III.— LES SOUVENIRS DU PEUPLE ANGLAIS

raines, tantôt conseils représentatifs, ont participé en tout temps, par voie d'initiative on d'acquiescement, aux résolutions fondamentales, aux Charles organiques. Elles revenaient fréquemment, sinon périodiquement, et des rois presque fabuleux , de Vortigern au grand Alfred, et d'Alfred à Canut, ont accepté l'intervention, tantôt constituante, tantôt législative, de la nation dans ses affaires. Les Witena-Gemote et les Mickel-Gemole ont précédé la royauté et réalisé de temps immémorial la phrase célèbre de Tacite sur la constitution germaine. On pourrait citer aux rois de nos jours les précédents des Ethelbert et des Edwin, et qui dirait mieux que ce roi du VIIIe siècle, promulguant un code en ces termes : « Ina, par la grâce de Dieu , roi des Saxons de l'ouest, par l'avis et l'institution de Cendered, mon père, et de Heddes etErkenwald, mes évèques. et d'accord avec tous mes comtes (caldormen) et les sages anciens de mon peuple, en une grande assemblée des serviteurs de Dieu... » Toutes les lois d'Edouard le Confesseur furent établies a rege, baronibus et populo, et composèrent la loi commune, cette common law dont on parle encore. Une érudition vulgaire ramasse partout dans le passé des faits et des mots que notre temps ne répudierait pas.

Les rois normands s'annoncèrent pour les conservateurs ou les restaurateurs des lois saxonnes, et le fils de Guillaume le Conquérant, Henri Ier, rendant force aux statuts d'Edouard le Confesseur, signala son avènement par une proclamation royale qui fut appelée la Charte des libertés, et qu'on cite comme l'antécédent de la Grande-Charte. Celle-ci, dictée comme condition au roi Jean, constata le droit national sous la forme aristocratique du temps. Car la vraie charte des libertés

date du successeur de Jean Sans-Terre. C'est la quarante-neuvième année du mémorable règne de Henri 111 (1265) que commença la constitution actuelle du Parlement. Tous les Plantagenets contribuèrent à la régulariser et à la développer, et un statut de la quinzième année d'Edouard II exprime encore avec une correction remarquable l'axiome fondamental de la constitution britannique (1322). Il suffirait qu'une nation eût ce titre unique dans son cbartrier pour qu'elle fût libre1; — à une condition pourtant, c'est qu'elle le sût défendre.

C'est sous les Tudors et les Stuarts que les libertés anglaises commencèrent à être attaquées, pratiquement par les Tudors, théoriquement paF les Stuarts. Henri VII , quoique l'existence même de son pouvoir fût un témoignage de la souveraineté parlementaire, eut peu à compter avec les assemblées, et l'indépendance ne fut pas le caractère des parlements de Henri VIII et d'Elisabeth , tous deux populaires, l'un par la réformation, l'autre par la politique. Jamais race n'a été plus marquée pour l'impopularité que cette famille funeste des Stuarts. Tout ce que la condition de roi peut inspirer de préjugés, tantôt le vice et la pédanterie, tantôt la fausseté et la hauteur, souvent très-peu d'esprit, en voilà plus qu'il n'en faut, les circonstances aidant, pour provoquer et mériter les révolutions. La mort seule de Charles Ier relève sa mémoire.

1 An act : « That for ever thereafler ihe matlers (o be eslablislied for the estale of llie king and bis lieirs, and of tlie realni , and of the peuple, stiould be treated, aecorded and establitlied in parliament by the king, and by the assent of the prêtâtes, earls and barons, and the commonally of the realm, according as had been before accustomed. »