VI.— LA RELIGION

laissés, à eux, seuls citoyens que longtemps la constitution n'ait pas protégés ? D'où leur viendrait, comme aux protestants, ce contentement d'être Anglais, qui se lit sur tous les fronts en Angleterre?— Mais quelle folie que la persécution religieuse, ce moyen assuré pour un gouvernement de rendre les gens mauvais citoyens par principe de conscience !

Le catholicisme et Fépiscopat ne sont pas toute la religion de la Grande-Bretagne. La réformation y provint de diverses sources. Elle y fut l'œuvre d'hommes aussi différents que Henri VIII et John Knox. Le protestantisme épiscopal a les caractères d'une institution de gouvernement. Le protestantisme des dissidents et de certains évangéliqucs, soumis à l'épiscopat, représente le sentiment religieux dans son désintéressement et dans sa liberté. Par ses variétés nombreuses, il atteste la puissance et la fécondité de ce sentiment ; il prouve que l'esprit d'examen, loin de détruire la foi, l'échauffé et la diversifie. Par cette indépendance même, les vingt-quatre sectes que l'on compte en Angleterre devaient être suspectes et importunes à l'Église établie, et elle a fait pour les décourager et les affaiblir plus d'un essai d'intolérance. Mais la vertu de la religion libre a résisté. Peu à peu les restrictions imposées aux dissidents sont devenues illusoires ou tombées en désuétude. Elles ont enfin disparu ; mais elles ont servi peut-être à entretenir dans chaque secte le feu sacré qui l'animait. Depuis le règne de Guillaume III , toutes les communions non-catholiques jouissaient au moins de la tolérance civile. Dans l'ordre politique seulement, certaines exclusions les frappaient encore. Les catholiques mêmes, les plus maltraités de tous les chrétiens, n'étaient contraints à aucune abjuration. C'eût été

presque de la liberté des cultes dans une partie de l'Europe. Bossuet jugeait que les Stuarts pouvaient en sûreté de conscience maintenir l'incapacité politique de leurs coreligionnaires, et acheter à ce prix une nouvelle restauration. Lisez les publicistes, les voyageurs du dernier siècle; ils parlent de l'Angleterre comme du pays de la tolérance, tant on était loin encore des idées pratiques de parfaite justice. Heureusement il était impossible de tenir en servage tous les protestants séparatistes, surtout les presbytériens, la plus puissante des sectes dissidentes dans l'ordre politique. C'est, comme on sait, la foi calviniste avec la démocratie dans l'Église; c'est un clergé sans hiérarchie. De bonne heure, le grand esprit de Guillaume III avait compris qu'au moins en Ecosse, le presbytérianisme devait être reconnu comme institution nationale; et il avait fait pour la Kirk de ce pays ce que làÇhurch d'Angleterre pardonne encore difficilement à sa mémoire. Lorsque l'Ecosse fut définitivement réunie (1706), il devint de moins en moins possible de disgracier dans une partie du royaume la secte que l'on protégeait dans une autre. Cette secte avait de tout temps joué un tel rôle dans les affaires, son esprit semblait alors tellement inséparable de l'esprit whig, qu'elle s'est toujours fait sa place en face de l'Église établie. Si l'on voulait bien ne pas ériger les questions d'organisation en questions de foi, ni faire un dogme de la constitution temporelle de l'Église, j'oserais dire que la forme presbytérienne est la meilleure là où elle est possible. Quel pays est plus chrétien que l'Ecosse ? mais la liberté tient de si près à cette variété du christianisme, que nous voyons, même en Ecosse, le presbytérianisme tendre à' rompre ses liens officiels avec l'État et renoncer à l'établissement de