C0 FOX

saurait captiver autant. Fox revint d'Angleterre confiant dans les intentions de Bonaparte, sans l'être tout à fait autant dans son caractère, mais n'ayant pas évidemment pénétré la nature de son esprit. Quant à son gouvernement, il faut se rappeler que les formes militaires n'avaient rien qui fût du goût du libéral orateur, et que pour les Anglais de ce temps la revue d'un corps d'armée dans le Carrousel était une chose presque choquante. Ajoutons qu'une fois Fox était entré au Trihunat, et là il avait entendu un secrétaire Hre la liste des ouvrages dont il était fait hommage à la nation. La séance n'avait rien eu de plus important.

Un jour qu'il travaillait aux affaires étrangères, la porte du cabinet s'ouvrit, et son secrétaire raconte qu'il vit entrer une personne inconnue dont les traits respiraient une douce émotion. Fox parut également ému, et tous deux s'embrassèrent. C'était M. de Lafayetle qui venait remercier son éloquent défenseur, et le prier de passer quelques jours à Lagrange, au sein de sa famille, avec le général Fitzpatrick. Je n'ose recueillir dans les livres qui sont sous mes yeux les souvenirs des jours que passa Fox auprès des prisonnières d'Olmûtz. Ceux qui ont vu Lagrange se rappellent peut-être le lierre qui d'une tourelle à l'autre va recouvrant d'une verdure épaisse l'ancienne porte fortifiée. C'est Fox qui a planté ce lierre.

Ce que M. de Lafayette a dit de cette visite de Fox n'est pas sans intérêt pour notre récit.

« La paix d'Amiens amena un grand nombre d'Anglais. « Ils s'en iront tous mécontents, me dit l'ambassadeur Livingstonj les uns avaient cru trouver la France inculte, ils la voient florissante; les autres espéraient y voir des traces de

liberté; tous ont été désappointés. » Je me trouvai à Chavaniac lorsque Charles Fox et le général Filzpatrick arrivèrent à Paris; ils voulurent bien mander que j'étais un des principaux objets de leur voyage. Je me hâtai de les joindre. M. et Mme Fox, Fitzpatrick, MM. Saint-John et Trotter, passèrent quelques jours à Lagrange. Je ^is à Paris les lords Holland et Lauderdale, le nouveau duc de Bedford, M. Âdair et M.;Erskine, que je pressai en vain d'écrire sur le jury d'Angleterre et de France. Je trouvai mes amis anglais peu encourageants. « Les premières années de la révolution, disaient-ils, nous avaient fait grand bien; ses excès onti'uiné la bonne cause. » Ils pensaient que, même en Angleterre, elle était compromise. Un jour que Fox, avec son aimable bonté de cœur, m'engageait devant mon fils à ne pas trop m'afïecter d'un délai nécessaiie : « La liberté renaîtra, disait-il, mais non pour nous, pour George tout au plus, et sûrement pour ses enfants. » En nous voyant de loin dans la carrière révolutionnaire, ils avaient regardé ceux qui nous dépassaient comme emportés par l'enthousiasme républicain. Il est superflu d'ajouter que, dès qu'ils s'approchèrent d'eux, cette excuse s'évanouit*. »

On ne sera pas surpris maintenant que Fox, à son retour en Angleterre, y trouvât un réveil d'opinion belliqueuse. Quoique les pouvoirs publics fussent encore pour la paix, le mouvement nouveau devait se prononcer cbaque jour davantage, et la France, il faut le dire, ne faisait lien pour l'arrêler. Avec Fox et le grand bistorien de celte époque, nous croyons que le premier consul voulait sincèrement garder la paix ;

* Mes rapporta avec le prcntier couxu!, Mimoireif, t. V, p, 202. Voyez les leUres à Fox Pl à Fil/|iairick.

mais il ne prenait pas les moyens d'en rendre le maintien possible. C'était son génie que d'user hardiment de sa fortune et de ne rien dissimuler de sa grandeur. Sans violer positivcuient les stipulations d'Amiens, il n'épargna à l'Europe aucune des conséquences de son infériorité. A mesure que ces conséquences se développaient, c'était pour l'Angleterre une nouvelle preuve des progrès de notre puissance, une nouvelle révélation des côtés faibles du traité. Si la paix, en général, est destinée à faire vivre les nations dans un sentiment commun de calme bienveillance et de cordiale é(iuité, ce sentiment n'existait pas : chaque jour un événement nouveau provoquait une irritation nouvelle.

Sous ce rapport, je n'hésite pas a dire que le preuiier consul lit des fautes, si, comme je le crois, il ne cherchait pas la guerre. Ce n'est pas la seule fois que ses manières ont causé plus de mal que ses actions, et les formes de sa politique compromis sa politique. 11 oubliait trop qu'il traitait avec le gouvernement d'une nation libre. «Il se fâchait follement, dit Fox, contre la presse anglaise. » Il s'en plaignait comme si quelqu un en était le inaitre, et lui, le maitre de tout, il ne ménageait personne dans son Moniteur. Même quand il avait raison, sa façon léonine de raisonner gâtait le bon droit. Aussi l'orgueil de part et d'autre fut-il la cause principale de la rupture.

11 est aisé de se représenter Fox dans ces difficiles circonstances. Il espérait le maintien de la paix, il le désirait surtout; il s'exagérait certains dangers de la guerre; il doutait que les finances anglaises pussent supporter un si grand eilort; il croyait trop a l'isolement prolongé de sa nation dans la lutte nouvelle

qu'elle pouvait entreprendre. Mais il ne se trompait pas en regardant la guerre comme funeste à la cause constitutionnelle^ comme favorable aux empiétements de la couronne ; il ne se trompait pas en prévoyant qu'elle apporterait à la P>ance un surcroît de puissance et de gloire. Il voulait avoir conseillé la paix jusqu'au bout, et la prolonger du moins jusqu'au moment où la rupture serait plus motivée et la guerre plus juste. Cette façon de voir ditrérait peu de celle du cabinet. Quant à Pitt, il ne venait point au parlement, il s'absentait de Londres; mais quoiqu'il n'épargnât pas Addington dans sa conversation, il ne poussait point à la guerre. Pilt devait être accusé par Canning d'être trop ministériel, et Fox par Sheridan de ne l'être pas assez. Fox faisait {)eu de cas des ministres; mais il était décidé à défendre la paix avec eux. Son concours n'allait pas au delà. Il ne pouvait croire néanmoins que leur pouvoir fût de longue durée, et pour dire la vérité, il ne le désirait pas. Il prévoyait qu'un jour, vivement attaqués par Grenville, Windham, Canning, délaissés par Pitt, ils auraient besoin de secours, et dans cette hypothèse son vœa secret eût été que ses amis de conflance, Lauderdale et Grey, pussent entrer au pouvoir avec de bonnes conditions. Malheureusement il n'était pas assuré d'obtenir d'eux un pareil dévouement. Il fallait, pour le leur demander, croire comme lui la situation tellement extrême qu'on ne pouvait songer à soi, et qu'on devait se trouver heureux d'empêcher un peu de mal. Avec le danger de la guerre, il y avait l'autre danger, dont il se préoccupait juscju'au découragement, l'intluence usurpatrice de la couronne. Elle en était venue à éloigner un ministre aussi i)uissant que Pitt, à l'intimider, à le paralyser jusque dans Top-

position. On le disait presque résijçné à abandonner au roi l'Irlande et les catholiques pour rentrer en grâee. L'ap|>ui du roi suffisait pour soulenir le plus l'aible des ministères. La discussion avait perdu tout eni[)ii'e sur les chambres. Lui-même, Fox, était réduit à tolérer, presque à soutenir un cabinet de cour contre Grenville et Windham, qui du moins savaient rompre avec la royauté, et à qui il reconnaissait quelques vertus parlementaires. Cette fatale question de la guerre tenait dispersés ces tronçons d'opposition, dont on ne pouvait former un tout ni pour combattre ni pour gouverner. Dans cette passe difficile, Fox j)rit sa résolution.

On ne peut ignorer aujourd'hui ses sentiments. Son âme toute nue se montre dans sa correspondance. LordHolland voyageait alors en Espagne, et nous avons les lettres où Fox lui résume de temps en temps sa situation, tout en lui racontant ses lectures classiques et en devisant sur Cervantes et Lope de Vega. Une autre correspondance est plus instructive encore. Grey était devenu Ihomme le plus considérable du parti. Dès 1795, Fox écrivait à lord Holland : « Grey s'est perfectionné au i)lus haut degré, et il serait, si le pays était dans un état à pouvoir être sauvé, aussi [)ropre à le sauver qu'aucun homme que j'aie jamais connu. » Une autrefois il écril encore : « Jamais lui et moi nous n'avons été qu'im plus qu'aujourd'iiui. » Or Grey comme Fox aimait l'agriculture et la campagne. Ses liens de famille le retenaient souvent loin de Londres, et l'assiduité parleuienlaire lui coûtait autant qu'au possesseur de Saint-Anne's Hill. Ce dernier, plus rapproché de la capitale, y faisait même de plus fréquents séjours. Il était donc fort intéressé à tenir au courant de toutes choses le premier lieutenant de son armée.

Il lui écrivait de véritables dépêches, où tout est exl)Osé, discuté, ses sentiments, ses vues, les ouvertures qu'il reçoit, les inl'ormations qu'on lui donne. Pendant tout l'hiver de 1803, on le voit suivre d'un œil inquiet la conduite de la France. Il est toujours convaincu que ni ce pays ni son chef ne cherchent la guerre. Il les a vusi'un et l'autre plongés dans les plans de commerce, dans les projets de régénération coloniale, témoin l'expédition de Saint-Domingue.

« Sur tous ces sujets ils ont une slupide admiration pour nos systèmes de la pire espèce : traite des noirs, prohibitions, droits protecteurs. Le titre de pacificateur n'est pas de ceux auxquels Bonaparte renoncera volontiers... C'est contre sa conduite à l'égard dos Français, bien plus que pour tout ce qu'il peut avoir fait au dehors, qu'il faut ressentir de l'indignation; mais, dans nos piincipes, ce n'est point là un cas de guerre... Il est vrai, le langage hostile et Vattitiide, pour employer un mot nouvellement inventé, des deux nations peuvent produire la guerre contre le vœu des deux gouvernements... 11 est possible de léviter encore, on doit y tendre toujours; mais enfin on doit la prévoir et se préparer... J'ai une forte conviction : c'est que la guerre échéant, cherGrey, vous êtes le seul, à la lettre le seul homme capable de la conduire. Toute prévention personnelle à part, je crois complètement démontré que Pitt, avec tous ses grands talents, est parfaitement impropre à cela. Il semble en effet lui-même en avoir la conscience, car en pareil cas il abandonne à d'autres toute ladirection... La guerre peut amener entre les j)artis des alliances importantes; il faut la soutenir d'une manière ou d'une autre, avec jilus ou moins de sévérité pour l'administration, avec plus ou moins d'entente avec les Grenville. Quant aux hommes, la sottise et le ^ ide d'Adding-

ton sont mon aversion. Je n'ai pas de goût pour les Grenville ou les Canning; mais les uns et les autres ont sur la conduite d'un parti des notions qui ne diffèrent pas des miennes... N'imaginez pas que j'aie en ce moment, par une jonction quelconque, la vue de former un gouvernement dont vous, encore moins moi, puissions être membres; mais s'il y a la guerre, les craintes qui proviennent de l'imbécillité des hommes actuels seront très-grandes et peuvent amener de nouvelles scènes. Et si nos reliquiœ pouvaient être réunies, quand il n'y aurait que les Russell et les Cavendish et quelques-uns encore, avec vous à leur tête, ce pourrait être une base pour quelque chose de mieux dans l'avenir. Considérez seulement quels changements un seul événement peut produire, et dus les confusions qui peuvent survenir, combien il serait avantageux au public que, parmi les divers groupes ou factions qui se formeraient, il y en eût une attachée du moins aux principes de la liberté. »

Les événements marchèrent. Un message inopiné du roi vint, le 8 mars 1803, avertir les chambres des armements maritimes de la France, et la guerre parut imminente. Cependant Fox ne crut pas ni qu'on dût renoncer à l'espoir de l'éviter, ni que l'approche du danger dût ramener Pitt au pouvoir. Il le trouvait trop isolé, et sans alliance il le jugeait insujnillanl. Il imagina de proposer un recours à la médiation de la Russie, et cette proposition fut bien accueillie du ministère; mais quand il fallut voter sur le renouvellement des hostilités, Pitt et les Grenville passèrent du côté des ministres, et Fox resta dans une minorité de 67 voix. Alors les Grenville proposèrent contre le cabinet une déclaration de non-confiance; mais Pitt se sépara d'eux et demanda l'ordre du jour, pour lequel il

n'obtint, par l'abstention des whigs, que 56 voix contre 333, et il quitta la chambre. Le vote de non-confiance fut ensuite rejeté par 279 membres contre 3i, les whigs, contre l'avis de Fox, ayant continué de ne pas voter. Tel était donc le chiffre de chaque opposition : Pitl, 50; Grenville, 34, et Fox, 67; tout le reste était aux ministres, c'est-à-dire au roi. Cependant le discours de Fox sur la médiation de la Russie est, au dire de ses adversaires, un des plus beaux qu'il ait prononcés. Voici comme il s'en explique :

c< Je n'ai pu résister à la curiosité de rester pour entendre Pitt sur la dernière question (le vote de défiance.) Il a été pour le fond et la forme aussi mauvais que l'aurait pu désirer son plus grand ennemi, et Ha\\"kesbury (plus tard lord Liverpool) lui a répondu extraordinairenient bien, montrant à la fois un juste esprit de résistance et ime juste émotion d'être forcé à résister ainsi à un ancien ami. C'est de beaucoup le meilleur discours qu'il ait jamais fait. Celui de Pilt, le premier jour, sur la réponse au message, a été fort admiré cl très-justement. Je pense que c'est le meilleur qu'il ait jamais fait dans ce style. Le contraste entre la réception de ce discours et celle du dernier est peut-être le plus frappant qu'on ait vu. J'imagine que vous avez entendu assez de puffs au sujet de mon discours sur l'adresse, ainsi je n'ai pas besoin d'y venir ajouter mon obole; mais la vérité est que c'a été mon meilleur. »

Hors des chambres, à Londres du moins, tout était à la guerre. Fox se flattait que les comtés seraient moins belliqueux ; mais en tout cas, il fallait songer à un plan de défense, à un budget de la guerre; on disait que la France menaçait d'une invasion. Alors se manifesta

ôtJS FOX.

rinsiiffisance du cabinet. Les Grenville piiiciit contre lui tous leurs avantages. Windham se distingua par des vues sur rorganisation militaire du pays qui frappèrent Fox et qu'il ne pouvait s'empêcher de préférer à celles du ministère. Conduit ainsi par le cours des choses à se rapprocher d'anciens adversaires ou d'alliés suspects, il conçut une heureuse idée : c'était de saisir ce moment pour une motion en faveur des catholiques. Lorsque l'Irlande pouvait être le premier théâtre du débarquement des Français, il n'était [»as inutile de se concilier une population mécontente, et de lui enlever tout prétexte d'espérer dans l'étranger ; en même temps, c'était un moyen d'éprouver le courage de la nouvelle opposition et de la compromettre avec la cour; enfin c'était placer Pitt dans l'obligation de choisir entre son honneur et ses chances de réconciliation avec le roi. Fox disposait tout pour cette habile opération, lorsque le prince de Galles lui demanda une entrevue. Il avait toujours fait bonne mine à ses anciens défenseurs; seulement il se laissait conduire par Sheridan, qui l'amusait et qui flattait tous ses goûts, et ses ressentiments contre Pitt l'avaient porté à une demi-bienveillance pour le ministère. Exclu par la jalousie de son père de la participation qu'il réclamait aux mesures de défense du territoire, il souhaitait maintenant une coalition entre Grenville, Windham.. Fox et Grey. Ses propositions furent écoutées; on lui promit (}u"il ne serait rien fait qui rendît cette aUiance impossible. La motion pour Tlrlande, que Fox avait à cœur, lui semblait plutôt un moyen de faciliter un rapprochement ; mais le prince était incertain, et Sheridan, ainsi que les défenseurs avoués de l'Irlande, Graltan à leur tête, croyait le moment mal choisi. On pouvait compter sur

les (Ireiivillu ; on es[)crail le concours consciencieux de Wilberforce, le concours politique de Canniii|^. Quant à Pitt, «il ne fera jamais le saut périlleux,» disait Fox. Un retard parut encore nécessaire. Fox y consentit^ mais sans renoncer à son projet, fallul-il l'exécuter seul avec Filzpatrick, Whitbread, Francis. Il comptait sur ceux qu'il appelait les jeunes gens, parmi lesquels il distinguait surtout le second fils de lord Lansdowne, lord Henry Petty. 11 plaçait en lui de grandes espérances; on sait si elles ont été justifiées. Il l'avait connu personnellement à Paris, oi^i lord Henry avait fait le voyage qui commença ses relations avec tout ce que la France a de plus distingué. « Quelques mécomptes, écrivait Fox, que Lansdowne ait pu avoir dans sa vie publique, et malgré d'autres chagrins plus sensibles comme père de famille, il serait déraisonnable s'il ne regardait pas lord Henry comme la compensatiou de tous ses chagrins. »

Les choses en étaient là, lorsqu'on reçut la proposition formelle d'une coalition immédiate, et peu après Ton sut que le roi était repris de son ancien mal. Lord Spencer ' et Windham portaient la parole au nom des Grenville; on demandait à s'allier avec tout le parti wliig, sans consulter Pitt ni se soucier de ses projets. On allait jusqu'à dire qu'il avait offert au roi d'entrer en abandonnant les catholi(iues. « Quel homme! » s'écrie Fox à cette nouvelle, qui du reste ne re|)Osait sur rien d'avéré. L'olTre nouvelle le tentait, non pour lui-même, mais [)Our son parti. La maladie du roi ou-

* Lord Spencer, ancien wliii; alannislc, minisire avec l'iu, ne (loil pas èU-e confondu avec; lord Roi)crl, troisième lits du duc de Marlborouyli el membre persislaul de l'oppobilion.

vrait encore de plus vastes perspectives. On disait que sa vie ne pouvait se prolonger, et Fox pouvait s'attendre à voir disparaître ce qu'il regardait comme le grand obstacle à toute bonne administration. Ses esi)érances se relevaient sans (jue son ambition se ranimât. « Préparez votre âme à tout ce qu'il faut que vous soyez, écrivait-il à Grey, si les choses prennent un tour qui ne me semble pas improbable. Je vous donnerai toute assistance ; mais il faut que vous soyez à la tête. »

L'opposition fut très-réservée sur la maladie du roi. On n'adressa aucune question pressante ; le ministère ne fit que de demi-réponses. Chacun voulait évidemment attendre, afin de mieux apprécier la durée et l'issue probable de ce grave incident. Après quelques semaines, on annonça que le roi était en voie de convalescence. Il ne voyait qu'un de ses fils et un ou deux ministres, mais c'était assez pour qu'on dût se taire dans tous les partis. Les négociations pour la coahtion n'avaient pas été interrompues. Trois questions allaient donc ètr(! posées, (jui pouvaient devenir décisives : la médiation de la Russie, l'Irlande et les catholiques, la défense du pays. Tout le monde était fort animé ; on n'espérait le concours de Pitt que sur la troisième question. H était exaspéré contre les ministres; il ne les ménageait plus. «Mais, dit Fox, il craint de se commettre contrôla cour... et il ne peut agir en hounne... La cour! la cour 1 II ne saurait consentira abandonner ses espérances de ce côté, et par ce motif il voudrait rétrécir toutes les questions d'ojiposition, de manière à n'être engagé que sur des questions isolées ou de détail. C'est une triste situation ; mais même le faire entrer de force, c'est une irruption sur le pouvoir

royal, et comme telle une bonne chose; advienne après ce qu'il pourra. »

Ici la correspondance de Fox nous manque. Le dernier volume (les Mémoires, celui, dit lord John Russell, qui fera connaître sa comiAèle jonction avec lord Grenville, la chute du ministère Addington et les événements subséquents, n'a point paru. Nous n'écrirons plus dans l'intime confidence de celui dont nous esquissons la vie. Notons seulement que les termes des lettres qu'il écrivait à Grey le 28 mars, et même le 13 avril 1804, sont tels, quand il parle de la conduite de Pitt, qu'on ne peut admettre qu'il y eût alors entre eux un rapprochement personnel. Or c'est dix jours après, c'est le 23 avril, que fut posée la question décisive, et que toutes les oppositions combiuées donnèrent l'assaut au cabinet, qui ne survécut pas plus d'une vingtaine de jours. Dans l'intervalle, les expressions de lord John Russell autorisent à penser que Fox s'unit à Grenville d'une manière complète; mais rien n'indique qu'il eût reçu ou même réclamé de la part de Pitt les assurances d'un concours qui n'aurait jamais été absolu ni cordial. Seulement on vient de voir qu'après avoir longtemps douté du retour de son rival au pouvoir, il s'était résigné à contribuer, s'il le fallait, à ce retour, pourvu que la royauté fût vaincue. La guerre actuelle n'était plus cette guerre de principes qu'il avait détestée. La France ne soutenait plus la cause de son indépendance, mais la cause de sa grandeur. Son gouvernement, qui s'annonçait pour devenir prochainement impérial, n'était plus, surtout après la journée du 21 mars 180i *,

* Voyez ce que Fox dil de cet événeuieul, Mémoires, i. lii, p. 247 cl 463.

un de CCS pouvoirs qui, malgré les rivalités nalionales, pouvaient inspirer à Fox la sympalliie et la bienveillance. Tout en désirant le maintien ou le rétablissement de la paix, Fox n'était plus séparé par un abîme des partisans de la guerre. La cause libérale n'avait rien à perdre et elle pouvait gagner quelque cliose à servir Fambition de gens qui un seul jour auraient eu besoin de ses défenseurs. Je crois d'ailleurs que, malgré ses efîoris d'impartialité, Fox se faisait encore illusion sur la situationdePitl.il lejugeail plus affaibli (ju'il n'était, et, frappé de ses défauts, qui à la vérité n'avaient jamais autant paru dans tout leur jour, il le croyait destiné à se perdre ou h confesser sa faiblesse en demandant secours à des rivaux. Cette appréciation était au reste plutôt exagérée que fausse; Pitt ne se releva qu'à demi, et (juand même le temps lui en aurait été laissé, il naurait point repris ou conservé longtemps l'autorité incomparable dont il avait joui dans le passé.

Le 23 avril 180-i, Fox demanda que la cbambre se formât en comité général. Le but de la motion était la révision de tous les bills adoptés pour la défense du pays. L'hostilité de la proposition était manifeste, et Pitt l'appuya en termes méprisants pour le ministère. Il fit une allusion significative à l'utilité de Funion entre tous les hommes pénétrés de la faiblesse du pouvoir et de la gravité des circonstances. La motion, appuyée par Sheridan et Windham, Thomas Grenville et Whitbread, Canning et Burdett, fut rejetée à 204 voix contre 2o0. Trois jours après, Pitt sopposa à la lecture d'un bill sur Farmée de réserve, et ne succomba qu'à 203 voix contre 240. Le roi avait repris assez de raison pour s'indigner, et pour proposer cà ses ministres de dissoudre la chambre; mais Addington n'était pas

FOX. f'<3

homme à jouer le jeu de Pilt en 1784.. Le chancelier lord Eldon fui chargé d'écrire à Pilt, dont il avait été déjà l'itilermédiaire auprès du roi.

Pilt proposa au roi, -il s'y était, dit-on, engagé, — un plan d'administration où Fox et lord Grenville devaient trouver place. Le roi refusa l'un et consentit de mauvaise grâce à Tautre. Le premier jour, Fox avait déclaré que sa personne ne devait être un obstacle à aucun arrangement, et qu'il lui suffisait d'avoir ses amis dans l'administration. Pilt se le tint pour dit, mais Grey et les autres whigs déclarèrent à leur tour qu'ils n'entreraient point sans Fox, et lord Grenville tint le même langage. Pilt trouva indigne le procédé de lord Grenville; mais il se passa de lui, il se passa de Fox et de ses amis, comme il se passa de rien stipuler touchant l'Irlande et les catholiques, et il forma son ministère avec les débris de celui d'Addington. Les hommes qui ont après lui gouverné l'Angleterre, les lords Eldon, Liverpool, Castlereagh, Harrowby, viennent de là.Pitt ne leur amena guère que lord Melville et Canning (12 mai 1804).

Il ét;iit peu probable que cette combinaison ministérielle fût réservée à de hautes destinées; ce|)endant la session finit assez paisiblement. Les mesures du gouvernement passèrent à des majorités plus faibles que celles dont Addinglon ne s'était pas contenté. Pitt ne s'ébranlait poinl pour si peu, et malgré l'opposition de Grenville et d'Addington, malgré les sarcasmes de Sheridan et l'habile résistance de Grey, qui devint son plus sérieux adversaire, il tint ferme et gagna une première année. Il avait toujours porté dans la guerre plus de résolution que d'activilé. Les grandes combinaisons lui allaient mieux (pie les hasardeuses entreprises.

Contre la France, il se borna aux précautions d'un système tléfensif. Tout son espoir était dans une nouvelle coalition européenne. Il travaillait ardemment à la former.

A la session suivante, il se présenta devant le parlement sans avoir à lui offrir d'importants résultats. Il se senlil assez affaibli pour rechercher l'alliance d'Addington lui-même, qui. sous le titre de lord Sidmouth, devint président du conseil. Grenville et toute l'opposition n'en éclatèrent pas moins. Pitt se défendit avec son talent accoutume ; mais quoiqu'il obtînt facilement, en mesures et en argent, tout ce qu'il voulait pour la truerre, la session fut pour lui une suite de rudes épreuves. Il aurait voulu ajourner la question de la traite, qu'on avait failli décider favorablement l'année précédente. Il ne put obtenir un répit de la sainte ardeur de Wilberforce, et tout en se donnant la bonne grâce apparente d'appuyer sa motion, il la laissa combattre par ses collègues, qui la firent rejeter. Puis vint l'embarrassante question des catholiques. Cette question est la gloire des whigs. Au risque d'affaiblir leur parti, de compromettre leur popularité, de créer dans l'avenir à la liberté politique de sérieuses difficultés, ils ont en tout temps, pour le seul honneur des principes, par pur respect de la justice, épousé noblement une cause qui n'était la leur que parce qu'ils étaient les ennemis de l'oppression. Pitt, embarrassé de leur attaque, n'avait point, pour se défendre à l'aise, les préjugés passionnés d'un lord Eldon, qui tenait rudement tète à lord Grenville, et il lui fallut opposer à Fox des distinctions douteuses, des restrictions subtiles, et plaider les circonstances contre les principes. Les pétitions des catholiques turent rejetées, mais la considé-

ration de Pitt ne gagna pas à cette victoire. Enfin un dernier coup l'attendait. Une irrégularité financière, qui, si elle n'avait pas les caractères du péculat, pouvait en avoir rapporté les bénéfices, fut prouvée contre lord Melville, et, provoquée par Wliitbread, une accusation de la chambre des communes alla frapper jusque dans le pouvoir ce fidèle Dundas, le vieux compagnon des travaux du premier ministre dans ses jours de puissance et de fortune. 11 fallut que la main de Pitt rayât le nom de Melville de. la liste même du conseil privé.

Cette cruelle afTaire avait troublé, divisé le cabinet; lord Sidmouth s'était retiré; la situation ministérielle paraissait en péril pour la session prochaine. Cependant Pitt attendait d'ailleurs la diversion qui devait le sauver. Il avait décidé la Russie ; la coalition était formée; l'Autriche y accéda le "24 août 1805. Les côtes d'Angleterre cessèrent d'être menacées par le camp de Boulogne. La guerre s'étendit sur un plus vaste théâtre. Mais si le patriotisme de Pitt put s'enorgueillir de la journée du 20 octobre, où Nelson triomphant mourait à Trafalgar, sa jiolitique recevait presque le même jour un échec mortel par la capitulation d'Ulm. La bataille d'Austerlitz était gagnée le 2 décembre, et la paix de Presbourg signée le 20. Triste, affaibli, malade, Pitt mourut le 23 janvier suivant (1800), Il n'avait que quarante-sept ans. On a remarqué qu'à cet âge son père n'avait pas encore été ministre.

Le parlement fut convié à lui voter des honneurs funèbres. La mort rehausse toute gloire, et les Anglais ne sont ingrats envers aucun de leurs grands boni mes. Leur reconnaissance est une partie de leur orgueil. Pitt, malgré sa décadence, laissait un large vide dans

ôîfi FOX.

les affaires de son pays. Malgré les revers de sa politique, rien de plus légitime (jue les hommages qu'on voulut lui rendre. Toutefois Fox ne pouvait s'y associer. On a beaucoup loué ce qu'il dit dans cette occasion et les éloges qu'il donna à quelques-unes des grandes qualités de son rival. Son langage en effet ne fut pas sans noblesse, mais je le louerai surtout de sa franchise; je le louerai de s'être mis au-dessus de l'affectation d'une fausse générosité, et d'avoir refusé résolument d'affaiblir l'autorité de ses convictions en s'inclinant, même pour un moment, devant la politique qu'il avait combattue pendant vingt-cinq années.

La succession de Pitt ne pouvait rester incertaine. L'entêtement du roi n'avait plus d'asile. Lord Sidmouth lui-même était en rupture ouverte avec ses ministres. D fallut donc accepter lord Grenville pour premier lord de la trésorerie et Fox pour secrétaire d'État des affaires étrangères.Les deux autres secrétaires d'État furent pour l'intérieur lord Spencer et pour les colonies Windbam; lord Sidmouth eut le sceau privé. Tout le reste appartint aux vvhigs ; Erskine fut chancelier, et en montant à la pairie il fit graver sous ses armoiries cette devise unique dans les annales héraldiques : La procédure par jurés {Trial by jury). Grey, maintenant lord Ho>\ick. car son père avait été fait comte, fut premier lord de l'amirauté ; lord FitzAvilliam président du conseil, le duc de Bedford lord-lieutenant d'Irlande, Fitzpatrick secrétaire de la guerre, Sheridan trésorier de la marine; enfin lord Henry Petty, qui n'avait que vingtsix ans, fut chancelier de l'échiquier. Depuis longtemps PAngk'terre n'avait pas eu à la tète de ses affaires une administration égale à celle-là.

Fox s'était cru sincèrement hors du pouvoir pour le reste de sa vie, peut-être même avait-il espéré qu'un retour de ses opinions et de son parti pourrait s'accomplir sans lui. Dans une lettre où il parlait de divers projets littéraires^ il s'écriait, deux ans auparavant : « Oh ! que je voudrais décider mon âme à prendre pour règle de consacrer le reste de mes jours à de tels sujets, et uniquement à de tels sujets ! Oui, je crois plutôt finir ainsi, et pourtant, s'il y avait une chance de rétahlir un fort parti whig, quel qu'il fût.

Non adeo lias exosa manus victoria fugit,

Ul tanla quicquam pro spe tentare recusem. »

Le moment venu, il se dévoua. Bien qu'on pût entrevoir sur son visage les signes d'une altération menaçante de sa santé, jusque-là si forte, on le retrouva tout entier. Use replongea dans les affaires. Son exactitude, sa lucidité, son esprit juste et pratique, la promptitude de son travail, le mérite de ses dépêches furent remarqués comme autrefois. Les ministres étrangers aimaient sa franchise hienveillante, et l'on dit même qu'il finit par plaire au roi. Les rois estiment beaucoup dans leurs ministres l'humeur facile, l'égalité, l'absence de toute vanité inquiète et irritable, et tiennent quelquefois à la vie douce plus encore qu'à la conformité des vues et à l'accord des opinions.

La situation générale n'était ni commode ni brillante. La Fiance montait au comble de la gloire, et les revers de la poUtiquo de la guerre ne facilitaient pas la politique de la paix. Cependant on pouvait considérer qu'à l'exception du Hanovre, conquis par nos armes et donné àla Prusse, l'Anj^leterre n'avait rien perdu. Son empire des Indes était nssuré; elle détenait Malte, le T. II. 37

Cap, presque toutes nos colonies; la bataille de Trafalgar illustrait son pavillon. La coalition dont Pitt était le principal artisan avait payé cher ses défaites; mais, en la formant, Pitt avait éloigné son ennemi des côtes de l'Angleterre, et la conduite de la guerre continentale ne pouvait après tout être reprochée à sa mémoire. Fox pouvait donc songer à la paix sansexigerde son pays un grand sacrifice. Son premier acte parlementaire fut guerrier néanmoins. La Prusse, en acceptant le Hanovre, quoiqu'elle alléguât la contrainte, avait encouru etmérité l'hostilité de l'Angleterre. Un message du roi fut en conséquence communiqué au parlement, et Fox inaugura sa diplomatie par une rupture nouvelle, mais indispensable. Ce fut un hasard heureux qui le mit en relation avec le cabinet de Saint-Cloud. il reçut un jour la visite d'un personnage se disant Français, et qui venait lui confier un projet d'assassinat contre l'empereur Napoléon. Il s'empressa d'écrire à M. de Talleyrand pour le prévenir et lui offrir tous les moyens de recherche et d'information que la chose pourrait exiger. M. deTalleyrand était lié de tout temps avec lui; de tout temps aussi, c'était à regret qu'il avait vu la lutte des deux pays. Ministre du Directoire, on l'avait accusé d'une politique anglaise. Il savait que Napoléon était dans un de ces moments où la paix avec l'Angleterre tentait sa sagesse. Il répondit par des remercîments et des comphments. L'empereur, en recevant la communication, s'était écrié qu'il reconnaissait là M. Fox. « M. Fox est un des hommes les mieux faits pour sentir en toutes choses ce qui est beau, ce qui est vraiment grand. » Fox répondit en offrant directement la paix, et Cette proposition, dit iM. Thiers, charma Napoléon. » Une négociation par correspondance, a la fois officielle

et privée, des deux ministres s'engagea. Fox disait dans une de ses lettres: « Je suis sensible au dernier point, comme je dois l'être, aux expressions obligeantes dont le grand bomme que tous servez a fait usage à mon égard... Les regrets sont inutiles; mais s'il pouvaitvoir du même œil dont je l'envisage la vraie gloire qu'il serait en droit d'acquérir par une paix modérée et juste, que de bonlieur n'en résulterait-il pas pour la France et pour l'Europe entière ! » (22 avril 18UG). Au moment où cette lettre était écrite, la négociation semblait près de se rompre ; mais la lettre même servit à la renouer. Lord Yarjuoutb, qui avait été retenu comme prisonnier en France, était chargé de la suivre; plus tard, lord Lauderdale lui fut adjoint. Napoléon, justement mécontent de la Prusse, était disposé à faire disparaître la plus grande difiicuUé en restituant le Hanovre. On en était presque à ne plus discuter que deux choses : si l'Angleterre, qui devait garder toutes ses conquêtes maritimes, rendrait Surinam; si la France, qui devait garder toutes ses conquêtes continentales, exigerait la Sicile pour le roi Josepb, C'est un de ces rares et précieux moments qu'on ne rencontre pas, en lisant notre histoire de ce siècle, sans un serrement de cœur. Malgré quelques défiances réciproques, malgré quelques nuages sans cesse renaissants, dissipés sans cesse, on semblait approcher du terme. La roideur ombrageuse du cabinet britannitjue et son peu de promptitude à juger des intentions vraies de ceux avec qui il traite, ces deux défauts qui ont autant nui à sa renonnnée que l'auraient fait de flagrantes violations de la foi et de la justice, cédaient au libre et généreux génie d'un bonuîie inconiparablenicnt placé pour êlre le réconciliateur de nos deux pays. Dominant les entrainemenls

580 KOX.

lie la victoire, la juste sutisfaction d'être si grand lai.-îsait encore l'âme de Napoléon ouverte aux inspirations de la vraie sagesse, et les gigantesques idées dont se repaissait son imagination ne se tournaient pas en exigences hautaines, incompatibles avec l'honneur et la sécurité de tous. Le malheur voulut que la Prusse, qui n'avait pas osé s'unir à la dernière coalition, humiliée de son inaction, de l'insignifiance à laquelle la condamnait sa duplicité versatile, confondant, suivant son usage, sa vanité avec son ambition, imaginât de devenir menaçante et réveillât le génie de la guerre à peine assoupi. En même temps un mal grave et rapide vint affaiblir et susjiendre, puis bientôt anéantir l'influence de Fox, qui mourut un mois juste avant la bataille d'Iéna.

Encore en possession de ses forces, il avait parcouru non sans honneur la dernière session oîi il lui ait été donné de se faire entendre. Il aurait désiré que l'émancipalion des catholiques fût un de ses premiers actes ; mais c'était dissoudre le cabinet en le formant. 11 dit à l'Irlande de choisir entre un débat stérile et un ministère ami. et l'Irlande ajourna elle-même ses griefs. En faisant voter la chambre sur l'exislence de l'armée, il introduisit dans le mutiny hiU une clause qui limitait la durée du service, innovation qui nous semble bien simple^ mais qui pouvait faire préjuger une réorganisation future de l'armée anglaise, en effaçant quelque chose de ce caractère de servitude militaire qu'elle n"a pas perdu tout à fait encore. Enfin il est un autre esclavage, celui-là odieux et détestable, auquel Fox eut la joie de porter un coup fatal. Le 10 juin iSOG, la chambre, qui ne savait pas quelle l'écoutait pour la dernière fois, l'entendit demandera son pays l'abolition

de la traite des noirs. Wilberforce et Canning, Francis et Romilly, William Sinith, le fidèle défenseur do la liberté religieuse, lord Henry Petty, destiné à siéger dans le ministère qui devait abolir lesclavage aux colonies, plaidèrent à l'envi la noble cause alors triomphante, et dans le monument funèbre élevé dans Westminster à la mémoire de Fox, un Africain agenouillé étend vers le lit du mourant ses bras dont les fers tombent en se brisant.

Fox avait au commencement du printemps passé à Sainte-Anne ses derniers jours heureux. Revenu à Londres, il éprouva vers la fin de mai quelque indisposition, et au milieu de juin il se sentit décidément malade. Le premier jour qu'il fut forcé de s'arrêter, il se fit lire le quatrième livre de l'Enéide. Son état parut bientôt dans toute sa gravité, et l'on reconnut les syni|:tômes de l'hydropisie. On ne tarda i)as à recourir aux opérations pénibles et vaines (jui donnent un soulagement passager. Dès qu'il se sentit un peu moins mal, il soupira après la campngne. Sainte-Anne étant tro[» éloigné, on le transporta à quelques milles de Londres, à Cliiswick-House, l'élégante villa italienne du duc de Devonshire. Là il se trouva assez bien pour prendre plaisir à revoir les tableaux qui ornent la maison et pour se faire lire, avec sa chère Enéide, des fragments de Dryden,de Swift, de Johnson, même un poënie manuscrit de Crabbe. iMais bientôt les symptômes alarmants reparurent, l'angoisse devint insupportable, il fallut encore recourir à une opération (jiril supporta avec beaucoup de sérénité. Tant qu'il l'avait pu, il avait vu plusieurs de ses amis, lord C.rey, (jui obtint de lui amener une fois Sheridan, lord Hobert Spencer, surtout lord FitzMilliam et le général Filzpalrick. l'n jour

l'un d'eux lui dit (son mal était alors moins avancé) qu'il espérait le mener à Noël à la campagne avec quelques amis, que ce changement de lieu lui serait bon, que ce serait une scène nouvi lie. « Oui, répondit Fox en souriant tristement, je serai sur une scène nouvelle à Noël. » Puis, avec plus de gravité : « Mylord, que pensez-vous de l'état de Tàme après la mort? » Et comme on ne lui répondait pas, il continua : a Qu'elle est immorlelle, j'en suis convaincu. L'existence de la Divinité prouve que l'esprit existe : pourquoi donc Fàme ne subsisterait-elle pas dans une autre vie? J'y aurais cru, quand le christianisme ne me l'aurait pas dit... iMais ({uelle sera cette existence, cela me passe. » 31"'^ Fox lui prit la main en pleurant. « Je suis heureux, lui dit-il, je suis plein de confiance, et je puis dire plein de certitude. » Fitzpatrick, lord Holland ci miss Fox, sa sœur, ne le quittaient point dans ses derniers jours. On raconte qu'il vit aussi lord Henry Petly, et qu'il lui dit : « Tout ceci est dans le cours de la nature; je suis heureux; votre lâche est difflcile, ne desespérez pas.» Quelques jours avant le dernier, il interrogea sur le dangerde son état lord Holland qui ne le trompa point. Fox lui serra la main. Il régla quelcjues affaires, et consentit à voir un ministre de l'Évangile. Quand un jeune ecclésiastique, M. Bouverie, vint lui lire les prières, il écoula avec le plus grand calme et se tut. Pendant les dernières luîtes, ses yeux se portaient avec tendresse sur tous ceux qui l'entouraient j mais quand il regardait sa femme, ses yeux exprimaient la tendresse et la compassion. Il paraissait inciuiet de la laisser faible et isolée. «Je meurs heureux, » telles furent ses dernières paroles ; puis ses regards se fixèrent plusieurs fois sur sa femme, il la nomma et fit effort pour

prononcer des mots qu'on ne put entendre. Il mourut à Chiswick, le 13 septembre 1806, à six heures vingt minutes du soir.

On a fait connaître son testament, qui ne contient que des marques de souvenir à ses amis et quelques dispositions pour assurer le sort de sa veuve. On dit qu'il voulait être enterré à Chertsey, près de Saint- Anne's Hill; mais il fut décidé que de solennelles funérailles lui étaient dues. Elles furent célébrées avec pompe, et son tombeau est à l'abbaye de Westminster.

Nos efforts auraient bien mal répondu à notre pensée^ si ce qu'on vient de lire n'avait un peu fait voir combien Fox était digne d'être aimé. On a contesté plusieurs de ses qualités, blâmé sa conduite, critiqué ses vues. On lui a donné de grandes louanges et bien diverses^ mais au-dessus des critiques et même des éloges un aveu unanime s'élève : il était bon. C'était une de ces natures instinctivement honnêtes et généreuses que l'esprit de parti lui-mêuie ne réussit point à haïr. En Angleterre, aujourd'hui, tous les partis ne parlent de lui qu'avec un bienveillant respect, et sa mémoire est aimée.

Deux ans après sa mort, son histoire de la première partie du règne de Jacques II fut publiée par les soins de lord HoUand. Cet ouvrage, qui n'est pas achevé, devait être un tableau de la révolution qui a fondé sous sa forme définitive la liberté de l'Angleterre. Fox attachait le plus grand prix à son travail. Quoique souvent interrompu, il le poursuivit pendant plusieurs années avec plus d'ardeur que de continuité. Il était conduit par deux sentiments qu'il voulait allier et qui ne sont point incompatibles, l'amour de sa cause et l'amour de la vérité. Il travaillait leutement et se dé-

ôSi FOX.

liait de ses habitudes de tribune. « Je viens de finir mon introduction, écrit-il à Lauderdale, son conseiller ordinaire, et après tout, elle ressemble yilus à un discours qu'il ne faudrait. » Grand partisan de la vieille langue anglaise, il disait qu'il ne voulait pas se servir d'un mot qui n'eût l'autorité de Dryden. Quant au fond de l'histoire, l'esprit qui l'inspirait na rien d'équivoque. On a vu que, comme Chatham, comme Walpole, comme tout le monde, excepté la société française du xvuF siècle, il blâmait fort la i>olilique de Hume, et il voulait annexer à son ouvrage, s'il le terminait, un examen de l'Histoire des Stiiarts de l'illustre Écossais, qu'il accusait de partialité pour une dynastie de compatriotes. Ce n'est pas en ce sens que Fox pouvait être soupçonné, et l'on a cité cent fois l'arrêt qu'il a rendu contre les restaurations.

Son ouvrage n'a point cependant paru au niveau des espérances que le nom de l'auteur faisait concevoir. Quoique amateur très-éclairé, tres-passionné des beautés de l'art, Fox n'était pas un écrivain supérieur ; il avait trop peu écrit pour acquérir cette expérience du métier qui simule le talent. Deux ou trois articles dans un journal oublié, (lie Englishman, qui paraissait en 1779, sa lettre aux électeurs de Westminster, son éloge du cinquième duc de Bedford, et son fragment d'histoire, voilà tout ce qu'il a fait. Il ne faut donc pas chercher un grand art dans son livre, mais on y doit reconnaître une réelle valeur historique. Il tenait à savoir le vrai, et il a donné l'exemple de s'en enquérir en remoulant aux sources et en écrivant l'histoire sur pièces. La sincérité éclate partout dans son récit et dans ses jugements; un fonds de bienveillance se montre dans sa justice, même dans son injustice, s'il en a quehiuefois.

et toujours on reconnaît la ferme intention de ne condamner (ju'à coup sûr, et de tenir com|)te de toutes les circonstances avant de prononcer. Sa manière déjuger n'est point implicite; il examine, il débat en présence du lecteur, et son histoire attache la raison comme une discussion bien suivie. Tel nous semble le mérite de l'ouvrage de Fox, et l'on serait heureux d'avoir sur tous les grands événements de l'histoire un essai pareil d'un pareil homme d'Étal.

C'est l'orateur qu'il aurait fallu faire connaître, et nous devons nous bornera le louer. Précisément parce que Fox était le véritable orateur politique, on citerait de lui i)lus de beaux discours que de beaux passages; on admirait plus ses mouvements que ses expressions. Il parlait comme on agit, avec un but, pour un certain auditoire, en vue de certaines circonstances. Quoique profondément lettré, ce n'était pas un artiste en paroles. Son esprit n'était point spéculatif. Il avait si peu de goût pour l'abstraction, qu'en rendant hommage à Smith et en soutenant ses principes par instinct, il ne faisait aucun cas de l'économie politique. « C'était, dit un critique ingénieux, Hazlitt, un esprit exclusivement liislorique, un raisonneur en fait, matler offacl reasoner. Si Burke avait trop d'imagination, Fox en avait trop peu. Le pratique manquait à l'un, le scienlifique àl'aulre. » Il ne commandait pas comme Chatliam, il ne séduisait pas comme Pilt par la grâce de la diction et en relevant par la dignité des paroles la subtilité des arguments. Il cherchait a fixer les esprits sur la question même; il la possédait en maître , et ayant l'enthousiasme de la conviction, il la communi(iuait peu à peu par la puissance et la chaleur de la discussion. « H était, dit encore ce critique difficile, de la classe des

r)86 FOX.

hommes communs, mais le premier de celte classe. Ses caractères saillants étaient la force et la simplicité, » J'ai lu dans la maison de lord Brougbam, au bas d'un beau et expressif buste de Fo\^ les mots célèbres d'Escbine parlant de Démosthène, et ces mots expriment, je le sais, l'opinion de lord Brougham lui-même. Cependant lord Erskine, sans pour cela mettre Fox audessous de Démostbène, croit que l'éloquence antique était plus travaillée, plus faite pour le cabinet que l'éloquence anglaise. L'expédition des affaires à laquelle celle-ci est consacrée comporte moins de méditation et d'art; elle exige à la fois plus d'instruction et de rapidité. Selon lui, définir le talent de Fox, c'est définir l'éloquence même, en tant qua[)pliquée aux affaires du gouvernement britannique. Quoiqu'il fît grand cas de l'action extérieure, il s'en occupait peu pour lui-même. Il commençait avec lenteur, son débit était d'abord pesant, il hésitait, il semblait comme submergé dans ses pensées; mais il s'animait peu à peu, se saisissant de son sujet, non par méthode, mais d'une manière imprévue. Sa fertilité d'arguments était infinie, et sans cesser un moment de discuter, il arrivait à la plus entraînante véhémence.

Nul n'était plus habile à mettre eu lumière le faible de l'adversaire. Son invective accablante était toujours motivée par la réfutation. Elle était comme la conséquence naturelle de l'absurdité et de pis encore qu'il venait de démontrer ou qu'il avait à combattre. Pitt possédait un art |)lus savant, une voix admirable, une manière de dire noble et facile, un grand talent d'exposition, plus de subtilité que de nerf dans l'argumentation, une mesure et un tact si justes et si prompts, que \Vindham disait qu'il aurait improvisé un discours

de la couronne. Malheureusement il était monotone, il ne réfutait que par le sarcasme, où il excellait, même en présence de Sheridan, et quelques traits brillants et rares ne le préservaient pas toujours delà froideur et de Taridilé. Sa passion contenue se communiquait peu. Pitt imposait. Fox entraînait. Ses meilleures choses ont été entièrement improvisées. C'était un général de champ de bataille. Jamais orateur n'a mieux conservé la raison dans la passion, ou porté plus avant la passion dans la raison, et sans calcul visible, sans efforts apparents, il atteignait le but suprême de l'art en conservant dans son talent -ce qu'admirait Grattan, et ce qu'on pouvait retrouver dans toute sa personne, le charme du naturel et une grandeur négligente^.

Lorsqu'on a fait une connaissance intime avec le talent, l'esprit et le caractère de Fox, on s'exi)lique mieux comment, malgré des fautes aisément reconnaissables el de continuels revers, son nom est resté grand dans son pays, et particulièrement cher à tous ceux dont le cœur bat pour la même cause. On est surpris de voir en Angleterre dans combien de maisons le portrait de Fox est placé avec honneur comme celui d'un défenseur, d'un guide, d'un ami. Son souvenir est partout. Dans la magnifique résidence de Woburn, loi squ'aprèsavoir longtemps marché sous les ombrages de ces beaux arbres et traversé des forêts de cèdres, on a visité cette collection innombrable de portraits qui semble la revue de l'histoire d Angleterre, on arrive

* Le plus bel éloge de Fox se trouve dans un discours de GraUan que j'aurais cilé si tout le monde ne l'avail lu. depuis que M. Villeniain l'a traduit dans le deuxième volume de ses Souvenirs historiques.

bSA FOX .

p.ir un jardin d'arbustes rares et de Ihurs précieuses à une galerie d'un style grec, remplie de vases, de basreliefs et de statues, et dans l'hémicycle en marbre qui la termine, comme dans un sanctuaire consacré à la liberté même par les soins du dernier duc de Bedford accomplissant les volontés de son frère, on voit le buste de Fo\ entouré des bustes de ses compagnons d'espérance et de travaux, éclairé de cette demi-lumière qui provoque le respect et la médilalion. Une inscription latine du duc de Bedford, des vers de la duchesse de Devonshire témoignent à tous de la pieuse amitié qui éleva ce monument, et l'on comprend mieux à cet aspect comment dans cet heureux pays la tradition sert à soutenir l'ardeur des réformes, et l'esprit de famille vient en aide à l'esprit de liberté.

Lcr^ amis de Pitt, ses continuateurs, ont dit (|ue sa l)oliiique avait triomphé sur sa tombe, et après nos malheurs ils ont reporté jusqu'à lui Ihonneur de leur victoire. 11 n'en est pas moins vrai que sa politique a de son temps moins nui que servi aux progrès guerriers de la révolution, et qu'il a contraint ou autorisé son ennemi à ces efforts immenses qui, pour leur succès final , n'auraient eu besoin que de s'arrêter à temps. Il ne s'en est fallu que d'un peu de sagesse ou d'une mort à propos, que le système fondé par Pitt échouât. Ce n'est pas lui qui a donné à Napoléon l'imagination démesurée et insatiable qui a fini par se jouer de sa niison; on ne peut en conscience supposer cpie le ministre anglais ait médité de faire passer la France par l'excès de la grandeur pour qu'un jour l'orgueil enivré par la fortune se perdit. Si les choses ont en définitive tourné comme il le désirait, rien nest arrivé comme il l'avait prévu. Si les revers de sa politique

FOX . iSd

n'ont pas été funestes à la richesse et à la puissance de son pays^ c'est contre ses conjectures et en dépit de ses projets. Assurément il ne pouvait deviner quelle serait l'influence d'une guerre prolongée, d'une création énorme d'eiïets publics, de l'isolement et du blocus commercial sur l'activité productive et la prospérité féconde de l'Angleterre, et sa prudence s'inquiétait même des sacrifices qu'il lui imposait sans en prévoir les compensations. Enfin les nécessités du moment, les difficultés de la lutte ont amené sous lui et après lui la formation d'un système et d'un parti de gouvernement auquel on ne peut guère accorder d'autre mérite que celui de l'énergie et de la persévérance, mais qui, pour la justice, la modération, la générosité, la sincérité, la prévoyance, risquait de mettre l'Angleterre au niveau des monarchies du continent. Tout cet ouvrage des circonstances, toute cette machine de guerre n'a plus été, à partir de 1815, qu'un instrument vieilli d'oppression. L'hypocrisie politique s'est maintenue quelque temps dans ses ouvrages, mais enfin la brèche s'est faite, il a fallu se rendre et changer mèuie de drapeau. Si la politique qui a voulu exploiter Waterloo est celle de Pitt, ne parlez pas tant de sa durée ni de sa fortune. Encore un peu de temps, et la victoire a passé à la politique opposée. Un jour ce Canning, qui rêvait, il y a cinquante ans, de retremper l'une des pohliques par l'autre, a ébauché en mourant la coalition qu'il avait manquée une première fois. Cette question de l'Irlande et des catholiques, que Fox dans ses dernières années regardait comme la pierre de touche des hommes et des partis, a pris un jour une telle gravité, que les plus courageux et les plus habiles des torys ont fait défection pour la résoudre contre les principes de leur vie entière.

Ainsi peu à peu cest la politique de Fox qui a pris le dessus, et depuis 1830 elle règne presque sans débat. Depuis 1830, ce réveil delà révolulion française, c'est la politique de Fo\ qui gouverne l'Angleterre et qui préside à ses relations avec la France. Certes la France y est pour quelque chose. Quand elle se montre sous ses traits véritables, quand la révolution n'écoute que son bon génie, l'Angleterre a moins de peine et de mérite à lui rendre justice; les fantômes évoqués par Burke s'évanouissent, et les choses apparaissent en pleine lumière, telles que Fox s'obstinait à les voir malgré le nuage orageux qui les cachait. Qui doiite cependant que les vrais intérêts, les vraies traditions de lAngleterre, le développement naturel de ses institutions et de ses idées ne soient dans le sens de ce qui s'y passe, et que depuis vingt-cinq ans elle ne soit en général gouvernée suivant sa nature? Et qui donc a eu l'honneur, il y a vingt-cinq ans, d'inaugurer ce retour à la politique libérale? C'est l'ami, le lieutenant, l'héritier de Fox, c'est lord Grey. Oui, c'est de Fox qu'il faut dire que sa politique a triomphé sur son tombeau.

Et comme si toutes ces choses se tenaient, comme si l'Angleterre devait cesser de méconnaître la France dès que la France cesse de se méconnaître elle-même, les sentiments de Fox pour notre pays, ce respect pour notre indépendance, même celte indulgence pour nos révolutions qui va jusqu'à l'optimisme, ont pénétré dans les divers cabinets de la Grande-Bretagne. Plusieurs des anciennes préventions, des vieilles jalousies se sont dissijjées; la politique des deux pays a constamment oscillé autour dune alliance intime, et par moment celte alliance sesi réalisée, toujours au protit

de la civilisation du monde. Je ne crois pas en politique aux rapports éternels : il ne peut exister entre des nations un lien de dévouement, une solidarité désintéressée. Leur orgueil, à défaut de leur prudence, peut les séparer quelquefois. Gomment oublier, du roi Jean à Napoléon, combien de faits historiques ont laissé aux deux peuples de ces blessures qui peuvent se rouvrir? Qui donc ignore que tantôt l'artifice des gouvernements, tantôt la passion populaire ont suggéré des défiances, accrédité des soupçons, entretenu des ressentiments? Enfin comment se dissimuler qu'une certaine jalousie tour à tour commerciale ou politique obsède, comme un préjugé héréditaire, l'esprit naturellement droit et bienveillant des Anglais? Une confiance chevaleresque dans les alliances de ce monde serait un aveuglement d'enfant; mais, cela dit, je persiste à penser que depuis Henri IV, c'est-à-dire depuis qu'il y a en France quelque chose comme un gouvernement, le système d'alliances de ce grand prince est resté pour le fond le vrai système de la France, et si l'on a dû parfois s'en écarter, on a toujours bien fait d'y revenir. Les déviations, quand elles ont été forcées, ont été des accidents. S|)ontanées, elles ont été des fautes. Elles ont créé aux deux peuples de faux intérêts et des oppositions factices qui leur ont fait plus de mal que rapporté de gloire ; je n'admire pas ceux qui ont gouverné pour la vengeance. Je crois que l'équilibre stable de l'Europe, du monde peut-être, est dans une certaine union, plus ou moins étroite, suivant les temps, de la France et de l'Angleterre. Si cette politi(|uc a passé dans les veines de Fox avec le sang de Henri l\ , qu'on en rende grâce, si l'on veut, à la duchesse de Porismouth; mais n'importe l'origine, cette politique est toujours la bienvenue, elle

r,92 FOX.

recommandera toujours le nom de Fox parmi nous. Elle se lie pour moi au salut de la révolution française, c'est-à-dire à la cause de ma patrie.