QUAI DES AUGU8T1NS

Réserve de tous droits.

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Lcs lettres de M"« Du Deffand à Horace Wal[)olc parurent à Londres en 18i0. Quand, un ou deux ans après, elles furent imprimées en France, elles produisirent dans le monde, je m'en souviens encore, une grande sensation. Comme, dans un pays bien gouverne, la littérature doit inspirer plus d'intérêt que la politique, elles occupèrent les salons de Paris plus que Tattente de la campagne de Russie, et Ton n'en parla guère moins que de Tincendie de Moscou et des désastres de laBérézina. Grâce à cette précieuse liberté d'esprit, les lecteurs de J812 accueillirent, avec la curiosité la plus vive et la moins distraite, ce nouveau témoignage des idées et des mœurs du siècle qui venait de finir, et l'on se plut à retourner par Timagination jusqu'au milieu d'une société dont tous les contemporains n'avaient point disparu. Une maîtresse du régent, une

.a HORACE WALPOLE. [1717)

correspondante de Voltaire, une amie du duc de Choiseul, racontant avec un esprit rare ses pensées et son temps, mêlant aux anecdotes et aux portraits de piquantes réflexions, élait bien faite pour captiver l'attention d'un monde qui aimait encore la conversation et qui ne parlait pas du présent. M°« Du Deffand détestait les philosophes et ne savait guère que ce qu'ils lui avaient appris. Désabusée de tout, dégoûtée de ses souvenirs, sans foi comme sans espérance, elle s'ennuyait et s'irritait de l'empire même des opinions qu'elle partageait et dont elle entrevoyait avec elïroi la future application; elle jugeait avec une sagacité malveillante tout ce qui l'entourait et dénonçait d'un ton chagrin son siècle à la postérité; elle présentait sous le sombre jour d'un déclin ce qui parut un moment briller de la lumière d'une belle aurore : elle aurait eu cent fois moins d'esprit, qu'elle se fût toujours fait lire avec avidité de la société incrédule et repentante qui fleurissait il y a quarante ans.

Mais un intérêt d'un genre tout particulier s'attachait à ce remarquable livre. Cette femme blasée, ennuyée, caustique, qui ne croit à aucune affection, qui ne voit partout qu'égoïsme et sécheresse, avait sauvé son cœur .sans s'en douter, et elle aimait en niant qu'on pût aimer. Ce cœur aride était sensible, et un attachement profond et pur le dominait tout entier. Vieille, débile, aveugle, elle s'était laissé aller à un sentiment incomparable, vif comme la passion, mais digne et contenu ainsi que le voulaient son âge et sa raison, et dont il est impossible de suivre les progrès, les épanchements et les souflrances sans compassion et sans respect. Le contraste de sa décrépitude et de ses émotions n'est pas un seul instant ridicule. L'étrange spectacle d'un

[1717] • HORACE WaLPOLE. 3

esprit dépouillé de toute illusion et qui retrouve à son insu la première de toutes, ce Je ne sais quoi de romanesque qui persiste dans une âme refroidie, cette affection dévouée qui s'y élève au-dessus des croyances erdues, des amitiés évanouies, comme un parfumdans un désert, voilà ce qui donna surtout un attrait singulier à ces confessions d'un nouveau genre. On aimait encore à disserter sur l'amour dans ce tempslà, et le cœur de la vieille aveugle devint l'objet de cette autopsie curieuse à laquelle s'attachait volontiers la science frivole et subtile de la pathologie sentimentale.

En fait de roman, la question ordinairement posée est celle-ci : A-t-on eu raison d'en aimer le héros? L'objet de rattachement de M"' Du Deffand n'échappa point à cet examen et se tira fort mal d'une redoutable épreuve. C'était un Anglais, spirituel apparemment, comme elle le dit sans cesse, homme du monde et de conversation, car il faut bien l'en croire, mais ombrageux, froid, même égoïste et dur, on se hâta du moins de le proclamer; un homme insensible à tout, hors aux bienséances, craignant plus d'être ridicule que de se montrer cruel et cherchant dans le jugement d'autrui la règle de ses sentiments; enfin une sorte d'Oswald de cette singulière Corinne. Nous ne prétendons point que ce jugement fût tout à fait juste ni complet ; nous disons qu'il fut rendu, et que c'est à peu près en ces termes que les lecteurs français ont alors caractérisé Horace Walpole.

Le connaît-on beaucoup mieux aiy ourd'hui ? Sait-ou avec un peu de détail ce que fut cet homme célèbre, qui n'a pas été sans influence sur les opinions et les goûts de la société anglaise, qui enrichit la littératute

de son pays, et peut-être lui ouvrit une \oie nouvelle par ses ouvrages de critique et d'imagination, qui certainement s'éleva par ses mémoires, et encore plus par ses lettres, à un rang très-distingué dans les deux genres où la France sMmagine parfois qu'elle est sans rivale? Chez celui qui porta ce nom historique de Walpole, qui en continua et en changea Tillustration, sait-on bien quel fut Thomme du monde, Tliomme politique, l'homme de goût^ Thomme enfln et sa nature individuelle? Il nous semble qu^on ne le sait guère et qu'il serait intéressant de chercher .à l'apprendre. Cela est facile aujourd'hui. Tout ce qu'il a écrit est, ou bien peu s en faut, imprimé. Des notices et des notes excellentes ont été attachées à ses œuvres; sir Walter Scott et lord Dover ont écrit sa biographie ; H. Eliot Warburton a publié sur lui des mémoires; M. Macaulay Ta caractérisé dans un de ses brillants et solides essais : nous allons raconter sa vie, ce sera le meilleur moyen de le peindre et de le juger.

Horace Walpole, né à Londres le 5 octobre 1717, élait le troisième et le plus jeune fils de sir Robert Walpole, le ministre célèbre et contesté qui gouverna vingt et un ans la Grande-Bretagne. Sa mère, Catherine Shorter, était pctîtc-fllle de sir John Shorter, lordmaire de Londres en i688, l'année de la révolution. Ses deux frères, lord Walpole et sir Edouard, ne méritèrent jamais que l'histoire parlât d'eux. Cependant il ne paraît pas que son enfance ait beaucoup occupé l'attention de son père. Sa santé était délicate; sa vie semblait fragile, quoiqu'elle ait duré quatre-vingis ans. Sir Robert était pour ses enfants bon et facile; mais ses goûts et ses affaires laissaient dans son existence peu de place aux tendres soijts d'une inquiète

paternité. C'était un homme tout pratique, d'un esprit positif et peu cultivé, gardant toutes ses facultés pour la politique, n'interrompant son travail que par des plaisirs qui paraîtraient aujourd'hui plus dignes d'un gentilhomme campagnard que d^un premier ministre. Il abandonnait donc à sa mère le jeune fils qui conserva toujours pour elle la plus vive tendresse. A dix ans, l'enfant entra à Técole d'Eton, où son père avait été le compagnon d'études de lord Bolingbroke. 11 y rencontra Thomas Gray, le poète lyrique, qui, de soncamarade, devint son ami, et à qui, plus tard, la seule vue d'Eton dans le lointain devait inspirer une ode touchante et célèbre (A distant prospect of Eton collège) ; Richard West, qui mourut jeune et qui annonçait, à les en croire, un talent supérieur pour la poésie ; Thomas Ashton, qui se consacra à Téglise et à la prédication. Ils appelèrent l'amitié qu'ils formèrent ensemble la quadruple alliance; mais elle ne devait pas résister au temps et régner à jamais dans son cœur comme celle qui attacha dès l'enfance Horace au fils de la sœur de sa mère, à Henry Seymour Conway, destiné à jouer un rôle distingué dans l'armée et dans le parlement. Condisciple de ce cousin, dont les qualités personnelles étaient attrayantes, il s'habitua de bonne heure, quoique plus âgé de deux ans, à se dévouer à lui. Il le jugea presque toujours avec une bienveillance voisine de l'admiration et n'éprouva d'ambition que pour lui. Cette amitié est celle qui honore le plus sa vie et qui répond le mieux aux reproches dirigés quelquefois contre la sécheresse de son cœur. On le voit se refroidir ou rompre avec Gray, avec Bentley, avec le poète Hason, même avec George Montagu, son camarade d'Eton et de Cambridge, auquel devait Tenchainer

6 HOKACE WALPOLK. [1734]

sans retour une intimité de trente ou quarante ans. Son caractère avait ses inégalités; son esprit n'était pas sans ombrages. Pour Conway^ pour tout ce qui le touche^ pour sa femme^ pour sa ûlle, il est constamment le même ; il le suit^ général ou ministre, avec anxiété dans la carrière^ et l'on peut dire qu'après la mémoire de son père, la fortune de Conway fut sa seule passion politique.

En 1734^ Horace était entré à l'université de Cambridge^ où il avait retrouvé Gray et Hontagu. Il poursuivit ses études à King's Collège; elles n^étaient point finies et il n'avait que vingt ans, lorsqu'il perdit sa mère. Gray, qui écrivait à leur ami commun Richard West le 22 août 1737^ interrompt ainsi brusquement sa lettre : a Mais^ pendant que je vous écris, j'apprends la triste nouvelle de la mort de lady Walpole. Pardonnez-moi si la pensée de ce que doit ressentir mon pauvre Horace m'oblige à finir. 0 II ressentit en effet vivement cette perte, et dix-sept ans après il s'occupait encore d'élever à sa mère, dans Westminster, un monument dont il composait Tinscription. On a déjà vu que ses rapports avec son père n'étaient pas intimes. L'homme d'Etat méritait parfaitement l'éloge que lady Mary Wortley Montagu lui donne dans des vers sur sou portrait; il était un mari facile. Cependant on a dit qu'il trouvait que le visage de son troisième fils rappelait trop fidèlement les traits d'un lord Hervey, homme d'un esprit remarquable et frère de celui qui fut le rival de Pope, a Monî père, dit Horace quelque part, ne montrait aucune partialité pour mpi. » Et en effet il ne parut l'apprécier et presque le connaître que dans les dernières années de sa vie, après sa chute éclatante. A peine veuf, il s'était h&té d'épouser la nière d'une fille

naturelle qu'il aimait, qu'il parvint plus tard à faire, par décision royale, traiter en fille de comte, et qui devint lady Mary Churchill. Quant au jeune homme, il eut, par une bonne sinécure, les moyens de soutenir son rang et d'aller faire sur le continent le voyage obligé des débutants de sa condition.

Le 10 mai 1739, il partit, dans la compagnie de Gray, pour Paris, où il devait retrouver son cousin Conway. Rien n'annonce que cette fois il ait vu autre chose en France que les objets extérieurs et qu'il y ait appris rien de plus qu'à mieux parler la langue. Sa correspondance de cette époque offre peu d'intérêt. Vers la fin de l'été, les deux amis étaient en Italie. Us visitèrent Rome, Naples, Florence, Venise. Aidé de son compagnon, qui a laissé de ce voyage des lettres et des notes assez intéressantes, Horace acquit le goût des arts, apprit à aimer la peinture et la musique, et se forma même des idées alors nouvelles sur les genreset les âges divers de l'architecture. Mais 11 est rare qu'un voyage qui se prolonge laisse parfaitement unis deux amis qui le font ensemble. La monotonie d'un commerce exclusif engendre l'ennui, et la gêne résulte de la nécessité de se concerter toujours. Gray et lui finirent par se brouiller et se séparèrent à Reggio^ a J'ai conscience, écrivait Wâlpole à William Mason trente-deux ans après, que, dans le principe, le tort était de mon côté. J'étais jeune, trop attaché à mes plaisirs, même, je n'en doute pas, trop enivré par l'indulgence , par la vanité et par l'insolence de ma situation de fils d'un premier ministre, pour n'avoir pas manqué de ménagement envers la sensibilité d'un homme que, je rougis de le dire, je savais mon obligé, ^d'un homme que ma présomption et ma folie m'em*

8 ÛORACE WALPOLK. [1740

pochaient de trouver très-supérieur en talents, quoique j'aie depuis lors senti mon infériorité infinie par iappôrt à lui. Je le traitais insolemment; il m'aimait, et je ne le croyais pas. Je lui reprochais la différence qui était entre nous, tandis qu'il agissait avec la conviction d'être mon supérieur. Souvent je ne lins aucun compte de son désir de voir tels ou tels lieux, ne voulant pas m'arracher à mes plaisirs pour les visiter, quoique je lui offrisse de l'y envoyer sans moi. Pardonnez-moi de dire que son caraclère n'était j)as conciliant, en même temps que je conviens avec vous qu'il aurait eu la conduite la plus amicale que j'aurais eu l'idée d'en prendre avantage. Il' me dit franchement mes torts ; je déclarai que je n'avais nulle envie de les entendre et que je ne me corrigerais pas. Vous ne serez point étonné qu^avec la dignité de son caractère et la négligence obstinée du mien , la brèche ait dû s'élargir jusqu'à ce que nous devinssions incompatibles. » Mason, qui écrivait la vie de Gray, fut autorisé à y insérer quelques mots dans le même sens^ et d'ailleurs, longtemps avant la mort du poète, une réconciliation avait rapproché les deux amis de collège. Quoique Tintimilé ne soit jamais redevenue parfaite, car l'un avait beaucoup de raideur et l'autre une certaine irritabilité, la perte de Gray a inspiré à Walpole une de ses lettres les' plus touchantes.

C'est à Florence, où il résida quelque temps, qu'il mena avec le plus de suite et de dissipation la vie du monde. Il y trouva bonne compagnie, des Françaises spirituelles, des Anglais d'un commerce agréable « John Chute, homme de goût et d'esprit, qu'il représente comme très-aimable, et M. Mann, plus tard sir Horace Mann, chez lequel il logeait, et qui, en qualité

d'envoyé près la cour de Toscane, lui faisait avec empressement les honneurs de la résidence. Sous des titres différents, ce diplomate occupa le même poste jusqu'en 1786 , sans reparaître en Angleterre. Walpole, qui partit bientôt, ne le revit jamais; mais il s'était étroitement attaché à lui, et, en revenant àLon« dres, de Calais où il attendait le vent ou la marée, il entama avec lui une correspondance qui dura quarante-cinq ans. « Je ne me pique pas défaire celle-ci plus longue, lui écrivait-il longtemps après, le 25 août 1784, parce que je n'ai pas plus de matière. En bonne conscience, je puis bien me permettre une courte cpttre de temps en temps. J'ai compté combien de lettres je vous ai écrites depuis que j'ai débarqué en Angleterre, en 1741 ; elles se montent, — chose prodigieuse,— à plus de huit cents, et nous ne nous sommes pas rencontrés dans ces quarante-trois ans. Une correspondance de près d'un demi- siècle n'a pas, je suppose, sa pareille dans les annales de la poste aux lettres. » Cette correspondance, en effet, est un monument unique : elle serait seule parvenue à la postérité, qu'elle assurerait à son auteur une renommée durable. Qu'on y songe, pendant quarante-cinq ans, un homme de beaucoup d'esprit, placé au centre de la société anglaise, persiste à tenir un ami absent au courant de tous les événements du monde où il vit. La politique et la littérature, les intrigues et les plaisirs de son temps, il aborde tout avec complaisance, il raconte tout avec détail, puisqu'il écrit de loin à quelqu'un qui veut tout savoir et qui ne peut abuser de rien. Qu'on ne s'étonne donc pas si ce recueil est à la fois une lec* ture piquante et un ouvrage historique : c'est la peinture familière de FAngleterre pendant un demi-siècle,

10 HORACE WALPOLB. [1741J

et le peintre était un admirateur enthousiaste de M*"' de Sévigné.

Horace Walpole revint en Angleterre au mois de septembre 1741* II y arrivait pour représenter dans un nouveau parlainent^ élu au mois de juin précédent, le bourg de Callington^ dans le Cornouailles. Il trouva le monde politique fort agité : la crise éclatait où devait succomber son père après tant d'années d'un grand pouvoir. Il faut ici rappeler en peu de mots quelle fut l'administration de Robert Walpole,

Une réaction s'est faite en faveur de sa mémoire : comme toutes les réactions du monde, elle a dépassé le but. Sans doute Thistoire ne doit pas confirmer à Walpole le titre injurieux quil reçut de son vivant, le titre de père de la corruption; mais il ne faut pas non plus^ comme un écrivain recommandable^ locd Dover, l'appeler la gloire des whigs. Il n'inventa pas la corruption, il la trouva tout établie. Au siècle dernier, le parlement d'Angleterre, définitivement promu par la révolution au rang qui lui était dû, ne rencontrait pas dans sa constitution propre de suffisantes garanties contre l'abus de ses justes prérogatives. Trop d'élections étaient illusoires ou vénales, et le secret de ses débats le dérobait au contrôle de l'opinion ; il manquait de responsabilité, condition funeste pour toute puissance en ce monde. Le pouvoir exécutif était sa proie ou son instrument. Pour le prendre ou le garder, tout était permis. Des abus consacrés offraient un prix à toutes les cupidités. L'avarice se cachait derrière l'ambition, qui ne se cachait de rien. Les mœurs publiques toléraient même ce qui ne s'avouait pas. Les passions que la liberté engendre et nourrit étaient envenimées parles souvenirs et le9 ressentiments qu'une

révolution récente encore laissait après elle : Tintérôt liait les m^orités que formait Tesprit de parti et que divisait Tintrigue. Walpole ne valait pas mieux que son temps, et ne songeait nullement à Taméliorer. Loin de rêver des réformes, il se plaisait à dire qu'il n'était ni un saint ni un Spartiate. Loin de chercher à supprimer ou à diminuer la corruption, il l'employait hardiment, habilement, avec une sorte de dignité, p)us exact à payer ses amis qu'empressé d'acheter ses adversaires, craignant de dégrader le pouvoir s'il permettait que Ton gagnât plus à l'attaquer qu'à le servir; mais il n^esl pas vrai qu'il ne gouvernât que par la corruption, die ne saurait être Tunique moyen d'un pouvoir durable. L'esprit ferme et droit de Walpole, sa connaissance des hommes, son adresse à les conduire, son expérience des affaires, sa fidélité invariable à set cause, sa modération dans l'exercice du pouvoir comme son opiniâtreté à le conserver, son mépris pour les plaisirs de l'imagination et pour les amusements de la vanité, enfin un certain accord de toutes les qualités utiles qui suffisent à l'homme d'État et qui ne suffiraient pas au grand homme, voilà ce qui explique, mieuiL que toutes les déclamations satiriques contre les mœurs parlementaires, voilà ce qui justifie même la réussite et l$i durée de son ctdministration. L'histoire, en le jugeant, doit tenir compte des circonstances au sein desquelles il a vécu, se rappeler la triste condi-* tion des choses humaines, et reconnaître, en le com^ parant, que la part du bien fut supérieure à celle du mal. La cause des whigs, celle de la révolution de i688 . (c'est la cause même du gouvernement libre), peut opposer son nom à celui des plus sages ministres dont se va^t6 te'jpouvoir absolu. Grâce à une habjleté de

bon sens plus que de génie^ il est du petit nombre de ceux qui ont prouvé la possibilité de fonder par une révolution et de gouverner dans la liberté; mais il ne faut rien exagérer, Thomme et le ministre sont sans éclat, 6t^ comme le dit lord Hahon, il y a entre Chatham et Walpole la différence de la gloire au succès.

Dévoué dès sa jeunesse à la cause de la monarchie nouvelle, ou, comme on parlait alors, de la succession protestante, secrétaire de la guerre, puis trésorier de la marine sous la reine Anne et le ministère de Godolphin, il quitta le pouvoir avec les whigs. Injustement accusé, mis à la Tôur^ il se vit deu)^ fois expulsé du parlement, et n'y rentra qu'après Tavénement de la maison de Brunswick et la chute du cabinet d'Oxford et de Bolingbfoke. Nommé payeur-général de Tarmée par l'administration de Townshend et de Stanhope, il devint bientôt chancelier de Téchiquier et premier lord de la trésorerie (octobre 1715), sans devenir premier ministre, quoiqu'il fût, bien autant que Stanhope, le guide ou le leader de la chambre des communes; mais ce cabinet n^ resta pas longtemps uni. Lord Townshend s'aperçut qu'il en était le chef plutôt que le maître, et un jour son mécontentement alla grossir cette réunion de jacobites, de torys et de whigs détachés qui formait l'opposition, en sorte qu'elle se trouva en majorité. Le roi le remercia de ses services, et sa retraite entraîna la démission de Walpole, son beau-frère, et celle de William Pulteney, secrétaire de la guerre (1717).

Walpole ne tarda pas à devenir l'orateur et le chef redoutable d'une hostile coalition. C'est un moment qui se retrouve dans la vie de presque tous les hommes d'État des pays libres que celui où^ au grand scandale

des gens paisibles, ils retournent contre le pouvoir les armes que dans le pouvoir ils ont eux-mêmes repoussées^ et rallient à tout risque des oppositions di* verses pour les conduire en colonne d'attaque à Tassaut du gouvernement. Walpole, Cliatham^ Pilt, ont eu de ces retours offensifs; mais personne plus que le premier ne Ta fait avec une audacieuse résolution. Il atta(|ua les armées permanentes^ les lois sur la dis- , cipline militaire^ il fit alliance avec les chefs du jacobitisme qui Pavaient mis en prison; mais, quoique sa réputation ne s'abaissât pas dans l'opposition, et qu'il grandît encore comme discuteur parlementaire^ comme dehateVy suivant l'expression anglaise, il ne réussit pas à ébranler le ministère de Stanhope et de Sunderland, et il fallut qu'en 1720 il traitât avec eux et même à de modestes conditions. Il redevint payeur-général, et Townsbend ne fut que président du conseil. Bien prit à WaTpole qu^un bill imprudent vînt, à Tetfet de consolider en un seul fonds toute la dette publique, donner à la Compagnie de la mer du Sud la faculté de racheter avec son papier les huit millions sterling d'annuités créées dans les deux derniers règnes, et, par le crédit hyperbolique et factice qu'y gagna cette institution, provoquer une crise d'agiotage qui peut se comparer à la crise analogue amenée presque en même temps par le système de Law dans un pays voisin. Cette illusion d'une richesse imaginaire, exploitée par la crédulité et par la fraude^ fut bientôt suivie d^une réelle ruine et d'une alarme universelle. Tous les yeux se tournèrent vers Walpole, seul jugé capable !e restaurer l'ordre financier et le crédit public. Il /reprit les fonctions de chancelier de l'Échiquier et devint le mattre de la situation (octobre 1720)« Peu

14 HORACE WilLPOLK. [1741]

après, par la mort de Slanbope, bientôt suivie do celle de Sunderland^ à qui il avait succédé' comité pro* mier lord de la trésoreriCt il yH son autorité s'ao* croître encore, et^ sous son influence> la tranquillité renaître dans le parlement et dans le pays. Le parti whig tout entier fut avec le pouvoir^ et les autres par* lis rentrèrent dans le silence. Pendant plusieurs années, rhistoire parlementaire de la Grande-Bretagne cesse d'offi:ir aucun intérêt, L'avènement même du nouveau roi^ George II (1737)^ ne (ut pas yne crise sé^ rieuse : il régna; Walpole gouvernait.

La paix au dehors et la prospérité intérieure, ie\ était le programme de son administration^ et il le réa* Usa longtemps avec un succès incontesté; mais il est rare qu'un pouvoir vieillisse sans déclin. L'habitude de réussir Tengourdit; il s'imagine que^ pour être, il Siufflt d'avoir été^ il s'obstine dans la servile imiiation de ses propres exemples, et prend à la longue la rou* tine pour Texpérience. Comme un artiste gâté par des succès devenus faciles, il se néglige ou charge sa ma* nière; ses défauts s'exagèrent^ quand ses qualités ont perdu le prestige de la 'nouveauté. Les choses et les hommes ont beau changer autour de lui^ il ne peut se résoudre à en tenir compte, à consulter les nou-» veaux besoins qui se produisent^ à ménager les nouveaux personnages qui s'élèvent. Tout gouvernement fait des fautes, et toute faute nuit. Avec le temps^ la somme de celles qu'on a commises augmente, et peu à peu s'accroît avec elle le montant des griefs, le nombre des mécontents^ la force des ennemis. Les ressentiments s'accumulent, les hostilités s'agglomèrent^ lès prétentions se concertent. Aux rivaux humiliés^ aux collègues congédiés s'unissent et les opposants systé*

[1741] HORACE WALPOLK. I5

inaliques, et les malveillants en permanence, et les novateurs spéculatifs, et les jeunes ambitieux, ces hommes d'Ëtat de Tavenir. Ainsi le pouvoir le mieux assis se sent tout à coup chanceler en présence d'une masse d'adversaires coi^urés qui s'est formée sous ses yeux^ par sa faute et cependant à son insu. Vienne une question favorable, vienne un mouvement d'opi-nion qui donne à Tarmée de Topposition un cri de guerre et un terrain pour combattre ^ sa victoire est certaine,

Walpole avait devant lui le bataillon des jacobites, dirigé même de loin par Bolingbroke. Que fait-il? Il laisse hors du pouvoir son ancien collègue Pulteney, qui bientôt s'entend avec son vieil ennemi. Il avait dans le cabinet deux secrétaires d^État d'une réelle valeur, Carteret et Townsbend; tous les deux lui portent ombrage. Le premier fait place en grondant au duc de Newcastle, qui peut trahir^ mais qui ne sait pas résister; le second est congédié plus tard^ après une rupture offensante; il ne se venge pas, mais lord Harrington^ son successeur, n'apporte ni puissance ni éclat, et le principal ministre semble chercher sa force dans la faiblesse de ses collègues. Cependant aui^ dangereuses recrues qu'il envoie lui-même à Toppositioa déjà formidable, car elle va du jacobite Shippen au républicain Samuel Sandys, viennent s'unir les jeunes v^bigs, le$ enfants, comme il les appelle, et parmi eux brille au premier rang William Pitt avec la verve d'une intempérante éloquence, d'une jeunesse superbe, d'un caractère audacieux, d'une ambition généreuse; William Pitt, qui avait trop de fougue, trop d'emportement, trop de talent peut-être, pour que h froide raison de Walpolç aperçût combien il était

redoutable, et rendit justice à une supériorité qui diffé* rait tant de la sienne.

Walpole avait abusé de sa maxime favorite : Quieta non moveré. II arrive à la longue des moments où le repos semble fatiguer les peuples^ où ce qui est tran^ quille s'agite de soi-même. La paix avait cessé de plaire. Un traité entre l'Angleterre et l'Espagne accordait aux deux nations le droit de recherche en mer des marchandises de contrebande sur leurs navires respec* tifs. L'exécution toujours diflicile^ toujours irritante, d'une convention semblable excitait de. vives plaintes. Le commerce anglais et surtout la puissante Compagnie de la mer du Sud en faisaient grand bruit. On alléguait des iniquités et des violences que ne reconnaissait ni ne réparait la diplomatie iièro et indolente du cabinet de Madrid. L'opposition se jeta sur ces griefs et les envenima. Le ministère essaya de pallier le mal par une nouvelle convention, acte incomplet et provisoire qui ajournait les questions à résoudre et qui ne calma aucun mécontentement. L'esprit de parti eut beau jeu pour attiser Tirritation générale. Rien ne fut épargné ; on se servit de toutes armes. C'est l'époque où retentit cette anecdote célèbre que Burke appelait la fable des oreilles de Jenkins. On sait que ce patron d'un sloop de la Jamaïque comparut devant un comité du parlement; et raconta qu'ayant été visité par un garde-côte espagnol qui ne trouva à son bord rien de prohibé, le capitaine, pour se venger, lui avait coupé une oreille et dit de la porter au roi d'Angleterre, ajoutant que, si Sa Majesté était là, il la traiterait de la même façon. Un membre lui demanda ce qu'il avait senti en ce moment. « En ce moment, répondit-i^ je recommandai mon âme à Dieu et ma cause à mon

pays. — Nous n'avons plus besoin d'alliés pour nous mettre en état de nous faire justice! s'écria Pulteney; rhistoire de Jenkins nous lèvera une armée de volontaires. » C'était un homme bien éloquent que ce matelot^ disait Mirabeau à la Constituante; et il en concluait que le droit de paix et de guerre ne devait pas être laissé aux assemblées.

Le parlement d'Angleterre n'avait pas ce droit; mais l'opinion du dehors pesait sur lui : il pesait avec elle sur le ministère. L'opposition avait rallié ses bataillons divers sous le nom neutre et honoré de patriotes, et le patriotisme, ce transport d'écoliers, comme disait Walpole, réclamait à grands cris la guerre, qui parut bientôt inévitable. Le ministre n'était pas convaincu, il ne la trouvait ni juste ni politique; mais, de ce thème d'opposition, on était parvenu à faire un vœu national : il crut qu'il fallait céder ou se retirer, et il préférait le pouvoir à ses convictions. 11 avait fini, comme bien des ministres, par penser qu'avoir la majorité était le but et non le moyen. Par lui dirigée d'ailleurs, la guerre lui paraissait moins dangereuse ; elle serait moins durable; il l'arrêterait le jour où l'opinion commencerait à tourner. Il déclara donc la guerre (octobre 1739), tout en se moquant de l'allégresse publique par laquelle cette déclaration fut accueillie, et c'est assurément la plus grande faute de sa vie. L'opposition avait, de mauvaise foi, réclamé la guerre pour le perdre; de mauvaise foi, il accorda la guerre à l'opposition pour la désarmer et la compromettre : la guerre ne réussit ni à l'opposition ni à lui.

Conduite sans ardeur et avec une habileté médiocre, elle irrita les sentiments qu'elle était destinée à satisfaire. Les difficultés^ les lenteurs, les revers, tout fut

IH HORACE WALPOUà. [1741

imputé au pouvoir. La guerre ne profltait nullement au commerce^ qui Tavait réclamée; elle menaçait d^amencr à sa suite une rupture avec la France, et cela dans le moment où la prétention de Itarie-Thérèse à TEmpire mettait en feu le continent. La situation devenait sombre et critique, quand il fallut élire un nouveau parlement (1741), et on le réunissait à peine, lorsque Horace Walpole arrivait dltalie pour y siéger auprès de son père^ plus que jamais menacé par les partis et la multitude. Expiant le tort d'un caractère trop impérieux^ d^une politique trop exclusive, d'une supériorité trop intolérante, d'un orgueil trop confiant, il voyait toutes les colères amonceler tous les périls sur sa tête, et ces derniers mots n'étaient pas pris dans ce temps*là pour une pure métaphore. La haine qu'il inspirait était Punique lien qui tenait ensemble les oppositions coalisées; sa perte était le but commun, et le cabinet, le roi, la majorité même s'aperçurent bientôt qu'il n'y avait à sacrifier qu'un seul homme. Il devenait diffl* cile de garder à cet homme une héroïque fidélité, et lui-même ne tarda pas à sentir combien est précaire et trompeur le dévouement des intérêts. Ebranlé déjà par des élections violemment disputées, ne pouvant, d'après ses calculs, espérer dans la nouvelle chambre qu'une majorité de 16 voix, il livra un combat désespéré que nous laisserons raconter à son fils. Ce dernier a tout écrit à son ami Horace Mann.

« 40 décembre 1741.

a .... Vous allez être presque aussi impatient d'avoir des nouvelles du parlement que moi de Florence. Les lords ont aborde vendredi le discours du roi. Lord Chesterfield a fait un très-beau discours contre Taclrésse^ tout dirigi contre la

maison de Hanovre*. Lord Cholmley* lui a, dit-on, bien répondu. Lord Halifax a très-mal parlé y et la réponse a été faite par le petit lord Raymond, qui veut toujours lui répondre. Votre ami lord Sandwich a extrêmement outragé Sa Grâce de Grafton, qui était souffrant, et qui s'est jusqu'au bout tenu hors de sa place en le rappelant à Tordre. C'était indécent, de la part d'un enfant comme lui, envers un homme de ce rang et de cet âge. Le sang des Fitzroy ne le pardonnera pas aisément'. La cour a eu une majorité de 41, . y compris quelques nouveaux convertis.

c< Mardi , nous avons eu le discours ^. U y avait graijid désaccord dans le parti. Les jacobites, avec Shippen et lord Noël Somerset à leur tête, étaient pour une division, Pultney * et les patriotes étaient contre. Le mauvais succès dans la chambre des lords les avait effrayés. Nous n'avons pas eu de division, mais une très-chaude bataille entre sir R. (Walpôle) et Pultney. Ce dernier a fait un beau discours, trèspersonnel, sur l'état des affaires. Sir R., avec autant de santé, d'entrain^ de force et d'autorité que jamais, lui a répondu pendant une heure. Il a dit qu'il y avait longtemps qu'on l'accusait de toutes nos mauvaises fortunes; mais avaitil fait naître la guerre d'Allemagne ou voulu la guerre avec l'Espagne? Avait-il tué le défunt empereur ou le roi de Prusse? Était-il le conseiller de ce prince ou le premier

* C'est le lord Chesterfield , célèbre par son esprit et par ses lettres. Le gouvernement le soupçonnait alors d*être entré en commanîcation avee les Stuarts , depuis que > pour son opposition an biU de TexcUe » Walpole Tavait destitué de la place de grandmaître de la maison du roi (lord steward of the liousehûîd).

t Probablement le comte de Cholmondeley^ ' Charles Fit^oy» seeond duc de Grafton , était 01s d*un fils naturel de Charles IL

* Le diseours de la^ couroi^ne*

> Walpole écrit ainsi ce nop), qu'on écrit ordinairement Pulteney .

ministre du roi de Pologne? Avail-il allumé la guerre enlise la Russie et la Suède? Quant à nos troubles intérieurs^ il a dit que toutes les souffrances de la nation étaient dues aux patriotes. A cela ils ont beaucoup ri; mais avait-il besoin d'en chercher les preuves? Il a ajouté qu'on parlait beaucoup d'un équilibre des forces dans le parlement et de desseins formés contre lui. S'il en était ainsi, le plus tôt qu'il saurait à quoi s'en tenir serait le mieux; si donc quelqu'un voulait • ])roposer un jour pour examiner l'état de la nation, la motion aurait son appui. M. Pultney l'a faite aussitôt, sir R. l'a appuyée, et elle est fixée au 21 janvier. Sir R. a répété quelques mots de lord Chesterfield dans la chambre des pairs : que le temps était venu de dire la vérité, la franche vérité, la vérité anglaise, et il a fait quelque allusion à l'accueil que Sa Seigneurie a reçu en France*. Apîès ces discours d'une telle importance et de tels hommes, M. Lyttelton s'est levé pour défendre ou plutôt pour flatter lord Chesterfield, quoique tout le monde eût déjà oublié que son nom avait été prononcé. Danvers, qui est un grossier et rude animal, mais qui, par-ci par-là, lâche quelques traits piquauts, a dit que M. Pultney et sir R. ressembl^sbient à deux vieux entremetteurs débauchant les jeunes membres.

a Ce jour a été un jour de triomphe; mais hier (vendredi) les bannières de la victoire ne se sont pas si brillamment déployées. C'était le jour où l'on recevait les pétitions. M. Pultney a présenté une énorme bande de parchemin qu'il ne pouvait, disait-il, qu'à peine soulever. C'était la pétition de Westminster, et elle doit être discutée mardi prochain, jour où nous aurons la tête cassée par la populace. Si donc

* On disait que lord ChesterGeld avait fait le voyage de France pour aller à Avignon demander au duc d*Ormond d'obtenir du prétendant le concours absolu des jacobites dans toutes les mesures que prendrait ToppositioB contre Walpole.

[1741] HOKACE WALPOhE. 21

VOUS n'enlendez point parler de mol par le prochain courrier, vous conclurez que ma cervelle est un peu endommagée. Après cela, nous avons passé à une pétition du Cornouailles, présentée par sir William Yonge, laquelle a amené un débat et une division où, ma foi , nous n'avons été que 222 contre 215. Comment trouvez-vous une majorité de 7? L'opposition a triomphé hautement, et elle a eu raison. Une ou deux victoires pareilles, comme disait Pyrrhus, le membre pour la Macédoine, consommeront notre ruine. Je regarde maintenant que la question est Downing-Street * ou la Tour. Viendrez-vous voir quelqu'un, s'il lui arrive de loger au second endroit? Il s'y trouve mille jolies choses pour vous amuser : les lions, la salle d'armes, la couronne, et la hache qui trancha la tête d'Anne Bullen. J'ai le projet de demander la chambre où les deux princes furent étouffés *. Dans les longues soirées d'hiver, lorsque la compagnie manquera, car je ne suppose pas que beaucoup de monde me vienne voir alors, on peut se mettre à griffonner des vers contre Richard au dos voûté et des élégies sur les doux enfants. Si je meurs là, et que mon corps soit jeté dans un bois, je suis trop vieux, n'est-ce pas? pour être enterré par des rouges-gorges.

« Bootle, le chancelier du prince', a fait un très-long et stupide discours; après quoi, sir R. Ta appelé et lui a dit : « Frère Bootle, prenez garde de ne pas gagner mon ancien

i La rue près de Whitehall, où étaient, où sont encore roflicc du premier lord de la trésorerie et les principaux ministères.

* Toutes les curiosités dont il est ici question , exceplé les lions qui ont été transportés au jardin zoologique, se voient encore à la Tour de Londres. On sait que c*est dans une chambre de cet édifice que les enfants d'Edouard lY furent tués par ordre de Richard III. Cet événement tragique a été Tobjet de beaucoup de fables popubires.

* Sir Thomas Bootle, chancelier du prince de Galles, qui était dans Topposition et qui fut le père de George III.

surnom. —Quel étaît^îlî— Brouillon {Blunderer). » Vous ne pouvez comprendre combien j*ai été heureux des ^ands et mérités applaudissements qu*a obtenus le frère de M. Chute, le légiste. Je n'ai jamais entendu discours plus clair et plus beau. Lorsque je suis rentré : « Cher monsieur, ai-je dit à sir R., j'espère que M. Chute gagnera son élection pour Heydon. Ce serait une grande perte pour vous. » Il m'a répondu : <k Nous entendons bien ne pas le perdre. » Moi qui ne me mêle de rien , ni surtout d'élections, et qui ne vais point aux comités, je me remue excessivement pour M. Chutes»

« Mercredi soir, onze beares, 46 décembre 4744 . Rappelez-vous ce jour.

« Nous voilà de la minorUé ; entends'4u cela? Ké^I Mon cher enfant y puisque vous voulei avoir Texplication de ces vilains niiots, ils signifient que nous sommes métamorphosai en min€»*ité. C'était le soir où l'on devait choisir un prési» dent pour le comité des élections : Gyles Ëarle, comme dans les deux derniers parlements, était ncnnmé par la cour; le docteur Lee, un juriste, par l'opposition, homme d'une honorable réputation, £arle était précédemment de la dépendance du duc d'Argyll j il est remarquable par la cupidité et par l'esprit, et il en a largement dépensé de son esprit contre les Écossais et les patriotes. C'était une journée fort attendue^ et les deux pai^tis avaient rassemblé toutes leurs chances. J'excepte environ vingt membres qui sont à Londres, mais qui se réservent pour voter sur une seconde question, s'il peut se manifester une majorité décidée d'un côté ou de

i FrancisChute, le frère d'un de ses amis de Florence. L*éiectioD fut cassée, s En français dans Toriginal.

[mil HORAGÉ WALP0U8. ÔS

Tautre. N'avez-vous pas tu pareille chose dans ITiistoîre , de ces gens qui ne se soucient pas de se trouver malgré eux du côté le plus faible? Bref, les plus déterminés malades ont été arrachés de leurs lits; le zèle est venu en robe de chambre. Il y avait deux vastes dîners à deux tavernes, pour Tun et pour Tautre parti. A six heures nous sommes entrés en séance. Sir William Yonge, appuyé par mon oncle Horace, a proposé M. Earie$ sir Paul Methuen et sirWatkin Williams Wynn ont proposé le docteur Lee, et ils Tout emporté à une majorité de quatre, 242 conti^e 238, le plus grand nombre, je crois, qui ait jamais perdu une question. Vous n^aveî pas une idée de leur huzza ! Concevez ce que doit être pour eux une victoire après vingt ans entiers de défaites ! Nous avons eu un vote de perdu à cause d'un membre arrivé trop tard, un autre qui nous a abandonnés pour avoir été mal traité hier par le duc deNewcastlé. — Ce pourquoi, selon toute probabilité, il le traitera bien demain , je veux dire pour nous avoir abandonnés. — Sir Thomas Lowther, oncle de lord Hartington, a été apporté par lui, et il a voté contre nous. Le jeune Ross, fils d'un commissaire des douanes, et sauvé du déshonneur de refuser d'aller aux Antilles, quand c'était son tour, par sir R., qui lui à donné une lieutenance, a voté contre nous, et aussi Tom Hervey, qui est toujours avec nous, mais qui est fou tout à fait. Et quand ou lui a demandé pourquoi il nous avait désertés, il a répondu : s Jésus sait ce que je pense ! Un jour je blasphème, et le jour suivant je prie. » Ainsi vous voyez quels accidents nous ont été contraires; autrement, nous gagnions notre partie. On nous crie que sir R. a mal fait ses calculs. Comment faire des calculs avec des hommes-tels que Ross et cinquante autres qu'il pourrait nommer? Il n'était pas très-agréable d'être regardés en face pour voir comment nous supportions cela. Vous pouvez deviner comment je le supgortais, moi qui prends si peu d'inté-

U HORACE WALPOLE. fl741J

rêt à aucune chose. J'ai eu l'avant-goût de ce que je dois attendre de toute sorte de gens. A\i moment où nous venions de perdre la question^ j'ai fui l'excessive chaleur de la chambre dans le cabinet de l'Orateur^, et il y avait là une quinzaine des nôtres. Un sous-portier ciut qu'une nouvelle question était posée^ ce qui n'était pas^ et^ sans nous en avertir, il ferma la porte sur nous. Quand je lui demandai comment il osait nous clore de la sorte^ sans nous appeler auparavant, il me répondit insolemment que c'était son devoir et qu'il le ferait encore. Quelqu'un du parti était venu lui en donner l'ordre, lui disant qu'il serait puni s'il faisait autrement.

« Sir K. est très-animé et toujours en confiance. J'ai si peu d'expérience que je ne serai étonné de rien, quelques scènes qui doivent s'ensuivre. Mon cher enfant, nous avons triomphé vingt ans. Est-il étrange qu'enfm la fortune nous délaisse^ et ne devions-nous pas toujours nous y attendre, surtout dans ce royaume? On fait grand bruit de Tannée quarante et un, et l'on se promet tous les troubles qui ont commencé il y a cent ans à la même date. J'espère que leur pronostic est faux^ mais, en dut-il être ainsi, je saurais être heureux ailleurs. Une réflexion me soutiendra, très-douce, quoique très-mélancolique, c'est que, si notre famille doit être la victime sacrifiée qui la première calmera la discorde , du moins une personne, celle de la famille qui avait tout l'intérêt de mon cœur, et qui aurait le plus souffert de notre ruine, est à l'abri^ tranquille au-dessus de la fureur du désordi*e. Rien dans le monde ne peut désormais atteindre son repos.

a Demain et vendredi, nous discutons Télection de Westminster. Ne soyez pas étonné si par le prochain ordinaire vous apprenez que nous l'avons perdue également. Bonne nuit. »

117411 HORACE WALPOLË. 95

«c Jeudi, six heures, 47 décembre.

«.... Votre amî M. Fane n'a pas voulu hier soir venir voler pour nous^ et il ne votera pas jusqu'après Télection de Westminster ^ II est entré au parlement par le duc de Bedford et se refuse à le désobliger dans cette occasion. Nous nous étions flattés d'un meilleur succès^ car vendredi dernier^ après avoir siégé jusqu'à deux heures du matin, nous avoflyp emporté une élection du Gornouailles en quatre divisions^ la première avec une majorité de six^ puis de douze, puis de quatorze^ puis enfin de trente-six. Vous ne pouvez imaginer le zèle des jeunes gens de chaque côté. Lord Fitzwilliam, lord Hartington et mon ami Goke^ parmi les nôtres, sont aussi ardents que possible. Lord Quarendon et sir Francis Dasfawood sont aussi violents de leur côté. Le premier parle souvent et bien. Mais je ne vous entretiens que du parlement. C'est qu'en vérité nos têtes ne sont remplies que de cette idée, et vous-même n'êtes pas fâché d'être au courant d'affaires si iroportanies. L'opposition^ qui invente toute sorte de moyens pour tuer sir R.^ projette de nous faire siéger les samedis. Que cela est ignoble^ infâme I quel scandale ! Ne pouvant le renverser*par les moins plausibles moyens^ lassas» siner en lui refusant le grand air et l'exercice!

a II s'est passé une chose étrange samedi dernier, bien étrange, mais bien anglaise. Un certain Nourse, un vieux

* A Westminster, le gouvernement avait porté sir Charles Wagér, premier lord de l'amirauté, et lord Sundon, un des lords de la trésorerie , contre Tamiral Vernon et Charles Edwin , qu'on appelait Numps Edwin. Les premiers triomphèrent; mais le public étant fort agité et menaçant, on avait, par Fordre de Sundon, précipite la clôture et fait venir des troupes. La proclamation du résultat s'était faite au milieu des soldats.

joueur, a dit dans un café qu'un membre, M. Shuttleworth, ne faisait que semblant d'être malade. On l'a redit à lord Windsor, son ami, qui s'est querellé avec Nourse, et celui-ci lui a envoyé un cartel. Milord a répondu qu^il ne voulait pas se battre avec lui, qui était trop vieux. L'autre réplique qu'il n'est pas trop vieux pour se battre au pistolet. Lord Windsor i*efuse encore. Nourse, furieux, rentre chez lui et se coupe la gorge. Voilà une des sottes façons dont les hommes sont faits. »

«Veille de Noël, 4744.

(K .... Jeudi dernier, je vous ai écrit un mot de notre écheô pour l'élection du président du comité. Cet hiver n'est que hauts et bas. Le jour suivant , vendredi , nous avons eu victoire complète. M. Pultney réclama tous les papiers et lettres, etc., de la correspondance entre le roi et la reine de Hongrie et leurs ministres. Sir R. consentit à donner toutes les pièces relatives à cette affaire, en ne demandant d^exception que pour les lettres écrites parles souverains eux-mêmes. Il y eut division, et nous l'emportâmes à 237 contre 247. Ils demandèrent alors les pièces qui concernent la France, la Prusse et la Hollande. Sir R. les pria de différer la demande de celle de la Prusse jusqu'à la fin de janvier, époque où une négociation serait terminée avec cette puissance, qui pourrait la rompre , si elle apprenait qu'on dût la rendre publique M. Pultney persista; mais son obstination, qui pouvait porter un si grand préjudice au public, révolta même ses propres partisans, et sept d'entre eux parlèrent contre lui. Nous gagnâmes la question à 24 voix, et une autre à 21, le samedi d'après. Lundi et mardi, nous sommes arrivés à l'élection de Westminster. Murray * a parlé divinement. 11 était leur con-

^ William Murray, si célèbre depuis, comiue magistrat du parti de la cour, sous le nom de lord Mansfield.

1741] HORACK W4LP0LE. 27

seiK Lloyd lui a répondu extrêmement bien; mais, en résumant les preuves des deux côtés et dans sa réplique^ Murray a été au-dessus de ce qu'on a jamais entendu au barreau. Ce même jour (mardi)^ nous en sommes venus à juger la cause, et à dix heures nous avons voté et perdu. Ils ont eu 220 voix^ nous 216. L'élection a donc été déclarée nulle. Vous voyez que le nombre quatre leur porte bonheur. Nous avions dans la ville quarante et un membres qui n'ont pu ou voulu venir. Le temps est la pierre de touche des consciences flottantes. Tous les procédés, argent, promesses, menaces, tous les. moyens de la première année M ont été employés, et Tintérêt personnel , sous la forme de membres écossais , même de plusieurs membres anglais , agit au profit de leur parti et au détriment du nôtre. Lord Doncraile, un jeune Irlandais, élu par la protection de la cour, s'est vu attaqué par une pétition, quoique son compétiteur n*ait eu qu'une seule voix. Ce jeune homme a parlé aussi bien qu'homme ait jamais parié dans sa propre cause. Il a insisté pour que la pétition fût entendue, et il a conclu en déclarant que sa cause même était sa défense et Timpartialité son appui. Savez-vous qu'après cela il est allé s'engager, si Ton retirait la pétition , à voter avec eux dans Taffaire de Westminster? Ses amis lui reprochèrent si fortement sa faiblesse, qu'il en fut fâché et alla trouver M. Pultney pour se dégager. Celui-ci lui dit qu'il avait sa parole et ne la lui rendrait pas, quoique lord Doneraile déclarât que c'était contre sa conscience. Et cependant il a voté sur la première question avec eux, et il nous a fait perdre celle de la censure du haut-bailli à une seule voix, car on a été cette fois 217 contre 215. Le changement d'un seul vote aurait produit l'égalité, et l'Orateur, je suppose, se serait alors prononcé pour le parti de l'indulgence et aurait décidé pour nous. Après cela, M» Pultney, avec une humanité* affectée^ a conaenti seulement à mettre le baut-bailli sous la

garde du sergent d'armes. Puis une majorité de six voix a voté que les soldats qu'on avait envoyé chercher^ après la clôture du poil, pour sauver la vie de lord Sundon^ étaient venus militairement et illégalement ^ et avaient influencé Télection. En somme^ on a décidé^ comme M. Murray le leur avait dicté^ qu'aucun magistrat civil ^ sous quelque prétexte que ce soit^ fût-il hors d'état de réprimer une émeute à Taide de la milice et des constables , ne peut appeler le secours de l'armée. N'est-ce pas là faire la besogne des jaeobites? Ont-ils une autre idée que de rendre vain l'acte sur les émeutes {rioi act) ? Et alors ils pourront se soulever pour le prétendant toutes les fois qu'il leur plaira. Ensuite ils ont fait la motion de punir le juge Blackerby pour avoir appelé les soldats, et quand on a demandé qu'il pût être entendu dans sa défense^ ils ont dit qu'il avait déjà confessé son crime. Songez un peu^ sans être accusé, sans savoir ou sans qu'on lui eût dit que c'était un crime, un homme témoigne dans une autre cause^ qui n'est pas la sienne , et puis on appelle cela s'accuser soimême ! et on le veut condamner en conséquence ! Vous voyez à quelle justice nous devons nous attendre^ s'ils gagnent actuellement la majorité. Mais un de leurs chefs a trouvé la pilule trop forte à avaler. Sir John Barnard * leur a proposé et persuadé d'accorder à l'inculpé un jour pour être entendu. Au totale nous sommes restés en séance jusqu'à quatre heures et demie du matin^ la plus longue séance qu'on ait jamais vue. Je ne dis rien de moi, car je pouvais à peine parler lorsque je suis sorti; mais sir Robert était aussi bien que possible^ et parlait avec autant de feu que jamais à quatre heures. Pour aujourd'hui, ils ne le tueront pas; je ne réponds de rien pour un autre jour. Quand il est sorti^ Whitehead^ l'auteur des

< Membre pour la Giié, le modèle du marchand anglais > selon lord Mahofli très-considéré et très-influent dans Topposition,

Mœurs *, et agent de l'opposition avec un chimrgien nommé Carey, a dit : « D — (damnation) ! comme il a Tair bien portant ! 0 Immédiatement après leur succès^ lord Gage est sorti et a demandé à la populace de ne rien faire; mais hier au soir nous avons eu des feux de joie par toute la ville^ et nous aurons, je suppose, de grandes émotions de la foule pour la nouvelle élection....

« Sir Robert est très-confiant. J'espère pour lui , pour son honneur et pour la tranquillité de la nation, qu'il l'emportera; mais, dès qu'il aura une majorité assurée, je le presserai vivement de résigner. Il a une constitution à durer bien des années s'il jouit de quelque repos. Et pour mon compte (et mes frères sont tous deux d'accord avec moi), nous désirons de tout notre cœur voir finir son ministère. Si j'en juge par moi-même, ceux qui aspirent à prendre notre place ne désirent pas la fin de tout ceci plus que nous-mêmes. Il est fatigant de supporter tant d'envie et de malveillance sans les mériter. Otium Divos rogo. Mais adieu la politique pour trois semaines. »

« Vendredi 2'2 janvier 4742.

« Ne vous étonnez pas que je ne vous aie point écrit hier, mon jour accoutumé. Vous aurez pitié de moi, quand vous saurez que j'ai été enfermé dans la chambre des communes jusqu'à une heure du matin . J'en suis sorti plus mort que vif, et j'ai été forcé de laisser sir R. souper avec mes frères. Il était tout entrain et tout feu. 11 dit qu'il est plus jeune que moi, et vraiment je le crois en dépit de ses quarante ans de plus. J'ai mal à la tête ce soir, mais nous nous sommes levés de bonne heure, et si je n'écris pas le soir, quand trouverai-je un moment de libre? Maintenant vous voulez savoir ce que

* Un méchant écrivain poursuivi pour un poème satirique intitulé if an7V?rs,

30 HORACE WALPOLK, [174JIJ

uous avons fait la nuit dernière. Attendez, je vous le dirai tout à rheure en son lieu. Cela a bien été, et grande est la conséquence. «— Mais je vais tout vous conter,

a Notre congé finissait lundi demiery et jamais à Técole je n'ai joui autant des jours de fête; mais les voilà finis jiLsqu'au printemps^. Mardi (car vous voyez que je vous écris un journal complet), nous avons siégé pour une élection éco»* 8aise,«. J'en viens maintenant à la journée d'hierr Nous nous sommes réunis, ne nous attendant pas à de grandes affaires. Cinq des nôtres étaient allés à Télection de York, et les trujs lords Beauclerc aux funérdilles de leur mère à Windsor, car cette vieille beauté de Saint- Albans est morte enfin. On comp* tait sur tout cela pour avoir la majorité^ et vers trois heures, lorsque nous pensions à lever la séance, ils ont jeté en avant leurs plus violentes question6,entre autres une motion tendant à obtenir Tautorisation de présenter le bill sur les places (pUice bill), à Teffet de limiter le nombre des gens en place dans la chambre. On ne s'y est point opposé par bienséance, Tusage étant de le laisser passer aux Communes, et il est re^ jeté par les lords. Seulement, le * colonel Cholmondeley a demandé si le projet était de limiter le nombre de ceux jjui avaient des promesses de places, aussi bien que le nombre de ceux qui en occupent actuellement. Il faut vous dire que nous sommes un vrai conclave. On achète des votes avec des réversions de place au prochain changement de ministère. Lord Gage donnait au café de Tom le compte des changements projeté; Pultney devait être chancelier de l'Échiquier, Chesterfield et Carteret secrétaires d'État, Quelqu'un demanda qui devait être payeur-général *? Numps Edwin, qui

< En français dans le texte original,

* C'était une place énormément lucrative jusqu'à la réforme de Burke,

[i742J HORACE WALPOLB. 3i

était là , répondit ; it Nous u'avons pas encore pensé à une si petite chose. *> »

a Ce jeudi dont je vous parle, k trois henres, M. Pultney s^est levé et a demandé la formation d'un comité secret de vingt et un membres. Cette inquisition, ce concile des dix, devait siéger pour examiner telles personnes et tels papiers qu'il lui plairait, et ^. réunir où et quand il le voudrait. P. a beaucoup protesté que la mesure n'était dirigée contre aucune pfirteme, mais tendait purement à donner un avis au roi, et, sur ce pied-là, on a débattu la chose jusqu'à dix heures du soir, où lord Perceval a lourdement découvert ce qu'on avait voilé avec tant d'art, déclarant qu'il entendait voter un comité d'accusation. Sir Robert s'est immédiatement levé , et il a protesté qu*il n'aurait point parlé, n'était ce qu'il venait d'entendre en dernier' lieu ; mais que cela, il devait le prendre pour lui. Il a dépeint la malice de l'opposition, qui, depuis vingt ans, n'avait pu l'atteindre, et qui en était réduite à cet inâme détour. 11 Ta défiée de l'accuser, deman* dant seulement que, si elle le faisait, ce fût d'une manière ouverte et loyale. Il a parlé de M. Doddington ^, qui avait appelé son administration infâme, comme d'un homme aimant à se mortifier, lui qui, pendant seize ans, avait condescendu à supporter sa part de tant d'odieux. Quant à M. Pultney, qui venait de parler une seconde fois, sir R. a dit qu'il avait commencé le débat avec un grand calme, mais qu'il fallait lui rendre justice , il avait fait amende honorable en finissant. En un mot, jamais l'innocence ne fui si triomphante.

11 y a eu plusieurs glorieux discours des deux côtés, deux de M. Pultney, ceux de M. W. Pitt et de George Grenville,

^ Bubb DoddingtoD , fameux par ses variations, ses intrigues et ses trahisons, venait de quitter le poste de lord de la trésorerie. II a laissé un journal curieux d*une partie de sa vie politique, et il parvint à la pairie un an avant de mourir.

8î HORACE WALpOLE. 1174^]

de sir Robert, de gir W. Yonge, de Harry Fox, de M. Chute et de Tattorney général ^ Mon ami CokcTparlant pour la première fois, Ta fait admirablement bien et a rappelé combien est grande au-dehors la réputation de sir Robert. Sir Francis Dashwood* a répondu qu'il avait trouvé tout le contraire et que les étrangers parlaient toujoui^ ayec mépris du chevalier de Walpole. C'était par trop fort, et il a été rappelé à Tordre; mais' il s'en est assez bien tiré en disant qu'il savait qu'il était contraire à la règle de nommer un membre, mais qu'il ne l'avait fait qu'en répétant les paroles d'un Français impertinent.

(( Mais jamais, de tous les discours, aucun ne fut plus rempli d'esprit que le dernier de M. Pultney. « J'ai entendu, a-t-il dit, représenter ce comité comme le spectre le plus effrayant. On l'a comparé à tout ce qui est terrible; on l'a comparé à un roi, à l'inquisition; ce sera un comité de sûreté; c'est un comité de danger; je ne sais vraiment ce qu'il doit être. Un gentleman, je crois, l'a appelé un nuage (c'était l'attorney); un nuage! Je me rappelle que Hamiet prend Polonius par la main, et, lui montrant un nuage, lui demande s'il ne trouve pas que cela ressemble à une baleine. » Eh bien ! enfm, nous avons eu une division à onze heures, et ce fameux comité a été rejeté par 253 contre 250, le plus grand nombre qui se soit jamais trouvé dans la chambre et le plus grand nombre qui ait jamais perdu une question.

a C'était le plus choquant spectacle que de voir les mala-

* George Grenviile , beau-frère de Pilt , fut premier miDistre en 4763. William Yonge élait secrétaire de la guerre. H. Fox, le premier lord Holland, figura dans plusieurs ministères et fut le père de Charles Fox. L'attorney général se Bommait sir Dudiey Ryder.

> Il fut ministre avec lord Bute, et, plus tard, connu sous le nom de lord Le Despencer.

des et les morts apportes là des deux côtés ^ des ^ens sur des béquilles et sir William Gordon sortant de son Ht avec un vésicatoire sur la tcte et un morceau de flanelle qui pendait de dessous sa perruque. J'avais à peine pitié de lui à cause de son ingratitude. Le jour d'avant la pétition de Westminster, sir Charles Wager avait donné un vaisseau à son fils^ et le lendemain le père est venu voter contre lui. Le fils a été renvoyé depuis; niais on Ta caché au père, de peur qu'il ne s'absentât. Cependant, comme nous avons aussi de bonnes âmes* dans nos rangs, un de ses compatriotes est allé le lui dire dans la chambre. Le vieux homme, qui avait l'air d'un Lazare ressuscité, h supporté le coup trcs-résolûment et a dH qu'il savait bien pourquoi on lui donnait celte information, mais que, croyant son pays en danger, il ne voulait pas se retirer. Si près de la mort, il serait indifférent pour lui d^étre mort il y a deux mille ans ou demain. C'est vraiment un malheur qu'il n'ait pas vécu du temps que cette insensibilité eût été une vertu romaine.

a II n'est artifices ni menaces que l'opposition ne mette en pratique. Ils ont menacé un membre de la suppression d'une survivance pour son fils, s'il ne votait avec eux. A Totness, il est venu une lettri^au maire de la part du prince déballes et signée par deux lords des siens, pour recommander un candidat en opposition avec le solliciteur-général. lie maire a envoyé la lettre à sir Robert. On a tiré des Écossais le plus grand parti. Il y a un jeune Oswald qui s'était engage à sir Robert et qui a voté contre lui. Sir R. a envoyé un de ses amis pour le lui reprocher. Au moment où cette personne, qui avait pris l'engagement pour lui, est entrée dans sa chambre, Oswald lui a dit : a Vous avez été près de m'entrainer dans une belle erreur ! Ne m'aviez^vous pas dit que sir Robert aurait la majorité ? »

0 Après le débat terminé, M. Pultney avoua qu'il n'avait

34 aORACE WALPOLE. [1742]

jamais entendu une si belle discuBsion de notre côté, et il dit à sir R. : a En vérité, personne ne s'en acquitte aussi bien que vous. — Si fait, répondit sir R., Yonge s'en est acquitté mieux. » M. P. reprit : a C'était beau^ mais cela ne valait pas ce que vous avez dit. » Ils le reconnaissent tous, et leur plan est maintenent de persuader à sir R« de se retirer avec honneur. Toute la soirée^ le bruit a couru par la ville que lui et mon oncle devaient être envoyés à lu Tour, et le peuple , a loué des fenêtres dari'51 la. Cité pour les voir passer; mais pour cette fois je crois que nous ne donnerons pas le spec* tacle d'une parade aussi historique.

. a Le soir du comité, mon frère Walpole ' avait reçu deux ou trois invalides dans sa maison, voulant les conduire dans la chambre par son entrée, parce qu'ils étaient trop mal pour faire le grand tour par Westminster-Hall. Les patriotes, qui ont beaucoup plus d'invention que leurs prédécesseurs de grecque et romaine mémoire, avaient pris la précaution de boucher le trou de la serrure avec du sable. Combien l'éloquence de Tite-Live eût été embarrassée, s'il y avait eu des portes de derrière et des trous de serrure au temple de la Concorde !

a II y a peu de jours, un état des officiers en ganiison à Port- Mahon a été produit devant la chambre des lords. Malheureusement il paraît que les deux tiers du régiment se sont trouvés absents. Le duc d'Argyll a dit : <x Un semblable état est un libelle contre le gouvernement. » Et de tous les assistants, celui qui s'est levé est le duc de Nev^castle, pour tomber d'accord avec lui. Rappelez-vous ce que je vous ai dit déjà une fois de son union avec Carteret,.,

a L'autre soir, l'évêque de Canterbury était avec sir

^ Robert, lord Walpole, était auditeur de TËchiquier et habitait, en cette qualité , une maison attenante au bâtiment de la chambre des commmes.

[1742] HOKACE WALPOLE. 35

Robert 9 et^ en s'en allant il lui dit : m Monsieur^ je lisais dernièrement de Thon ; il parle d*nn ministre poursuivi longtemps par ses ennemis , et qui les vainquit à la fin. Là raison qu^l en donne est : Quia se non deseruiU n

c Londres, 4 février 4741-2.

« le suis malheureux de n'avoir pas plus de temps pour vous écrire, surtout quand vous devez avoir besoin d'en tant apprendre de ce que j'ai à vous dire ; mais pour huit ou quinze jours je serai si fort affairé, que j'aurai peine à savoir ce que je dis. Je suis assis à vous écrire, recevant toute la ville qui vient en foule dans cette maison. Sir Robert a déjà eu trois levers ce matin, et lés salons sont encore encombrés, et l'encombrement vient jusqu'à moi. Vous croirez que c'est le prélude de quelque victoire. Bien au contraire, lorsque vous recevi'cz cette lettre, il n'y aura plus de sir Robert Walpolc. Vous devrez le connaître à l'avenir sous le titre de comte d'Orford. L'autre nom, si odieux à l'envie, expire la semaiii prochaine avec son ministère*

<c Comme explication de ce changement, je vous dirai que la semaine dernière nous avons délibéré, dans la chambre des communes, sur l'élection de Chippenham, à propos de laquelle Jack Frederick et son beau^frère, M. Hume, pétitionnaient. de notre côté contre sir Edmund Thomas et Mk Baynton Rolt. Les deux partis en avaient fait la question décisive $ mais tous nos gens ne furent pas également fidèles, et, sur la question préjudicielle, nous n'eûmes que deux cent trente-cinq voix contre deux cent trente-six; ainsi nous perdîmes d'une voix. Depuis ce jour, mes frères, mon oncle, moi et quelques-uns de ses amis particuliers , nous avons persuadé à sir R. de résigner. Il est resté indécis jusqu'à dimanche soir. Mardi ^ nous devions finir \a (\Oi^"à'Cvaw ôi^

3d HORACE WALPOLË. Il74îj

cette élection^ et nous ravons perdue à seize voix. Sur quoi, sirR« a déclaré à quelques intimes dans la chambre sa résolution de se retirer, et il en avait le matin envoyé prévenir le prince de Galles. Il est entendu par les chefs du parti qu'on n'entreprendra rien de plus contre lui. Hier (mercredi), le roi a ajourné les deux chambres pour une quinzaine^ afin de faire les arrangements. La semaine prochaine, sir R. donne sa démission et va à la chambre des lords. Le seul changement arrêté jusqu'ici , c'est que lord Wilmington sera à là tête de la trésorerie; mais d'innombrables autres mutations et bouleversements doivent suivre. Le prince fera son raccommodement, et les whigs-patriotes entreront. Il y a eu quelques feux de joie hier au soir, mais ils étaient fort peu à la mode (unfashionable), car jamais ministre tombé ne fut aussi entouré. Lorsqu'il a baisé la main du roi pour prendre son premier congé, le roi s'est jeté à son col, a pleuré^ i'a embrassé et lui a demandé à le voir souvent. Il i*estcra à Londres ) et soutiendra le ministère dans la chambre des lords. »

Voilà les scènes du drame appelé gouvernemenl représentatif. Peut-être trouvera-l-on aujourd'hui quelque plaisir à ce spectacle.

Non quia vexari quemquam est jucunda voluptas, Sed quibus ipse malis careas quia cernere suave est.

Spencer Compton, comte de Wilmington, qui de président du conseil passa au titre, au titre seulement de premier ministre, tut désigné pur Walpole, qui cependant ne conseilla ce choix au roi George II qu'après avoir fait offrir à Pulteney la mission de composer un ministère; mais, indécis dans Taction, embarrassé de ses engagements, sentant bien queToppo-

Il74â] HORACE WALPOLE. , 87

sition avait promis par-delà sa puissance, Piillency déclina la première place, s'inquiétant d'une seule chose/c'est qu'elle n'échûl pas à lord Carteret, qui dut se contenter du poste de secrétaire d'État. Le duc de Newcastle restait avec tout le monde, et le chancelier lord Hardwicke, qui, ainsi que lui, s'était conduit en vue d'un tel dénoûment, n'hésita pas à conservera un cabinet de coalition l'autorité de sa sagesse et de son expérience. La chambre des communes était, comme on le voit, faiblement représentée dans le pouvoir, car Sandys, nommé chancelier de l'Échiquier, comptait peu. De là devait naître un jour la fortune de Henry Pelham, qui ne voulut rien de la dépouille de Walpole, et resta payeur-général de l'armée. Pulteney, qui promettait de soutenir et se flattait de conduire le ^ ministère, vit bientôt qu'il aurait trop de responsabilité pour trop peu de pouvoir, et se laissa persuader de demander la pairie, qu'il accepta ensuite en hésitant, ce J'ai tourné la clef sur lui, s'écria Walpole) qui lui avait valu cette faveur: » Et quand, à la fin de la session, le nouveau comte de Balh vint prehdre séance à la chambre haute, le nouveau comte d'Orford traversa la salle, et lui dit : a Eh bien, milord, nous voilà donc ici les deux garçons les plus insignifiants de TAngleterre. d

La chiite du ministre trop longtemps puissant devait désarmer ses ennemis ; elle ne désarma pas la multitude. Le peuple, disait-on, demandait vengeance. La nouvelle majorité aurait été fort embarrassée de lui donner satisfaction. Quelques hommes implacables par nature ou peut-être par calcul, insistaient bien pour une accusation, tout au moins pour une enquête. On fit même passer à trois voix de majorité \a cvè^iW^vv ôlvwv

comité chargé d'y procéder, et ce jour (23 mars), Horace Walpole prit la parole pour la première fois. Il prononça ponr la défense de son père quelques mots préparés et mesurés , qu'il nous a conservés dans une de ses lettres, et que loua M. Pitt en combattant ses conclusions. Les apparences furent quelque temps menaçantes; on prononçait des mots sévères, violents. Le comité était hostile en majorité, et les souvenirs des procédés de la guerre civile n'étaient pas tellement efTacés, qu'on ne pût concevoir des doutes inquiétants sur le sort d'un ministre poursuivi par le cri populaire ; mais le temps apaisa les haines en détournant la défaveur publique sur les hommes que l'opposition cédait au pouvoir. Trahi par quelques-uns, Walpole trouva des amis fidèles. Les crimes qu'on lui imputait étaient imaginaires; les reproches fondés ne purent être justifiés, ou portaient sur des faits autorisés par cent exemples, imités par ses successeurs. On eût, en le frap-^ pant, atteint les ministres qu'on appuyait, etlorsqu'après trois ou quatre mois de recherches minutieuses et de vains débats, le comité fit son rapport, la futilité des conclusions parut ridicule, a C'est un rapport qu'il faut imprimer, disait-on, car autrement le roi ne pourrait le lire, et c^est une lecture qui lui fera plaisir. »

Walpole était vengé. Au tour de ses ennemis de compter avec l'opinion. Son fils apprenait à se moquer du monde politique. Cette première expérience des affaires eut sur lui une durable influence. Elle ne le détacha pas de la cause ni de la constitution que son père avait servie ; mais elle lui inspira tout à la fois un grand dédain pour le public, des ressentiments contre certains hommes d'État, de la défiance envers tous,, et le goût âc les peindre plus que de les imiter. Son début

comme orateur lui laissa un bon sou?enir^ mais peu d'envie de recommencer. Son tour d'esprit et peut-être sa constitution délicate né lui promettaient pas lés succès de la tribune^ et Ton dit qu'il ne parla que detil ou trois fois pendant les Tingl-sept ans qu'il siégea sur les bancs parlementaires. Il n'avait rien de cette force et de celte égalité de tempérament^ de ce fonds de bonne humeur qui s'unissait, chez son père, à Tactivité ardente d'une infatigable ambition. Il faut qu'un bomme d'État ait à la fois de grandes passions et une grande tndifférenfee.

Mais, Èi Horace Walpole né ressemblait nullement à son père, il le comprenait, il Tadmirait, et le dévoue-' ment qu'il lui niontra dans ces occasions critiques dut le rapprocher et le faire, pour ainsi dire, connaître de lui. I^ vieux ministre avait trop de pénétration pour ne pas apprécier à sa manière le plus distingué ou plutôt le seul distingué de ses fils. Dans sa retraite, il se plut à l'avoir auprès de lui ; il l'entretint des souvenirs de sa vie, qui n'ont pas tous été perdus pour Thistoiré, grftce atix lettres et aux mémoires du jeune confident. n l'obligeait à faire d'assez longs séjours à Houghton, dans le château qu'il avait bâti en Norfolk, et qui devint sa résidence de prédilection. La magnificence du lieu, la disposition d'une belle bibliothèque, la vue d'une précieuse collection de tableaux, ne dédommageaient pas toujours Horace de Tennui attaché pour un bel esprit difficile et mondain à la vie de campagne de la vieille Angleterre. Lord Orford avait les anciennes mœurs; c'était, dit lady Mary Worthley Montagu,

The gay companlon and favouriie guest.

Il avait vécu dans les affaires, et non dan& \e TncmdL^ \

40 HORACE WALPOLJE. [1743]

il aimail les exercices en plein air, les longs repas, les conversations franches et joyeuses» et son esprit, plus vif que délicat, s'y plaisait aux accès d'une gaieté que son fils devait souvent trouver grossière. « Quand Walpole ne parle pas d'affaires, disait un de ses contemporains, il parle de femmes. La politique ou Tobscénité, voilà son goût, d Horace écrivait d'Houghton à M. Chute (20 août i 743) :

a J ai chaque jour devant mes yeux de lamentables exern^ pies des qualité? stupéfiantes du bœuf, de Taie et du vin.... Je m'imagine voir journellement de^ hommes qui sont des montagnes de roastbeef... Pourquoi pas? Je jurerais que je n'aperçois aucune différence entre un couutry gentleman et un aloyau... Bien mieux, l'aloyau ne* fait pas autant de questions. Oh ! nion cher monsieur, ne trouvez- vous pas que les neuf dixièmes de ce monde ne sont bons qu'à vous faire désirer d'être du dixième restant? Je suis si loin de m'accoutumer à l'humaine espèce en vivant avec elle, que ma férocité naturelle et ma sauvagerie ne font qu'empirer chaque jour. Ils m'excèdent , ils me fatiguent; je ne sais que faire d'eux , je ne sais que leur dire. J'ouvre à grand bruit les fenêtres et me figure que je manque d'air. Quand je puis me sauver, je me désbabille, et je crois avoir encore du monde dans mes poches, dans mes cheveux, sur mes épaules.... C'est, j'en ai peur, que je deviens vieux j mais il me semble à la lettre avoir tué un homme qui s'appelait Ennui, car son spectre est toujours devant moi. On dit qu'il n'y a pas de mot anglais pour dire ennui. Je pense que vous pouvez le traduire le plus littéralement possible par ce qu'on appelle a entretenir le monde » ou « faire les honneurs. » Cela consiste à rester assis une heure avec quelqu'un que vous ne connaissez pas et dont vous ne vous souciez pas, à lui parler

du vent et du temps qu'il fait, à lui adresser mille sottes questions qui toutes commencent par : « Je pense que vous vivez beaucoup à la campagne » ou « je pense que vous n'aimez pas ceci ou cela. » Oh! c'est épouvantable! Je vous dirai ce qui est délicieux^ — le Dominiquin! Mon cher monsieur^ si jamais iJ y eut un Dominiquin^ si jamais il y eut un tableau original^ celui-là en est un. Je suis parfaitement heureux, car mon père en est aussi transporté que moi; il Ta fait suspendre dans la galerie où sont tous ses tableaux les plus capitaux, et lui-même convient que celui-là les bat tous, excepté les deux Guide. »

Il s'agit d'un tableau que Mann avait envoyé d'Italie ' et qu'Horace donnait à son père. 11 s'efforçait de lui inspirer ou de lui supposer ses goûts. À Houghton, il fit une fois un sermon sur la peinture et le prêcha devant le comte d'Orford et son chapelain, homélie composée pour la conversion des incrédules sur ce texte : a Us ont des yeux et ils ne voient points » et bientôt après (août 1743) il écrivit et dédia à son père, sous le titre d'odes Walpolianœ^ une description de Houghton-Hall et des collections qu'on y admirait. C'est un catalogué raisonné, entremêlé de réflexions et de citations, dans le genre des ouvrages qu'il avait lus en Italie, sur les palais et les galeries célèbres de Rome, de Venise et de Florence. La collection de Walpole n'existe plus en Angleterre ; elle fut vendue en 1780 par son petit-fils, qui était fou et ruiné, au grand désespoir de son fils, qui eût mis à la conserver son orgueil de famille. L'impératrice de Russie l'acheta 45^000

* La Vierge et V enfant Jésus» Les deux Guide étaient une Ado^ ration des Bergers et une Assemblée des docteurs de VEqli^ di&twtant Vimmaculée conception.

42 HORACE WALPOLE. fl748]

livres sterling; elle contanait de très-belles choses^ peut-être l'original de la JocoDde de Léonard de Vinci. IssJEdes Waipolianm ne peuvent plus guère intéresser que ceux qui s'occupent de Tbistoire des ouvrages de Tart; mais la préface mérite encore d*étre lue : elle contient quelques vues sur les destinées de la peinture depuis Tantiquité et une appréciation des écoles principales et des grands noaitres dans les temps modernes. On peut ne pas souscrire h tous les jugements de l'auteur : on peut le trouver injuste pour Michel-Ange qu'évidemment il ne sent pas, trop enthousiaste de Carlo Maratti et des Carrache, trop prévenu en faveur du Guide et de l'école de Bologne , trop sévère pour Andréa del Sarto^ et même pour l'école hollandaise ; mais x^ qu'il dit de Raphaël, du Corrége, du Titien, de Lesueur, de Claude Lorrain, peut se dire encore, et les connaisseurs aimeront à discuter cette conclusion :

a Je puis admirer la grâce et le fini exquis du Corrége, mais je ne puis fermer les yeux sur son dessin fautif et contourné*. J'admire la grâce plus majestueuse du Parmesan, mais je voudrais que la longueur des membres et des cols qui forme ces airs gracieux fût naturelle. Il manquait au Titien d'avoir vu l'antique, au Poussin d'avoir vu Titien. Lesueur,que je regarde comme égal au Poussin pour le dessin et l'expression, et comme le second après Raphaël pour les grandes conceptions de ses têtes et de ses attitudes, manquait de. coloris comme le premier et n'avait pas les belles drape^ ries du dernier. L'Albane n'a jamais peint un tableau où il n'y eût des figures raides et sans grâce, et, n'ayant presque jamais réussi dans les grands sujets, il doit être effacé de la liste des peintrjes parfaits. Le Dominiquin, donjt on s'accorde à regarder la Communion de saint Jérâme comme la second

[1745J HORACE WALPOLE. 4ij

tableau qu'il y ait au monde^ était généralement cru de couleur, dur de contours, et manquait de la science du clairobscur. En un mot, dans mon opinion, toutes les qualités du peintre parfait ne se sont jamais rencontrées que dans Raphêl, le Guide et Annibal Carrache. d

Dans les arts comme en beaucoup d'autres choses, Horace Walpole avait du goût plutôt qu'un excellent goût. Il faut le louer d'avoir éveillé le sen liment du beau chez ses compatriotes, de l'avoir dirigé vers des objets méconnus ou négligés, en leur apprenant à comprendre des beautés de styles divers ou de différentes époques. Une vraie originalité et même un léger penchant au paradoxe lui servirent à devancer et à exciter en divers genres le mouvement des esprits. Par exemple, ces collections que la richesse et la puissance britannique commençaient à former pouvaient bien être un luxe plus qu'un plaisir pour cette aristocratie, qui ressemble par quelques côtés à celle de Rome. Plus d'un pair du royaume aurait dit peut-être le mot de Mummius à Coriuthe. On ne sait si lord Orford jouissait bien savamment des richesses accumulées dans le château qu'il avait élevé sur l'emplacement de la modeste maison de ses pères : il ne voyait là, je suppose, que les décorations de sa grandeur ; mais son fils, qui puisait dans ses conversations intimes tant de souvenirs destinés à défrayer d'amusants mémoires, . devait en échange lui ofiTrir des jugements, des comparaisons ou des réflexions ingénieuses qui entr'ouvraîent aux yeux d'un vieux ministre le monde enchanté des choses de l'imagination.

Cependant les jours de Robert Walpole étaient comptés. Il mourut de la pierre le 28 mars iltô, ^^^\3l\.

assez vécu pour voir Topinion retenir à lui. C'était la conduite de ses successeurs qui la lui ramenait. Tous rimiiaient sans le faire oublier.

Lord Orford en mourant ne laissa pas une fortune proportionnée aux suppositions envieuses de ses ennemis. 11 devait plus d'un million de francs, et son revenu foncier était estimé nominalement à deux cent mille. Son fils aîné, qui Héritait du titre et du domaine, et qui devait^ six ans après^ mourir fort dérangé, aurait été tout à fait gêné sans son oisive et productive place d'auditeur de TÉchiquier. C'était presque exclusivement aux dépens du trésor public que Walpole avait pourvu ses deux autres fils^ sir Edouard et Horace. On sera peut-être curieux de connaître comment était constituée la fortune d'un troisième fils de premier ministre» et ce que permettaient alors les mœurs publiques et des usages qui n^ont pas encore complètement disparu. Horace reçut par testament 5,000 livres sterling d'argent comptant; qu'il ne touclia pas en entier^ et la jouissance temporaire de la maison où son père mou* rut, dans Arlington-Strcet, et qu'il avait encore pour trente six ans. Ainsi doté et dans sa condition, le jeune homme eût été pauvre, si les sinécures n'y avaient mis ordre. 11 avait reçu dans son enfance deux petites places qu'il garda toujours, celles de clerc des extraits et de contrôleur du grand rouleau de l'Échiquier^ qui lui rapportaient 300 livres par an. A vingt ans, il fut nommé huissier de l'Échiquier, titre qui valait annuel- ' lement de i,800 à 2,000 liv., et il y joignit un revenu de la moitié sur l'office de collecteur de la douane, accordé pour la vie à son père et à ses deux aînés. Toutes ces places étant données par lettres-patentes {patetU place), c'est-à-dire par un brevet irrévocable, consti*

tuaient pour le titulaii'e une sorte de propriété : toutes étaient des sinécures^ ou du moins le peu de fonctions qu'elles, imposaient étaient exercées par un suppléant (deputy). Quelles étaient^ par exemple, les fonctions de rhuissier de TÉchiquier? D'abord ouvrir et fermer les portes de TÉchiquier, ce qui aurait, à la rigueur, obligé le titulaire à se tenir de garde aux audiences du premier lord de la trésorerie, en Pautorisant même à percevoir un droit sur chaque visiteur^ faculté dont Horace Walpole, dans un mémoire justificatif, se défend d'avoir jamais usé. Mais le .principal revenu résultait de Tobligation de fournir à TÉchiquier le papier et les objets de bureau nécessaires , apparemment d'après un tarif ou un forfait avantageux, car Walpole ne nie pas qu'une certaine année il en ait tiré 4,200 livres, c'està-dire 105,000 francs. Voilà donc le lot d'un cadet de famille ministérielle, qui n'a jamais rempli aucun emploi, qui n'a rien été que membre des communes. Et cette situation, regardée longtemps comme toute naturelle, pouvait très-bien s'avouer. S'il fut une fois obligé de l'expliquer au public, c'est vers 1782, quand les idées de réforme commencèrent à poindre. Les sources occultes de revenus prélevés sur les fonds destinés à l'entretien, à la défense, à la grandeur de l'État, furent alors décoa vertes en plein parlement, et Burke avait entamé cette guerre aux abus qui dure encore. On a depuis beaucoup supprimé, beaucoup réduit. Ces dernières vingt années ont fait beaucoup ; mais on dit que tout n'est pas fini, et la sévérité de M. Hume n'a jamais eu complète satisfaction ^

* M. Hume, mort celte année (1855), après une longue et utile carrière parlementaire. Il élait un partisan obstiné de réconomie dans les dé(K»ises de l'État.

Grâce à ce« singuliers usages, Horace^ sans patrimoine, n'était pas sans fortune. Il ne se plaignit jamais de la sienne; il en usa agréablement; quelquefois noblement, témoin les jours où il la mit aux ordres de Hi»« Du Deffand et du général Conw^y. Comme il ne se maria point, il fut riche toute sa vie, et ne le deyint guère plus, quand sur ses vieux jours il réunit les titres et les débris des biens de Tainé de sa famille. Il n'était ni prodigue ni magnifique, mais il tenait à mener facilement la vie du grand monde, en se passant les fantaisies d'un homme qui aime également en toutes choses le beau, le joli et le curieux. Son rang et son nom le plaçaient naturellement au milieu de la meilleure compagnie de Londres. On y avait beaucoup d'esprit alors; le règne de la reine Anne avait répandu Tamour des lettres; d'cminenls écrivains, en se mêlant soit aux affaires, soit aux luttes de la presse, soit aux plaisirs de la société, avaient propagé jusqu'au sein de l'aristocratie régnante Testime et l'admiration du talent. Les Pope avaient trouvé des Bolingbroke. Toutefois cet esprit du monde, encore que cultivé et brillant, n'excluait ni les travaux ni les passions de la politique, et ôtait peu de chose à cette vigueur native du tempérament moral des Anglais. L'énergie du caractère national se montrait dans les entreprises audacieuses^ dans les luttes opiniâtres de la vie pubUque et même dans les plaisirs violents ou les hardis excès d'une société libre et riche qui ne relevait en tout que de ses volontés. En même temps, les développements du commerce, Fénormité des traitements et des pensions, Tusage et Tabus du crédit, la spéculation effrontée sur les fonds, les marchés et les emprunts, commençaient d'accumuler les valeurs mobilières dans

quelques mains puissantes et de former ces grandes fortunes qui ne cessent pas d'étonner notre pauvreté. La dette de rÉtat, immense pour le temps, était un capital toiyours réalisable et toujours productif que se partageaient les habiles, et^ malgré la cherté toujours croissante, le luxe ne se ralentissait pas; mais il avait quelque chose de la solidité de la société dont il était la parure. Les manoirs de famille, les grands parcs, les collections de livres, à& tableaux et d'antiquités, les vieilles et précieuses vaisselles d'or et d'argent, tous ces trésors durables qui font partie de l'apanage patrimonial, étaient chaque jour plus appréciés, plus recherchés i et TAngleterre commençait à devenir ce qu'elle devait être chaque jour davautage, le dépôt de toutes les richesses transportables de l'univers.

Voilà le monde dans lequel entre le jeune Walpole. 11 n'en a pas toutes les passions; il lui manque cette vigueur physique et morale qui permet de jouir avec plénitude de tous les biens de la vie et d'exercer dans toute leur étendue les facultés de notre nature. 11 comprendra donc finement ce monde où il doit vivre, il saura l'observer et le peindre, mais il ne le dominera pas; il n'en sera ni le maître ni l'esclave; il se con« tentera de l'amuser et de l'instruire; il lui donnera des goûts et des idées. On peut trouver encore en Angleterre des traces intellectuelles de son passage.

.En toutes choses, il fut ce qu'on peut appeler un amateur. Nous ne l'avons vu s'intéresser à la politique qu'à la suite de son père. La fidélité à ce grand souvenir ou à quelques amitiés le maintint quelque temps et l'anima seul dans la carrière; mais, moqueur et délicat, attaché à ses aises,'à ses manies^ il ne pouvait respirera pleine poitrine dans cette atmosç\ieteo\^%^wsfô^

Témoin du combat^ il jugeait les coups et n'aurait su ni les porter ni les parer. Dans le monde même, il eut des penebants^ non des passions, il ne recbercba aucun plaisir avec excès. Il aima les ar(s, les livres^ les bâtiments^ les jardins; il s'y connaissait^ mais en rien il n'était artiste et se montrait plus critique que créateur. Il toucba à l'érudition, mais il ne s'y plongea pas, et, quoiqu'il essayât d'y porter Texactitude et.la précision, il n'y prétendait ni à l'étendue ni à la profondeur, se piquant toujours de paresse et d'ignorance. Enfin la littérature même l'a plus diverti qu'occupé; sa poésie ne s'élève pas au-dessus des vers de société, et ses ouvrages .d'imagination, pour n'être pas sans mérite, ne sont rien de plus que de brillants passe-temps. Une certaine solidité manque atout ce qu'il compose; il ne saurait communiquer à ses œuvres faciles ce que donne seule la force de la méditation ou celle de l'émotion; il ne faut les considérer que comme d'heureuses tentatives qui ont excité à mieux faire. On ne saurait, au reste, priser moins baut le métier d'auteur; il semble tout à la fois craindre la responsabilité, fuir le pédantisme, dédaigner l'inutilité pratique de l'écrivain de profession. La peur de la critique est, avec un fonds d'aristocratique vanité> pour beaucoup dans ce travers, celui de tous ses travers qui a le mieux mérité le reprocbe d'affectation adressé par M. Macaulay à son esprit, à son caractère, à sa vie. On ne fait rien tout à fait bien, si l'on ne s'y met tout entier. Ne nous étonnons donc pas si Walpole, distingué en tant de cboses, n'est comme auteur supérieur en aucune. Ses œuvres sont remarquables presque toujours, jamais excellentes, ou plutôt il n'a dû exceller que dans un genre, celui où il est permis de toucher à tout et interdit do

rien approfondir^ où la variété des tons doit s'unir à la diversité des sujets, où Ton peut être superficiel à propos et décider avec de Tesprit ce qui veut de Tétude et de rex[>érience, où rien n'est défendu, excepté de s'appesantir et de s'étendre, où tout est permis, même le parfait, même le sublime, pourvu qu'on ne les ait pas cherchés et qu*on les rencontre en passant. On devine que je veux parler du genre épistolaire.

Horace Walpole, à vingt-cinq ans, avait vu, dans la lutte où succomba son père, toutes les passions publiques soulevées, sans de grandes causes, contre un |)ouvoir qu'il aimait : il avait appris à connaître res|)rit de parti. Il lui restait à savoir comment Topposition se dément en touchant aux affaires : celle de 17491 n'y manqua pas. Son gouvernement ne justifia pas sa victoire. On maintint ce qu'on avait attaqué ; on recommença ce qu'on avait blâmé ; on mérita toutes les accusations qu'on avait portées. Ces disparates, trop communes en ce monde, suggèrent presque toujours aux esprits superficiels et satiriques les conclusions du scepticisme; ils cessent de croire aux principes, ne pouvant plus croire aux hommes. Si cependant Walpole jugea son temps avec une incrédulité moqueuse, s'il douta toute sa vie de la sincérité des orateurs populaires, si toute sa vie il fit du mot de patriotisme le synonyme d'hypocrisie, il ne devint pas l'ennemi des institutions nationales, il ne trouva pas que les torts des personnes fussent la condamnation des choses, et il garda son attachement de tradition et de famille aux auteurs et aux principes de la révolution. C'était un whig fidèle, même passionné. Quoique partisan de la maison de Hanovre, quoique indulgent même pour GwrgeUI^ il parle plus que légèrement des prlace,^|^V

50 HOHACK WALPOLE. [J745]

s'explique sur le compte de la royauté avec une liberté presque républicaine. « Mes principes ne pourront jamais devenir monarchiques^ » écrivait-il encore en 1766^ et Ton a cité souvent ce qui! raconte à George Montagu : ce Je vous crois assez virbig pour me pardonner ; mais des deux côtés de mon lit j'ai suspendu Magna Charia et la sentence de Cbarleâ P% au bas de laquelle j'ai écrit Major Charta, car je pense que^ sans la seconde^ la première^ par le temps présent^ serait de très-médiocre importance. » Ainsi ce frivole homme du monde , cet élégant oisif qui se piquait peu de rigorisme et d'inflexibilité^ ne se dégoûta pas^ pour quel* ques mécomptes^ des lois de son pays : il se contenta d'en juger sévèrement les mœurs. Il se vengea sur les vices et les ridicules de son époque. Il lui arrive de parler de sa nation comme de la plus extravagante de toutes. 11 a écrit un essai pour prouver que les Anglais sont incompréhensibles. Le contraste des sérieuses pas* sions d'un peuple libre avec les futiles travers d'une société raffinée est pour lui un perpétuel sujet de malignes observations : on croirait par moments quil ne méprise rien tant que l'Angleterre; mais^ heureusement pour ses compatriotes, il voyagea en France.

Attendons-nous donc à le voir dénigrer à plaisir les administrations qui se succéderont sous ses yeux. Ce n'est pas qu'il les attaque par ses votes ; il ne se presse point de passer dans l'opposition ; il ne dément pas le nom qu'il porte, et ce n'est pas au pouvoir qu'il en veut. Après son père, la politique du gouvernement resta dans le sens de la révolution conservatrice de 1688 : à cela il ne pouvait trouver à redire ; mais on ne réformait aucun abus; la corruption gardait son niveau. Seulement ceux à qui elle profitait la trou-

(17461 HORACB WALPOLfi. 51

Yaieat excellente^ après Tavoir condamnée. Walpole ne se lassait pas de le leur rappeler. 11 n'oubliait qu'une chose , c'est qu'en les jugeant il condamnait souvent lui-même, à son tour, ce qu'il avait autrefois ap- ■ prouvé.

On sait qu'à la mort de lord Wilmington (1743), le frère du duc de Newcastle, Henry Pelham, était devenu premier ministre, et cela par les* conseils du comte d'Orford, qui réussit de nouveau à évincer Pulleney. Il eut même encore, avant de mourir, le plaisir d'aider le cabinet à se délivrer de lord Granville, qui conserva seulement une- secrète influence auprès du roi, et une administration terne et prudente se forma , qui gouverna paisiblement l'Angleterre jusqu'en 1754. On a nommé Pelham un diminutif de Walpole ; il n'avait, en effet, qu'une réduction des talents de son modèle, dont il atténuait les défauts aussi bien que les qualités. Moins décidé , moins courageux , mais moins tyrannique et moins confiant, il sut amortir toute opposition. On eût dit que les partis avaient abdiqué. Horace ne pouvait revenir de cet apaisement général ; il en arrivait à douter de la réalité des passions humaines, et, poursuivant d'un ressentiment fidèle les vainqueurs et les déserteurs de son père, il aimait à les voir se démentir et s'abaisser sous la domination médiocre qu'ils subissaient sans envie, car c'est quelquefois une consolation que d'être dispensé de lever les yeux pour regarder le pouvoir.

De grandes affaires échurent cependant à cette administration sans grandeur. Elle eut au dehors une guerre sérieuse à soutenir, au dedans une sérieuse rébellion à réprimer. En 1745, la fortune des armes était favorable à la France : c'était Tannée de U b^VaSia

de Fontenoy; un bruit courait que le détroit serait franchi.

« C'e^t tout à fait la mode, écrit Walpole, que de parler de l'arrivée des Français. Nul n'y voit autre chose qu'un sujet de conversation, et non matière à précaution. Vous rappelez-vous qu'un bruit s'étant répandu que la peste était dans la Cité, tout le monde courut à la maison ou elle était pour la voir? Vous remarquerez que je ris aussi, car je ne voudrais pas, pour le monde entier, être assez désanglaisé pour faire autrement. Je suis persuadé que si le comte de Saxe était avec dix mille hommes à une journée de marche de Londres, le peuple louerait des fenêtres à Charing-Cross et à Cheapside pour le voir passer. C'est notre trait caractéristique que de prendre les dangers pour des spectacles et les malheurs pour des curiosités. »

Tout se réduisit à la descente en Ecosse du fils«du prétendant. Son entreprise, qui ne fut en définitive qu'une aventure romanesque, débuta assez brillamment pour donner l'alarme à Londres.

« C'est qu'en vérité, monsieur Montagu, ceci n'est pas plaisant. Je serais singulièrement ennuyé d'être un martyr de loyauté en habit râpé, grelottant dans une antichambre à Hanovre, ou réduit à enseigner le latin et l'anglais aux jeunes princes de Copenhague.... M'écrirez-vous quelquefois dans mon grenier de Uerenhausen ?... Lord Cranville et sa faction s*obstinent àpersuader au roi que l'affaire n'est d'aucune conséquence, et, pour le duc de Newcastle, il est content quand les rebelles font des progrès, comme réfutation des assertions de Granville. »

Mais Tesprit public se réveilla, et le duc de Cumbcrland gagna la bataille de Culloden le 16 avril 1746.

[1745] HORACE WALPOLE. KJ

Depuis ce jour, il n'a plus été question des Stuarts. Un ministère indécis et divisé sauva TÉtat, quoiqu'il eût Tair de ne pouYoir se sauver lui-même, a H. Pelham est en détresse^ dit Walpole, avec d'énormes majorités. » Lord Granville parvint en effet à le supplanter pendant deux jours et à former ce cabinet éphémère qu'on appela par ironie la longue administration. Walpole s'en constitua l'historiographe, et son récit de ce coup d'intrigue est une de ses plus amusantes lettres. Dans d'autres du même temps^ il raconte avec une émouvante vérité le procès et le su|»plice des lords écossais pris les armes à la main. C'est un grand tableau d'histoire, que nous regrettons de ne pouvoir encadrer ici; mais^ si nous le suivions dans toutes les scènes de la politique qu'il a vues et retracées, cette étude serait sans ûù, et cependant nous n'en aurions pas épuisé le sujet, car la politique n^était pas l'unique affaire de Walpole. Il était surtout un homme du monde, et il peint la société aussi bien qu'il Tobserve. Pour le connaître tout entier, il faudrait donc, quand il sort de Westminster, le suivre à TOpéra ou au Vauxhall ; il faudrait l'entendre parler de la l\pauté des deux miss Gunning, des bons mots de Selwyn et de Chesterfield, des caprices de Lad y Townshend et de Lady Caroline Petersham; mais ce serait là encore un récit infini, et tenant pour accorde que notre héros vivait dans la meilleure compagnie de Londres, également habile à l'amuser^ à la juger, à la décrire, j'arrive brusquement au grand événement de sa vie. Dans le mois de mai de 1747, il acheta Strawberry-Hill.

Pour peu qu'on ait passé huit jours en Angleterre, on a vu Richmond, et, si l'on a vu Richmond, on a remonté le cours tranquille de la Tamtee, \\w\) diwcL

54 HOUAÇK WALPOLB. [1747]

large bras de mer agité et noirci par tom ces mlk vameaux pressés entre deux lignes immenses de ma* gasins couleur de suie, devient, à quelques milles de Londres, une jolie rivière toute champêtre, dont les eaux limpides et lentes baignent à pleins bords deux rives d*un vert éclatant. Là les yeux enchantés n'aperçoivent qu'humides prairies, arbres épais, élégantes habitations, enfin le plus riche paysage de l'Angleterre noyant ses masses de verdure et de fraîcheur dans cette vapeur bleuâtre qui prête à la campagne un charme fantastique. Sur la rive gauche, en face de la colline de Richmond dont Thompson a chanté la vue et les ombrages, s'étend le bourg de Twickenbam, illustré par la présence de Bacon et de Pope, et qui a offert, hélas I plus d'une fois, un riant asile à de nobles exilés. On aurait peine à compter les souvenirs qui illustrent ce lieu. Les grands noms de TAnglelerre historique et littéraire s'y trouvent à chaque pas; et la beauté du site est la perfection du paysage anglais. Là, sur cette allée de jardin qu'on appelle la route de Hampton-Court, il y avait, cent ans avant nous, une chétive maison des champs, séparée de la rivière par deux ou trois prés. Elle avait été bâtie en 1698 par le cocher d'un grand seigneur, puis habitée successivement par un poète, par un évêque^ par des pairs du royaume, et elle l'était enfin par une marchande fort en vogue à Londres, et qui la vendit 4 Walpole comme un des joujoux dont elle faisait le commerce. Du moins s'en empara-t-il avec une joie d^enfant, charmé d'avoir beaucoup à créer, car il n'y trouvait guère à conserver que la place, l'herbe et la vue. Il commença par lui donner, au lieu du nom vulgaire de Chopp'd Straw-Hall, un nom qu'il découvrit dans quelque

[1747] HOiUCB WALPOLE. 55

vieux titre, celui de Slrawberry-Hill (colline aux fraises), et il s'occupa saps délai d'en faire une résidence à son gré. Une description complète et minutieuse nous serait facile. Comme il passa vingt-cinq ans à Tagrandir, à Tembellir, et toute sa vie à Tadmirer, ses lettres sont une continuelle peinture tantôt du site^ tantôt du jardin^ tantôt du bâtiment, avec toutes les merveilles et toutes les frivolités qu'il y avait réunies. Ses projets, ses travaux, ses plantations, ses constructions, la distribution des appartements, les détails de l'ameublement, il explique tout à'ses amis ; il demande leur avis, emploie' leur talent, appelle de§ artistes et ne proclame son œuvre finie qu'après l'année 4772. Alors il ne peut résister au plaisir d'écrire et enfin d'imprimer une Description de la villa de M. Horace Walpole. Ce sont de nouvelles ^des Walpolianœ, qui ne lui donnèrent que du plaisir; tandis qu'il eut la douleur de voir un jour Houghton abandonné et dépouillé de ses plus nobles ornements, il jouit jusqu'à la fin de Strawberry dans tout son éclat. I^ précieux mobilier n'en a disparu quMl y a quelques années, à la voix du crieur public, et la maison est restée debout, quoique dégradée, car c'était un bâtiment de fantaisie, une fabrique de jardin plutôt qu'un manoir durable. Elle dépérit à vue d'œil; cependant on en peut juger encore Tarcbitecture. La postérité, à laquelle, par des écrits durables, Walpole a recommandé son œuvre de prédilection, a beaucoup rabattu de l'admiration qu'il aurait voulu lui en suggérer. Elle trouve que le souvenir du maître du lieu vaut mieux que le lieu lui-même, et elle n'en peut guère aimer que fie qu'il n'a pas fait et ce que le temps ne détruit pas» le paysage; mais^ telle qu'elle e^V, ci^VV^

habitation est un monument dans l'histoire de Tari des jardins^ de cet art si cher aux Anglais, et le seul dans lequel ils soient des maîtres. Walpole s'y connaissait. Il était lié avec Kent^ le célèbre dessinateur des parcs de son temps. Il a écrit sur Vart dont il l'appelle le Calvin, pour l'avoir réformé, un essai traduit par le duc de Nivernais, et qui se lit encore avec un vrai plaisir. Une partie intéressante de sa correspondance contient le récit de ses voyages dans quelquesuns des grands châteaux et des lieux pittoresques de TAnf^leterre : les sites et l^s fleurs, les arbres et les eaux, les ruines et les maisons, les tableaux, les sculptures, les meubles, tout attire ses regards, tout provoque SCS réflexions. Nul doute que ses entretiens et ses lettres n'aient contribué à ranimer, à répandre et à diriger ce goût des Anglais pour les souvenirs du passé et pour les beautés de la campagne, qui a couvert leur pays d'habitations curieuses comme rhisteire, charmantes comme la nature.

Strawberry-Hill était sans histoire; mais la vue n'avait besoin que d'être encadrée par des massifs, et le jardin était fort joli, trop orné cependant, car le propriétaire aimait les bagatelles; c'était un des faibles de son esprit. A ses admirations il mêlait des caprices, et il parle de ses poissons rouges avec autant de complaisance que de ses bustes antiques. C'est un peu ce goût pour le singulier et l'artificiel qui le porta à transformer un rustique cottage en monument gothique. Il eut le premier, un des premiers du moins, l'idée de relever ce style d'architecture du discrédit où Tavait jeté l'imitation des Italiens. Il en sentait vaguement les mérites, il en comprenait les raisons et les origines^ il en étudiait même les âges et les formes, et il

commençait, il cherchait du moins celte science du gothique qui s'est retrouvée après lui et qui fut une mode ayant d'être une science. Lorsqu'un genre s'établit, lorsqu'une école se forme, il est rare qu'elle débute par le beau et par le vrai. Ceux qui ouvrent le chemin sont sujets à s'égarer, et Texagéralion, chose singulière, précède souvent la simplicité. Les idées d*Horace Walpole sur Part gothique paraissent assez saines lorsqu'il écrit, sa critique est judicieuse, ses admirations nfiotivées, et il a bien apprécié plusieurs des monuments laissés par le moyen âge sur le sol britannique. Mais la pensée de fabriquer du gothique en petit, de l'appliquer aux usages modernes, n'est pas à l'abri de la censure; elle est d'une exécution difficile, et elle a donné naissance à bien des essais lamentables. Le sien même est médiocrement heureux. Cet édifice en plâtre, avec ses tours, ses créneaux, ses galeries, ses ornements pointus, est un pastiche indécis et mesquin, lourd et maniéré, un peu château, un peu chapelle, une vraie décoration de théâtre,qui lui servait à signer indifféremment ses lettres le lord ou Vabbé de Strawberry-Hill. De là sont venues d'innombrables imitations qui n'avaient même plus le mérite d'être l'œuvre d'une manie originale. Certaines formes, belles dans les grandes proportions, convenables dans un édifice sérieux, assorties à une destination religieuse ou guerrière, ont été transportées dans la médiocrité de nos habitations domestiques, et les motifs d'architecture qu'admettait une église ou une forteresse ont figuré dans une laiterie ou décoré un colombier. Le château de Walpole ne prétend pas même à l'illusion de la réalité; il n'est pas construit en matériaux solides. C'est une croquante féodale qui aurait besovu d'êVc^

souvent recrépie, souvent repeinte, fort inférieure aux derniers progrès de Tart rétrospectif dont elle est un début. Cet art contestable, on l'a perfectionné sans cesser d'en abuser. Abbotsford, par exemple, où Waller Scott a tour à tour transporté et imité de précieux débris de Tabbaye de Melrose, est un spécimen plus heureux de cette sorte de rénovation archéologique. La magnificence d'Eaton-Hall, château gothique moderne des Grosvenor, dans le voisinage de Chestef, étonne les yeux éblouis'. Des architectes intelligents ont reproduit avec un vrai succès le style anglo-normand dans quelques-unes des nombreuses églises élevées depuis ces derniers trente ans, et quoiqu'on puisse reprocher un peu de monotonie à son excessive richesse, le nouveau palais des deux chambres de parlement est un de ces monuments grandioses qui illustrent un artiste et honorent une nation.

Mais il faut se rappeler que Walpole commençait. En cela comme en beaucoup d'autres choses, il donnait réveil. Peut-être le gothique lui plaisait-il, parce que c'est ce que les gens du métier appellent un style amusant. Il s'amusait beaucoup, en effet, à Strawberrj. Autels antiques, sculptures romaines, colonnettes ou moulures arrachées à d'anciens châteaux ou à de vieux monastères, armures, lampes, vitraux, il mêlait tout avec des escaliers, des cheminées, des fenêtres, des plafonds qu'il faisait dessiner par des artistes modernes, et il formait un assemblage incohérent de styles et de genres où se disputaient, confondus, le factice et le réel. A côté des objets d'un art véritable que sir Horace Mann lui envoyait de Florence, à côté des tableaux d'Holbein ou de Van Dyck, des bronzes de Cellini, des émaux de Pelilot, il accumulait des curio-

[17^ fiORACE WALPOLE. 59

sîtés de bric-à-brac et toutes ces raretés vulgaires qu'on recherche encore aujourd'hui, et qui me semblent plus faites pour une boutique que pour un musée.

« On pourra, dit-il dans la préface de son ouvrage sur Strawberry^ trouver un plaisir d'un moment dans la lecture de ce catalogue. A d'autres il procurera une autre sorte de satisfaction^ celle de la critique. Dans une maison qui nonseulement affecte une architecture surannée^ mais qui prétend à Tobservation du costume jusque dans Tameublement, le mélange des portraits modernes, de la porcelaine française et de la sculpture grecque et romaine peut paraître hétérogène; mais^ en vérité^ je n'ai pas entendu faire une maison gothique au point d'en exclure la commodité et les raffinements actuels du luxe. Le dessin de l'intérieur et de l'extérieur est strictement ancien^ mais les décorations sont modernes* C'est le vers de Pope :

Gotlriqae YMiean de la Grèce et de Rome.

Nos ancêtres n'auraient-ils pas, avant la réformation de l'architecture^ déposé dans leurs sombres châteaux d'antiques statues et de beaux tableaux^ des vases de prix et des porcelaines dWnement^ s'ils en avaient possédé ? Mais je ne prétends pas défendre par des arguments une maison de fantaisie; elle a été bâtie pour satisfaire mon goût et^ dans une certaine mesure, pour réaliser mes propres visions. J'ai décrit ce qu'elle contient; si je pouvais décrire la riante, mais tranquille scène ou elle est placée, et ajouter la beauté du paysage au caractère romantique du manoir, ce tableau ferait naître des sensations plus agréables qu'une sèche nomenclature de curiosités. »

Quoi qu'il en soit, Strawberry-Hill devint la passion de son maître. Il fit bientôt à ce lieu fa\or\ wive teTvovcv-

mée qui le mil à la mode. Non-seulement il y recevait des amis, des voisins, notamment Kilty Clive, une actrice célèbre et spirituelle, qui habitait Twickenham, et pour laquelle il eut, dit-on, un penchant un peu plus vif que le goût de Tcsprit et du talent; mais les beautés en vogue, des orateurs célèbres, des étrangers de dislinction, surtout des femmes françaises auxquelles il adressait des madrigaux et dont il se moquait dans ses lettres, venaient faire à Strawbcrry-Hill des parties de curiosité et de conversation.

C'est là qu'il concentra tous ses goûts. Il animait ce séjour par la diversité des études et des plaisirs. Un des premiers qu'il se donna fut d'y établir une imprimerie. 11 n'imprimait pas lui-même, mais il regardait faire. De sa presse sont sortis quelques ouvrages tirés à peu d'exemplaires et encore recherchés des curieux. Il commença par deux odes inédites de son ami Thomas Gray (1757); il se fil même éditeur d'ouvrages ancien;:, d'un Lucain, par exemple, annoté par Bentley. Le pins souvent, il n'imprimait que des opuscules de société, les siens ou ceux de ses amis; mais ce goût de typograpliie le conduisit à de plus sérieuses compositions. Pendant longtemps, il n'avait fait que de petits vers, rarement jolis, souvent médiocres, ou des essais anonymes, insérés dans le journal the World j modeste successeur des recueils fondés par les Steele et les Addison. Celaient en général des fictions satiriques sur les mœurs et les événements du jour, et quelquesunes eurent du succès; mais le piquant en est fort, émoussé. Ce genre d'ouvrages ne satisfaisait pas d'ailleurs l'esprit de recherche, la curiosité savante, que l'amour des arts et des choses du passé avait fini par lui inspirer. Il y avait en lui d.u connaisseur et de

Tantiquaire; il aimait les monuments historiques, il quittait sans regret ses porcelaines de Saxe ou du Japon pour étudier une généalogie ou comparer des portraits de famille. 11 eut d^abord l'idée de faire, avec une exactitude d'érudit, une édition des Mémoires de Grammont : ce livre plaisait infiniment à son genre d'esprit^ qui goûtait Texquis, ne craignait pas le hasardé, et pouvait descendre jusqu'à la mauvaise frivolité, quand il avait épuisé la bonne. Les Mémoires de Grammont y avec le rare mérite d'être écrits par un Écossais dans le meilleur français, ont encore ce trait singulier de représenter TÂngleterre à la française. Hamillon semble ne connaître que Versailles et juger la cour de Charles II en courtisan de Louis XIV; il parle de son propre pays comme un étranger, et Ton croirait, en le suivant, voyager en Angleterre avec Saint-Évremond ou Bussy-Rabutin; mais Touvrage n'en est pas moins piquant pour avoir Tair d'un roman historique, où Ton ne sait ce qui domine de Thisloire ou du roman. Pour achever de donner à ces Mémoires une couleur de fiction, les premiers imprimeurs avaient étrangement défiguré les noms des lieux et des personnes, et, pour un Anglais, la société qu'on y dépeint était vraiment méconnaissable. Walpole entreprit de tout rectifier, de tout éclaircir, et nous lui devons le premier essai d'une édition classique du livre que Champfort appelait ironiquement le bréviaire de la noblesse française. On peut croire que le personnage du comte Hamilton était fort du goût de son éditeur, et que , sans se Tavouer, il n'était pas éloigné de se modeler sur lui. Écrire avec légèreté, observer avec finesse^ avoir du talent autant qu'un homme du monde en peut montrer sans changer de condition, telle (ut

et HORACE WALPOLE. [1757]

rambition constante de Walpole y et on le voit s'attacher de préférence aux auteurs qui ont eu le mérite sans le métier, et qui sont arrivés à la renommée sans faire état de la poursuivre. De là son enthousiasme pour M"« de Sévigné. C'est lui qui, en écrivant, imagina de l'invoquer sous le nom de Notre-Dame des Rochers. En tous genres, il recherche dans les livres nn je ne sais quoi d^aristocralique qui ne sente pas la profession littéraire. Peut-être est-ce pour cela que, de nos grands écrivains de son temps, il n'apprécia yraiment que Montesquieu. Certes, de hautes raisons justifieraient cette préférence : la Stàgacîté profonde de rhabile observateur des affaires humaines ne pouvait lui échapper; le célèbre tableau qu'il a fait de l'Angleterre devait gagner son cœur de v^hig; mais je suis persuadé que Tallure dégagée, le ton épigrammatique du grand publiciste, son excessif soin d'éviter la pédanterie, son élégance un peu cherchée, entraient aussi pour beaucoup dans l'admiration de Walpole, et ce n'est pas lui qui eût reproché à VEsprit des Lois de rappeler les Lettres persanes. Il a, lui aussi, daYis quelques-uns de ses essais, employé la fiction, pratiqué l'art des allusions, caché la satire politique sous un voile imaginaire. En tout, son goût pour la littérature française est capricieux. Quoique accusé souvent de gallicisme dans ses idées et dans son style, il ne trouve pas à son .gré nos classiques du xyw siècle; il juge nos poètes dédaigneusement, et pourtant sa sévérité vaut encore mieux que son indulgence. Combien il est difficile d'opiner sur une littérature étriangère, sans commettre de ces erreurs énormes qui donneraient des doutes sur Tuniversalité des règles du goût 1 Où Tamour du joli ne peut-il pas égarer celui-là même qui

ri758J HORACE WALPOLE. 63

esi fait pour sentir le beau? Passons à Tadmiralcur de M^»^ de Sévigaé et d'Antoine Hamilton le cas qu'il fait de Marivaux^ car enfin c^est un observateur d'une vue 4rës-&ne9 et Marianne est un charmant roman; mais, en passant par Marivaux, Walpole arrive,... devinez...., à Crébillon fils : il le trouve si admirable, qu'il donne soixante guinées pour avoir son portrait.

Cest une alliance souvent malheureuse que celle de l'esprit du monde et de la manie d'écrire. Walpole, qui n'eut pas trop à s'en plaindre pour son propre compte^ céda sans doute au désir de se trouver d'illus^ très prédécesseurs^ quand il conçut l'idée du livre qu'il intitula : Catalogue des auteurs royaux et nobles de r Angleterre avec la liste de leurs ouvrages (1758). C'est un recueil de courts articles de biographie et de critique sur tous les rois, princes ou pairs qui ont écrit, a commencer par Richard Cœur-de-Lion , qui aurait, chose assez étrange, fait des vers dans la langue des troubadDurs^ jusqu^à ceux des contemporains de l'auteur qui tournaient bien ou mal des pamphlets ou des chansons. La lecture d'un tel ouvrage ne peut être fort diverti^anie, quoiqu'il soit écrit avec une élégante brièveté. On ne sait trop quel but s'est proposé l'auteur, m n'a cédé à ses penchants d'archéologie aristocratique et au simple plaisir de chercher de grands noms dans de vieux livres, car sa critique ne se laisse séduire ni par le titre ni par le rang. Sa justice littéraire est égale pour tous, et donne raison à une remarque de Waiter Scott : c'est qu'il serait difficile de dresser, par aucun procédé de classification, une liste de pareil nombre d'auteurs plébéiens qui en contint aussi peu dont le génie fût digne de quelque souvenir. Walpole fut mieux inspiré dans le choix d'\xw ^\iV\^

sujet d'ouvrage qui tient cependant aussi du catalogue. Un graveur de Londres^ George Verlue, qui consacrait son burin à la reproduction de Tœuvre des maîtres de la peinture anglaise^ avait eu l'idée d'écrire leur histoire^ ou tout au moins un catalogue critique de leurs tableaux. Il ne manquait pas d'instruction , et il avait passé beaucoup de temps à recueillir des documents; mais il était mort avant de commencer, et Walpolc avait acheté tous ses papiers à sa veuve. Le sujet rentrait dans ses études. Il s'agissait d'art et de souvenirs. Il mit en ordre tous ces matériaux, les compléta par ses propres recherches, rédigea de nouveau toutes les notes laissées par Vertue, et fit, sous le titre modeste de Anecdots of Painting, une histoire de la peinture en Angleterre (1762). La contrée, il en convient, a produit peu de bons artistes, «t c'est pour cette raison que leur histoire ne mérite que le titre d'anecdotes ; mais peutêtre, en composant leur biographie, en jugeant leurs talents, éveillera-t-il le goût d'un siècle qui devrait être favorable aux arts. Il leur manque les encouragements du public, l'enthousiasme de la foule, une destination nationale, et c'est pour essayer de leui' gagner tout cela qucTauteur écrit. L'ouvrage dénote d'attentives recherches et un goût exercé. On doit remarquer les premiers chapitres sur les origines de la peinture moderne et les articles consacrés à Holbein, à Rubens, à Van Dyck, à Inigo Jones, à sir Peter Lily, à Wren, à Kneller, à Hogarth, car il mêle les architectes aux peintres. En effet, tous les arts du dessin se tiennent. Aussi, ^ cherchant toujours à compléter un livre qu'il corrigea sans cesse, il y ajouta par la suite un dernier volume sur la gravure, et dès le principe il y avait inséré un chapitre étendu sur Thistoire de Tart des jardins

modernes. C'est là qu'on trouve ce trait souvent cité : a Quand un Français parle du jardin d'Édon, il pense à Versailles. »

De pareils travaux n'arrachaient pas Walpole à la vie du monde; ils entretenaient au contraire son esprit des idées qui devaient faire le fond de ses conversations. On en peut juger parce qu'il écrit à ses correspondants. Hontagu^ vivant beaucoup à la campagne^ se connaissaiten parcs et en beaux châteaux. John Chute s'entendait aux arts^ et son opinion était comptée, quand il fallait juger d'un bâtiment ou d'un portrait, d'une ruine historique ou du dessin d'un candélabre. Cray était devenu un poëte éminent, mais il étudiait assidûment l'histoire dans les monumenis autant que dans les livres. Bentley^ fils du savant célèbre, avec une érudition héréditaire^ unissait un certain talent à manier le crayon et le pinceau, et on lui doit quelques gravures qui décorent, médiocrement il est vrai, les ouvrages et les éditions de son protecteur. Même dans ces salons où Walpole passait tout le temps qu'il ne donnait ni à Strawberry ni au parlement, dans ces parties de plaisir au Ranelagh, dans ces diners et ces soupers brillants^ à l'Opéra où il admirait en amateur habile la musique italienne et la danse française^ pense-t-on qu'il ne fit pas la légère propagande de ses goûts et de ses idées ? et ce causeur renommé ne devaitil pas mettre à la mode tout ce qui amusait son esprit? Le mélange remarquable que font les Anglais de la conservation du vieux et de la recherche de l'original, ce concours piquant d'archéologie et d'innovation qui les caractérise dans l'art comme dans la politique, qui produit des choses excellentes et deè choses ' bizarres, qui explique les grandeurs et les puérilités

de cette société incomparable, ne doit-il pas quelque chose y surtout en ce qui louche les superfluités élégantes de lavie, au dilettantisme de Walpole?et n'a-til pas eu de bonne heure, comme homme d'esprit paradoxal, quelques-unes des idées qui sont devenues les*, lieux communs du génie national?

Mais, pendant qu'il s'amusait ainsi, le gouvernement avait marché, et les affaires publiques changeaient de face. Nous avons laissé Pelham dominant et • l'opposition silencieuse. La paix de 1749 avait comblé tous les vœux. Cinq ans se passèrent d'indifférence publique et de quiétude ministérielle. Le parlement semblait unanime, car les deux personnages qui auraient pu le diviser, et dont la rivalité secrète se trahissait quelquefois, sentaient chacun le besoin de ménager le gouvernement, auquel Tun et l'autre s'étaient rattachés, attendant Foccasion, lente à paraître, de le dominer. Fox était secrétaire de lar guerre, et Pitt se[contentait du poste lucratif de payeur-général. Quoique ces situations n'imposassent pas alors une aussi rigoureuse solidarité avec le cabinet qu'on Texige aujourd'hui, l'un et l'autre se contenaient en rongeant leur frein, lorsque la mort inopinée de Pelham vint leur rendre la liberté (1754). Ce fut comme le réveilde toutes les ambitions.

Au premier moment, la plus mesquine de toutes remporta ; le duc de Newcastle succéda à son frère, Ce personnage jouissait du privilège d'exciter les railleries, non -seulement de Walpole, qui ne le pouvait souffrir, mais de tous les gens d'esprit de son temps. Ses ridicules ont passé à la postérité , et Thistoire continue de se moquer de lui. Bavard , timide, ignorant, plein de petitesses et de manies, il a cependant été près

[17^] HORACE WALPOLE. m

de quarante ans ministre; il a fait partie de plusieurs cabinets dont deux, celui de Robert Walpole et celui de Pitt^ ont laissé une grande renommée. Il a su céder à propos la première place à son frère , plus capable et moins connu, et dont il demeura le (idèle et Futile auxiliaire. Enfin lui-même il parvint à ce rang suprême. Attaqué d'abord, puis ménagé, recherché. par les plus habiles et les plus éclatants de ses rivaux, il fut forcé sans doute de traiter successivement avec eux, mais il les força également à transiger ayec lui, et il sut tour à tour les exclure, les accepter et les renvoyer. Cette conduite, si longtemps heureuse, quelquefois judicieuse, jamais inspirée par un noble sentiment ni par une grande vue, est-elle cependant le triomphe exclusif de la platitude et de l'ineptie 7 On s'accorde à reconnaître en lui le plus persévérant et le plus actif des intrigants. Il ajoutait apparemment à ce don^ si c'est un don, un certain bon sens pratique, Tart de conbaitre et de gagner les hommes par leurs plus petits côtés, une aptitude d'instinct perfectionnée par l'expérience; et il faut .croire que ses manies et ses travers, sujet éternel de risée, sa fausseté notoire qui trouvait des rieurs plus que des dupes, ses discours remplis de non-sens, ses bévues, le divertissement du beau monde , devaient dissimuler quelques qualités sérieuses dont ses défauts assuraient le succès en les dérobant à la défiance el à l'envie.

Cependant, s'il ne voulait gagner du temps, la formation du cabinet de 1754 fut une imprudence. Il s'exposait, avec trop peu de moyens de défense, à la coalition certaine de Fox et de Pitt. Vainement fit-il avocat-général Murray, qui devint le principal orateur ministérieU Murray avait beaucçup de talent, mais il

était surtout homme de loi^ et la politique n'était que rinslrument de sa fortune judiciaire. Pitt entreprit de le réduire au silence en Pintimidant, et Fox se chargea de mettre en pleine lumière Tinsuffisance des ministres à département. Si ces deux hommes n'enlevèrent pas la majorité au cabinet^ ils lui ôtèrent cette confiance en lui- môme sans laquelle tout gouvernement est impossible. En même temps^ une rupture longtemps prévue éclata entre la France et l'Angleterre, et la guerre en Amérique répondit à celle dans laquelle le grand Frédéric tenait fixés les yeux de TEurope. Son oncle, George 11, n'avait pu^ comme prince allemand^ rester étranger à la lutte continentale; la Grande-Bretagne appuyait par des subsides les puissances auxquelles elle refusait le secours de ses armes. C'étaient de trop grandes affaires pour un ministère qui ne se connaissait qu'aux expédients. On avait destitué Pitt et disgracié Fox sans le destituer. On voulut abdiquer aux mains de lord Granville, qui cette fois n'accepta pas^ et il fallut donner les sceaux de secrétaire d'État à Fox, qui oublia que Pitt restait dehors. Aussi ^ dès le début de la session, s'éleva-t-il sur les traités qui mettaient les Hanovriens et les Hessois à la solde de l'Angleterre un débat terrible. On obtint la majorité sans doute, et même elle fut très-forte. L'opposition n'avait qu'un élat-major, disait-on, et manquait de soldats; mais la vie parlementaire s'était ranimée, les passions recommençaient à gronder par la voix de l'éloquence. L'Angleterre est revenue, écrivait Walpole à Bentley. Il était lié avec Fox; mais il en voulait à Fox de s'être uni au duc de Newcastle, et au chancelier, de travailler, de réussir peut-être à les sauver. Il n'aimait pas le rival de Fox; mais Pilt le vengeai! de Newcastle

et du chancelier ^ et lui donnait le plaisir d'entendre éclater sur la tête des anciens ennemis de son père les foudres qui avaient abattu sir Robert. Puis il admirait Fart et le talent, et ses resscntimonts ne tinrent pas contre son admiration. Dans les derniers débats, un jeune homme^ Gérard Hamilton^ avait débuté par un discours remarquable qu'il n'égala jamais et qui Ta fait appeler « Hamilton au seul discours » {single^ speech). Walpole lui donne de grands éloges en écrivant au général Gonway, et il ajoute :

« Vous demandez : Que pouvait-il y avoir au-dessus ? Rien^ hormis ce qui a été au-dessus de tout ce qui fut jamais, et c'est Pitt. Il a parlé après une heure du matin et pendant une heure trente-cinq minutes^ et cela avec plus de verve, d'esprit, de vivacité, de beau langage, de hardiesse, bref d'é* tonnantes perfections, que vous-même, qui êtes habitué à lui, ne le pouvez imaginer. Il n^a pas été injurieux, et cependant il a été agressif de tous les côtés; il a ridiculisé - milord Htllsborough, mis en croix le pauvre sir George (Lyttolton), terrifié Tattorney général, flagellé milord Granville, décvit \^ milord de Ncwcastle, attaqué M. Fox et même remonte jusqu'au duc de Gumberland... x>

a Pitt s'est surpassé lui-même, écrit encore Walpole à Bentley, et je n'ai pas besoin de vous dire qu'il a surpassé Cicéron et Démosthène. Quelle figure feraient-ils avec leurs oraisons de cabinet/ formalistes, travaillées, vis-à-vis de sa m&le vivacité et de son écrasante éloquence?... Ses antag^)nistes s'efforcent de le désarmer; mais, aussitôt qu'ils lui enlèvent une arme, il en trouve une meilleure; je ne l'aurais jamais soupçonné d'avoir un arsenal universel. Je lui savais une tête de Gorgone composée de baïonnettes et de pistolets ; mais je ne pensais guère qu'il pût toucher mortelkx3a<iwV v^^

1û HOUAiCK WALPOLE. [1756]

une plume* Lors du pi*emier débat sur ces fameux traités^ piercredi dernier^ Hume Gampbell, que le duc de Newcastle avait retenu comme Tavocat le plus outrageant qu'il pût lancer contre Pitt (et plus tard peut-être contre Fox), attaqua le premier pour ses éternelles invectives. Obi depuis la dernière pbilippique^ de mémoire de Billingsgate ^^ vûu$ n'avez rien entendu de pareil à Tinvective par laquelle Pitt a répondu. Hume Campbell était ané^iti. Pitt, comme une guêpe irritée, a paru laisser son aiguillon dans la plaie^ puis il a pris un style de moquerie et da repartie délicate. Mais songea combien il faut que le ridicule soit manié avec agrément pour se soutenir et s'élever d'attaque en attaque pendant une heure et demie! Un jour ou l'autre, vous verrez peut-éti'e quelqu'un des ti^aits brillants' que j'ai recueillis. J'ai écrit sous sa gravure ces vers : a Trois orateurs séparés par des siècles ont illustré la Grèce, l'Italie et l'Angleterre ; le pre^ micr l'emportait par l'élévation de la pensée^ le second par le langage, mais le dernier par l'un et l'autre. La puissance de la nature n^avait su aller plus loin. Pour faire le troisième^ elle a réuni les deux premiers. »

Cependant la guerre ne tournait pas à la gloire de TAngleterre. La prise de Port-Mahon avait soulevé les esprits et contre la ministère et contre Tamiral Byng. Las de son impopularité, importuné des ombrage^ et des menées du duc de Newcastle, qui retenait tout et ne gouvernait rien. Fox annonça subitement sa démission. Sa place fut offerte à Pitt, qui exigea la retraite du premier ministre, et le cabinet du duc de J)eyonshire fut formé. Ce fut Je destin et le caractère de Pitt que de ne se donner à aucun parti et de n'en avoir aucun.

1 Rue de Londres, près de la Tamise, que Ton cile, comme k Paris \eS haltes, pour le langage violent et injurieux.

Avec la supériorité d'un esprit plein de grandeur et d'inégalités, ayec la puissance d'une éloquence plus passionnée que judicieuse, il ne pouyait le disputer, pour Tautorité sur la chambre, ni à rinfluence pratique de Fox, ni à Fimmense patronage de Newcastle. Il était le maître de la situation, ce que les Anglais appellent le lord of the ascendant, et il n'avait pas la majorité dans le parlement. Les deux Grenvîile, ses beaux-frères et ses collègues, ne la lui donnaient pas, et il fut évident, dès sa formation, que son ministère ne durerait pas six mois. I^ roi, qui le supporlait à regret, saisit la première occasion de le dissoudre, et essaya cette négociation que lord Waldegrave a si bien racontée dans ses intéressants mémoires; mais, quand elle eut échoué, la couronne fut clairement à la discrétion de ces trois hommes, Newcastle, Fox et Pitt. Tous trois avaient appris à transiger. Fox, dégoûté de la responsabilité, ne demandait que le poste de payeurgénéral. Le vieux duc comprenait que le titre de premier ministre devait perdre de sa réalité quand le gouvernement de la chambre des communes en était séparé. Pitt leur donna satisfaction à tous deux, et, content des fonctions de secrétaire d'État auxquelles il lut convenu que se rattacherait toute la direction de la guerre et de la diplomatie, il forma avec eux cette administration qui a fait l'honneur de son nom et la douleur de la France.

Horace Walpole parlait légèrement de la gloire des armes : il n'y voyait qu'une vanité de roi ou de nation ; il ne put jamais admettre les raisons de la guerre de Sept ans; il conserva longtemps contre le grand Frédéric une aversion qui ne céda qu'à la séduction de Tingt victoires, et il tarda tant qu'il put à com\)\!Gwvk^

n HORACE WALPOLE. [1757]

le patriotisme ardent et fier qui poussait Pitt au gouvernement dans un temps de sanglants combats. Il était froissé dans son humanité et indigné dans sa justice par les fureurs qui s'élevaient contre l'amiral Byng, et il prit une part active et zélée aux efiorts tentés pour le sauver auprès des chambres et de Fadministration. Toute cette tragédie est vivement racontée dans ses mémoires et dans ses lettres, et le rôle qu'il y joua lui fait un véritable honneur : il aperçut aisément quel péril affreux menaçait ui;ie tête d'avance sacrifiée. Rien nUndique que Byng eût manqué de résolution ni de dévouement^ et son procès prouve surtout l'insuffisance des ordres donnés et des dispositions prises par le gouvernement : c'est le cabinet qui avait mal défendu Porl-Mahon. Mais un peuple irrité demandait vengeance, et, comme sa colère pouvait se porter de rhomme de guerre sur les anciens ministres^ ceux-ci étaient les plus ardents à l'accuser : il leur fallait qu'il fût coupable pour ne pas le devenir eux-mêmes. Le roi,, très-sensible à l'honneur de ses armes, ne voulait pas le déclarer compromis par la faute d'un cabinet auquel il s'était associé, .et répugnait visiblement à la clémence. Quoique les deux chambres sentissent bien avec quel emportement Byng était poursuivi et peutêtre jugé, elles n'osaient rédsler; l'ancienne majorité tenait à épargner aux ministres qu'elle avait soutenus la responsabilité d'une défaite. Les nouveaux ministres craignaient de se compromettre en bravant, pour sauver un malheureux, l'opinion du public et celle du roi, les calculs de la majorité et ceux de leurs prédécesseurs; ils avaient peur de paraître se venger de leurs ennemis en écoutant la justice et Thumanité. Déplorable exemple du rôle cruel que l'esprit de parli

[1750] • HORACE WALPOLB, 73

peut jouer dans les questions d'où il devrait être le plus séTèrement banni! Âffrandii de ces trisles ménagements, Walpole se jeta avec ardeur dans toutes les démarches qui tendaient au sursis ou à la grâce^ et oe n^est pas sa faute si son dévouement à cette œuvre d'humanité fut, d'une manière sanglante^ déçu par l'événement.

On trouvera que nous nous arrêtons trop longtemps à la politique, mais par là encore nous faisons connaître Walpole^ car nous puisons tout dans ses lettres et dans ses mémoires : nos jugements sont les siens^ et nous ne parlons que d'après lui.

Ces violences cependant prêtaient pas faites pour le réconcilier avec la guerre. Il commença par la maudire, et déclama, tant qu'il le put, contre les fureurs héroïques; mais quand il vit la victoire couronner les hardis desseins du cabinet, de vastes conquêtes s'accomplir coup sur coup dans toutes les parties du monde, le pays s'enorgueillir de son gouvernement, et à sa tête un ministre fier, audacieux, heureux dans . ses conceptions et dans ses choix, célébré par la marine et par l'armée, glorifié par une nation reconnaissante de la gloire qu'elle lui devait, conduire, du sein d'un parlement unanime et silencieux, sa patrie au faîte de la grandeur, il céda à l'enthousiasme universel, et finit par croire aussi que la nation britannique était le peuple romain des temps modernes, a Vous avez, dit-il à sir H. Mann, laissé votre patrie une petite île, qui vivait de ses ressources ; vous la retrouveriez la capitale du monde, et, pour parler avec l'arrogance d'un Romain, vous verriez la rue de Saint-James remplie par la foule des nababs et des chefs américains, et. M. Pitt, cnlouré, dans sa ferme de la S'\ViVCv^>fti^ T. //, t>

monarques de Torient et d'électeurs du septentrion^ qui attendent, pour avoir audience, que la goutte ait quitté son pied... Ce serait une honte que d'attribuer noire splendeur à rien qui ne fût M. Pitt. »

La mort de George II ne parut pas d'abord troubler le cours de cette triomphante politique; mais, avec son successeur, destiné à tant de misère, et dont le long règne devait laisser TAngleterre si puissante, le torisme monta sur le trône. Les habitudes contractées daiis la petite cour de sa mère, la princesse de Galles, un esprit étroit et défiant, la prétention obstinée moins de gouverner que de choisir arbitrairement les dépositaires du gouvernement, une répugnance d'instinct et de routine contre toute réforme, le goût des subalternes et des médiocres, une probité sans loyauté, une opinifl-

* treté sans lumières, devaient faire de George III un roi dangereux pour la constitution britannique, si la démence ne l'eût remis à sa place en le désarmant pour jamais. Au commencement de son règne, il conçut la pensée de ressaisir la prérogative aliénée, disait-il, par son grand-père, et, comme celui-ci avait réussi dans la guerre, il ne crut pouvoir Teffacer que par la paix. Cette paix, un peu précipitée, détermina la retraite de Pitt; le duc de Newcastle ne put même se maintenir qu'autant qu'il le fallait pour bien constater qu'il avait abandonné son noble collègue et leur politique commune. Lord Bute, son successeur, installa au pouvoir l'esprit tory, aggravé par le favoritisme, et après lui le caractère impérieux de George Grenville, qui n'élait rien moins qu'un favori, fit faire au gouvernement de nouveaux pas dans le sens du pouvoir arbitraire par les fautes célèbres qui suscitèrent Wilkes et

Juniusj et provoquèrent la révolution d'Amérique.

I17e»-1765] HORACE WALPOLE. 75

C'est alors qu'Horace Walpole fut décidément de l'opposition. Il suiyit son meilleur ami, le général Cionway^ qui s'éleyait à un rôle parlementaire important^ et qui, pour son vote dans une question fameuse^ celle de savoir si les mandats d'arrestation pouyaient être généiaux et non nominatifs, se vit destituer de ses charges de cour et de ses commandements militaires. Sa cause, qui devint une affaire de principe^ fut chaudement épousée par Walpole ; il écriyit même un pamphlet pour la défendre^ et il offrit sa fortune à son ami. Cependant il commença dès lors à se dégoûter de la yie publique : la jeunesse était passée, il a^^it quarante-sept and (1764). La goutte, dont il avait, fort jeune, ressenti les atteintes, revenait, à de plus courts intervalles, lui rendre plus nécessaires la retraite et rinaction. Sa passion pour Strawberry-Hill était dans toute son ardeur. Ses relations et ses travaux littéraires prenaient une grande part de son activité. Enfin il projetait un voyage à Paris, où le frère aîné de Conway, le comte de Hertford, remplissait les fonctions d'ambassadeur. En attendant qu'il Ty rejoignît, il s'était chargé du soin de le tenir exactement informé de tous les mouvements de la- politique et de la société. Il lui écrivait sans cesse avec la confiance d'un ami qui est sûr d'être compris, avec Fattention d'un ami qui veut plaire, enfin avec l'habileté d'un ami qui veut persuader, car il s'attachait à maintenir le bon accord entre deux frères, dont l'un suivait le pouvoir, et l^autre l'opposition. Cette partie très-remarquable de sa correspondance, publiée séparément en 1825, a été un des meilleurs fondements de sa réputation épistolaire.

Dans une lettre du 37 janvier II6&9 i\ dW "^ Vve^

Hertford, en lui envoyant un livre : « Ce roman est fort en vogue. L'auteur n*en est pas connu ; mais, s'il arrivait que vous ne Faimassiez pas, je vous donnerais une raison qui vous prouverait que vous n'avez pas besoin de le dire. » Celte raison, c'est quMl en était Taulcur. Le Château d'Olranle parut d'abord comme une histoire traduite par William Marshal, d'un orinal italien d'Onuphrio Muralto, chanoine de Péglise de Saint-Nicolas d'Otrante; mais il eut un assez grand succès pour que l'auteur jetât bientôt le masque, et c'est assurément celui de ses ouvrages qui l'a le mieux placé dans l'histoire littéraire de son pays. C'est le produit d'un rêve. Une nuit, à Strawberry-Hill,ilse sentit transporté dans un vrai château gothique, et crut voir s'agiter du haut d'une balustrade une lê(e gigantesque couverte d'un casque; poursuivi de cette image, il l'introduisit dans le merveilleux d'une histoire de chevalerie, où il se proposa de mêler les sentiments naturels B,ux événements mystérieux des âges de crédulité. Il avait très-bonne opinion de cet ouvrage, celui de tous qu'il eut le plus de plaisir à composer, du moins il le dit a M"* Du Deffand, et ne cache pas qu'il le regardait comme une création d'un genre nouveau. Au reste^ Tadmiration que ce roman inspirait à lord Byron répondait aux espérances de l'auteur, et Walter Scott, qui lui a fait Thonneur d'être son biographe, trouve dans le Château d'Otrante une fable bien conçue, des caractères bien tracés, des effets sublimes, un style excellent. Nous qui ne sommes ni poëte ni romancier, nous demanderons à être moins indulgent. L'auteur de Waverley peut distribuer librement des lots magnifiques dans ce vaste domaine de la fiction qu'il a parcouru tout entier. GuiUaurae-le-Conquérant, parta-

géant TÂDgleterre à ses vassaux^ ne craignait pas plus que lui d'y perdre son royaume. Le Château d'Otrante est un ouvrage de bon goût et de bon sens, où l'on ne trouve ni Fentortrllage de sentiments ni les couleurs fausses de la cbevalerie de convention. L'auteur fait un e£fort sincère pour se placer dans les croyances du moyen âge, et pour composer un récit moitié légende, moitié conte de fée, qu'un jongleur pût raconter au foyer des nobles dames. Le merveilleux, médiocrement inventé, est présenté simplement et sans exagération dans les moyens de terreur. Le dialogue est raisonnable, passablement spirituel, et le style nous semble naturel et élégant; mais une vive imagination, mais une forte conception des caraclères, mais une reproduction animée des mœurs du temps, mais un art véritable de raconter et de peindre, où trouver tout cela dans ce récit d'une aventure invraisemblable et commune , dans un tissu de rencontres mal motivées, de brusques reconnaissances, de prodiges obscurs et vagues? Les sentiments sont vrais, mais ils ont quelque chose de banal. Les croyances du temps n'y sont pas décrites avec ces traits naïfs qui persuadent le lecteur et l'enlèvent au sien. Les chevaliers de Walpole sont comme ceux de Voltaire dans ses contes, ou de Sedaine dans ses opéras-comiques, et le sujet mis en dialogue ferait un de ces mélodrames classiques qu'on aimait en France il y a quarante ans. Un chevalier qui revient de la croisade retrouve son château et son fief au pouvoir d'un usurpateur; de bons moines prennent parti pour lui, des miracles lui viennent en aide, et le tyran finit par succomber. Nous demandons pardon à sir Waller Scott; mais, en lisant un tel récit, il ne faut pas se rappeler un certain chevalier qui reNinV a\x%%v ôl'êY^

croisade en de semblables circoDstançes, et qui s'appelait Ivanboë; ou Ton s'expose à trouver Tinventeur du xviu' siècle un bien pauvre poëte auprès du chroniqueur anglo-saxon que notre siècle a vu nattre.

Cette fois encore pourtant, Tidée de Walpole est bonne. Concevoir que le roman de chevalerie pouvait être dépouillé de ses formes conventionnelles pour devenir une peinture idéale et vraie de Thumanité d^un autre âge^ c'était découvrir et marquer un but nouveau à l'imagination des conteurs, et, de même que dans ses retours vers Tarcbitecture gothique il a réussi, non à la reproduire, mais à la faire comprendre et plus tard mieux imiter, ainsi sa tentative dans le genre romanesque a dû suggérer aux artistes d'une autre époque des combinaisons nouvelles, et tout à la fois leur inspirer Tamour et leur révéler le secret du passé. Le mot du prédicateur : a Faites ce que je vous dis, ne faites pas ce que je fais, » est réternelle devise des esprits critiques qui se sont mêlés d'inventer.

Walpole était encore dans la primeur de son succès, lorsquUl résolut d'exécuter ce voyage en France longtemps projeté. La chute de Grenville et les refus capricieux de Pitt venaient d'amener au pouvoir le général Conway avec le titre de secrétaire d'État, sous la direction du marquis de Rockingham. C'était une administration de jeunes whigs, où prévalaient un esprit bienveillant, un désir sincère de servir la nation et de lui plaire, enfin une bonne intention générale soutenue par le talent facile de Conway, mais destituée de Tautorité d'une grande expérience ou d'un grand caractère, un pouvoir enfin sans commandement. Walpole avait assisté son ami dans la formation laborieuse du cabinet, dont il espérait peu. U s'attendait

[X7e6j HORACE WALPOLE. 79

qu'il lui serait fait des offres qu'il était^ dit-il^ résolu à refuser. Conway, d'un caractère noble, mais léger, n'y songea pas/ et Walpole ne crut pouvoir mieux lui témoigner sa froideur qu'en le quittant dans le pouvoir après ravoir suivi dans l'opposition. Il partit pour Paris le 9 septembre 1765, et il y resta huit mois.

Un Français qui ouvre sa correspondance doit courir à ses lettres de Paris. Ge ne sont pourtant pas les meilleures. On y trouve quelques anecdotes piquantes, quelques appréciations justes, mais de l'incertitude et de rincobérence dans les impressions. Il y a du parti pris dans certains jugements. Walpole est sévère dans Tensemble , quoiqu'il loue beaucoup dans le détail. Passons-lui de dire que Paris est sale et ses rues étroites, de trouver, au souvenir de Windsor ou de Richmond, la campagne poudreuse, la végétation pauvre et la verdure un peu grise. Ayant cent fois tourné en ridicule les mœurs politiques de P Angleterre, il est bien en droit de se moquer de nos querelles de parlement et de nos intrigues de cour, et Ton ne saurait se beaucoup fâcher quand il dit : a En tout, je ne voudrais pas u'être point venu. ici, car, puisque je suis condamné à vivre en Angleterre, c'est un soulagement que d'avoir vu que les Français sont dix fois plus méprisables que nous. » Pardonnons ces traits d'une misanthropie caustique, où j'entrevois plus de prétention que de mauvaise humeur; mais je voudrais qu'il jugeât la France atec plus d'esprit, c'est-à-dire qu'il pénétrât plus avant dans le secret de cette société singulière qui fuC pendant un siècle le spectacle du monde, et qui lui préparait un autre siècle d'étonnement. Évidemment il marche en France dans une certaine obscurité; il le dit lui-même et il s'en prend à la langue, (\u'\\ ^^\\^\\.

malaisément. Avec toute V intelligence possible ^ on né comprend guère un pays, quand on y trouve la conversation difficile. Il se plaisait cependant à Paris; on lui faisait bon accueil, et il y était sensible. Il s*y amusait^ mais il n'était pas à son aise, amused, but not comfortable; le monde le divertissait sans lui plaire.

Il n'aimait donc pas Içs philosophes? va-t-on nous dire; car, au ivui** siècle, c'était la question. Non, il ne les aimait pas. D'abord il croyait devoir à sa réputation d'élégance de détester les pédants, à ses prétentions aristocratiques de dénigrer la profession d'homme de lettres, à son expérience politique de mépriser la vanité qui régente l'univers sans l'avoir gouverné. Tout le monde ici est philosophe, dit-il, et il trouve qu'on y a perdu la gaieté et la bonne grâce en devenant lourd et vide, tranchant, disputeur, fanatique. Selen lui, la guerre est déclarée au papisme, avec tendance, pour un grand nombre , au renversement de la religion, et, pour un plus grand nombre encore, à la destruction du pouvoir royal. Il entend et lit des choses qu'on n'aurait osé prononcer du temps de Charles !«'.

a Les Français affectent la philosophie, la littérature et la liberté de penser. La première n'a jamais dominé et ne dominera jamais. Des deux autres je suis las dès longtemps. Le libre-penser, on le garde pour soi; il n'est certainement pas fait pour la société. On règle une fois pour toutes^a manière de penser, ou bien l'on sait qu'elle ne peut être réglée, et quant aux autres, je ne vois pas pourquoi il y aurait moins de bigoterie à tenter des conversions contre que pour la religion. J'ai dîné aujourd'hui avec une douzaine de savants, et, quoique tous les domestiques fussent là pour le service, la

conversation a été beaucoup moins retenue ^ même sur FAncien Testament, que je ne le souffrirais à ma table f en Angleterre^ ne fût-ce en présence que d'un seul laquais. Quant à la littérature^ elle est très-amusante , lorsqu'on n'a pas autre chose à faire ; mais je trouve que dans la société, c^est une pédanterie fatigante que de se complaire à la professer. Et d'ailleurs, dans ce pays-ci, on est bien sûr que c'est uniquem^t une mode éphémère. Leur goût est en cela le pire du monde. Croirait-on que, lorsqu'ils lisent nos auteursy Richardson et M. Hume soient leurs favoris ? Le dernier est traité ici avec une parfaite vénération. Son histoire, si falsifiée en beaucoup de points, si partiale en autant d'autres, si inégale dans ses dififérenles parties, est regardée comme le modèle des livres. »

Ce jugement est tout britandique : sensé, pratique et inconséquent.

On doit être impatient de savoir comment Walpolc fit connaissance avec M°>® Du Deffand, car enfin il est temps que le roman commence. 11 préférait de beaucoup, à Paris, les femmes aux hommes. U ne cache pas qu'elles le trouvaient aimable. Lady Hervey, une de ses meilleures amies, à qui il écrit beaucoup, lui avait donné une lettre pour M°»® Geoffrin, dont il ne tarda pas à reconnaître le. bon cœur et le bon esprit. Or M«»e Geoffrin n'était pas bien avec M°»eDu Deffand; elle avait pris parti contre elle pour BP^® de Lespinasse et d'Alembert, lors de leur rupluçe si connue. Aussi la première fois que Walpole parle de celle qu'il devait sincèrement aimer, il dit :

a Toute femme ici a un ou deux auteurs plantés dans sa maison, et Dieu sait comme elle les arrose ! Le vieux président Hénault est la pagode chez M»»® BuDettandi, uw^ wv^^

et aveugle débauchée d'esprit, chez qui j'ai soupe hier soir (5Qctobrel765). ^ *

Trois mois après, il écrivait à lady Hervey :

a Vous rirez tant qu'il vous plaira avec lord Holland de ma crainte d'être trouvé charmant. Cependant je ne nierai pas mon effroi , et assurément rien n'est si fort à redouter que d'avoir ses membres sur des béquilles et son intelligence en lisières. Le prince de Conli s'est moqué de moi l'autre jour à ce même sujet. Je me plaignais à la vieille aveuglcj charmante M*^" Du Deffand, de ce qu'elle me préférait M. Grawford. ce Quoi ! dit le prince, estrce qu'elle ne vous aime pas? — Non, Monsieur, lui dis-je, je ne lui plais pas plus que si elle m'avait vu. t>

Peu après, en la comparant à M"»® Geoffrin, qu'il trouve une femme extraordinaire el dont il peint maintenant avec un peu moins de bienveillance Thabile esprit de conduite, il ajoute :

« Sa grande ennemie. M"' Du Deffand, qui a été pendant un temps Irès-cdurt la maîtresse du régent, est maintenant fort vieille et tout à f^t aveugle; mais elle conserve tout, vivacité, esprit, mémoire, jugement, passions, agrément. Elle va à TOpéra, aux spectacles, aux soupers et à Versailles; elle donne à souper elle-même deux fois par semaine, se fait lire toutes les nouveautés, compose des chansons et des épigrammes nouvelles, et cela admirablement, et se souvient de tout ce qui s'est passé depuis ces quatre-vingts dernières années. Elle correspond avec Voltaire, dicte pour lui de charmantes lettres, le contredit, n'est dévote ni à lui ni à personne et se moque à la fois du clergé et des philosophes. Dans la dispute, et elle est sujette à y tomber, elle est très-animée^ ût pourtant presque jamais elle n'a tort. Son jugement sur

tous les sujets est aussi juste que possible ; sur toutes les questions de conduite, aussi fautif que possible^ car elle est tout ' amour et toute haine^ passionnée pour ses amis jusqu'à Tenthousiasme, encore en peine d'être.aimée^ non par des amants bien entendu^ et ennemie violente, mais ouverte. Comme elle ne peut avoir d'amusement que la conversation, la moindre sollicitude et le moindre ennui lui est insupportable et la meta la discrétion de quelques êtres indignes qui mangent ses soupers , lorsqu'il p^y a personne d'un plus haut rang, qui devant elle se font des clignements d'yeux et se moquent d'elle, gens qui la haïssent, parce qu'elle a dix fois plus d'esprit qu'eux, mais qui n'osent la haïr que parce qu'elle n'est pas riche. »

Voilà un portrait qui suppose tout au moins une bienveillauce intelligente et qui se concilie avec un commencement d'amitié. Walpole l'écrivait trois mois avant de la quitter, et, dans ces trois mois, il faut croire qu'il apprécia de plus en plus cet esprit qui allait au sien, dont les idées pouvaient aisément se marier à ses idées, et surtout que, touché d'une compassion généreuse pour une pauvre femme livrée par ses infirmités k la merci de quelques amitiés parasites, il répondit par les soins d'un attachement désintéressé^ par les conseils d'une raison indépendante., par le charme d'un entretien d'un tour nouveau, aux efTusions spirituelles d'une âme qu'enchantaient à la fois le plaisir d'un succès inattendu et la douceur d'aimer encore. Lui-même, en la quittant, il sa sentait les devoirs et les besoins de l'amitié; il lui écrivait le premier et avant même d'être à Londres, sans négliger de lui recommander la discrétion , car il craignait jusqu'au ridicule d'être aimé. On s'en doute en lisant ce qu'elle lu\ \:évowdk \

<c Je commence par vous assurer de ma prudence ; je ne soupçonne aucun motif désobligeant à la recommandation que vous m'en faites; personne ne sera au fait de notre cor« respondance, et je suivrai- exactement tout ce que vous me prescrirez... Vous êtes le meilleur des hommes et plein de si bonnes intentions qi^'aucune de vos actions, qu^aucune de vos paroles ne peuvent jamais m'être suspectes. Si vous m'aviez fait plus tôt Taveu de ce que vous pensez pour moi , j'aurais été plus calme et par conséquent plus réservée. Le désir d'obtenir et de pénétrer si l'on obtient, donne une activité qui rend imprudente. Voilà mon histoire avec vous : joignez à cela que mon âge et que la confiance que j'ai de né pas passer pour folle doit donner naturellement la sécurité d'être à l'abri du ridicule. Tout est dit sur cet article. Je veux être à mon aise et vous dire qu'on ne peut aimer plus tendrement que je ne vous aime^ que je crois que l'on est récompensé tôt ou tard suivant ses mérites, et comme je crois avoir le cœur tendre et sincère, j'en recueille le prix à la fin de ma vie. »

On a dit que les lettres de Walpole à M^eDu DefTafld n'avaient pas été conservées; elles raéritaienl de l'être à en juger par les passages cités en note au bas de celles de sa correspondante. L'Anglais était inquiet de son style; il craignait que son esprit ne perçât pas à travers son français. Peut-être aussi avait-il sur la conscience les ombrages et les rudesses dont il payait quelquefois le tendre dévouement qui aurait dû désarmer l'orgueil, ne fût-ce que par la pitié. Il aura désiré n'être pas jugé sur pièccîs, et ses éditeurs auront respecté ou partagé ses craintes. Nous doutons qu'ils aient eu raison. Cette réserve a pu lui nuire. Ses lettres françaises n^auraient j>as déprécié son esprit, et elles auraient

prouvé, elles prouveraient encore que, s*il eut dans ses rapports avec M»« Du DefFand les craintes puériles, les soupçons d'une vanité inquiète, et par suite la sécheresse et la dtireté que les hommes portent même dans des affections plus vives et plus puissantes, il ne fut pas insensible à rattachement qu'il inspirait. Il aima M"»® Dti Deffand comme on pouvait l'aimer et comme il pouvait aimer. Il parle d'elle avec estime , avec respect, avec tendresse, à ses autres amis. Il est ûer de lui plaire et ne s'en défend pas. Sa correspondance avec elle fut toujours exacte et soigneuse; il retourna quatre fois à Paris, et il ne cachait point que c'était pour elle. Il n'y revint plus lorsqu'il Teut perdue. Il avait assurément la personnalité d'un vieux garçon et cet ombrageux sentiment d'un certain décorum particulier à son pays; mais cela empêche-t-il d'être touché d'une affection vraie et d'y répondre sincèrement? Il était insupportable, d'accord; il n'était pas indifférente Tout le monde a lu les lettres de M"»® Du Deffand. Walpole les comparait à celles de M°»e de Sévigné, et, pour lui , ce n'était pas peu dire. En cela comme sous d'autres rapports, son admiration pour sa vieille amie nous semble excessive. La triste humeur, le fonds d'ennui , la défiance morose, surmontent la distinction de l'esprit même, et ôtenl, non le piquant, mais le charme, à cette correspondance singulière qui, pour la valeur littéraire, rappellerait plutôt les lettres de Mn^^de Maintenon que les épîtrcs inimitables de Notre-Dame des Rochers. M»»® de Maintenon a, comme M^^ Du Deffand, l'esprit juste, élégant, naturel, avec de grands préjugés. M»^« de Maintenon était aussi ennuyée qu'elle, elle peignait l'ennui comme elle , mais elle n'aimait pas Louis XIV comme Horace était aimé.

86 HOEACE WALPOLE. [1766J

Au reste, Walpole faisait bien de remplir et d'animer sa vie par de nouvelles préoccupations. Le moment approchait où il allait dire adieu à la politique. En revenant en Angleterre^ il trouva le ministère Rockingbam sur son déclin. Ce cabinet avait essayé dV paiser les colonies d'Amérique, dont les mécontentements commençaient à devenir un danger» en défaisant rœuyre de George Grenville et en rapportant Pacte du timbre. De bonne heure Walpole fut, à l'égard de l'Amérique, pour la politique modérée et conciliatrice; mais il fallait du temps pour que cette politique triomphât^ elle n'était pas même populaire, et, si le ministère Tavait suivie, on Timputait plus à sa faiblesse qu'à sa générosité. L'opinion publique ne le prenait que comme Tavant-coureur de Pitt. Pitt en jugea de même, et il composa cette administration du duc. de Grafton dont nous essayerons plus tard de caractériser la singulière existence. Conv^ay y conserva sa place, autorisé tout à la fois et blâmé par ses anciens collègues, approuvé et soutenu par Walpole, qui redevint ministériel, et le nouveau lord du sceau privé, complétant la bizarrerie de sa conduite, en ce moment décisif où il pouvait coaliser sous sa direction suprême toutes les forces et toutes les gloires du parlement, échangea le nom de Pitt contre celui de comte de Chatham. Il ensevelit ainsi dans l'oisiveté d'une sine* cure le talent de Thomme d'État^ dans Timpuissanoe de la chambre des lords l'éloquence de l'orateur, et dans les loisirs des eaux de Bath et de la vie des champs les ennuis et le souvenir d'un ministère qu'il abandonna pour ainsi dire comme un enfant mal né* La position de Conway fut souvent difûcile dans cette nouvelle administration qui , formée pour être plus

libérale ( je parle le langage de ces derniers temps ), rétait moins que celle qu'elle avait remplacée; et, comme il avait un grand défaut^ l'irrésolution , il eut souvent besoin d'être encouragé et conseillé parWalpôle, qui^ sans cesser d'apprécier son caractère aimable et désintéressé, son esprit flexible et étendu, avait aperçu œ qui pouvait lui manquer en solidité, en énergie^ en ascendant sur les hommes. Cette découverte^ ses mécomptes personnels et les difficultés qu'il eut à combattre dans les négociations ministérielles auxquelles il fut mêlé, achevèrent de lui rendre la vie des afbires importune et^ dans les derniers jours de la session, il écrivit au maire dé King's-Lynn% le bourg qui avait élu son père, puis son frère aîné, puis luimême, avec une invariable fidélité, pour notifier sa résolution de quitter le parlement. Cette résolution, il l'accomplit Tannée suivante (1768).

a Je he crois pas, écrit-il à Montagu, que je m'en repente jamais. Que pourrais-je voir encore, sinon les fils et les petitsfils recommençant les mêmes fautes , rejouant le rôle que j'ai vu jouer aux pères et aux grands -pères ? Pourrais-je entendre une éloquence supérieure à celle de milord Chatham? Y aurait-il jamais des talents égaux à ceux de Charles Townshend? George Grenville cessera-t-il d'être le plus fatigant des hommes?... y>

L'année mêiiie où Walpole quilta la chambre des communes, il publia ses Doutes historiques sur la vie et le régne de Richard III. C'est là, ne lui en déplaise, un ouvrage où il a pris toutes les allures d'un écrivain de profession. 11 n'avait pas une foi bien robuste dans

* KiDg*s LyoH oa Lynn Régis, Norfolk, et iion pas Lyme Régis, Dortet, comme je Fai dit, 1. 1, p. 250.

riiistoire, comme tous les gens qui ont vu les affaires de près et qui la trouvent, à la prendre telle qu'elle a été écrite^ insuffisante, incomplète^ dirai-je le mot? invraisemblable. L'idée lui était yenue que le portrait de Richard III par les historiens pouvait bien être un caractère fabriqué par le préjugé et Pimagination. La plupart de ses crimes lui paraissaient peu probables ^ étante suivant toutes les apparences, contraires à ses intérêts. En vertu de cette idée, qui n'est pas la meilleure du monde pour juger les hommes^ car leur intérêt est moins puissant que leur nature, et il est subordonné à la portée de leur intelligence, Walpole entreprit de critiquer rhistoirel du célèbre usurpateur, discutant avec beaucoup de sagacité et de méthode les témoignages de Fauteur de la Chronique de Croyland et de sir Thomas More, qui sont les principaux accusateurs du duc de Gloucester au tribunal de la postérité. De cet examen, les crimes de Richard III sortent obscurs et douteux. Non-seulement Henri VI, non-seulement Clarence, non-seulement Hastings cessent d'être les victimes avérées d'une cruauté notoire, mais le meurtre même de ces jeunes enfants d'Edouard IV, tant lamenté, tant célébré par l'histoire, la poésie, la peinture, devient un récit hasardé, défiguré, que la malveillance et la pitié ont accueilli de concert, et que Timaginalion a rendu populaire. On convient généralement que Walpole a mieux prouvé son talent que sa thèse; il a médiocrement ébranlé la croyance des doctes et du public, et Richard III, pour Thisloire, est toujours le bossu que vous savez, le héros moqueuri audacieux, pervers, que Shakspeare a fait revivre. L'ouvrage destiné à le réhabiliter n'en fut pas moins remarqué à sa naissance; il est cité comme un modèle

de ce genre de discussion. 11 doit arrêter tout historien dans sa marche, pour le forcer à rexamen. A peine publié, il provoqua les objections d'érudits estimables auxquels il fallut bien répondre, et Walpole, touché au vif par les critiques, se livra vaillamment aux devoirs du métier. Il disputa, il répliqua, il rompit même avec la Société des Antiquaires, dont il était membre, parce qu'elle avait entendu ses adversaires. Ainsi complété par des dissertations polémiques, son livre est l'œuvre non d'un érudit, mais d'un écrivain qui saurait rêtre, et Ton peut y étudier Tart de discuter sans ennui et de séparer Texactitude de la pédanterie. 11 a été plus d'une fois réimprimé, et il en existe une traduction attribuée à Louis XYI, qui certes était bien désintéressé dans la réhabilitation des tyran?.

Quand l'ouvrage parut, le bruit en vint jusqu'à Voltaire^ qui aimait TAngleterre et ne haïssait pas les paradoxes historiques. Il écrivit à Tauteur pour le lui denriander, demande qui flatta et embarrassa Walpole. Il avait peu de goût pour Voltaire, malgré sa prédilection pour les esprits élégants , et il abhorrait la domination littéraire. Il répondit d'assez bonne grâce; mais, tout en lui adressant et en lui recommandant avec modestie ses Doutes historiques, il se crut obligé, par franchise ou fierté britannique, de lui confesser que, dans un autre ouvrage, il avait pris la liberté de défendre Shakspeare contre les critiques du plus bel esprit du siècle. En effet, dans la préface de la seconde édition du Château d'Otrante, il avait soutenu que IHinion du sublime et du naïf ajoutait au pathétique dans les ouvrages d'imagination, osant ainsi combattre quelques idées hasardées avec légèreté dans le célèbre commentaire sur Corneille. M°»e Du DeffaT\à5koo^v\\

communiqua sa lettre après l'avoir envoyée^ s'effraya et prévit quelque orage du côté de Ferney. Elle trouvait imprudente Poffre faite à Voltaire de lui adresser cette dangereuse préfacé. Elle connaissait Thomme et le croyait incapable de pardonner un écrit où se lisait tout simplement cette phrase : a Voltaire est un génie, mais non de la grandeur de Shakspeare. » VSTalpole fut inflexible. Quoiqu'il aimât fort Marivaux et Crébillon fils^ il sentait profondément Shakspeare. Médiocrement touché de la tragédie française^ il la jugeait avec sévérité, mais avec goût, ce Ce sont nos auteurs tragiques que j'aime^ c'est-à-dire Shakspeare, qui est mille auteurs. » Ces mots sont d'une lettre en français à M»e Du DeiTand^ et il lui dit ailleurs : a Moi^ je me ferais brûler pour la primauté de Shal^speare ; c'est le plus beau génie qu'ait jamais enfanté la nature. » Avec cette ardeur pour le martyre^ il devait braver Fintolérance que Voltaire portait dans le culte de son propre génie. Hais les terreurs de M°^e Du Deffand ne furent pas jusliflées. Voltaire répondit avec politesse par unci petite dissertation littéraire où il reproduit ses critiques accoutumées^ et, trop heureux d'en être quitte à si bon marché, W^alpole^ au lieu de s'eùtêter^ termina TafTaire en écrivant, dans une lettre pleine de oomplfments, qu'on doit excuser Shakspeare de ses fautes, parce qu'il n'existait pas de son temps un Voltaire pour lui apprendre à les éviter.

11 n'avait pas été aussi heureux avec Rousseau, avec lequel aussi il s'était fait une affaire. Dans son voyage à Paris, un soir, à souper chez M?® Geoffrin, il amusa la compagnie par quelques traits contre les singularités affectées de l'auteur d'Emile, alors intimement lié av^c Humej et il imagina de composer une lettre^ au nom

du roi de Prusse^ poar engager Jean-Jacquee à venir dans son royaume. La plaisanterie est assez froide. On ne peut guère en citer qu'une bonne phrase : a Si yous persistez à' vous creuser Tesprit pour trouver de nouveaux malheurs, choisissez-les tels que vous voudrez ; je suis roi, je puis vous en procurer. » N'importe, la lettre fut montrée à Helvétius et au duc de Nivernais , elle courut Paris et mit son auteur à la mode. Lujmême il la transmit à Conway, et elle parut dans le London Chronicle , auquel , en arrivant peu après en Angleterre, Rousseau ne manqua pas d'adresser une réclamation solennelle. Au bout de six mois, il était, comme on sait, brouillé avec Hume, et il s'en prenait à lui de ce que la moqueuse lettre avait été écrite ou publiée. Hume invoqua le témoignage de Walpole, qui le lui donna avec une certaine hauteur. Sa réponse contientcés mots *> a J'ai un profond mépris pour Rousseau, et suis parfaitement indifférent à ce que les liierati de Paris pensent de cette affaire, d Son indifférence n'était pas telle que, la querelle de Hume et de Jean- Jacques ayant, contre son espérance, donné lieu à une polémique imprimée, il ne se plaignît au premier de ce qu'il avait publié tout cela, prononcé son nom, cité sa lettre. H s'ensuivit une correspondance aigre-douce de laquelle il sortit brouillé avec Rousseau, Hume et d'Alembert, plus que jamais enragé contre les literati et les philosophes, expiant lui-même désagréablement l'importance fort littéraire qu'il attachait à ses amusements de société, et accusé, en fin de compte, d'avoir abusé de sa situation élevée et indépendante pour se moquer d'un pauvre homme proscrit pour son génie , malheureux par son caractère , au moment même où il invoquait cette hospitalité britannique (\uvt)L^\?cv^w«

92 HORACE VVALPOLK. [1769]

que jamais aux exilés. <c Je m'amuserai beaucoup, écrivait rtvêqueWarburlon, de voir un fou aussi séraphiquc que Rousseau (so seraphic a madman) allaquer un fat aussi insupportable que Walpole, et je pensi9 qu'ils sont faits l'un pour Tautre. n

On devine comment les prétentions et les dédains de Walpole devaient le faire juger de cette secte écrivante dpnt il affectait si fort de se distinguer, et quHl rudoyait et courtisait tour à tour. Il lui en coûta cher quel^ qucfois, et c'est le lieu de raconter un événement un peu postérieur qui lui fit beaucoup de tort et assez de chagrin. Un autre Rousseau, un jeune poète alors inconnu, devenu le type de cette misère particulière* ment cruelle que peut engendrer le triste assemblage de la pauvreté, de Torgueil et du talent, Thomas Chatterton, écrivit en 1769 à Walpole, qui ignorait jusqu'à son nom, pour lui proposer des renseignements sur quelques anciens peintres, qu'il disait avoir découverts à Bristol, sa ville natale, et pour lui soumettre deux ou trois stances de Rowley, moine inconnu du xv» siècle, et dontles manuscrits s'étaient offerts à lui dans un coffre poudreux de Téglise de Redcliffe. Il ajoutait qu'il avait dix-huit ans à peine , qu'il travaillait comme apprenti chez un homme de loi, et que cette profession lui était insupportable. Walpole crut que ce jeune homme, qu'il n'avait jamais vu, qu'il ne devait jamais voir, désirait une place. 11 s'applaudit d'abord que Bristol eût produit des peintres et des poêles ignorés; puis, averti déjà par la récente supercherie de Macpherson, dont il avait été dupe quelque temps, il conçut des doutes sur rauthenticité d'un chant composé en l'honneur de Richard V' , absent ou prisonnier. Il consulta Mason et Gray, qui les confirmèrent sans hésiter, et, dans une

[moj HORACE WALPOLE. 93

réponse encore bienveillante , il ne cacha point ses soupçons à son mystérieux correspondant. Celui-ci répliqua en affirmant de nouveau sa découverte et en redemandanjt sèchement ses fragments. Walpole négligea de répondre; il fit un voyage à Paris et trouva au retour une dernière lettre où la demande était renouvelée en termes blessants. Il renvoya les manuscrits sans répondre. Chatterton irrité ne lui pardonna pas ; il se vengea comme se venge un auteur offensé ; il introduisit dans quelque conte un érudit sceptique qu'il ap[)ela le baron d'Otrante ; puis, l'année d'après, il vint de Bristol à Londres, il écrivit^ il s^'agita, il languit, et enfin il s'empoisonna au mois d'août 1770. Walpole n'en avait plus entendu parler, et il ne songeait guère à l'incident qui le regardait, lorsque deux ans après il lut, dans une édition des OEuvres diverses de Chatterton, que le poêle était mort faute de secours^ qu'il avait en vain imploré la générosité d'un grand personnage, et que l'insensibilité de Walpole était la cause de sa fin. L'atteinte était rude pour une âme irritable qui se sentait innocente. On renouvela le reproche de divers côtés; les poètes n'avaient pas alors perdu l'habitude de mendier et de recevoir. En cela , ils étaient encore du xvii* siècle, et l'orgueil des protecteurs attitrés pouvait se reprocher un abandon même involontaire. Walpole offensé fut obligé d'écrire aux journaux ; 11 multiplia d'importunes apologies. D'abord Rowley n'existait pas {et c'est, malgré de longues et vives controverses, l'opinion qui a décidément triomphé); il avait donc soupçonné qu'on le voulait prendre pour dupe. On ne devait pas encourager le mensonge. Puis Chatterton ne lui avait rien demandé; il n'avait point parlé de son dénûment; son talent ue ço\\\^\\.'Sfe

de\iner par avance. Ce n'était d'ailleurs qu'après avoir quitté sa province, ce n'était qu'à Londres^ environ deux ans après leur correspondance, qu'il avait conçu et accompli la pensée d'un suicide. Enfin il y avait absurdité à rendre Walpole responsable de la mort d'un inconnu. Son innocence, en effet, nous semble évidente , 'et Ton est aujourd'hui unanime pour l'absoudre ; mais il lui fallut se défendre à plusieurs reprises. Son esprit dédaigneux, son caractère ombrageux ne le faisaient pas aimer. Il était peu généreux envers les artistes; il soutenait systématiquement que les auteurs ne doivent point avoir de patrons, et il se conduisait en conséquence. La mort de Chatterton fut donc exploitée contre lui. Au reste, ce suicide célèbre, qui ne peut être plaint qu'à la condition d'être blâmé, a de tout temps servi d'acte d'accusation contre la société. L'égoïsme règne assurément, et ni l'esprit ni le talent ne préservent toujours des rigueurs du sort et de la dureté des hommes ; cependant, même pour ne pas mourir de faim, il est bon d'avoir de l'esprit et du talent, et aucune supériorité n'est un malheur. Chatterton avait droit, je le veux, à toute sorte de s(ympathies, et méritait de devenir un personnage intéressant et romanesque; mais Walpole ne pouvait s'en douter. La société non plus ne saurait découvrir le génie tant qu'il n'a rien dit.. Faites-lui sommation par des chefs-d'œuvre , et puis vous vous plaindrez ensuite si elle ne répond pas. Voltaire, Rousseau, Chatterton, auraient peut-êire exercé sur l'aristocratique écrivain de bien autres vengeances, s'ils avaient su qu'il s'était rendu coupable de la plus hasardeuse des œuvres, d'une œuvre qui^ soit par le genre, soit par le sujet, les aurait tous diverse-

ment excités et mis en disposition malteillante : Walpôle avait fait une tragédie, une tragédie en cinq actes et en yers. Sitmihi fas audita loqui, telle en est l'épigraphe^ et ce qu'il avait entendu, c'est que Tarchevêque Tillotson avait reçu d'une grande dame^ au lit de mort, ce tragique aveu : une passion monstrueuse, plus monstrueuse que celle de Phèdre, l'avait livrée à son propre fils, qui, ignorant son crime, était plus tard devenu innocemment amoureux de sa sœur naturelle, et rayait épousée. Voilà le sujet qui se trouve, je crois, aussi dans les contes de la Reine de Navarre. Ces noires combinaisons de la passion et de la fatalité semblent, au premier abord, parfaitement dramatiques; mais, à moins qu'elles ne soient consacrées, comme dans Tantiquité, par quelque tradition poétique et populaire, elles ont rarement les conditions que l'art véritable doit exiger des sujets auxquels il se consacre. Supposez qu'on inventât de nos jours l'aventure d'(£dipe et qu'on la mit au théâtre, elle ne serait pas supportable, et Ton peut remarquer que Shakspeare, qui a poussé si loin le pathétique et le terrible,' n'a guère recours à ces horreurs compliquées qui attirent les imaginations faibles ou blasées. C'est le crime simple qu'il sait peindre ; ce sont les excès pour ainsi dire naturels-des passions ordL naires^ la haine, la jalousie, Tambition, la vengeance. Ses grands coupables ne sont pas des curiosités ; et, si si Ton ose parler ainsi, ce qu'ils ont fait pouvait arriver à tout le monde. En général, les chefs-d'œuvre de l'art se fondent sur une idée commune.

« C'est la mode, dit lord Byron, de déprécier Horace Walpole, d'abord parce qu'il était un nobleman (un grand seigneur), et secondement parce qu'il était un gmikman (un honune du monde) ; mais, pour u^ im

dire de ses incomparables lettres^ ni du Château d'Olrante, il est le dernier des Romains, Tauteur de la Mère mystériemey tragédie du premier prdre^ qui n'est pas une langoureuse pièce d'amour.» 11 nousestimpossible de souscrire a cet éloge^ et peut-être les deux motifs que Byron prêle à la sévérité des autres expliqueraient-ils aussi son excessive bienveillance. Au reste^ la mémoire de Walpole peut se consoler de notre froideur, ayant pour elle Byron et Scott. Sa pièce, à nos yeux, pèche par le fond et par la conduite : elle manque d'intérêt et d'aclion, et n'offre ni nouveauté ni profondeur dans les caractères ; mais le dialogue a beaucoup de mérite, le style nous semble précis, ferme, élevé. Il y a de beaux vers dans le genre "sentencieux, d'heureuses pensées exprimées heureusement. Je ne sais siWalpole pouvait faire une tragédie, mais il pouvait récrire.

Quoique après sa tragédie il n'ait plus produit d'ouvrage un peu considérable, la littérature devint de plus en plus son occupation^ ou du moins sa distraction favorite. Il réimprimait ses anciens écrits, il les complétait, il les défendait. Il entretenait avec des écrivains, avec des antiquaires, une correspondance animée qui prouve l'activité et les ressources de son esprit. Ses lettres à Dalrymple, à Cole, et plus tard à Mason et à Pinckerton, ne sont pas les moins précieuses qu'il ait laissées. En 1771, il perdit Gray. U était depuis quelques jours à Paris, lorsqu'il lut la nouvelle de sa mort dans un journal; il écrivit aussitôt au révérend M. Cole :

(( Je prie Dieu que vous me puissiez dire que la nouvelk n'est pas vraie, et pourtant il me faut rester quelques jours dans cette cruelle incei titudc. Personne de ma connaissance

n'est à Londres. Je ne sais à qui m*adresser^ si ce n'est à vous. Vainement^ hélas! je le crains ; trop de circonstances me disent que c'est vrai. Les détails sont précis. Un second papier anivé par le même courrier ne contredit pas Tautre y et^ ce qui est pire^ je Fai vu quatre ou cinq jours avant de partir. 11 était allé à Kensington pour changer d air; il se plaignait d'une goutte vague; il la sentait dans son estomac. Je le trouvais effectivement changé, et il avait mauvaise mine. Cependant je n'avais pas la moindre idée de danger. Je me suis élancé de mon fauteuil à la lecture de Tarticle ; un houlet de canon ne m'eût pas surpris davantage. Après le premier choc^ la douleur est venue, et mes espérances sont trop faibles pour radoucir. Si personne n'a la charité de m'écrire^ mon anxiété se prolongera jusqu'à la (in du mois... Si l'événement n'est que trop vrài^ rendez-moi aussi^ je vous prie, le triste service de me dire toutes les circonstances que vous savez de sa mort. Notre longue, bien longue amitié me rend cher tout ce qui le concerne. Quels écrits a-t-il laissés ? d

Cette perte l'attacha par des liens plus étroits à William Mason^ le poète, qui était Tami et le légataire de Cray, et qui fut chargé de revoir et de publier ses manuscrits. De là un commerce épistolaire qui se prolongea jusqu'en 1784., la partie la plus littéraire peutêtre de la correspondance de Walpole. Celte liaison finit cependant par une rupture. Le poêle avait, sous rinfluence de Walpole, adopté les idées de l'opposition. Il écrivait, sans se nommer, dans quelques journaux; il publiait même des satires politiques, dont on croit que Walpole fournissait les idées. Celui-ci avait fini par le regarder comme à lui ; mais il advint qu'un jour Mason fit acte d'indépendance : il se sépara de son exigeant ami, en se montrant, vers 1784, avec M. Pilt,

plus réformiste que lui, et contre M. Fox, plus attaché que lui à la prérogative royale. Ce désaccord mit un terme à Tamitié et à la correspondance. On voit que la politique ne perdait pas tous ses droits sur Walpole ; il continua d'en suivre les mouvements avec une attention plus désintéressée qu'impartiale; il écrivit sur les affaires un peu à tout le monde, à Conway, à lordHertford, à Montagu, mais surtout à sir Horace Mann, à qui il ne cessa jamais d-envoyer son journal. Le temps tiéanmoins en affaiblit un peu la vivacité, en amortit un peu la couleur. Écrire pendant trente ou quarante ans à un ami absent, qu'on n^a vu que quelques mois dans toute sa vie, est une chose singulière; Tintimité ne peut continuer d'être la même avec un homme qu'on ne connaît que de souvenir, qui a vieilli loin de vous, qui a changé sans vous, et qui reçoit en idées beaucoup plus qu'il ne donne. Cependant pour la politique ce sont bien les lettres à sir Horace Mann qu'il faut placer les premières, comme pour la littérature, à l'époque où nous sommes arrivés, les lettres à Hason ; pour les choses de la vie du monde, les lettres à la comtesse d'Ossory. Cette nouvelle correspondante commence à paraître en 1769. On sait, par Junius, que le duc de Graf Ion n'était pas un mari fidèle ; il parait qu'il en fut puni par le talion, et, après une rupture qui fit un peu d'éclat, saïemme, devenue libre par un acte du parlement, épousa John Filzpatrick , comte de Upper-Ossory. C'était une personne dont l'esprit facile et piquant plaisait infiniment à Walpole. H lui écrit avec beaucoup de liberté et d'envie d'être aimable, et, pendant plus de vingt-cinq ans, il l'amuse de ces causeries épistolaires qui nous donnent le mieux l'idée de sa vraie conversation ; il lui disait les choses qu'il ne

pouvait dire à M*"» Du Deffand^ qui ne connaissait pas Londres, ni à Horace Mann, qui Tavait oublié. - n ne devait pas d'ailleurs conserver longtemps la première. Au mois de septembre 178Ô, elle mourut en lui laissant ses papiers et son petit chien. Le tout fut transporté à Strawberry-Hill, et les manuscrits, que Walpole a toujours spupçonnés de n'être pas intacts quand on les lui remit, ont servi à compléter l'édition des lettres en 1810. Ce qui en reste a été acheté, par M. Dyce Sombre, à la vente du mobilier de Strawberry, et parait contenir des choses qu'il serait curieux de publier, un journal de M"»" Du Deffand, par exemple. Quand Walpole la perdit, il ne Pavait pas vue depuis assez longtemps, mais il n'avait pas cessé de s'occuper d'elle. Leur correspondance ne s'était pas ralentie; il lui avait dédié son édition des Mémoires de GrammonU Quand les mesures financières de l'abbé Terray menacèrent de la ruiner, il lui offrit le secours de sa fortune avec beaucoup de simplicité et dMnsistance. Si on recherche avec soin la source des torts qu'il put avoir avec elle, et qui se réduisent à quelques paroles dures, on est conduit à les attribuer presque exclusivement, non à la crainte des salons, mais à celle de prêter à rire aux gens qui décachetaient les lettres de par le roi. Cette puérilité a perdu son cœur de réputation. ^Cependant le spectacle de TÂnglcterre ne cessait pas d'être fort animé. Dès 1768, lord Chatham avait abandonné le ministère qu'il n'aurait jamais dû former. Bientôt le duc de Grafton quitta la partie, et lord North devint le chef de cette administration si opiniâtre, si imprévoyante, qui n'en devait pas moins durer douze ans, tout en prouvant que beaucoup de fermeté, d'application, de sang-froid et d'expérience peuveul \^vc^

un très-mauvais gouvernement. C'est le temps des grandes scènes populaires. Wilkes continua d'agiter la Cité, dont Chatbam redevint Tidole. Ses rares et théâtrales apparitions dans la chambre des lords étaient autant d'événements, et son éloquence toujours pleine d'éclat et de véhémence, mais flottant, au gré d'une imagination passionnée, dans la liberté inconséquente d'une opposition violente et décousue, prêtait à ses derniers jours une grandeur pathétique où Tbistoife de l'art trouve peut-être plus à admirer que Fhistoire politique. En même temps, Burke se saisissait de Tatten* tion du monde par la puissance de sa plume et de sa parole, et portait dans la discussion des affaires une richesse d'idées jusqu'alors inconnue. Il marchait au premier rang de ces whigs réformateurs destinés à représenter un jour, après de laborieux efforts et de longs revers, le libéralisme dans le gouvernement. Sans les suivre en toutes choses, et quoiqu'il dût les abandonner plus tard, Walpole inclinait à l'opposition; son esprit aimait la critique, et la critique, c'est de l'opposition; il goûtait le talent, et le talent était du côté de l'opposition. Conway â'était retiré du pouvoir en demeurant fidèle aux principes d'une modération libérale. Enfin, sur la grande question de l'Amérique, Walpole n'avait jamais approuvé la politique inaugurée parGrenville, et qui, à travers huit ans de combats, alla expirer sur les remparts de Yorktown. George III neconnaissait que la force, et ni lui ni son gouvernement ne savait la bien employer. Walpole, qui n'admirait ni la force ni la guerre, ne ]jpuvait applaudir à une conduite qui, après avoir mis les armes aux mains de la métropole et de ses colonies, devait donner à la France roccasion de les reprendre et de se venger de la paix

de n63. Quoique peu ami des réformes qui lui paraissaient introduire le puritanisme dans la politique, quoique ennemi des révolutions qu'il commençait à redouter et qui menaçaient de compromettre, en la dépassant^ sa chère révolution de 1688^ il applaudit ou du moins souscrivit à cette indépendance américaine qui y semblable à la Cornélie des Gracques, devait être l'irréprochable et noble mère d'autres révolutions plus grandes^ moins innocentes peut-être. Cette future transformation du monde^ il en apercevait les signes précurseurs dans ses voyages en France, dont le dernier est de 1775. Il voyait venir un état social nouveau dont il ne se rendait pas compte, mais qu'à 'priori il n'aimait pas. La paix de 1783 fut le terme d'une grande période de ITiistoire politique de TAngleterre. A partir de cette époque, on sent comme un vent qui précède l'orage : ce sont les approches de la révolution française. Walpole, qui la pressent plutôt qu'il ne la prévoit, éprouTC à Taspect des affaires humaines, et même de celles de son pays, une sorte de malaise et d'inquiétude ; il blâme, il gronde, il s'attriste, il se décourage, il trouve que tout est changé, et, bien entendu, dégénéré. C'est Và/qt des avorlements ;à'\i-i\ quelquefois, car on le disait aussi de ce temps-là. Dans ses moments d'impartialilé, il s'en prend à la vieillesse. Ses lettres sont remplies de réflexions chagrines, sans amertume toutefois, sur les changements qui s'accomplissent autour de lui. Il n'est pas toujours bien assuré que ce soit le monde, et non pas lui, qui ait tort. 11 a vu trop de choses; il ne peut croire qu'il ait tant vécu. 11 devient, par reflfet du temps, comme étranger dans son propre pays. Ce pays est-il en déclin? le peuple anglais ne serait-il que les restes d'un jfrand peuple ?ÏA.\\\fe\fe\û

souvent cette triste réflexion : « Le monde est une comédie pour Thomme qui pense, une tragédie pour lliomme qui sent. »

Ses découragements cependant ne Tavaient pas empêché de se prendre d^un goût vif pour un jeune homme qui commençait^ avec de tout autres espérances, une brillante carrière, et qui voyait sous un tout autre jour le monde et Tavenir. Le fils de lord Hollând, Charles Fox, était entré à vingt ans au parlement (1 768), avec un esprit plein de feu, avec un cœur franc et pas* sionné, aimant à la fois et indistinctement tout ce qu'il est honorable, tout ce qu^il est naturel et tout ce qu'il est dangereux d'aimer, les affaires et les plaisirs, le monde, les lettres, la politique, la liberté, la gloire. H menait une vie d'amusement, même de désordre, et discutait dans le parlement avec une solidité de dialectique qui rappelait son père, avec une chaleur presque aussi vive et plus naturelle que celle de lord Chatham. Walpole fut, à son début, frappé de ses grandes qualités; il les déclarait surprenantes, il louait sa sincérité, il admirait son bon sens. Il le plaignait des fautes de sa jeunesse, mais il y trouvait une singularité de plus qui faisait encore ressortir ses talents. Il comparait ses dettes à celles de César, auxquelles le cardinal de Rets comparait les siennes.

a 4770. Le jeu d'Almack's, qui a pris le pas sur celui de White's, équivaut au déclin de notre empire ou de notre

république, comme vous voudrez Cbarlet Fox brilla

également là et à la chambre des communes. Il a eu vingt et un ans il y a eu hier huit jours, et il est déjà un de nos meilleure orateurs. Hier, il a été fait un des lords de Tamirauté. Nous ne sommes pas un grand siècle, mais sûrement nous

tendons à quelque grande révolution.— 1772. Je suis allé Tautre jour à la chambre pour entendre Fox y contrairement à la résolution que j'avais prise de n'y jamais remettre le pied. 11 est étrange combien la perte de Thabitude vous rend embarrassé : le cœur me battait comme si j'allais parler moimême. Mon attente fut remplie. Le talent de Fox est étonnant à un âge si peu avancé et surtout sous Tinfluence d'une vie si désordonnée. Il arrivait de Newmarket^ était resté à boire toute la nuit^ et ne s'était pas couché. Comme de tels talents rendent risibles les règles de Cicéron pour faire un orateur ! Ses harangues si travaillées sont puériles auprès de la virile raison de cet enfant. — 1783. Son éloquence supérieure n'est pas sa première qualité. Toute sa conduite est mftle et empreinte d'un sens fcrme^ d'un sens commun de premier ordre^ la plus utile de toutes les qualités. Bref^ il a ce qu'il faut, et avec cela fermeté, franchise, la plus parfaite bonne humeur..., une manière libérale d'agir qui est de mon goût^ c'est la simplicité de mon père.... Je le crois la meilleure tète de l'Angleterre, o

En même temps^ et comme en regard de Fox, s'élevait un autre orateur, plus jeune, rival déjà, pas encore adversaire. Impérieux comme son père, éloquent autant que lui peut-être, mais autrement que lui, capable, laborieux, sec et cassant comme son oncle, le second Pitt tenait à la fois de Chatham et de Gren ville, et il devait, illustrant un nom déjà glorieux, offrir aux hommes d'État un nouveau sujet d'études : des fautes à éviter, des exemples à suivre, un modèle imposant et dangereux. Sa place est grande dans l'histoire de l'art dé gouverner. Son mérite cependant n'était pas du goût de Walpole, et il a de la peine à lui rendre pleine justice. Par une de ces inconséquences qui ae reucQWr

trent souvent dans nos préférences^ il appuie de ses sympatliies le ministère hasardeux de Fox; il fait conyne Burine , destiné à devenir plus tard Tapôtre du torisme; il approuve le jeune minisire dans ces plans d'organisation de Tlnde qui Tont fait accuser d'abandon de la prérogative royale , et ne voit pas sans une froideur assez malveillante Pitt^ jusque-là au moins aussi réformiste que Fox, commencer à vingt-quatre ans cette administration célèbre qui devait, avec de courtes interruptions, se prolonger jusqu'à sa mort.

« 1781. Le jeune Pitt a encore hier déployé l'art oratoire paternel. L'autre jour, il a répondu à lord North, et l'a mis en pièces. Si Charles Fox était sensible à ces choses-là, on croirait qu'un tel rival, avec une réputation sans tache, devrait l'exciter. Eh quoi donc! si un Pitt et un Fox allaient encore être rivaux? — 1782. 11 va être secrétaire d'État, et à vingt-deux ans ! Il y a là quelque gloire.... Comme compétiteur de M. Fox, il n'est nullement un rival à son niveau. Juste comme leurs pères, M. Pitt a l'éclat du langage, M. Fox la solidité du sens et de si lumineuses facultés pour la montrer dans tout son jour, que la pure éloquence n'est qu'une pierre de Bristol auprès de ce diamant de raison.... Quoique M. Pitt soit meilleur logicien que son père, il n'a ni la même fermeté ni la même persévérance. »

« 1784. M. Pitt a bravé la majorité de la chamb]*e des communes.. •• C'est assurément un jeune homme extraordi* naire; mais est-ce un être surnaturel? — 1785. Notre novice enfant de ministre s'est très-témérairement et très-improdemment jeté dans une grande difdculté.... Son ignorance et son inexpérience ne sont aucunement tempérées par sa vanité et son insolence.... Il a certainement des talents parlemeo-

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taires merveilleux^ il n'a pas encore prouvé qu'il en eût d'autres. »

Hais rhistoire de Burke fut celle de Walpole ou du moins de son esprit; elle fut l'histoire de beaucoup d'Anglais^ anciens wbigs^ orangistes^ ennemis de Tabsolutisme^ révolutionnaires de 1688; elle fut celle de Washington, de ce héros d'une révolution républicaine^ qui ne put jamais se fier à la révolution française. Cet événement-'sans exemple^ cette crise immense, dont le terme recule sans cesse dans un obcur et lointain avenir^ répandit dès son origine dans le monde Tenthousiasme et Teffroi; il inquiéta, il intimida^ il blessa, même des amis de la liberté. Walpole fut de ces derniers ;^a politique était très-anglaise, c'est-à-dire que ses opinions libérales avaient un fondement historique; il tenait à la liberté comme à une tradition nationale. La constitution de son pays lui était chère comme rhonneur de sa famille. La Grande-Bretagne est un État libre assurément^ mais c'est un ancien régime, et cet esprit de rénovation totale auquel nos pères étaient condamnés peut-être, aurait été et serait encore, en Angleterre^ subversif de la liberté. Prescription et novation sont les deux éléments nécessaires de toute société bien conduite^ et quand la nécessité force à exdure absolument Tun des deux du gouvernement, à le sacrifier du moins à Vautre, tout devient difficile, périlleux, longtemps instable, et la société court les aventures. Là où manque la tradition, il ne reste qu'une chose^ le raisonnement^ et c'est pour cela qu'il fallut à la révolution française s'appuyer sur la philosophie du xviii* siècle. Or celle-ci, on le sait, ennuyait Walpole; peut-être choqu^^it-elle plus son goût (\ue sg^ ï;v\-

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8on^ mais enfin elle lui déplaisait; le caractère qu'elle imprima, le langage quelle dicta à la révolution, le révoltèrent dès les premiers jours. Lorsque la scène devint sombre et sanglante, son aversion pour la guerre, qui lui avait à peine permis de tolérer la guerre de Sept ans, son humanité, qui, même avant Fox et Wilberforce, lui avait inspiré de nobles vœux pour l'u^nranchissement des noirs, se soulevèrent ensemble à la vue de la France changée en lieu de supplice et de TEurope devenue un vaste champ de baille. L'admirateur de Montesquieu ne pouvait goûter l'application brutale des théories absolues de Rousseau, et il fut de ceux qui reçurent le fameux livre de Burke sur la révolution comme une œuvre de prophète. Une génération entière partagea et ces indignations et ces crainest. Burke écrivit pour elle, il contribua sans doute à répandre sur notre compte bien des jugements dont la France doit appeler; mais, après tout, elle ne peut ni s'étonner ni se plaindre si, en décrétant la terreur, elle Ta inspirée.

On peut trouver Walpole très-inconséquent; les Anglais le sont souvent, et c'est par là qu'ils sdnt politiques. Le nôtre vante la révolution de 1688, et il ne peut souffrir celle de 1789; il respecte peu les religions établies, prédit la fin du catholicisme, né ménage ni Luther, ni Calvin, ni l'université d'Oxford, professe le déisme avec Gray et M«« Du Deffand , et puis il s'indigne des témérités religieuses de la nation française. Il se dit, ou peu s'en faut, républicain, ne regrette rien de ce qu'on a fait aux Stuaris, et puis il se lamente sur la chute de la monarchie de Versailles. Je signale ces contradictions, je rie les accuse pas. Tant que la France n'aura pas su les

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résoudre^ elle n'a pas trop le droit de s'en plaindre. Walpole, septuagénaire et tory, détourna les yeux de de la politique, il n'y jeta plus que de loin en loin un triste regard; mais il consacra autant d'instants quUl put à ses anciens goûts, dont aucun ne Tabandonna; ses facultés, que ses infirmités respectèrent jusqu'au dernier jour, lui permirent de cultiver toujours les lettres, les arts, la société. La goutte même n'altérait ni son esprit ni son humeur, et lui interdisait rarement la vie du monde. Il avait cessé d'habiter dans Londres la maison léguée par son père et dont le bail ou plutôt l'usufruit expira en ill9. Il s'était logé dans Berkeley-Square, où il demeura jusqu'à sa mort. Il laissa dans Arlington-Street une maison qu'une entrée de château^fort gothique fait quelquefois, prendre pour la sienne, et qu'il avait bâtie pour une de ses amies, lady Pomfret; mais son établissement à la ville n'eut jamais rien de remarquable. C'est à la campagne qu'il se livrait à ses penchants, qu'il jouissait de son luxe, qu'il recevait du monde et qu'il voulait être aimable. On a plus d'un récit de la vie qu'il menait à Strawberry-Hill. Pinckerton dans le Walpoliana, miss Hawkins dans ses Réminiscences, ont décrit sa personne, ses habitudes, ses manières, et Reynolds avait fait son portrait en 1757. Nul homme ne peut être, si on le veut, aussi bien connu; nulle existence ne serait plus facile k raconter jusque dans ses détails de chaque jour. Douze à quinze volumes de correspondance divulguent bien des secrets et nous apprennent jusqu'aux visites qu'il a faites ou reçues. Quand on parcourt les appartements délabrés de sa villa tant prônée, il est facile de s'y représenter un gentilhomme mince et pâle, avec une physionomie intelligetîte, de beaux yeux noirs et vifs, un

regard pénétrant, un sourire triste, un air de faiblesse maladive et même un. peu féminine, des manières aisées, polies, distinguées, une démarche ralentie par la goutte; soigné dans sa mise, habillé de couleurs claires, la tête toujours nue, les cheveux sans poudre, du moins en été, et causant du matin au soir, d'une voix plus agréable que forte, sur tous les sujets qui permettent d'être spirituel. Délicat et sobre dans son régime un peu artificiel, il prolonge ses repas et ses soirées. Entouré de livres et de tableaux, de chefsd'œuvre et de colifichets, des produits de rilalie et de la Chine, de débris du moyen-âge et de toutes les rarelés que Voltaire célèbre dans le Mondain, il devise avec complaisance sur la poUtique, sur les arts, sur les sou- Tcnirs de Thistoire et sur les médisances de la journée. Il conte des anecdotes, aiguise des pensées, hasarde des jeux de mots, et fait le plus grand charme des réunions choisies qu'attirent chez lui la renommée du lieu et celle de Thôte. Il aime peu, mais il cherche beaucoup à plaire et donne à tous ses défauts un voile, à toutes ses qualités un relief,— la coquetterie.

Walpole vécut trop longtemps pour ne pas perdre beaucoup d'amis, Gray, Montagu, Cote et d'autres encore. Sir Horace Mann ne mourut qu'en 1786, sans Favoir revu depuis quarante-cinq ans. Conway vieillit avec lui, et ne lui fut enlevé qu'en 1795; il était feld-maréchal et avait depuis longtemps renoncé aux affaires publiques. Mais c'est surtout la société des femmes qui fut jusqu'au dernier moment le charme de la vie de Walpole. Leur présence animait son esprit; il leur faisait les honneurs de sa retraite avec une politesse empressée et uitc galanterie quelque peu surannée. De toute sa famille, il n'avait aimé que ses nièces^ qui

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étaient beUes et distinguées. L'une d'elles^ lad y Waldegrave, qui s'éleva au rang de duchesse de Gloucester^ est par lui dépeinte sous les couleurs les plus attrayantes. Il parle avec orgueil de ses vertus et de sa beauté. L'aimable femme de Conway, lady Âylesbury, partagea constamment avec son mari, le tendre attachement qu'il continua à leur fille unique^ mistress Damer, femme agréable, spirituelle, heureusement douée pour les arts et qui enrichit de ses dessins et de ses sculptures le musée de Strawberry-Hill. Lady Ossory animait la verve épistolaire de Walpole aux dépens de la société contemporaine. Miss Hannah Hore^ connue par des ouvrages empreints d'un talent élevé et sérieux^ B^adressait à un autre côté de son esprit, et il entretenait avec elle d'intéressantes relations.il avait soixante et onze ans^ lorsque le hasard mit sur son chemin et rapprocha de lui , d'une manière durable , les deux personnes qui devaient embellir ses derniers jours et rendre les plus grands services à sa mémoire.

a Je n'ai pas recueilli de iécente anecdote dans nos champs, écrit-il le 11 octobre 1788 à lady Ossory; mais j'ai fait, ce qui vaut beaucoup mieux pour moi, une précieuse acquisition, c'est la connaissance de deux demoiselles du nom de Berry, que j'ai rencontrées l'hiver dernier, et qui ont par hasard pris une maison ici avec leur père pour cette saison. ... 11 les a conduites, il y a deux ou trois ans, en France, et elles en sont revenues les personnes de leur âge les plus instruites et les plus accomplies que j'aie vues. Elles sont extrêmement sensées^ parfaitement naturelles, franches, sachant pailer de tout. Hien d'aussi aisé et d'aussi agréable que leur entretien; rien de plus à propos que leurs réponses et leurs observations. L'aînée, à ce que y ai découvert par hasarà, e«\ÊWÔL\^