NAISSANCE I EDUCATION ET JEUNESSE DE BOLINGBROSE

Henry Saint-John naquit le 10 octobre 1678 à Baltersea, sur les bords de la Tamise, en Surrey, dans un ancien domaine de Tabbaye de Westminster, donné en 1627, à Olivier Saint-John, vicomte Grandison. Sa famille était d'une vieille noblesse : le nom de Saint-John se lit parmi ceux des compagnons de Guillaume le Conquérant. Guillaume de Saint-Jean était , suivant le rôle deTabbaye de la Bataille, le quartier-maître général ou le maréchal des logis de Tarmée normande, comme disent les écrivains qui ne se piquent pas de rester scrupuleusement fidèles au ton des chroniques. Mabile, dernière héritière, du nom de Saint- Jean, le porta dans la maison des seigneurs de Basing, en épousant Adam de Post, d'une race saxonne du Hampshire, laquelle possédait vinglcinq manoirs avant la conquête. Guillaume, son flls, prit, sous le roi Jean, le nom maternel, et devint le

chef et la souche d'une famille considérable et quelquefois citée dans Thistoire. Des deux branches titrées. Tune, celle des lords de Bleetsho, comtes de Bolingbroke, se distingua lors de la révolution dans le parti du parlement; l'autre, celle des seigneurs de Lidyard Tregoze, vicomtes Grandison, se signala dans le parti du roi. Vers le même temps, le manoir de Battersea passa au chef d'une autre ligne, sir Walter Saint-John, qui épousa sa cousine, la fille du lord grand juge Olivier Saint-John, un des chefs du parti républicain. Sir Walter siégea au Parlement sous Charles II et Guillaume lïl, et ne mourut qu'en 1708. Son fils épousa la(ïy Mary, seconde fille du comte de Warwick, et il en eut plusieurs enfants. L'aîné était Henry, le seul de cette race qui dût illustrer son nom. Sa famille était pieuse et austère, séparée par des dissidences reUgieuses de l'Église épiscopale ; et quoique son père ne fût rigide ni dans la foi ni dans les mœurs, on croit que son enfance fut soumise à la discipUne prêcheuse des ministres puritains. Du moins dit-il quelque part qu'on Tobligeait, chez son aïeul, à lire jusqu'à la dernière page les commentaires d'un docteur Manton, qui se vantait d'avoir composé cent dix-neuf sermons sur le cent dix-neuvième psaume.

Eton est l'école de l'Angleterre qui ressemble le plus à nos collèges, malgré de notables différences, et qui a produit le plus grand nombre d'hommes illustres dans la politique et dans les lettres. Deux élèves s'y faisaient remarquer à la fin du xvip siècle : Robert Walpole et Henrv Saint-John; l'un d'un esprit droit, solide, pénétrant, mais sans éclat et même sans facilité , et qui n'arrivait au succès que par le travail; l'autre, d'une intelligence vive et brillante, dont le talent précoce se

[1678-1700] SA VIE ET SON TEMPS. llo

développait sans effort et se formait sans étude. Dès . lors, tous deux se déplurent; ils devinrent rivaux, destinés à demeurer tels et même quelque chose de plus pendant toute leur vie. Ils furent, pendant toute leur vie, d'anciens ennemis de collège.

Celui (Jui devait un jour succomber dans la lutte semblait de beaucoup alors le plus largement partagé des dons qui présagent la fortune et aident à la renommée Sa figure belle et prévenante, les grâces de sa personne et de ses manières, ajoutaient au charme d'un esprit vif et piquant, secondé par des facultés puissantes, et quand Saint-John entra à Tuniversité d'Oxford par le collège de l'Eglise du Christ, il y fit aussitôt admirer ses talents et prédire ses succès. Mais une certaine inquiétude se mêlait déjà aux espérances que donnait sa brillante jeunesse. Quoiqu'il ne négligeât pas d'orner et d'exercer son esprit, son penchant l'entraînait avec excès vers le plaisir, et sans scrupule comme sans choix, il s'abandonnait à toutes les passions dont la cour de Charles II avait laissé l'exemple à la jeune noblesse. Quoiqu'il possédât la littérature latine, sût très-bien l'italien et le français, et qu'il prétende avoir toujours conservé le goût de l'étude, il ne parut, à peine entré dans le monde, connaître d'autre ambition que celle de tout dépasser par l'éclat de ses désordres. Complaire aux ruineux caprices des plus fastueuses courtisanes, absorber sans trouble apparent des flots de vins précieux , c'est toute la réputation qu'il paraissait poursuivre, et rien n'indiquait encore à cette époque qu'il dût être autre chose qu'un libertin spirituel, ni laisser d'autre souvenir que celui de quelques bons mots improvisés dans rivresse. Cependant il faisait quelquefois des vers. On en a conservé qu'il écrivit à la louange de