ETAT DE LA PRESSE. — DBFOE. — STEELE.—ADDISOM.— SWIFT

Voici donc Saint-John enfin ministre. L'histoire commence véritablement pour lui, et nous allons le mieux connaître. Jusqu'ici nous n'avons vu qu'à peine sa figure apparaître sur la scène, on sait de lui peu de chose encore, et nous avons prolongé un récit qui ressemblait peu à une biographie ; mais peut-être la sienne, sans ce récit, eût-elle été moins bien comprise, et fallaitil montrer avec un peu de détail dans quel monde il devait se mouvoir, pour donner de la clarté et de Tintérêt au drame où il figurera désormais en principal acteur.

On raconte qu'il prétendait à quelque ressemblance avec Alcibiade, et des écrivains ministériels, le servant selon son goût, ont essayé par occasion de faire de Harlcy un Périclès. Le parallèle était encore plus hasardé, et Saint-John surtout n'aurait pas souscrit à

celui-là. Lui-même, peut-on se le figurer, quand il buvait avec Swift et Prior, semblable au jeune homme couronné de violettes qui vient avec tant de grâce et de passion troubler le banquet de Socrate, et la fameuse Gumley représente-t-elle à l'imagination l'éloquente Diotime? Swift a raison de dire que de ses deux modèles, Alcibiade et Pétrone, c'est au second que Saint- John aimait encore le mieux ressembler. C'est dans les Mémoires de Grammont qu'il faudrait chercher des caractères et des exemples propres à nous donner une juste idée de ce côté de notre personnage. On ne sait plus aujourd'hui comment redire dans une histoire ce qu'expriment parfois avec une vivacité naïve les mémoires du xvii» siècle. Bornons-nous à quelques citations, sans oser y comprendre des vers qu'on lit dans Swift et qui caractérisent les goûts de celui que Swift appelle lui-même un roué achevé, a thorough rake. a Quand milord Bolingbroke fut fait secrétaire d'État, dit Voltaire, les filles de Londres qui faisaient alors la bonne compagnie se disaient l'une à l'autre : « Betty, Bolingbroke est ministre. Huit mille guinées de rente, tout pour nous! » Dans ses lettres diplomatiques à Matthew Prier, Bolingbroke lui-même parle d'un agent secret de la France, le gros abbé Gaultier, qui lui avait promis son portrait: «Assurez-le bien, ajoute-t-il, que je le placerai parmi les Jenny et les Molly, et que je le préférerai à elles toutes. » Mais c'en est assez sur une partie de son histoire que l'histoire doit oubUer. Ce n'est pas que ses goûts ardents et frivoles, ce n'est pas que quelques souvenirs des temps et des idées de Hamilton et de Saint-Évremond n'aient pu influer sur sa politique comme sur sa philosophie. Ce que les Anglais recherchaient tant alors, l'esprit, wit, était

186 BOLINGBUOKE. [1710-1711]

regardé comme incompatible avec le puritanisme^ et une certaine licence d'imagination et de pensée était requise pour n'être pas un sot, quand on était du bel air, sui\ît-on le parti de la haute Église. La littérature, peu sévère jusque-là, commençait à peine à s'épurer; mais elle était très-goûtée et ne déparait ni un courtisan ni un homme d'État. Harley savait bien le grec, et Saint-John, à défaut de grec, se piquait d^ètre bon latiniste. Tous deux s'entourèrent de poètes et d'écrivains, et leur demandèrent plus que de les divertir et de les louer : ils leur demandèrent de les servir, se laissant conseiller par eux en même temps que par eux ils se faisaient défendre. Saint-John surtout eut fort à cœur de faire coopérer la presse et le gouvernement, et il entendit à merveille l'art d'employer l'une à l'avantage de l'autre.

Dans les pays libres, les affaires, en même temps qu'elles se font sur leur véritable terrain, dans les conseils, les assemblées, les camps, les congrès, sont comme répétées sur un autre théâtre, celui que la presse dresse devant le public. La pièce se joue deux fois, ou plutôt il y a la réaUté et puis la représentation; mais celle-ci à son tour réagit sur celle-là par les idées et les passions qu'elle donne au public, et elle devient quelquefois ainsi la première des affaires de TÉtat. Saint-John ne l'ignorait pas plus que Harley. Le mouvement d'opinion qui avait facilité leur retour au pouvoir était l'ouvrage de la chaire et de la presse beaucoup plus que de la tribune. Quoique justement confiant dans sa puissance oratoire, Saint-John ne négligea donc pas d'autres secours. Il arma sa politique de pamphlets et de journaux, et nul ministère peut-être n'avait encore été plus discuté et mieux défendu. Rien qu'en

analysant les innombrables publications qui parurent de la fin de 1710 à Tavénement de George I", on retrouverait toute la série des événements, toute la suite des affaires, et ce morceau d'histoire littéraire serait un fragment tout fait de Thistoire du gouvernement ; ce serait le drame écrit, doublure du drame joué.

Au commencement du xvn* siècle, la liberté de la presse existait effectivement en Angleterre, non pas cette liberté complète, légalement garantie, que nous y voyons régner aujourd'hui et qui étonne encore ceuxlà même qui s'y croient les plus accoutumés, mais une liberté de fait, suffisante pour la discussion des affaires publiques. Depuis 1693, toute nécessité d'une autorisation préalable pour imprimer, toute censure avait cessé d'exister. Les juges s'obstinaient bien à prétendre qu'une critique dirigée contre le ministère l'était contre le gouvernement, conséquemment contre la reine, et constituait un libelle dans le sens de la loi, et c'étaient les juges qui en décidaient, non les jurés, réduits au droit de constater le fait de publication ou l'exactitude des extraits; mais cette jurisprudence redoutable était rarement appliquée, parce que les poursuites étaient peu fréquentes, les formes de l'instruction criminelle et l'absence d'un ministère public ayant de tout temps rendu difficiles en Angleterre certaines oppressions par la voie judiciaire. Ce qui était bien plus à craindre, c'est rintervention des chambres de parlement. Elles s'arrogeaient le droit non-seulement, ce qui se fût compris, de condamner et de punir les écrivains qui attaquaient leurs privilèges ou l'honneur de leurs membres, mais de flétrir et d'expulser ceux de ces membres qui avaient abusé de la presse, de déclarer séditieuses les publications qui leur semblaient telles.

d'ordonner qu'elles fussent brûlées^ et d'en mettre les auteurs à la disposition du pouvoir royal. Toutefois ces coups d'autorité ne revenaient que de loin en loin. D'ailleurs^ au temps passée un fait général dont nous n'avons plus l'idée était singulièrement favorable à la liberté réelle : c'était l'imperfection de la police. Rien n'était plus facile alors^ et particulièrement à Londres^ que de dissimuler le nom d'un auteur et souvent d'un imprimeur. Les écrits politiques étaient pour la plupart anonymes ou pseudonymes^ et la découverte de leur véritable origine n'était point facile à la justice. Tous les partis ayant besoin ^ chacun à son tour^ de la protection du secret, respectaient le voile dont se couvraient leurs adversaires. D'autres moyens de dissimulation propres à rendre vaine l'action judiciaire étaient communément employés. On ne désignait point par leurs noms ceux que l'on attaquait; les blancs^ les initiales^ les trois étoiles, les noms altérés ou contrefaits, les sobriquets épigrammatiques, les Actions, qui transportaient dans un cadre imaginaire les personnages et les actes du monde réel, toutes les ressources de l'allégorie satirique, toutes les rubriques de l'art des Aristophanes, servaient à garantir la licence et l'impunité. Les journaux proprement dits, les gazettes, se livraient à peine à la discussion politique; mais des pamphlets sérieux et quelquefois d'un vrai mérite paraissaient en grand nombre. On commençait à créer des recueils périodiques ; enfin des multitudes de pièces détachées en prose et en vers, familières, mordantes, bouffonnes, injurieuses, cyniques, se vendaient sur la voie publique, et du nom de la rue où elles étaient imprimées on les appelait des Grub-streets. On menaça plus d'une fois ces sortes de publications de mesures répressives ou

fiscales; mais ce ne fut qu'au mois d'avril 1712 qu'un acte qui frappa d'une taxe d'un penny par demi-feuille tous les journaux et pamphlets^ vint restreindre^ sans les supprimer, les publications à bon marché. On peut donc dire que la liberté politique de la presse existait de fait sous la reine Anne, sauf une seule restriction importante et qui parait étrange aujourd'hui, quoique en droit elle subsiste encore : il était défendu de rendre compte des débats des deux chambres, et la défense était observée.

Les Anglais appellent encore le temps de la reine Anne leur âge d'Auguste. Nous serions assez de Favis de lord Brougham, qui place un peu plus tôt leur véritable âge d'Auguste, true Augmtan âge. Cependant, à quelqueépoque que ce nom soit donné, il parait bien ambitieux quand on pense à Horace et à Virgile, et qu'il faut les comparer à Pope, à Prior, à Gay, à Congreve ; mais on devient plus tolérant au souvenir des prosateurs excellents qui ont alors fixé la forme de la langue anglaise, Shaftesbury, Swift, Addison, Bolingbroke. Quel que soit au reste leur mérite, la plupart, sortant du paisible monde des lettres, consacrèrent leur plume à la politique. On pourrait presque dire que les plus éminents se firent journalistes; c'est du moins en relisant leurs œuvres qu'on verrait retracée avec le plus de reUef et de vérité l'orageuse administration de Harley et de Saint-John. Ce serait un tableau littéraire et politique très-intéressant à reproduire dans son ensemble; nous ne [jouvons ici que l'esquisser légèrement.

Lord Somers était souvent intervenu, sans se nommer, dans les controverses des vingt dernières années, et les ouvrages qu'on lui attribue se reconnaissent à la droiture de sens et à la fermeté d'esprit; il écrit du

ton de Fliomme d'État. Mais les infirmités précédaient pour lui la vieillesse^ et il allait peu à peu se retirer de la scène. Parmi les écrivains qui se partageaient l'attention publique^ nous distinguerons Defoe^ Steele^ Âddison et Swift.

On connaît Daniel Defoe par Robinson Crusoe, comme Swift par Gulliver; en France du moins^ on n'en sait guère plus. Ni Tun ni l'autre en 1710 n'avait acquis encore son principal titre à la renommée littéraire, et cependant le premier était déjà en possession d'une célébrité que le second allait atteindre bientôt et dépasser. Defoe est l'auteur de nombreux récits où, comme dans Robinson , la fiction est merveilleusement revêtue des apparences de la réalité : son talent^ c'est le naturel. Hais Defoe est aussi un écrivain politique^ et c'est comme tel qu'il a public plus des neuf dixièmes des deux cent dix ouvrages qu on met sur son compte. Né presbytérien, fils d'un boucher de Londres, élevé dans le petit commerce de cette ville, malheureux et ruiné par les divers trafics qu'il avait essayés, soldat volontaire dans l'armée de Monmouth^ whig bourgeois, libéral de boutique> il commença à écrire à vingt ans contre Jacques H. La révolution le transporta de joie; mais il resta obscur et misérable avec tous ses pamphlets, feuilles légères, vers de circonstance, jusqu'au jour où il publia son Véritable Anglais {True boni Englishman, 1701), dont on vendit quatre-vingt mille exemplaires. C'était une défense de Guillaume 111, qui en fut touché, voulut voir 1 auteur, le prit en gré, lui fit espérer sa protection et loublia. Defoe reiloubla dardeur et de fécondité. 11 écrivit sur toutes les questions, sur tous les événements, et il écrivit avec force, avec clarté, avec bon sens, d'un style bien anglais, mais peu élégant, peu élevé, et qui

Ll7ia-1711] SA VIE ET SON TEMPS. 191

n'est pas toujours correct. Il n'aflfecte ni la délicatesse ni la profondeur; il n'a ni grande politique ni grande littérature, mais une verve intarissable, de la logique, de la franchise et du courage. Dévoué au roi et aux principes de la révolution, il les défend avec opiniâtreté, et il y croit assez pour ne pas soupçonner aisé-^ ment que Tesprit de Tun et de Tautre puisse cesser d'animer le pouvoir; aussi se méprend-il parfois et défend-il le gouvernement en lui prêtant ses opinions, parce que le gouvernement devrait les avoir. La grande et irritante question de la conformité occasionnelle le passionna plus qu'aucune autre. Dissident lui-même et zélé, il la traite en vingt écrits du point de vue de la tolérance, et la haute volée ecclésiastique n'a pas d'ennemi plus acharné. Un de ses pamphlets, le Moyen le plus court pour en finir avec les dissidents (1703), émut vivement le public. C'était une exposition des doctrines d'absolutisme ecclésiastique d'après Sacheverell et ses patrons, où poussant avec ironie leurs principes à l'extrême, il trompa d'abord ses lecteurs, et même un peu l'université d'Oxford. Cependant, comme tout le monde n'était pas dupe, on rechercha l'auteur, car l'ouvrage était anonyme, et quand on découvrit son nom, il y eut clameur contre lui. La chambre des communes ordonna que l'ouvrage fût brûlé, et Defoe, activement poursuivi par les soins de lord Nottingham, fut saisi, traduit aux assises d'Old Bailey, condamné au pilori et à la prison pour le temps qu'il plairait à la reine. Il composa une hymne au pilori, ode ou satire piquante, fière, indignée. Enfermé à Newgate, il ne cessa pas d'occuper le public. C'est là qu'il conçut l'idée de la Revue, recueil périodique qu'il composait à lui seul et qui parut pendant neuf ans sans que l'auteur interrompît pour cela le

m BOLINGBROKE, [1710-1711]

cours de ses publications détachées. La seconde année de sa détention, il reçut un message de Harley ; celui-d, qui avait remplacé lord Nottiugham, demandait au prisonnier ce qu'il pouvait faire pour lui. Comme on sait, il ne pratiquait pas pour son compte l'intolérance religieuse, et laissant son parti poursuivre les dissidents en masse, il les protégeait en détail. Le ministère d'ailleurs était modéré. La reine cependant ne se laissa pas d'abord attendrir; elle refusa à Defoe sa grâce en envoyant un secours à sa femme; mais Godolphin s'étant joint à Harley, tous deux obtinrent la liberté de l'écrivain vers la fin de 1704. Celui-ci fut même, quelque temps après, employé par le gouvernement. Il ne cessa pas d'imprimer ; seulement ses obligations nouvelles mirent un peu de gêne dans sa polémique. Fidèle à sa reconnaissance pour la reine dont il voulait ignorer les préjugés, pour Harley dont il palliait les torts, il continua de soutenir les mêmes principes, de combattre les mêmes ennemis, en ayant soin d'épargner le gouvernement. 11 ne déserta ni la cause de la tolérance, ni celle de la révolution, ni la gloire de Marlborough; mais, avec des principes whigs, il ne s'enrôla pas dans le parti whig, et grâce à quelques distinctions, à quelques réticences, il écrivit à sa mode et fit la guerre pour son compte. Son talent se soutint sans s'élever. Il y a beaucoup de remplissage dans ses œuvres, une facilité remarquable, de la fécondité sans éclat, de la chaleur sans éloquence, rien de supérieur, rien d'exquis, mais une certaine égalité d'intelligence, de raisonnement et d'entrain, qui se retrouve en toutes circonstances et sur tous les sujets.

Au moment de la formation du second ministère de Harley, le rédacteur de la Revue se trouvait engagé

[171C-1711] SA VIE ET SOx\ TEMPS. 193

dans la lutte la plus yi^e contre la haute Église. Le procès de Sacheyerell avait exalté les passions; la multitude insultait ses adversaires. Defoe, menacé de toutes les manières^ avait fait tête à Forage et dénoncé comme un complot factieux les desseins des torys. Or, Tartisan du complot était son protecteur, peut-être son corrupteur, Harley. L'embarras dut être grand pour Defoe. En attaquant ce qu'il n'aimait pas, TÉglise, le torysme, les Stuarts, les catholiques, il était habitué à avoir pour soi le gouvernement, et même comme on disait alors, la cour. Il aimait cette position, et le moment de la quitter n'était pas celui où il voyait le gouvernement et la cour représentés par l'homme qui l'avait tiré de prison. Après tout, le pouvoir n'est janiais tout à fait une faction; il a des intérêts permanents, identiques à ceux de l'État, et le prudent Harley en particulier ne demandait pas mieux que de se poser en arbitre entre son parti et ses adversaires. Cette tactique allait à l'esprit et sans doute aux intérêts de notre écrivain. On le devina, car il parut avec un grand succès un pamphlet, intitulé Fautes de deux parts, qu'on attribua d'abord à Harley, puis à Defoe. 11 n'était ni de l'un ni de l'autre; mais il pouvait à tous deux leur servir de programme. Defoe, avant de se prononcer sur la politique, chercha un terrain neutre. Les fonds avaient baissé; le monde financier était pour le ministère whig. Soutenir le crédit public est toujours œuvre de bon citoyen. Defoe écrivit pouf dissiper les alarmes qui le déprimaient, et trouva moyen de seconder ainsi les nouveaux ministres sans dire aucun mal de leurs prédécesseurs. Ses deux écrits sur ce sujet étaient faits avec assez d'intelligence pour qu'on les ait crus de Harley lui-même et qu'ils aient été imprimés sous son nom. Ainsi commença la nouvelle

194 BOUNGBROKE, p710-1711]

phase de la vie de Defoe comme pamphlétaire. Nous le verrons suivre avec sa verve accoutomée le eours de cette incotiérente polémique, se ménager, te compromettre^ attaquer dans ses doctrines le parti des ministres, en exceptant les ministres, s'obstiner à ne voir qu'un côté de la politique de Harley, tory pour les whigs, wbig pour les torys, et sans abandonner ses opinions ni même ses passions, déserter ou oonobattre ceux qui les partagent, pour aider ou justifier leurs adversaires. Ou n'oserait affirmer que Fintérét privé, la lassitude d'une position précaire, la crainte de nouveaux dangers personnels n'aient été pour rien dans un manège si compliqué; mais pourquoi n'y pas ymr aussi un besoin de bon citoyen, d'honnête bourgeois, qui répugne à donner tort au gouvernement de la révdotion, et cède à la séduction naturelle d'un certain rôle^ d'impartialité? On aime aisément à signaler toutes les fautes, à éviter tous les excès, et on finit par encouj^ir toutes les inimitiés. Defoe eut dans la presse le sort de Harley dans le gouvernement. C'est dire qu^il ne fut jamais le journaliste de Bohngbroke.

Avec la Revue, deux recueils périodiques se partageaient Tatten lion générale; T Observateur , par Tuichmy écrit en dialogues, où ne manque pas l'injure personnelle, et le Babillard (the laitier), par Richard Steele, plus modéré, mais dont l'esprit est le même. Tous deux étaient inspirés par la politique whig, et Steele avait la fidélité et la violence de l'homme de parti. Sous le' ministère de Godolphiii, il avait été choisi pour diriger te Gazette de la cour, le journal officiel du temps, et on l'avait en même temps pourvu d'une place de commissaire du timbre. A la chute de ses patrons, il renonça à la Gazette et garda sa place; il donna tous ses soins au

fl710-1711J SA VIE ET SON TEMPS. 195

TatlUr^ fondé depuis un an^ et qui paraissait tous les deux jours. Ce recueil, premier essai d'un genre nouveau^ eut le plus grand succès, et il est resté dans la littérature anglaise. J'ignore si on le lit, mais on le cite encore. C'est bien plutôt un journal de mœurs qu'un pamphlet politique, une de ces sortes d'ouvrages que Johnson place entre la comédie et les Caractères, entrç Molière et La Bruyère. La politique ne s'y rencontre guère que par voie d'allusion et plutôt sous la forme de la satire générale. Steele commença le Tattler sous le nom d'Isaac Bickerstaff, pseudonyme déjà mis à la mode par Sv^ift dans ses Prédictions pour Vannée 1708> et qui devint tout à fait populaire. Des portraits crayon* nés avec gaieté, avec malice, de l'esprit, non du plus fin, non du moins piquant, un style de bonne qualité> une cerlaine fermeté de manière qui n'évite pas toujours la lourdeur, caractérisent Steele et son œuvre. Il la soutint avec beaucoup de fécondité, quelquefois aidé par Swift lui-même, plus souvent par l'habile écrivain dont Tamitié illustre sa vie. Addison enrichit le Tattler de plusieurs articles remarquables, et se découvrit ainsi le talent dont il devait laisser un impérissable monu^ ment. Addison n'avait encore rien publié d'éminent, si ce n'est peut-être son poème sur Blenheim, modèle du Poëme de Fontenoy. Cependant la dignité et la modération de son caractère, la solidité de ses principes, la supériorité de sa conversation l'avaient, du rang le plus modeste, élevé à une position respectée et placé fort au-dessus de ses égaux. C'était un whig décidé et sage; il avait rempli en Irlande les fonctions de principal secrétaire auprès de lord Wharton, il avait quitté les affaires avec son parti, et dans les prochaines élections si fort disputées, il fut sans conteste envoyé à ce parle-

ment où il ne parlait pas. Il imposait à Swift^ qui le ménageait. 11 soutenait et contenait Steele^ dont il estimait la constance et Ténergie. Âddison est plus qu'un journaliste. Le Spectateur, qu'il fonda quand le Babillard eut cessé de paraître^ durera autant que la langue anglaise. Il écrivit rarement sur la politique; mais^ quand il le fit, on reconnut la main d*un maître : c'est du moins Tavis de Johnson^ qui n'aimait passes principes. Sous la direction d'Addison^ Steele se jeta bientôt dans la mêlée^ en vrai soldat. Supérieur à Defoe pour la culture intellectuelle^ pour l'élévation des habitudes de l'esprit^ il ne l'égale pas peut-être pour le naturel et le raisonnement; mais son talent est plus littéraire et n'est pas moins passionné. Sa haine était puissante, et elle appelait la haine; celle d*une majorité appuyée d'une cour et d'un clergé ne lui fit pas défaut, et elle le pioursuivit à outrance. Au temps où nous sommes cependant, il conservait encore une certaine retenue. C'était la condition tacite à laquelle, par la médiation d'Addison et de Swift, il avait gardé sa place. Mais attendonsnous à le voir bientôt briser son dernier lien avec le gouvernement.

Tandis que le Tattler en efifet se tenait encore sur la réserve, Arthur Maynwayring publiait le Mélange (Ihe Medley), recueil auquel contribua Steele, et plus tard Oldmixon et Ridpath. L'esprit d'opposition s'y montrait dans une polémique plus ouverte, et le gouvernement, comme on le voit, avait besoin d'être défendu. Il avait bien pour gazette le Post-Boy (le Postillon), auquel répondait le Flying Post (le Courrier), mais on y trouvait plus de faits que d'idées. La Bépétition (the Rehearsal), fondée par Charles LesHe, n'était qu'un recueil de dialogues injurieux, dans le genre de l'Ofr-

servateur, et plaidait violemment la cause de Tintolérance religieuse. C'eût été un défenseur compromettant pour un ministère, et d'ailleurs ce journal ne s'était pas soutenu. On songea donc à en créer un nouveau, et le 3 août 1710, YExamimr parut. C'est Saint-John qui en eut la pensée. On assure que c'est la première fois qu'un journal de discussion politique se publia sous les auspices du gouvernement, et les libertés que celui-ci prit dès son début contribuèrent à la liberté de tous. La discussion devint plus franche, plus directe; beaucoup de détours et de ménagements en usage furent abandonnés. Saint-John, qui contribua à la rédaction des premiers numéros, plaça tout de suite V Examiner sur un pied de vive polémique. Une lettre à l'éditeur, où il attaque rudement la duchesse de Marlborough pour avoir travaillé contre la formation du ministère, pro? voqua les réponses d'Addison et de lord Cowper. Ce dernier écrivit à Isaac Bickerstaff, le rédacteur du Tait- 1er, une lettre que nous pouvons lire encore, et il est curieux de voir comment, sous le masque de l'anonyme, un chancelier sortant de charge et un secrétaire d'État en exercice dirigent l'un contre l'autre l'arme de la presse. Saint-John abandonna bientôt la plume aux rédacteurs ordinaires, Matlhew Prier, le poète, secrétaire d'ambassade à Ryswick, et le docteur Atterbury, théologien absolutiste, écrivain remarquable, prédicateur habile, destiné à Tépiscopat. Tous deux étaient dans l'intimité de Saint-John, mais il est douteux que V Examiner eût produit une sensation durable, si un combattant beaucoup plus redoutable n'en eût fait son instrument de guerre.

Jonathan Swift avait alors quarante-trois ans. D'une famille anglaise, il était né en Irlande, où il tenait le

modeste \icariat de Larascore, dans le diocèse deHeatb. Sa réputation n'était pas encore très-étendue^ quoique ses talents fussent fort appréciés des connaisseurs. Le fameux Conte du Tonneau, qu'il n'avoua jamais, avait paru sans nom d'auteur. Une sorte de plaisanterie sérieuse, le mélange d'ironie, de critique et de fantaisie qui plait tant aux Anglais, la vivacité des traits, la vigueur et la rapidité du style avaient recommandé à tous les bons juges cette singulière production, si pro^ fondement empreinte du goût national. Gomme Rabelais, l'auteur attaque, avec une liberté qui tourne a la bouffonnerie et effleure le cynisme, toutes les querelles tbéologiques, même toutes les dissidences religieuses; à travers les sectes, ses traits atteignent les croyances, et Voltaire a pu le prendre pour un des siens. Le vrai parait être que Swift, grand partisan de l'épiscopat, entendait conclure en faveur d'une foi légale, d'une Église établie, liée étroitementà l'État, qui lui emprunte et lui prête de la puissance. Cette pensée ne fut pas clairement aperçue; la liberté du ton parut de la licence et scandalisa les âmes scrupuleuses, notamment la reine Anne, qui, malgré tant de sympathies politiques, ne voulut jamais faire de Swift un évêque, et se laissa longtemps prier pour lui donner un bon bénéfice. Or Swift arrivait d'Irlande chargé de suivre à Londres quelques réclamations du clergé de ce pays , lorsque le ministère de Harley se forma. Jusque-là, sa politique avait été assez incertaine. Élevé parmi les whigs, lié avec Somers^ à qui le Conte du Tonneau est dédié, avec Halifax, surtout avec Addison, il s'était, dans ses divers voyages à Londres, montré disposé a leur confier l'avenir de sa fortune. Il avait dans leur commerce conçu des espérances qui ne s'étaient pas réalisées.

Leur gouverneur en friande, lord Wharton, Tavait mal accueilli. A Londres, lord Godolphin, encore ministre, le reçut avec sa froideur accoutumée, et Swift dévoua Godolphin et Wharton aux dieux infernaux, c'est-à-dire à la vengeance dont le talent dispose.. Ulcéré et vain, il alla trouver le nouveau ministre et se présenta comme une victime de la dernière administration. Harley était accueillant et le plus grand prometteur du monde. Il recherchait les gens de lettres, non moins que Saint-- John, leur pair en même temps que leur patron. Le cabinet annonçait pour TÉglise une politique qui allait à Swift, fort ecclésiastique s'il n'était fort chrétien. Swift prit son parti et se donna aux torys.

Il est aisé de savoir comment. Nous avons les éphé*méridesde cette partie de sa vie dans le Journal à Stella. On sait que cet homme singulier nourrissait un sentiment indéfinissable, et sur la nature duquel les doctes disputent encore, pour une jeune personne, Hester Johnson, qu'il avait emmenée avec une de ses compagnes en Irlande, et elles habitaient son presbytère en son absence seulement. Par parenthèse, il contracta également, en séjournant à Londres, un goût non moins énigmatique pour Esther Yanhomrigh, qui se prit de passion pour son génie *. Partagé gsntre ces deux femmes, il les rendit toutes deux assez malheureuses. Pendant un temps, elles s'ignorèrent l'une l'autre; mais enfin il épousa la première, et la seconde en mourut de chagrin, suivie bientôt de sa rivale au tombeau. C'est bien le roman le plus étrange, si rien

^ J*écris les deux noms suivant Torthographe adoptée par M. Thackeray, dans Tarticle sur Swift de ses English humourists, Lond., 4853.

devait étonner de la part des hommes qui prennent leur imagination pour leur sensibilité. Quoi qu'il en soit; il nommait poétiquement l'une Stella, l'autre Yanessa, et pendant deux années il raconta les moindres incidents de sa vie de Londres à Stella^ dans une correspondance presque quotidienne où il n'économisait pas les détails^ sans compter deux relations par lui rédigées ; l'une de la formation du cabinet de 1710^ l'autre de son administration et de sa fin^ plus un jugement sur sa conduite ; sans compter enfin de nombreux écrits où tantôt il expose^ tantôt il discute, tantôt il se moque. On pourrait chercher la chronique secrète du gouvernement de 1710 à 1714 dans le Journal à Stella j qui n'offre pas cependant un intérêt continu; on y trouve bien du bavardage et d'innombrables petits faits de la vie usuelle , qu'une excessive personnalité pouvait seule redire à une excessive affection. Les révélations curieuses^ les anecdotes instructives, les irails de mœurs et de caractères sont assez clair-semés dans ces singuUers mémoires, et la lecture n'en est pas constamment amusante : c'est pourtant un précieux document historique.

Là, nous apprendrons que dès ses premiers numéros V Examiner prit contre le parti du ministère tombé une vigoureuse offensive. La vivacité provocante de la rédaction fit du bruit, elle dépassait la mesure ordinaire de l'apologie officielle; mais, dans l'état des esprits , elle réussit. Cependant alors, pas plus qu'aujourd'hui, un ministre ne pouvait se faire journaliste. Après deux mois d'expérience, il fallut chercher un principal rédacteur. Swift commençait à se faire distinguer de Harley. Quoiqu'il vécût encore dans l'intimité des écrivains whigs, d'Addison, de Steele, de Rov^e, il

[mO-1711] SA VIE ET SON TEMPS. 201

voyait sans cesse le ministre; il s'était lié intimement avec Érasme Lewis, son secrétaire. Déjà depuis deux mois, il avait publié deux satires, — deux vengeances : c'était un portrait du comte de Wharton, sanglant spécimen de la hardiesse injurieuse de son talent; puis une pièce de vers énigmatique, la Verge de Sid HameJy c'est-à-dire la baguette de Sidney Godolphin, baguette magique dont il vantait ironiquement les miracles. Les premiers coups étaient portés. Le 31 octobre et le 1*' novembre, Swift dînait avec Addison, et le 2 parut le quatorzième numéro de V Examiner; l'article était de Swift. 11 y exposait en termes encore modérés la situation et les chances du ministère, et commençait sa polémique contre le parti de la guerre, muUis utile hélium *. C'était un jeudi; il était invité à dîner pour le lendemain chez Harley, qui l'engagea de nouveau pour le dimanche. Dans l'intervalle, le samedi, il dîna encore avec Addison et Steele à Kensinglon; mais il fut invité pour le 11 chez Saint-John. Les attentions de ce nouveau protecteur le charmèrent : « Ne voilà-t-il pas qui est bizarre? dit-il dans son journal; le père est un homme de plaisir qui court le mail *, fréquente le café de Saint-James et les maisons à chocolaty et le jeune fils est principal secrétaire d'État; il m'a dit que M. Harley ne pouvait rien me cacher, tant j'avais l'art de le captiver. J'ai bien vu que c'était un compliment; je le lui ai dit, et c'était vrai. Pourtant c'est un peu fort de voir ces grands hommes me traiter comme un de leurs maîtres, et vos pantins en Irlande me regardaient à peine ! » C'est que Swift était devenu le

1 Lucain.

' Celait remplacement d*un ancien jeu de mail, Mail, et une promenade qui longe le parc de Saint-James.

909 BOLINOBROKE, [17104711]

rédacteur en chef de VExaminer, et il continua pendant sept ou huit mois à l'écrire presque tout entier. Ce recueil hebdomadaire prit dans ses mains une véritable importance. Un style excellent y relevait une forte discussion. On y trouvait avant lui plus de Tesprit que les Anglais appellent ijoit; on y trouva sous lui plus de l'esprit que les Anglais appellent humour. C'est la différence des traits piquants aux idées originales. Le docteur fit une franche guerre à ceux qui avaient été un peu ses amis^ à Steele surtout qu'il finit par accabler. Le seul qu'il ménagea^ Addison^ répondit par quelques feuilles d'un Examiner whig que le docteur Johnson proclame supérieur^ mais qui ne parut que cinq fois, a Swift se félicita^ dit Johnson, de voir mourir celui qu'il n'aurait pu tuer. » Mais Addison se plaisait peu dans le combat^ et l'irascible Jonathan resta à peu près maître du champ de bataille, a Le présent ministère a une difficile tâche, écrivait-il à Stella (90 novembre), et il a besoin de moi. Autant que j'en puis juger, ils ont en vue le véritable intérêt du public; ainsi je suis content de les seconder de tout mon pouvoir. » Ce pouvoir était réel. Son talent véhément et sarcastique^ qui se permettait tout, animé par une vanité colère, se déploya avec une licence et un succès qui le rendirent indispensable à sa cause et au cabinet. Tantôt grave, tantôt comique, maiâ prenant fort au sérieux sou rôle et son influence, il devint le commensal habituel et le confident des ministres directeurs; il se crut leur directeur à son tour. Sa conversation originale leur fut aussi agréable que sa plume leur était utile; il dînait chez eux deux ou trois fois par semaine, mais surtout le samedi en petit comité chez Harley, avec Saint-John, Harcourt et lord Rivers: il les soignait,

[1710-1711] SA VIE ET SON TEMPS. 20a

il les défendait, il les amusait; mais, indépendant d'esprit^ il se tenait pour fier et pour exigeant ; il leur parlait parfois avec rudesse et les querellait sur de petites choses^ quand surtout elles touchaient à sa vanité ou à ses manies. Il est un des exemples les plus remarquables du caractère et de la position de rhomme de lettres dans les États libres^ lorsqu'il se jette dans la politique^ en restant exclusivement écrivain. Il devient très- important aux yeux de son partie plus encore auprès du gouvernement qu'il sert; mais cette importance, il en abuse^ parce qu'il l'exagère ; il la défend; parce qu'on la conteste; il obtient des ménagementS; même des caresses^ sans être toujours considéré de ceux qui le flattent; il régente plus qu'il n'influe ^ gourmande sans persuader^ sert en grondant, pense dominer en causant ^ agir en écrivant^ se plaint de n'être pas assez écouté, et menace incessamment d'à* bandonner ceux qui se perdraient, dit-il^ s'il ne les sauvait tous les jours.

Le docteur n'est pas seulement notre favori, disait le garde du grand sceau Harcourt, il est notre gouverneur. » 11 était surtout le lien entre les deux principaux ministres, et dès lors ce lien n'était pas inutile. On voit dans ses lettres que Swift aimait au fond le chancelier de l'Échiquier plus que le secrétaire d'Étal; l'un avait plus de douceur et de liant dans le commerce, l'autre plus de verve et de piquant; là plus d'égalité, ici plus de vivacité; l'un blessa quelquefois Swift en lui offrant trop naïvement de l'argent et trop facilement des espérances qu'il ne réalisait jamais; l'autre, à la fois plus grand seigneur et plus homme de lettres, ne ]fi contrariait qu'en le forçant à boire trop de vin de Champagne, et en l'obligeant à des séances de table au-dessus de sa

santé et de sa condition. Swift^ qui trouvait Harley un peu trop wliig et Saint-John un peu trop tory^ les tempérait Tun par l'autre et leur faisait à tous deux du bien. Il finit par soupçonner que Tun avait plus de sagesse et l'autre plus de génie^ puis il s'aperçut que leur différence de nature tournait à l'incompatibilité d'humeur^ et il désespéra enfin de les unir et de les sauver : mais dans les premiers mois il ne trouvait que profit et plaisir dans leur commerce. On ne pouifait se passer de lui. Il devait à ses rapports avec le gouyemement l'agrément de vivre dans une société charmante, a Les ministres^ écrivait-il, sontde bonset braves enfants pleins de cœur : je les traite comme des chiens^ parce ((ue je m'attends à en être traité de même. Ils ne m'ap- |)ellcnt ((lie Jonathan, et j*ai dit que je croyais qu'ils me laisseraient Jonathan comme ils m'avaient trouvé, n ayant jamais vu un ministre faire quelque chose pour ceux dont il fait les compagnons de ses plaisirs; mais je m'en moque. » « Le diable soit du secrétaire (d'État)! dit- il une autre fois : quand je suis venu le voir ce matin (.'31 octobre 1711), il avait du monde; mais il m'a dit de venir diner chez Prior aujourd'hui, et ([ue nous ferions toutes nos affaires dans l'aprèsdîner. A deux heures, Prior me prévient par un mot (|u'il a un autre engagement. Le secrétaire et moi, nous allons diner chez le brigadier Britton; nous restons à table jusqu'à huit heures, nous devenons gais; adieu les affaires. Nous nous quittons sans fixer un moment pour nous retrouver. C'est le défaut de tous les ministres actuels : ils me tourmentent à mort pour avoir mon assistance, font reposer là-dessus tout le poids de leurs affaires^ et puis ils laissent échapper toutes les bonnes occasions. »

SITUATION ET POLITIQUE DU MINISTERE. — TENTATIVE D ASSASSINAT SUR HARLET. — MORT DE ROCHESTER ; HARLET PREMIER MINISTRE ET COMTE d'oxford. — CLUB DES FRERES. — REFROIDISSEMENT ENTRE OXFORD ET SAINT-JOHN.

La situation des choses n'était pourtant pas des plus simples. II fallait satisfaire et contenir à la fois tout lin parti. « Harley, disait Swift, est comme un isthme entre les whigs et les torys violents. » En écrasant de puissants adversaires, on devait éviter de s'en faire de nouveaux; défendre la monarchie de 1688, ménager ses ennemis; servir la maison de Hanovre en s'appuyant sur des jacobites ; exciter et contenter la passion de la paix, en poussant la guerre avec une vigueur suffisante; essayer enfin d'anéantir les amis de Mariborough, sans attaquer Marlborough, et de lui laisser son commandement en annulant son influence. Et toute cette tâche si comphquée devait être menée à bien par un ministère dont le chef apparent était un homme d'un esprit étroit, de formes rudes, sans pénétration, sans dextérité, car tel était Rochester.

i06 BOUGNBilOKE, [1710-1711]

Hais Harley avait éminemment tout oe qui lui manquait, et cepeudant on doute que Harley eût réussi, même pour un temps, si BoliogbndLe n'avait été ministre des afEûres étrangères.

Saint-Jolin. tombé du pouvoir, écrivait avec une certaine ingénuité : c J'ai bien peur que nous ne soyons arrivés à la cour (au ministère) avec les dispositions qui animent tous les partis, que le principal ressort de nos actions n'ait été le désir d'avoir dans nos mains le gouvernement de l'État, que nos principales vues n'aient eu pour objet la conservatii»! de ce pouvoir, de grands emplois pour nous, de grands moyens de récompenser ceux qui avaient serri à notre êiévalion et de frapper ceux qui s'y étaient oppixsês. B Mais il ajoute : c U est vrai cependant qu'à ces considérations d'intérêt privé et d^intérêt de parii, il s'en mêlait d'autres qui avaient pour objet le bien public., ou du moins ce que nous r^pudiims comme le bien public. >

Nous dirons, d'après lui. comment on pourrait concevoir la politique générale dont il devint le principal instrument.

Celle de Guillaume DI avait été une politique personnelle. Elle subordonnait le roi d'Angleterre au stathouder des Provinces-l'nies ; ou plutôt la grande pensée jd 'une nouvelle union dlltats réfonnés. Angleterre, Hollande. Ecosse, Iriande. union dont il aurait été le fondateur et le cbef, d'une sorte de république protestante, rivale de la monarchie absolue et catholique de Louis XIV, dominait cet ambitieux esprit; et les forces, les partis. les institutions de son nouveau royaume, n'étaient pour lui que des moyens plus ou moins ef&aces ou pliables dans ses mains pour

réaliser ses grands desseins. Cette politique personnelle était guerrière. Les opinions et les passions des wbigs s'y étaient accommodées^ et le mouvement imprimé aux affaires par l'extension de la dette et la circulation des effets publics^ par cette sorte d'activité commerciale que la guerre développe, avait rattaché à ce système tout ce qui spécule dans les grandes villes, tout le monde financier, moneyed interest, lié dès longtemps aux opinions des whigs. Tel n'était pas le monde foncier, l'intérêt territorial, landed intere$t, c'est-à-dire le fond permanent de la nationalité anglaise. Par leurs idées, leurs goûts et leurs cal- . culs, les propriétaires des champs, surtout la classe moyenne des provinces, ne cherchaient ni les nouveautés ni les aventures. Une politique conservatrice et pacifique était leur poUtique naturelle. Ils avaient pu accidentellement, par entraînement ou par nécessité ^ consentir à la révolution, acquiescer à la guerre; mais pousser l'une ou l'autre à outrance n'était pas de leur goût. Une réaction contraire s'était dès longtemps manifestée parmi eux. Or là était, aux yeux de Saint-John, l'intérêt continu et général de la société, le véritable esprit anglais, fidèle aux traditions de la monarchie et de l'Église. C'est dans ce milieu qu^il fallait replacer le gouvernement, c'est sur ce point d'appui qu'il fallait le poser. Suivre ou plutôt conduire le mouvement qui ramenait ainsi l'Angleterre à elle-même, telle devait être la pohtique du cabinet de i710; et si dans cette direction il se rencontrait, chose inévitable, avec le parti des rois exilés, si, comme on devait s'y attendre, les intérêts et les principes jacobites servaient celte politique ainsi qu'ils en étaient servis, il ne fallait pas repousser cette sorte

d'auxiliaires^ il ne fallait ni s'ef^rayer^ ni rougir puérilement de leur secours. Tout au contraire, le moyen deifait être accepté en faveur du but ; le mouvement donné devait être suivi à tous risques; rien ne devait être exclu de ce qui pouvait rasseoir sur ses véritables bases le gouvernement national.

C'est quelques années plus tard que Saint- Jobn donnait de sa conduite une explication systématique qui ressemble à ce qu'on vient de lire. Au moment de Faction, il pouvait bien appeler en aide à ses combinaisons de parti et d'ambition quelques idées générales^ c'est un besoin de tous les temps pour les esprits distingués ; on aime à trouver la maxime de ses actions; mais il est probable que les circonstances, les engagements parlementaires ^ l'état de la cour^ les caractères^ les goûts^ les antipathies^ les doutes qui planaient encore sur la succession au trône, la possibilité d'une contre-révolution entrevue ou cherchée^ l'intérêt de la défense, le besoin du succès, le désir d'une revanche, mille causes particulières enfin contribuèrent encore plus puissamment à déterminer et le langage et la marche du cabinet, dont Rochester, Harley et Saint-John pouvaient, à divers titres, être regardés comme les chefs.

Tous les yeux étaient fixés sur les élections. Elles furent moins défavorables aux whigs qu'on ne devait s'y attendre. Les deux partis revinrent en force à peu près égale. C'était, dit-on, le vœu secret de Harley. 11 n'aimait pas les majorités qu'il faut suivre sans regarder derrière soi. La servitude des partis compromet ceux qui la subissent, et il cherchait à s'y soustraire en les opposant les uns aux autres. Plus habile à les jouer qu'à les maîtriser, il aurait voulu contenir les

animosités des vainqueurs, et surtout contre Marlbo* rougb. Du moins désirait-il rester étranger à tout ce qui serait tenté contre lui. « Pour ce qui regarde le grand homme, écrivait Saint-John, sa position future dépendra de lui-même. Les choses avaient été portées 8i loin y que nous ne reviendrons jamais à un pareil esclavage. 11 faut qu'il abandonne ceux qui Font fait agir jusqu'à présent. Il est sage sans doute, et j'ose dire que c'est en dépit de son propre jugement qu'il s'est laissé entraîner aux mesures violentes de cette faction; mais je ne répondrais pas qu'il né se laissât entraîner encore. » En lui annonçant la formation du ministère, la reine avait prévenu le général en chef qu'il ne devait pas compter sur les remerciements accoutumés du parlement. Du premier coup d'œil, l'homme d'État avait jugé sa situation. Dans une lettre très-remarquable • qu'il écrit à la duchesse, il annonce une patience à toute épreuve tant qu'il pourra servir, et il compte sur ses services pour prévenir ou grandir sa retraite. « Je sais bien, dit-il, qu'il faudra souffrir deux ou trois mois. » Contrarié même dans son commandement, il se résigna, ne voulant pas être accusé de quitter son armée par dépit politique et de préférer le pouvoir à la gloire. Fort du cordial appui du prince Eugène et de la confiance des Hollandais, il espérait encore s'imposer au nom de la grande alliance et du droit de la Victoire. A son retour en Angleterre, il dissimula tout ressentiment; il évita les hommages du public, reçut les ministres avec courtoisie, et quand on le sondait pour Tattirer aux torys, quand on essayait de le placer entre une rupture avec les whigs et le danger d'une accusation parlementaire, il répondait avec un calme im-

ilO BOLINGBROCKE, [1710-1711]

pénétrable qu'il n'était d'aucun parti et ne servait que la reine et l'État. Anne entendit de lui le même langage. Dans une audience qu'il eut d'elle le 17 janvier i 711, il lui porta une lettre où la duchesse exprimait sa douleur d'être séparée de sa maîtresse, n essaya d'obtenir que le moment où elle quitterait la cour fût ajourné. La reine ne répondit qu'en demandant qu'elle lui renvoyât la clef d'or. Lady Marlborough la lui renvoya le lendemain avec sa démission de tous ses emplois, hors le gouvernement du parc de Windsor qu'elle avait pour un certain nombre d'années. La duchesse de Somerset lui succéda comme maitresse de la garde-robe {groom of the stole), et la garde de la cassette privée fut confiée à la fidèle Abigaïl.

Docile aux passions de son parti, Saint-John mil sous les yeux de la chambre des communes l'état des affaires d'Espagne et les mesures ordonnées par la reine pour y relever l'honneur de ses armes. Après une campagne, assez brillante^ Stanhope avait été surpris par Vendôme à Brihuega et forcé de capituler avec son corps d'armée. La victoire de Villaviciosa, remportée deux jours après sur les troupes impériales, était venue réveiller le souvenir de la bataille d'Almanza, gagnée sur lord Galv^ay par le maréchal de Berwick. Galway ou plutôt le comte de Ruvigny, Français réfugié, et Stanhope étaient whigs. On eut l'idée de s'enquérir du système de guerre suivi en Espagne; on trouva qull avait été prescrit ou accepté par le dernier ministère , et comme il n'avait pas réussi , le parlement décida , contre l'autorité de Marlborough, que ce système était mauvais, remercia publiquement le comte de Peterborough, qui l'avait combattu , et blâma lord Galviray, qui l'a-

[1710-171]] SA VIE ET SON TEMPS. $ll

vait proposé , lord Sunderland, qui Tatait approuvé. La réaction marchait à grands pas sous les auspices d'un parti vindicatif. Déjà le ministère ne la confe^ nait plus. Harley élait accusé de faiblesse ou d'arrière -pensée. Dans la majorité parlementaire , ces propriétaires de campagne, squires, hobereaux, g*en^ tillâires, qui ont de Tindépendance et de la probité> mais nul discernement, nulle modération, et quî> slls tiennent aux conditions de la tranquillité publia que, comprennent peu celles de la grandeur de l'État, toléraient impatiemment les ménagements du cabinet pour lord Marlborough. Celui-ci ^ dont la souplesse égalait l'orgueil, renouvelait ses professions de dé^»^ téressement, désavouant tout, consentant à to^, fattîguant les whigs par son impartialité affectée, et pilrmi ses ennemis désarmant les sages, tandis qu'il enhardissait les violents; La reine avait grande eûvie d'être avec les derniers. Quand il lui disait qu'il était sans ambition, elle regrettait, disait-elle, de ne pouvoir le mettre à la porte en lui riant au nez. Les rétmions parlementaires songcjaient à clïercher dans la gestion du général quelque motif d'accusation; mais les ministres, peu sûrs encore de la paix, ne croyaient prudent ni pour l'Angleterre ni pour eux de disgracier un chef toujours victorieux. Un gouvernement sensé ne se sépare pas volontiers d'une pareille gloire. On craignait au contraire que Marlborough dégoûté ne quittât son commandement, et Saint-John, qui avait avec lui de bons rapports, cherchait dans de secrets pourparlers les moyens de le séparer des whigs. Swift lui-même, si prompt à ressentir toutes les animosités de parti, ne croyait pas le moment venu d'éclater contre Marlborough. Dans l'Examiner , dont il ne

212 BOLINGBROKB, [1710-1711]

s'avouait pas Tauteur, il relevait bien en toute occasion ce que coûtaient à TÉtat et les triomphes et le triomphateur. Il opposait le compte de la reconnaissance romaine envers un général vainqueur au compte de l'ingratitude britannique ^ et il calculait que les frais de la première s'élevaient à 994 livres sterling, tandis qu'à la fin de 4710 Marlborough avait coûté à la seconde la modeste somme de 540^000. Dans le numéro 28, du 8 février 1714 v. s., il donna comme traduite du latin une prétendue lettre à Crassus après la conquête de la Mésopotamie, satire sanglante où chaque mot déchire celui dont elle proclame l'habileté et la gloire. Cependant Swift nous raconte que lord Rivers se plaignait devant lui que l'Examiner traitât trop poliment Marlborough, et il épuisait son éloquence pour persuader aux extrêmes torys d'être plus modérés ou plus patients. Saint-John, qui les caressait beaucoup, ne pouvait non plus en cela se résoudre à leur complaire; mais leur mécon lentement ne retombait pas sur lui : c'est Harley qu'ils accusaient, et la reine, qui ne voyait guère dans la politique que les questions de personnes, commençait à se défier d'un zèle qui n'épousait pas ses antipathies. Avec l'autorité du ministère, celle de Harley aurait fini peut-être par s'ébranler, si un incident imprévu n'était venu la raffermir.

Un Français du pays des Cévennes, l'abbé de la Bourlie, frère du comte de Guiscard, Ueutenant-général, avait compromis son nom et son état dans tous les dérèglements de jeunesse qui commencent la vie des aventuriers. On disait même qu'il avait enlevé des religieuses, extorqué de Targentpar la torture, empoisonné une maîtresse qui le gênait, mérité enfin d'être pendu

en effigie dans la capitale du Rouergue. Puis, reprenant son épée de gentilhomme, il s'était jeté parmi les révoltés du haut Languedoc, les appelant à la liberté civile et religieuse par des harangues imitées du Calilina de Salluste ; c'est du moins ce qu'on lit dans ses mémoires. Cette entreprise ayant échoué, il s'était fait, sous le nom de marquis Antoine de Guiscard, • accueillir à la cour de Savoie, encourager par le prince Eugène, et vers 1706 il était venu en Angleterre. Là il s'était adressé à Saint-John , alors secrétaû-e de la guerre, qui aimait les Français et ne haïssait pas les aventuriers, quand ils étaient hommes de plaisir. Une sorte d'intimité s'établit entre eux, et la vertu n'en fut pas le lien. Guiscard avait des besoins et des projets. Il pressa les ministres, et on lui donna à commander des régiments de prolestants réfugiés, réunis à Torbay pour tenter une expédition sur notre littoral. Au moment de partir, on reconnut un peu tard que ses plans ne reposaient sur rien de sérieux, et comme lord Galway, qui guerroyait en Espagne, demandait du renfort, une partie du corps expéditionnaire fut dirigée sur le Portugal. A la bataille d'Almanza (25 avril 1707), Guiscard commandait un régiment de dragons qui fut taillé en pièces ; puis il revint en Angleterre sans emploi et sans solde. 11 commençait à être estimé ce qu'il valait. Il sollicitait une pension ; c'était sous le précédent ministère, et, peu recommandé par sa liaison avec Saint- John, sa demande était resiée sans effet. Quand il vit au pouvoir son ancien ami, il conçut plus d'espérance; mais tous deux s'étaient, dit-on, récemment querellés pour une femme. Faiblement appuyé, Guiscard obtint cependant une pension de 500 livres sterling, réduite aussitôt à 400, et mal assurée faute d'affectation sur

au BOLINGBROKE, [17J0-17111

aucun fonds déterminé. Dans son mécontentement^ il songea à faire sa paix ayec la France^ ce qui n'était guère possible qu'en trahissant rAngleterre. fl adressa à Paris^ en les dirigeant par le Portugal^ des lettres qui revinrent dans les mains du gouyernement. On n'a jamais bien su ce qu'elles contenaient^ probablement des avis en l'air et de fausses révélations. On le fit surveiller^ entourer par des gens qui, en jouant avec lui^ en buvant avec lui^ pénétrèrent dans sa confidence. On sut qu'il avait voulu faire passer une lettre dans la cor-* respondance commerciale d'un marchand de la Cité. Elle fut saisie; elle contenait des preuves de trahison flagrante, et le lendemain d'un jour où il avait vu la reine pour lui demander l'augmentation et le payement exact de sa pension, il fut, en vertu d'un mandat signé, selon l'usage, par le secrétaire d'État, qui n'était autre que Saint-John lui-même, arrêté dans le parc de Saint- James sous prévention de haute trahison. Les messagers de la reine le conduisirent à Cockpit *, donnant les signes d'un violent désespoir (19 mars 1711). Dans la chambre où il fut reterm, il trouva moyen de se saisir d'un canif sans être vu de ses gardiens. Conduit bientôt devant un comité du conseil privé où siégeaient les principaux ministres, il montra d'abord une assurance effrontée ; mais lorsqu'il vit qu'on lui représentait sa lettre , il demanda à parler en particulier au secrétaire d'État qui l'interrogeait. Saint-John lui répondit que cela était impossible ; que, prévenu d'un crime, il devait s'expliquer devant tout le monde. Comme il s'obstinait, on sonna pour le faire emmener. « Voilà qui est dur, dit-il. Quoi! pas un mot? » Saint-

* Près de Wliite-Hall ; c'<^tait Toffice du conseil privé.

John était assez loin de lui et hors de sa portée. Guiscard s'approcha de la table, et, se précipitant sur Harley, il s'écria : « Alors voiià pour toi! » Et il le frappa avec une grande force de deux coups de canif. La lame se brisa contre les os de la poitrine. Cependant Harley tomba. «Le misérable l'a tué ! » s'écria Saint-John, et il tira son épée. Le duc de Newcastle en fit autant, et tous deux se jetèrent sur le meurtrier. Les gardes accoururent et le frappèrent à leur tour pour s'emparer de lui, car il se débattait rigoureusement. Enfin on parvint à le dompter. 11 poussait des crip de fureur et disait au duc d'Ormond, toujours en français : « Mylord, que ne m'expédiez-^vous tout de suite?— Ce n'est pas l'affaire des honnêtes gens, lui répondit Ormond dans la même langue; c'est l'affaire d'un autre. »

Guiscard était grièvement atteint; il languit quelques jours, et après avoir vu plusieurs fois les ministres, à qui il ne dit rien que de vague et d'obscur, il mourut, mais, à ce qu'on prétendit, d'une blessure reçue par derrière dans sa lutte contre les officiers de police. Une loi fut rendue pour les exempter de toute poursuite, et Ton eut soin de bien établir que ce n'était pas le coup d'épée de Saint-John qui avait donné la mort. Le mystère de cette aventure occupa beaucoup le vulgaire, qui croit toujours avec peine aux crimes fortuits et extravagants, et l'on essaya de découvrir quelque manœuvre de gou* vernement dans les complots désespérés et le brusque attentat d'un forcené qui manquait de sens. Cependant ce qui domina dans le monde, ce fut un vif intérêt pour Harley. Au premier moment de sa blessure, qui pouvait être mortelle, il avait niontré beaucoup dé calme et de générosité. On reconnut bientôt qu'elle n'était pas dangereuse ; mais il s'en était fallu de bien peu que

216 BOUNGBROKE, [1710-1711]

le cœur ne fût percé. Harley resta malade quelque temps; toute la ville s'occupa de lui ; on dit même qu'il prolongea les soins que son état réclamait^ pour ajouter à Teffet de révénement. Après sa guérison, il fut complimenté par les deux chambres^ qui profitèrent de la circonstance pour recommander à la reine de se préserver des attentats des papistes^ précaution très-opportune après le crime d'un abbé défroqué^ camisard d'occasion^ mécréant par principe^ renégat de toutes les croyances.

Le chancelier de l'Échiquier n'était pas tout à fait rétabli, lorsqu'un second événement vint élever sa fortune au niveau de sa popularité^ renouvelée par un péril récent. Rochesier mourut à l'improviste (mai 1711). Délivré d'un chef inhabile et importun, Harley fut nommé lord trésorier et élevé à la pairie avec le titre de comte d'Oxford et Mortimer. Le duc de Buckingham, cher à la haute Église, malgré son libertinage d'esprit, fut président du conseil, et l'on donna peu après la charge de lord du sceau privé, vacante par la mort du modéré duc de Newcasile, à Robinson, évêque de Bristol; nomination singulière, qui devait, disait-on, rattacher à jamais le clergé au chef du cabinet. L'exemple ne s'est pas reproduit : il n'est pas d'usage que des évêques soient ministres. « Il est impossible, écrivait dans les premiers moments le secrétaire d'État à lord Raby, qui avait remplacé lord Townshend à La Haye, il esl impossible de vous exprimer la fermeté et la magnaninûté que M. Harley a montrées dans cette étrange circonstance. Moi qui Tai toujours admiré, jamais je ne lai admiré autant; un coup si soudain, une blessure si aiguë, la confusion qui s'ensuivit, ne purent changer sa contenance ni altérer sa voix. Vous serez

étonné si je vous dis que les whigs de la chambre des communes, dans une occasion faite pour exciter Tindi* gnatioii de tout homme qui prétend aux sentiments ordinaires 4'bumanité^ ont eu Tair indifférent. Et quand l'affaire est venue à la chambre des lords> ils ont quitté leurs sièges, et ne pouvant pendre M. Harley, ils ont résolu de ne montrer aucun ressentiment contre Guiscard pour Tavoir poignardé. »

C'est cependant de ce moment que les nuances qui distinguaient les deux ministres devinrent des ombrages, et les ombrages des ressentiments. Au moment de cette blessure, Harley était en perte d'influence. Or cette blessure, elle pouvait être destinée à Saint-John, ses amis du moins affectaient de le dire. Pourquoi avaitelle profité à la fortune de Harley ? On avait parlé un moment d'une triple promotion à la pairie, dans laquelle tous deux auraient été compris avec Harcourt. Pourquoi une seule avait-elle eu lieu? En restant à la chambre des communes, Saint-John plus mécontent qu'affaibli, plus maître de son action, demeurait seul en contact journalier avec le gros du parti : il était le ministre parlementaire; mais Harley attirait à lui cette sorte de suprématie attachée au gouvernement des finances et à la distribution des faveurs et des emplois. Or Saint-John était jaloux : c'est un trait constant de son caractère. <c H. Harley depuis son rétablissement, écrivit-il au comte d'Orrery, n'a pas du tout paru au conseil, ni à la trésorerie, et très-rarement à la chambre des communes. Nous qui passons pour être de son intimité, nous avons peu d'occasion de le voir et aucune de causer librement avec lui. Comme il est l'unique canal par lequel passe le bon plaisir de la reine, tout reste et tout doit rester dans une stagnation complète,

S16 BOLIN6BROKE, [1710-1711]

jusqu'à ce qu'il lui plaite de se montrer «t de rendre aux eaux leur courant. » Oxford aurait pu répondre que, s'il se réserrait tous les prifilégea de sa place, Saint^ohn clierchait à lui dérober tantôt le mérite de ses actes, tantôt la réalité de la direction. Par exemple, il avait soutenu ou insinué, contre les aveux de Guiscard mourant, que le coup de canif lui était destiné ; n'étaitce pas pour s'attirer une popularité à laquelle il n'avait aucun droit? Quant au pouvcnr effectif, que devait penser le lord trésorier, lorsque le A juin, trois jours après « avoir prêté serment en sa nouvelle qualité, il avait la surprise de recevoir la demande de 28,000 livres sterling pour envoi d'armes et de marchandises au Canada? Cette dépense se rattachait à une expédition inrcjetée sur cette partie du nord de l'Amérique, et Oxfcnrd a écrit que sa résistance à faire les fonds demandés irrita vivement Saint-John, qui lui apporta pour la vaincre un ordre exprès de la reine. Il céda» mais a Ten crmre, il y avait là quelque opération illicite dans laquelle mistress Masham était intéressée. L'expéditicm avait été concertée avec elle et conseillée à la reine par Saint-John, pour donner un commandement au brigadier Bill, frère de la favorite. Le secrétaire d'État s'était occupé avec un zèle tout particulier de ce projet, qu'il regardait comme son œuvre et qui eut lïssue la plus malheureuse (octobre 171 H. Le revers fut très-sensible au cabinet dont c'était la première entreprise, et qui, athrontant les reproches qu'il adressait aux précédents ministres, lavait ordonnée, sans l'aveu du parlement. Saint-John y d*abord très-mortiflé , s'en consola dans lïntérèt de la paix. Quant à la spéculation qui lui est reprochée, on n en sait rienque l'affirmation d'Oxford, qui impute au chancelier Harcourt d'avoir dit qu'un

gouvernement ne vaudrait pas la peine d^être servi, s'il ne permettait de tels profits à ses serviteurs.

Comme Saint-John ne négligait aucun moyen de se créer une clientèle propre et même un parti, il forma vers ce temps un club choisi, qui, sous l'apparence d*une réunion inspirée par le goût de Tesprit et des lettres, pouvait devenir une coterie dévouée.

Les clubs étaient déjà fort à la mode. Le Beefsteak- Club, qui existe encore, avait été fondé en l'honneur du vin et de la bonne chère. Kit-cat-Çlub, quoiqu'il portât le nom d'un pâtissier célèbre par ses pâtés de mouton, était devenu, depuis 1699 que lord Somers l'avait fondé avec Prior et Congreve, une association politique animée de l'esprit des whigs. Le club du Cellier (the Cellar) appartenait à la même opinion. Bolingbroke se moque quelque part des beaux esprits du Kit-cat et des sag^s du Cellar. On parlait avec scandale d'une société mystérieuse qui, sous le nom odieusement équivoque de Club de la Tête de veau {Calve's head Club), passait pour célébrer d'une manière peu monarchique le jour de la décapitation de Charles l". Enfin un véritable club politique, ou plutôt une réunion parlementaire où' siégeait un tiers de la chambre des communes, s'était formé sous le nom de Club d'Octobre, pour représenter et soutenir les principes les plus purs de la haute Église. Dans cette société d'ultra -torys, qui se réunissait à la taverne de la Cloche, près de Westminster, abondaient ces squires si souvent décrits dans les romans anglais, ces gentilshommes de campagne (country gentlemen), grands amateurs de la bière nouvelle brassée en octobre, défenseurs de l'intérêt territorial , des doctrines de loyauté et presque d'absolutisme, sectateurs intolérants de l'orthodoxie anglicane.

Là le minislère trouvait un appui, un aiguillon^ un embarras. La prudence de lord Oxford y était souvent taxée de lâcheté ou de perfidie, et Saint-John, accueilli comme un jeune homme qui n'aurait demandé qu'à bien faire y allait y dîner quelquefois avec William Bromley, et s'y ménageait une faveur bienveillante qui ne fit que s'accroître avec le temps. Son ardeur convenait au tempérament de l'assemblée.

Les tavernes principales étaient chacune le lieu de réunion habituelle de quelque société particulière formée par une communauté d'opinion ou de goût. Londres était en outre rempli^ à cette époque^ de maisons à café et à chocolat (cofftt houses, chocolaté housei), très-fréquentées du monde politique et littéraire. Ces cafés^ qu*on imita bientôt sur le continent, étaient des salles de conversation et de jeu , où les hommes connus, influents^ vivaient pour ainsi dire en public. On y donnait les nouvelles, on y discutait les questions, on y écrivait des lettres et des articles; les orateurs et les auteurs s'y rencontraient avec les journalistes et les critiques. Là se traitaient des affaires de toute sorte. Voltaire , qui , seize ans après, visita ces établissements, en a décrit un semblable dans sa comédie de V Écossaise, et tels furent les antécédents des clubs si nombreux qui aujourd'hui sont à Londres une des conditions de la vie sociale.

Le club que fonda Saint-John était plus choisi (juin 1711). 11 devait éviter Vexlravagance du Kii-cai, V ivrognerie du Beef steak j et prendre le titre de Club des Frères {Brothers' Club). C'est le nom que les membres se donnèrent entre eux, et leurs femmes mêmes, parmi lesquelles il y avait des duchesses, furent quelquefois appelées sœurs. La réunion, très-

recherchée, très-élégante, au moins pour Tesprit, n'était que de douze en commençant, et ne devait jamais l^aucoup s'étendre, a Elle a pour objet, dit Swift, la conversation et Tamitié, et Ton n'y admettra que des hommes d'esprit et d'influence. » C'est là qu'auprès des ducs d'Ormond et de Shrewsbury, de Hasham à cause de sa femme, et de Hill à cause de sa sœur, siégeaient, avec Swift et Prier, Arbuthnot, l'ami de Pope et le médecin de la reine, et sir William Wyndham, l'ami de Saint-John et son émule pour la grâce des manières, le goût d\i plaisir et le talent de la parole. Cette société intime, qui se réunissait tous les jeudis, qui faisait le fonds du salon de Saint-John et de celui de mistress Hasham, ne fut pas sans action sur les affaires^ et servit pendant un temps à tenir unis autour d'un centre commun des hommes qui auraient pu se partager entre les deux chefs du cabinet. Oxford y fut, dès l'origine, représenté par son fils, lord Harley; mais l'esprit de Saint-John y dominait. Toutefois, à côté de la poUtique, il y ^ avait dans cette réunion, au moins pour certains membres, quelque arrière-pensée d'une fondation qui aurait pu ressembler à i'Académie française, et de là sortit le Scriblerus* Club, que Swift, Pope, Gay, Arbuthnot, ont rendu célèbre dans l'histoire de la littérature de leur pays.

Une rupture était impossibie entre les ministres tant qtie la question de la guerre ou de la paix n'était pas résolue. Il y a\ait entre eux un secret qui les unissait plus que ne les divisaient leurs caractères, c'était leur participation commune aux menées d'une diplomatie occulte qui sera bientôt expliquée. L'un ne pouvait éclater contre l'autre, qu'il ne sût à quoi s'en tenir sur le succès de leur périlleuse entreprise, et, sans mu-

,^ BOUNGBROKE, [1710-1711]

tuelle confiance, ils marchaient avec un accord appai«nl qui ne trompait pas la malTeillance dainojante de l'opposition, mais qui suffisait pour rendre Tains tow ses efforts. S^iR, qui avait les confidences de tous dem, s'appliquait à édaircir les malentendus, à prérenir ks dissentîmenIs.Tous deux se disputaient sa conversation et son amitié. C'était à qui, lorsqu'on allait à Windsor, le mènerait avec lui; il trouvait ces voyages charmants, quoiqu'il y constatât d'ordinaire que la reine ne le connaissait pas, et que leur protection avait pea avancé ses affaires auprès d'elle. Il se lia dans ce temps davantage avec Saint-John, qui, plus inquiet et {dus irritable, avait besoin de parries calmantes et de sages coifêeils. O\ford comptait sur le temps pour tout arranger. 11 ne s'alarmait pas aisément, et lorsque Swift cherchait à éveiller sa sollicitude pour quelque affaire, même pour les siennes, il lui fermait la bouche avec ces pannes françaises : « Laissez taire à don Antoine. » Saint- John ne dissimulait pas qu'il eût autrement conduit les choses, sll avait été le maître : mais^il ne Tétait pœnt: la reine ne le trouvait pas assez animé contre les Marlborough. Mistress Masham n'avait de vraies conférences politiques qu'avec Oiford. au point qu'on se croyait oblige, pour détourner la médisance, de faire -remarquor quelle n'était pas jolie. Saint-John cherchait à s*a$surer de plus ou plus le zèle de ceux que négligeait sou chef. Il emmenait Swift à Buckleberry, terre en Kerkslùre. qu il tenait de sa femme., et s'y faisait admirer du docteur vxnir son aisance avec les gens de |NroviiHre ot sa transfonnation en propriétaire rural. Swift prouail goùl à ^oir se développer devant lui cette nature riclu> ot tloiiblo d un gentilhomme propre à tout, et on Ul« à quelques v^^'S de distaïKY. dans sou journal, les

lignes suivantes : « Lord Radnor et moi, nous nous pro* menions dans le mail ce soir, et M. le secrétaire (d'État) nous rencontra, fit un tour ou deux, puis il s'échappa, et nous avons cru tous les deux que c'était pour aUer ramasser quelque femme. i!> — «Je suis allé de bonne heure aujourd'hui chez le secrétaire, mais il était sorti pour faire ses dévotions et recevoir le sacrement. Bien des roués en font autant. Ce n'est point affaire de piété, mais de fonctions, pour se conformer à l'acte du parlement. » — «Je regarde Saint-John comme le plus grand jeune homme que j'aie connu. Esprit, capacité, beauté, promptitude à saisir, beaucoup d'instruction et un goût excellent; le meilleur orateur de la chambre des communes, une conversation admirable, un bon naturel, de bonnes manières; généreux et méprisant l'argent. Son unique défaut est de prendre avec ses amis un ton plaintif, comme s'il était accablé du fardeau des affaires, ce qui a certain air d'affectation, et il tâche trop de mêler l'élégant gentilhomme et Thomme de plaisir avec l'homme d'affaires. Que peut-il y avoir en lui de vérité et de sincérité? Je ne sais. 11 n'a que trente-deux ans, et voilà plus d'un an qu'il est secrétaire d'État. »

Nous accorderons à Swift que, par le talent de l'orateur et la sagacité du diplomate, Saint-John était à la hauteur de ses fonctions. Ce n'est pas l'habileté qui manquait à sa poUtique, c'est plutôt sa politique qui aurait compromis son habileté. Rien pour les affaires ne vaut un bon jugement dans une âme honnête. Il y avait dans la conduite d'un ministre, tory par calcul et par goût plus que par principes, homme de parti par ses passions plus que par ses doctrines, obligé par position de défendre un établissement révolutionnaire en s'aidant des ennemis de la révolution, engagé d'honneur à

9S4 fiOLINGBROKE, SA VIE ET SON TEMPS. [I7l0-l7il]

la cause de la succession protestante, «au la résdutico de rompre à jamais avec la succession opposée, appelé à faire la guerre en désirant la paix, à rechercher la paix sans faiblir devant Tennemi, sans trahir des alliés, condamné à se garder de la majorité qui le soutenait, du général qui servait sa diplomatie, du chef même du ministère qui l'avait adoptée; il y avait, dis-je, dans une telle situation une fausseté et une complication qui défiait toute la dextérité du plus adroit, toute la prudence du plus sage, tout le courage du plus intrépide.