilkes était accueilli par les témoignages éclatants du mécon- • tentement populaire ^ et donnait ordinairement lieu, dans le parlement^ à quelque motion correspondante qui y viyement débattue^ n'était rejetée qu'à de faibles majorités ministérielles.

La fermeté de Grenville attaqué par le public , trahi par le roi, n^ put longtemps résister à l'orage. Déjà une fois et sans Tavertir, le roi avait vu Pitt à Buckingham- House, et par le conseil même de lord Bute. Mais Pilt^ en lui proposant lord Temple pour premier lord de la * trésorerie, l'avait menacé d'un autre Grenville qui, au caractère de son frère, unissait le tort plus grave encore de ses opinions populaires. Les i\oms du duc de Devonshire^ de lord Rockingham, de Charles Pratt^ qui accompagnaient celui de Temple, n'étaient pas pour rassurer Fombrageux monarque. « Mon honneur est en jeu, avait-il dit, et je le soutiendrai. » Son honneur, ou ce qu'il appelait ainsi , n'était pas moins engagé en 1T65, lorsque mécontent de son ministère qui avait mal défendu les droits de sa mère dans le débat d'un bill sur la régence^ il résolut de désarmer devant les émeutes de la Cité, et envoya son oncle, le duc de Gumberland , négocier encore avec Pitt. Temple fut de nouveau proposé pour la trésorerie, et le duc de Grafton indiqué comme secrétaire d'État, avec un certain nombre de conditions de politique intérieure et étrangère. Le roi cédait, lorsque Temple dit à son beau-frère qu'un motif secret de délicatesse ne lui permettait pas d'accepter. Il ne voulait évidemment pas succéder à son frère Grenville , avec lequel il venait de se réconcilier, et qui par ses conseils tentait de briser quelques influences de cour et d'écarter les dernières créatures

dû lord Bute. Pitt se retira comme abandonné et lais- . sant la place libre à ce que Ton commençait à nommer la confédération des grandes maisons.^higs. Une administration libérale et modeste fut formée sous les auspices du marquis de Rockingham (juillet 1765). Le \ieux duc de Newcastle sortit en toute hâte de sa re* traile pour rentrer dans le cabinet; les deux secrétaires d'Ëtat furent le duc de Grafton, dont la présence pas* sait pour le gage de l'approbation de Pitt, et l'ami d'Horace Walpole, Conway, qui parlait bien et que recommandait sa disgrâce récente. C'est au dernier qu'échut le rôle important de guide ou de leader de la chambre des communes. Un jeune homme de la plus grande espérance, Édomund Burke^fut placé comme secrétaire près du premier ministre, qui ne tarda pas a lui ouvrir l'entrée du parlement. Ce ministère, qui comptait trop sur la froide et altière tolérance de Pitt^ était pris par le public comme un acheminement vers le sien. C'était un cabinet d'attente; par cela même il était faible. Il venait après Grenvillequi avait gouverné à outrance; il lui fallait de la popularité. Pratt fut créé pair avec le titre de lord Camden , et une résolution de la chambre des communes condamna formellement les mandats d'arrêt généraux. Pour l'Amérique, Conway proposa, en maintenant le droit de la taxer, de rapporter Pacte du timbre. £lette concession tardive, qui ne pouvait plaire à la métropole qu'à titre de victoire remportée sur la volonté royale, ne fit qu'enhardir les colonies, enfin éveillées sur leur prérogative de peuple libre. D'autres mesures suivirent, toutes conçues dans le même esprit, et dont le principal effet tut d'inquiéter George III. Les fréquents changements de cabinet qu'il avait subis lui parraissaient un affai-

blissement pour son autorité. Il en vint à croire, comme le public, que rien n'était définitif là où Pilt n'était pas. Sans aimer ni comprendre sa politique, il ne haïssait pas autant sa personne, il trouvait en lui les formes affectées et pompeuses du respect et du dévouement. Les serviteurs de la cour se mirent à voter contre le ministère, et Rockingham apprit un jour que le chancelier et Conway avaient* déclaré au roi que le cahinet ne pouvait durer. Il fut blessé, mais il céda. Aussitôt le duc de Grafton , qui s'était retiré quelques mois à Tavance, devint premier lord de la trésorerie. Lord Camden fut chancelier; lord Shelburne , secrétaire d'Etat avec Conway ; Charles Townshend, qui promettait un grand orateur, chancelier de rÉchiquier. Le marquis de Granby, qui s'était illustré dans la guerre de Sept ans, eut le commandement général des troupes; et enfin Pitt, qui avait formé ce ministère, qui pour y entrer rompait avec lord Temple, Pitt n'accepta qu'un titre sans fonctions, celui de lord du sceau privé, et se fit ouvrir les portes de la chambre des lords sous le nom désormais immortel de comte de Chatham.

Sa conduite surprit tout le monde, et le ministère parut singulier. C'est la plus grande faute de lord Chatham. On a vu que dès sa Jeunesse George III s'était donné pour devoir de reprendre aux grandes familles de 1688 et de 4714 le sceptre qu'elles se disputaient après s'en être emparées. Les courtisans et les politiques subalternes, qui affectaient le nom &amis du roi, ne parlaient que de la nécessité d'affranchir la couronne. Pilt, par d'autres motifs, cherchait à libérer le pouvoir du Joug des partis et des coalitions. Sa cou* fiance dans sa force, son goût de commandement s'ac- T. n, - 9

commodaient peu des prélentions traditionnelles de l'aristocratie politique ; par là il plaisait au i-oi^ qui comptait sur son intrépidité pour \aincre ce qu'il a(»pelait l'esprit de faction. Grenville avait un peu gouverné dans la même pensée. Lord Temple voulait également une administration libre et forte qui n'eûtà compter avec personne^ maisqui réunit Pitt^ Grenville et Lyttelton^ et qui [ùt caj^able d'imposer au roi comme aux factions. 11 s^uperçut bientôt que son beau-frère, qui aimait la discussion du deliors, mais ne soutTrait pas la contradiction au dedans^ ne cherchait qu'à former un conseil où prévalût sa volonté, et en se retirant à Slov^t; il écrivit à lady Cbatham : a J'ai été indigné de ridée d'être planté dans un ministère comme un grand zéro à la tête de la trésorerie^ entouré d'autres zéros tous nommes par M. Pilt. d Ce jugement était sévère ; mais il est certain que la composition du cabinet ne pouvait s'expliquer que par TindilTérenco de Pitt au choix des hommes ou par le projet de fonder son empire sur la faiblesse et la désunion. Le jeune duc de Grafton n'avait que le mérite d'être sa créature. Conway était d'un esprit mobile et incertain ; Townshend^ plus variable encore avec plus d'éclat et moins de loyauté. Caraden et Shelburne offraient seuls des garanties d'opinion et de capacité. Granby.avait pour lui son besoin constant de popularité. Tous ces ministres et leurs collègues, différents d'origine, inconnus les uns aux autres, allaient avoir à lutter contre les préjugés du roi et de i^es amis, contre le mécontentement des Grenville, des Bedford, des Rockingham. Toute leur force était dans leur chef, et lui-même en était si persuadé qu'il se réservait tous les droits, d'un maître absplu. Dans ses premiers discours on retrouva

le grand orateur; dans ses premiers desseins on reconnut le grand homme d'État; mais on sentit en toutes choses un ton dictatorial, qui, pour réussir longtemps^ aurait eu besoin d'être soutenu par les efforts les plus heureux de Tactivité et du talent. Et les forces de lord Chatham déclinaient^ et sa santé s'altérait profondément. Mal servi, mal engagé, il tomba dans la tristesse^ et de la tristesse dans Tinaction. 11 se sépara du ministère et chercha le repos et la retraite. Il le protégea encore de son nom, sans Faider de sa présence. Bientôt même il S6 rendit inaccessible. Ses nerfs affaiblis se refusèrent aux facultés de son esprit. Le travail, l'attention, la conversation même lui devinrent impossibles. 11 ne paraissait plus au conseil ni au parlement. 11 refusait sa poric au duc de Graflon; il priait le roi de permettre qu'il ne le vit pas; et lord Chatham, ministre, passa une fois plus d'une année sans mettre le pied à la chambre des lords.

DEfl LSTTRBfi ANTERIEURES A 1769, ATTRIBUÉES A TUNIT7S.

Revenons maintenant à Wilkes] pour revedir à Junius. Wilkes était resté pendant tout ce temps en France. Encouragé par ces changements successifs, fit deux fois incognito le voyage d'Angleterre, pour négocier successivement avec les deux premiers ministres. Il demanda à lord Rockingham la remise entière des condamnations qu'il avait encourues / le payement de ses dettes et une pension de 1 ,500 livres * sterling. Ces conditions exorbitantes furent refusées, et il se vit réduit à accepter, pour retourner à Paris, 3 ou 4-00 livres sterling de la libéralité personnelle des ministres, qui se cotisèrent pour se débarrasser de lui. La seconde fois, ils'adressa au duc de Grafton, homme de plaisir qu'il connaissait d'ancienne date, et qui l'avait visité dans sa prison, mais qui n'osa rien décider et le renvoya à lord Chatham. Lord Chatham

fui inabordable et laissa dans l'abandon le patriote solliciteur. De retour en France^ Wilkes publia contre lui une lettre où il rendait hommage à ses grands services, mais seulement pour se donner le droit de lui reprocher plus amèrement son égoïsme dédaigneux, ses oublis^ ses variations, Tabandon de ses anciens amis, son alliance notable avec des hommes qu'il avait accablés de ses mépris. A cette lettre, où tout n'était ni faussement ni mal dit, sir William Draper, un officier instruit et spirituel qui s'était distingué par la conquête de Manille, et qui était, comme la plupart des gens de guerre, attaché à lord Chatham, répondit par une apologie de cet homme d^Etat, et surtout par une forte récrimination contre le caractère et la con** duile de Tagresseur. Cette nouvelle lettre provoqua la première publication politique communément attribuée à l'écrivain qui devait rendre plus tard si célèbre le pseudonyme de Junius.

Ainsi qu'il a été dit et suivant un usage conservé par les journaux anglais, Tim primeur Woodfall ouvrait les colonnes du Public Adverliser à des correspondants inconnus du lecteur et souvent de lui-même, et qui, sous un nom emprunté, soutenaient ou suscitaient une libre polémique , quelquefois contraire aux opinions plus habituellement défendues dans sa feuille. L'éditeur communiquait avec eu]L par le journal même, et leur adressait pubhquement des réponses mystérieuses, telles que celles que Ton peut lire aujourd'hui à la dernière page du journal VJUuêiration. Au mois d'avril 1767, un de ces rédacteurs bénévoles et ignorés demanda, par un billet d'envoi signé de l'initiale C, riuserlion d'une lettre souscrite du pseudonyme Poplicola* Cette composition un peu déclaniatoire roulait

sur cette idée, que si les nations les plus libres avaient supporté la dictature, c'était lorsqu'une situation extraordinaire, telle qu'une guerre étrangère, en imposait la nécessité, mais qu'en pleine paix, en temps régulier, la dictature n'était plus qu'une tyrannie sans motif et sans terme. Or l'Angleterre était tranquille, et le dictateur était William Pitt. Cette lettre exprimait en langage classique, exagéré et banal, la plainte fondée qu'aurait pu provoqua, non la dictature réelle, mais l'ascendant singulier de lord Chatham, qui était devenu un obstacle à tout sans coopérer à rien , et qui , rendant à la fois le gouvernement possible par sa présence et faible par son inaction, demeurait l'arbitre des questions sans les résoudre, et le maître des afTaires sans les conduire. Aussitôt parut dans le même journal une seconde apologie par sir William Draper, et Poplicola, prenant la querelle à son compte, écrivit, le 28 mai, une nouvelle lettre où, sans négliger de dire qu'il ne se chargeait pas de défendre M. Wilkes, il établit que les services de M. Pitt ne pouvaient profiter à l'administration de lord Chatham, et qu'au contraire la gloire du premier devait tourner à la honte du second. Ces deux lettres ont été réimprimées, ainsi que beaucoup d'autres revêtues de signatures (lifférentes, dans le recueil des lettres de Junius, publié en 1813 par le fils de Woodfall. Il paraît que ce dernier les avait toujours attribuées toutes au même auteur, fondant sa conviction sur diverses preuves que presque tous les critiques ont admises. En effet, pour ne parler que des lettres de Poplicola^ on doit remarquer que Junius, malgré quelques rapports d'opinion, ne ressentait aucune bienveillance pour lord Chatham. Il attaqua longtemps celui qu'il

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appelle fidole^ ei, quand il cessa de Fattaquer^ il persfsia longtemps à se taire sur son compte. Ce n'est que vers sa cinquante-quatrième lettre, c'est-à-dire en 4771^ qu'il commença à se retâcher de sa sévérité à l'égard du grand homme d'État, qui cependant alors aVait^ depuis près de trois ans^ quille le pouvoir.

L'écrivain qui, selon Woodfall, préludait^ sous des noms divers, aux lettres de Junius, chercha quelque temps sa forme, sa manière, son talent. S'il n'eût donné que les lettres ditTérentes de ton, de sujet et de signature que son éditeur lui attribue, il n'eût pas mérité d'être distingué parmi les autres correspondants du journal. Ce sont bien les opinions de Junius, c'est bien cette partialité aveugle qui ne choisit pas toujours heureusement ses griefs, cette malveillance ardente qui cherche encore plus à s'épancher qu'à réussir et qui sait moins nuire qu'offenser. On retrouve les mêmes inimitiés, une opposition sans système, une incohérence de principes qui fait de Junius un mortel ennemi du pouvoir, sans qu'il soit ni radical, ni repu* blicain, ni démocrate. Mais le talent n'est pas mûr, et le style n'est point formé. Le style a moins de caractère^ il est moins soutenu, moins travaillé : il ne con^ serve pas cette gravité animée, ce mélange d'autorité et de passion, d'art et de véhémence qui distingue Ju« nius, toujours un peu déclamateur, même lorsqu'il est éloquent. La satire, la action, la parodie, la moquerie qui essaye d'être légère, sont des moyens d'effet que l'écrivain ne s'interdit pas et que Junius dédaigne, e^ l'on pourrait douter de l'identité, si l'éditeur, qui en savait peut-être plus qu'il n'en dit, ne l'affirmait pas. Aux analogies que nous venons d'admettre, il ajoute d'autres preuves. L'initiale C fut constamment em^

\à% ' * juNius. [lien].

ployée daos lee lettres d'envoi ; les artides lui parvenaient tous par des voies analogues ; enfin ils paraissaient de la même écriture^ et les fac-similé qu'il a imprimés ne laissent en effet apercevoir que d'insigni* fiantes différences.

Quoi qu'il en soit, sous les noms empruntés de Poplicola, de MessalUf de Mnemon, ^Attieus, de Vindex, de Domitimy etc., un même auteur semble avoir adressé cent treize lettres, que nous nous garderons d'analyser toutes, et dont les soixante dernières parurent entremêlées avec celles de Junius. Parmi les cin* quante*trois premières, nous en distinguerons quelques-unes, qui offrent un mérite ou un intérêt particulier, soit par le talent qu'elles attestant, soit par les faits auxquels elles se rapportent.

En 1767, lord Townshend, frère du chancelier de réchiquier, avait été nommé lord-lieutenant d'Irlande. Il paraît qu'il dessinait bien et se plaisait à faire le por* trait ou plutôt la caricature de ses amis. On le dit Tin-* venteur de la caricature politique. Une lettre du Cor-rége lui propose de crayonner ses amis les ministres^ et, pour le mettre en train, l'écrivain commence par les esquisser lui-même à la plume. De là une suite d'épigrammes qui ont été piquantes, si elles ont été vraies. Grafton, grand amateur de chevaux, de courses et de paris, est représenté comme un cocher qui écrase en passant la Grande-Bretagne. Conway est dans la voiture ; il voudrait la conduire, mais il tient encore plus à y rester; Conway, c'est la précaution sans la prévoyance. Lord Camden tient sous ses pieds les lois de l'Angleterre, et son regard oblique se fixe sur un poi-* gnard : c'est le droit naturel, Tarme qui lui sert à tuer le droit constitutionnel. Shelburne tient du jésuite et du

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diable ; c'est un parfait Malagrida. Le commandan en cbef Granby et le secrétaire de la guerre tirent chacun un des bouts d'une corde dont le nœud du milieu ctraQgle Tarmée. Enfin ce lunatique qui brandit une béquille ou qui braille à travers une grille, c'est Cbaiham. Puis des réticences, des points, des lignes en blanc, laissent deviner lord Bute et la source secrète de son crédit, et quelques paroles, si obscures qu'elles cessent d'être piquantes, désignent confusément le roi. Hais ce lord Townshend lui-même^ à qui l'on s'adresse ainsi, quel homme est-ce? C'est un militaire; mais est-il brave? le fut- il en Amérique? le fut- il en Allemagne? Survient Moderator, qui combat un correspondant qui l'affirme, et discute la question avec un sang*froid très-offensant. U ne dit pas non, mais il dit encore moins oui. Puis le même écrivain (c'est du moins Tavis 'de son éditeur) conduit le nouveau lord»lieutenant, pour recevoir ses instructions, devant le conseil. Là, dans une scène de proverbe, les ministres opinent tous, chacun selon le caractère qui résulte du portrait tracé par le Corrige. On parle longtemps, on ne conclut pas, qI Townshend, en définitive, part sans instructions. Il parait qu'en effet il n'en eut aucune, et ceux qui ont approché du gouvernement savent bien que rien n'est plus difficile, comme aussi rien n'est plus rare, que de donner vraiment des instructions. C'est une chose dont on parle beaucoup, mais qu'on ne voit guère. Qui sait assez ce qu'il veut pour ordonner dans un avenir incertain? Qui? Celui qui aime le pouvoir pour en user , sorte d'ambitieux qui n'est pas commune.

Cette scène ofhre quelque intérêt, quoique la plaisanterie nous paraisse assez froide» parce qu'elle est, ainsi que la lettre des portraits du Corrige^ dans un genre

étranger au talent de Junius. Ni le burlesifue ni même le comique ne lui allaient, et il n*y est guère revenu, (îuoi qu'il en soit, ce proverbe produisit assez d'effet pour être imputé à Burke, qui, déjà connu par d'importants ouvrages, avait depuis un an débuté au parlement avec éclat. Un correspondant du journal riposta par une autre scène, où il introduisait Burke lui-même offrant lâchement au ministère de trahir pour lui Topposition. De là une réplique anonyme, où notre auteur, sans défendre précisément Burke (ce n'est guère son goût que de louer ni de défendre personne), réfute son contradicteur, maintient sa version, offre de prouver que lord Townshend est parti sans instructions, et montre cette certitude de son fait qui ne semble permise qu'aux gens bien informés et appelés par leur position à puiser à la source les nouvelles du monde politique. Ce qui est remarquable, c'est que moins de deux mois, après, un correspondant, sous les initiales Y. Z., et qui est considéré par l-éditeur comme le même écrivain autrement désigné, adresse au journal un discours prononcé par Burke dans la chambre des communes, et dont le public parlait sans le connaître. Il faut savoir qu'à cette époque le parlement prenait à la lettre ce qu'on appelle les ordres permanents des deux chambres. Ces standing orders inter- ' disent la présence des étrangers, et par conséquent toute publication des débats est à la rigueur une violation de privilège* Aussi n'était-il pas permis, en 1767, de rendre compte dans les journaux des discussions parlementaires. Lorsqu'on se hasardait à publier un discours prononcé dans ces assemblées toujours censées en comité secret, il fallait supprimer les noms propres, effacer tout ce qui désignait expressément

[17671 JUNIT^S. IW

Faiiditoire^ feindre quelque débat imaginaire où l'on aurait débité des harangues comme on en fait en rhétorique et dans les conférences d'avocats. Le discours attribué ici à Burke fût bien prononcé à l'ouverture de la session de novembre 1767; du moins Almon Ta-t-il publié dans son recueil^ avec la restitution de certaines lacunes que la prudence avait prescrites au premier éditeur. Maintenant, cette communication révéleraitelle que Tanonyme fût Burke lui-même? Elle indiquerait tout au plus qu'il était membre du parlement. Les discours de ce temps que nous avons encore ont été pour la plupart conservés^ non par leurs auteurs^ mais par des auditeurs attentifs qui prenaient des notes en écoutant et saisissaient les paroles au vol. C'est ainsi généralement que lés précieux fragments de l'éloquence de Cliatham sont parvenus à la postérité. D'ailleurs, pour beaucoup de raisons, Burke n'est pas Junius; mais on les mettait tous deux alors au premier rang des écrivains, et il était tentant de les confondre.

Des affaires qui occupèrent à cette époque le gouvernement anglais, la plus difflcile et la plus importante était assurément l'affaire d'Amérique. On a vu que Tacle du timbre avait excité de vifs mécontentemcnfs de l'autre côté de TAtlantique et provoqué des actes de résistance à la fois irritants et imprévus pour l'orgueil de la mère-patrie. Le ministère Rockingham, qui était un ministère de concession, avait bien rapporté l'acte du timbre, mais par un acte déclaratif, declaraiory mt^ où le parlement affirmait son droit de taxer les colonies américaines. Il y avait donc transaction sur le fait et maintien du droit. Le grief constitutionnel existait, quoique le pouvoir eût cédé. Pe graves événements

aTaient éclaté à New-York^ à Boston ; la force militaire, en lutte avec la population, s'était trouvée parfois impuissante à, la contenir, L'Angleterre, étonnée et indignée, ne pouvait ni pardonner ni comprendre cetta résistance, qu'elle imputaità une turbulence gratuite, Elle répondait à la fois par la menace et par le dédain, et restait^ dans ses moyens de répression 9 fort audessous de la gravité d'un mal qui Toffensait sans l'alarmer. Le mini^ère du duc de Grafton partageait Terreur générale. Lord Ghatham, qui avait en principe beaucoup accordé aux Américains, trouvait désormais leurs plaintes aussi insensées que leur résistance, et conseillait d'opposer la fermeté à la mutinerie^ sans cependant proportionner l'énergie des mesures à la difflculté de l'entreprise. On rejetait tout le mal sur Grenville , auteur du bill du timbre ; mais , après l'avoir abrogé, on ne croyait pas plus que le ministère précédent qu'il y eût sagesse ou digiiité à renoncer à la prérogative du parlement britannique, et l'état des finances exigeant la création de ressources nouvelles^ le chancelier de TËchiquier, Charles ToMrnshend, avait soumis à l'importation dans les colonies certains articles^ tels que le verre, le papier^ le thé, et proposé d'autres bills qui restreignaient les pouvoirs législatifs de l'État de New-York. Le parlement adopta ces propositions sans hésitation, sans difficulté^ sans se douter le moins du monde des conséquences possibles de ces coups d'autorité. Personne en Angleterre ne paraissait apercevoir encore la gravité de la querelle et ne montrait un juste pressentiment de l'avenir. On regardait les actes de résistance des Américains comme les violences d'un homme ivre; c'était la comparaison usitée^ et elle indique assez que le gouvernement anglais en-

tretenait toutes les illusions habituelles aux gouverne* ments à la veille des réyolu lions.

Tel était^ à cet égard, le préjugé national, que Top* position, bien loin de s'y soustraire au moins par esprit de contradiction, le soutenait au contraire et le tour*nait contre le pouvoir, qu'elle accusait de mollesse et d'inconséquence. Grenville tonnait dans le parlement contre la pusillanimité du cabinet. Le correspondant du Public Adverliser répétait le même reproche, que ne justifiaient que trop les hésitations d'un ministère divisé. Dans plusieurs lettres, plus réfléchies et plus mesurées que les précédentes, il fait remonter le blâme jusqu'à l'abandon de ]*acte du timbre; il défend avec force la politique et le caractère de, Grenville, qu'il accuse les ministres d'avoir méconnu et trahi ; il dé* nonce avec indignation l'esprit d'indépendance qui s'est emparé des colonies, oppose leur ingratitude et leur turbulence aux illusions et à la faiblesse du gou** vernement, et montre les ministres sans cesse ballottés entre un fond d'opinions faussement populaires qui les rendent indulgents pour toute apparence d'appel aux principes de la révolution, et leur orgueil de courtisans et de parlementaires, qui leur dissimule la gravité de la lutte et l'énergie de la résistance. Toute l'inconséquence d'une politique qui blesse et n'intimide pas, qui condamne sans réprimer et s'indigne plus qu'elle ne s'inquiète, est signalée avec une sagacité piquante, et cette fois le langage, plus sévère que caustique, est bien celui qui convient en de pareilles matières. Les suites avenir des fautes du pouvoir sont aperçues ou du moins annoncées. Le besoin de les aggraver, plus peut-être qu'une pénétration particulière, conduit l'écrivain à prévoir la chance d'une sépa-

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ration, et même la possibilité d'ime guerre étrangère." L'alliance de la France et de TEspagne dan» la question américaine est prédite, et Thomme d'État commence à se montrer dans ces lettres, où n'avait encore percé que l'homme d'esprit qui suit, en critiquant, son humeur plus que sa raison.

On doit remarquer ici quelques lettres relatives à une mesure particulière qui intéressait aussi l'Amérique. Parmi les généraux qui s'étaient distingués dans cette contrée, on citî^it sir Jeffrey Amherst. Pour récompense de ses services, le gouvernement de la Virginie lui avait été donné, avec l'assurance qu'il ne serait jamais forcé d'y résider. Cependant la présence d'un gouverneur y semblait nécessaire, quoique la mission ne parût pas égale à l'importance du titulaire. Son titre fut donc transféré à lord Botetourt , un protégé de la cour, endetté, déréglé, qui n'était ni administrateur ni militaire. Cette mesure fut prise avec si peu d'égards pour sir Jeffrey Amherst, que, justement offensé, il se démit du régiment qu'il commandait. A cette occasion il parut dix lettres au moins^ souscrites de pseudonymes différents, où la cause du brave général était plaidée avec beaucoup de chaleur. Ces lettres dénotent une connaissance parfaite de ses services et de ses sentiments, une indignation sympathique qui semble inspirée par l'amitié au moins autant que par la justice, et cet art qui sera bientôt admiré dans Junius, d'exagérer la gravité et d'envenimer les motifs d'une mesure particulière au^ point d'en faire un crime d'État. Au fond, la mesure avait été prise avec imprévoyance et brusquefie ; le favoritisme y était entré pour quelque chose, et elle blessa lord Ghatham, dont elle contribua à déterminer la retraite. l 'auteur des lettres où

elle est disculée se rendit assurément^ dans cette occa* sion^ Torgane intelligent et fidèle du mécontentement d'une partie honorable de Tarmée. Ses coups portèrent assez juste pour amener sur le terrain les amis du mi^ nistre dès colonies^ lord Hillsborough, et l'agresseur^ lui attribuant les réponses de ses défenseurs, lui adressa ses répliques à lui même et le combattit direciement C'est déjà la manière favorite de Junius.

Cependant le parlement atteignait son terme (mars 1768). Une élection générale approchait^ lorsque Wilkes, qui ne pouvait plus supporter en France le fardeau de ses délies, et qui n'avait plus rien à dépenser que sa popularité dans son pays, reparut dans les rues de Londres, au milieu des marques bruyantes de la faveur publique. Il venait se présenter aux suffrages de ses concitoyens. Il échoua dans la Cité^ bien qu'il réunit 12147 voix; mais àBrenlford il l'emporta à une grande majorité dans l'élection du comté. Une émeute de joie célébra sa victoire.

Fort de ce premier succès, il alla devant la cour du banc du roi^ pour se faire relever du jugement de contumace qui pesait sur lui et obtenir ^'annulation de l'acte qui le mettait hors la loi. Sa requête n'étant pas admise^ on le conduisait en prison^ lorsque la multitude, dételant ses chevaux, brisant sa voiture^ l'emmena triomphant à travers la Cité jusque dans une maison de Spitalfields. Le soir^ quand tout parut calme^ il se rendit lui-même à la geôle ; mais le lendemain ce fut un soulèvement général dans la ville. Il fallut envoyer des gardes à cheval pour défendre la prison, et, pendant quinze jours^ de tumultueux rassemblements entretinrent un désordre qui semblait un commencement de guerre civile. Le 10 mai, jour

de TouYerture du nouveau parlement, le peuple se répandit dans les rues, annonçant qu'il délivrerait le prisonnier et le conduirait de force à Westminster. La collision était inévitable ; on fit marcher des régiments écossais dont la présence et, disait-*on, Tacharnement irritaient encore la populace. Un jeune homme inoffen* sif fut tué par un soldat^ et son cadavre porté de rue en rue pour exciter la fureur publique. Le combat s'engagea, le feu des troupes fut assez meurtrier, et, quoique la nécessité de la défense justifiât l'emploi des armes de guerre, comn^^e le peuple n'en avait pas, il appela cet engagement le massacre de Saint'-George's- Fields. Le parlement opposa à Tirritation populaire des adresses de loyauté, offirit son concours pour toutes les mesures nécessaires au rétablissement de Tordre, rendit hommage aux magistrats qui l'avaient défendu, et lord Barringtpn, secrétaire de la guerre, adressa par écrit des remerciments publics aux troupes qui avaient rempli le cruel devoir d'une répression sanglante. En même temps, la cour du banc du roi releva Wilkes des incapacités qui résultaient de sa position de contumace, mais prononça t^ontre lui une amende de 1,000 livres et un emprisonnement de vingt-deux mois, tant pour son journal que pour son poème' licencieux. Quelques semaines après, un magistrat du Surrey et un soldat, poursuivis pour meurtre après la journée de Saint- George's-Fields, furent acquittés par le jury, et le soldat obtint même une récompense. C'est le moment où lord Gbatham donna sa démission (14 octobre 1768). Depuis longtemps, il n'était ministre que de nom; il pesait sur le cal)inet et ne le fortifiait pas. En se retirant, il raffaiblit encore; mais il le mit à Taise, et reconquit pour lui-même une indépendance dont Tétat de ses

forces et de sa santés évidemment aunlessoug des né* cessités du gouvernement, lui permit d'user encore avec quelque profit pour sa gloire. Il avait perdu dans le pouvoir presque toute celle que dans le pouvoir il avait acquise. Il en retrouva dans Topposition^ car dans Topposition il ne faut souvent que de l'éloquence.

Il évita cependant de paraître s'entendre avec Wilkes, ou même s'intéresser à sa cause ; mais il ménagea ses amis, et prit soin de ne s'associer par aucune approbation aux mesures prises contre lui. C'est à peu près de même que se conduisit à Tégard de Wilkes l'écrivain dont en ce moment nous recherchons Thistoire. Plus il semblait se rapprocher de lui par l'âcreté des critiques^ par la violence des attaques^ plus il s'attachait à le désavouer^ à détester publiquement sa personne et ses actions. Il ne parle longtemps de lui qu'en termes méprisants, injurieux même; mais c'est comme un passe-port pour juger avec sévérité les malencontreux remercîments adressés au nom du roi aux soldats qui avaient tiré sur le pfeuple. 11 accuse les ministres d'avoir eux-mêmes amené ces extrémités cruelles, en ne prenant pas d'assez bonne heure de vigoureuses mesures. Cette indulgence est malignement attribuée à leurs liaisons antérieures avec Wilkes^ et ces liaisons mêmes servent à motiver d'autres reproches^ quand la rigueur succède à Tindulgence. Cette rigueur devient alors de la perfidie ; c'est l'odieux oubli des devoirs d'une ancienne amitié. Le duc de Grafton^ lord Camden sont flétris dans leur caractère moral, comme de tristes exemples de cette passion du pouvoir qui foule aux pieds les engagements du passé et ne recule pas même devant la trahison. En tout temps^ l'opposition se ser-

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vit beaucoup de Wilkes, quoiqu'elle Tait rarement soutenu et souvent outragé.

Nous arrivons à l'époque où parut dans le Publie Adverti$er la première lettre de Junius, celle dont nous avons traduit un passage en commençant.