PREFACE. V

gâtait tout *. Cependant autour de lui on songeait chaque jour plus sérieusement au bien public, et la pensée des droits de toute société d'hommes prenait dans les esprits plus de consistance et plus d*empire. Sous Toppression mesquine du gouvernement de Louis XV, elle se traduisait, cette pensée, tantôt en observation historique, tantôt en théorie philosophique. On citait l'exemple d'autres peuples, ou bien Ton recherchait les principes abstraits de tout ]K)n gouvernement ; car il n'y a pas une troisième manière Ab q^uler sur les choses politiques. Puis , par un triste retour sur la situation de notre pays, on disait, ainsi qu'une femme d'esprit et de cœur : « Gomment n'être pas désolé d'être né dans un gouvernement comme celui-ci? Pour moi, faible et malheureuse créature que je suis, si j'avais à renaître, j'aimerais mieux être le dernier membre de la Chambre des Conmiunes que d'être même le roi de Prusse. Il n'y a que la gloire de Voltaire qui pourrait me consoler de ne pas être né Anglais * ; » — ou bien on s'écriait avec un des plus éminents esprits que la France ait produits : a Liberté, je le dis en soupiiunt, les hommes ne sont peut-être pas dignes de toi. Égalité, ils je désireraient, mais ils ne peuvent t'atteindre'. » — Voilà connue pensait la France éclairée au xviii® siècle. Il serait triste que dans le nôtre, il ne restât de vrai,

* Essai philosophique sur le gouvernement civil, Œuv. de Fénelon, t. xxii.

* M"« de Lespinasse, lelt. 69.

* Turgot, Lettre à M«>»« de Graffigny .