PREFACE

Cet ouvrage est un recueil d'articles publiés dans la Revue des Deux-Mondes. Ils ont été retouchés avec soin. A Tessai sur Junius, on a ajouté ce qu'il fallait pour le mettre en rapport avec les dernières recherches sur le même sujet. Enfin, l'introduction tout entière est inédite ; elle a été écrite, à quelques pages près, en 1852.

Le temps vole et les choses changent de face. Nos pensées d'hier peuvent avoir aiijourd'hui perdu tout à-propos, et l'auteur de ces volumes a souvent éprouvé que ses idées n'allaient pas aussi vile que les événements. Il ne peut se dissimuler que beaucoup de ses contemporains ont marché et qu'il est resté en arrière : il a renoncé même aies suivre.

On doit donc s'attendre à trouver ci-après des T. I. n

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opinions qui auront vieilli. Mais s'il faut agir comm* on pense, il faut écrire de même , et se faire juge: tel qu'on est. L'auteur en est si fort persuadé qu'L s'était d'abord laissé aller à parler de lui , et l'introduction qui va suivre offrait plus de traces de ses souvenirs personnels que le lecteur sans doute n'aurait aimé à en rencontrer. On pourra s'en apercevoir encore ; on daignera se rappeler dans quelles circonstances les fragments détachés qui composent cette introduction ont été écrits.

Mais tout cela pourrait bien ne pas venir en temps opportun. Il faut un certain courage pour entretenir le public en ce moment de l'histoire du gouvernement anglais ; le sujet est passé de mode. D'aucun côté, on n'aime beaucoup à en entendre parler. La nation anglaise n'a jamais peut-être formé de liens aussi étroits avec la France , et rarement la France a été moins près d'une parfaite intelligence des idées et des sentiments de l'Angleterre. Les partisans de l'alliance avec elle ne sont peut-être pas grands admirateurs de ses institutions, et les anciens admirateurs de ses institutions ne sont guère partisans d'une alliance avec elle. Pour moi, je suis un admirateur des institutions de l'Angleterre et un partisan obstiné de Talliance anglaise. Je ne sais en parlant ainsi à qui je plairai.

A ceux que choquent quelques dissonnances dans l'accord des deux nations, on peut rappeler ce que dit PhiUppe de Comines : ce Les Anglois ne sont pas si subtils en traités ou appointements comme sont les

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François^ et ils vont assez grossement en besogne, d Qui de nous d'ailleurs pourrait se plaindre de Talliance? Elle a été pour nous une occasion de gloiite. Qu'elle soit durable au moins, après avoir été victorieuse. — Msds laissons les questions du moment et venons aux itistitutions.

Il y a trois siècles que vivait William Harrison, un écrivain dont on sait peu de chose sinon qu'il n'avait jamais voyagé hors* de l'Angleterre. Il a fait une description de son pays encore intéressante et que l'on trouve dans le recueil des chroniques de Hollinshed. Voici ce qu'on y peut lire au chapitre VIII, De la Cour de Parlement et de son autorité : <c Cette chambre a le plus haut et le plus absolu pouvoir du royaume, car par elle des rois et de puissants princes ont été de temps en temps déposés de leurs trônes, des lois rendues ou abrogées, des criminels de toutes sortes punis, et une reUgion corrompue a été aboUe ou réformée ; laquelle chambre est communément divisée en deux autres ou en deux parties : la haute, composée de la noblesse, qui comprend tout jusqu'au baron et à l'évèque ; la basse, appelée la seconde chambre des chevaUers, écuyers , gentilshommes et bourgeois des communes. . . Bref, tout ce que le peuple romain faisait dans ses comices par centuries ou par tnbus est et peut être fait par l'autorité de notre maison de parlement, qui est la tète et le corps de tout le royaume et le lieu où chaque particulier est réputé présent, sinon par lui-même, du moins par son avocat ou procureur, C'est pourquoi tout ce qui

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s^y bit ne doit pas être attaqué, mais obéi \ » Cest pourquoi aussi, quand il y a trois siècles qu'un peuple entend ce langage et le trouve le plus simple du monde, il a pris apparemment ime grande avance sur les autres peuples. Mais faut-il s'étonner que ceux-ci aient quelquefois t&ché de le rejoindre en se précipitant sur ses traces, au risque de le dépasserf On le voit, je ne me défends pas du reproche, si c'est un reproche , de prendre dans l'exemple d'un pays étranger le point d'appui de mes idées politiques. Celles sur lesquelles repose la constitutioii d'Angleterre ont été, depuis 1789, assez longtempi françaises pour que le patriotisme le plus jaloux ne soit pas embarrassé d'en faire profession , et tout ce qu'il peut craindre, c'est de passer pour un patriotisme im peu suranné. Mon langage, je le sais, ne paraîtra pas exempt d'archaïsme. Ce n'est pas d'hier en effet que dans notre pays la nécessité d'un grand changement a été pressentie, et que ceux qui ne croyaient pas ou ne tenaient pas à la durée de l'ancienne monarchie, ont tourné leurs regards vers l'Angleterre. On en verra quelques preuves dans l'introduction qui va suivre. Fénelon aurait bien souhaité admirer le gouvernement britannique, mais il n'osait après les deux révolutions, et si Ramsay a bien interprété ses idées, il lui semblait qu'une Chambre des Lords eût suffi et qu'une Chambre des Communes

1 Description of England, Holl. Chron., t. i, ch. viii, p. 291,- 6 in-4*, Lond. 1807.