V.— DE L'ARISTOCRATIE

ment attendre d'une nation qui rougit ou qui souffre de son gouvernement l'impartialité d'un publiciste qui fait la part du bien et du mal, et s'interdit de tout condamner indistinctement? La haine, le mépris, la jalousie sont aveugles, mais ne naissent point spontanément dans le cœur des hommes. L'ingratitude n'est en honneur que là où la reconnaissance a été rarement méritée. Quand l'envie règne dans les cœurs, il y a fort à craindre que les privilégiés de ce monde n'aient mal justifié leur privilège. Ce n'est jamais le bien qui a engendré le mal, mais le mal a dominé, et le bien est méconnu.

Qu'on nous parle tant qu'on voudra des préjugés aristocratiques de l'Angleterre : nulle nation n'est plus convaincue que le droit est pour tous. Le mot de loi commune est une expression tout anglaise. L'égalité civile , l'égalité devant la loi est comprise et reconnue là depuis un temps immémorial. La justice du pays y passe un niveau plus égal qu'en aucun lieu sur la tête des citoyens, et tous les intérêts légitimes se croient un même titre à la sollicitude du magistrat et du puissant. Encore une fois, tout ce qui est aristocratique est parlementaire. Toute influence, qu'elle vienne des souvenirs, de la richesse ou du talent, n'est comptée, n'est admise que parce qu'elle devient déjà une sorte de fonction politique, un moyen de participation au gouvernement ou, du moins, à l'administration générale ou locale. Comme elle est fondée sur quelque chose et destinée à quelque chose, elle se perd, elle se gagne, elle est au concours. Même le grand monde, celte portion brillante et toujours frivole des classes riches et cultivées, n'est que le cercle central de la société politique. L'État est la nation, et les influences qu'on appelle aristocratiques, ne sont,

comme les magistratures, que des positions dans l'État. Elles se renouvellent ou se légitiment par les causes qui les ont créées , ou ne tardent pas à dépérir et à s'éteindre. Point de fictions dans tout cela ; les vanités se pardonnent, parce qu'elles sont l'accessoire et que le fond est utile. Montesquieu ne décrivait pas une nation aristocratique au sens vulgaire du mot, quand il disait : « Si l'on me demande quels préjugés ont les Anglais, en vérité je ne saurais dire lequel; ni la guerre, ni la naissance, ni les dignités, ni les hommes à bonnes fortunes, ni le délire de la faveur des ministres. Ils veulent que les hommes soient hommes; ils n'estiment que deux choses, les richesses et le mérite '. »

Mais si le propre de l'aristocratie anglaise est d'être un instrument de gouvernement, s'ensuit-il qu'elle gouverne pour elle-même? Il serait puéril de prétendre qu'elle se soit toujours oubliée. Mais cependant, la puissance dominatrice de l'Angleterre, c'est l'opinion publique, et l'histoire bien comprise, depuis un siècle et demi, la montre constamment maîtresse de la direction des affaires. Or l'opinion publique,c'esl, au vrai, l'opinion de la classe moyenne. « La classe moyenne sait obéir à la raison, « a dit le grand publiciste de l'antiquité2 ; et Horace Walpole, qui était un nobleman, écrivait après avoir visité l'Europe : « Il n'y a de classe moyenne qu'en Angleterre. » C'est par là qu'il expliquait la liberté de son pays.

Nous avons ici maintenant les élections (juin 1832); Le ministère de lord Derby essaye de se persuader que

i Pensées diverses — Celte pensée se retrouve en partie dans Y Esprit des lois, liv. XIX, ehap. XXVII.

sÀristote, Politique, liv. VI (alias IV), cliap. IX, 3 et 4.