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latin^ et parle fiançais absolument comme une Française. La plus jeune dessine d'une manière charmante.... Leur figure a tout ce qui plaît. Marie^ la plus âgëe^ a un visage doux avec de beaux yeux noirs, qui s'animent quand elle parle, et la régularité de ses traits emprunte à sa pâleur quelque chose d'intéressant. Âgnès^la cadette, a une physionomie agréable^ intelligente^ qu'on ne peut dire belle, mais presque.... Le bon sens^ l'instruction^ la simplicité, la bonne grâce^ caractérisent les Berrys.... Je ne sais laquelle j'aime le mieux. »

Ce fut une singulière bonne fortune pour Walpole que de rencontrer ainsi à la campagne et tout près de lui une société telle qu'il l'aurait cherchée, telle qu'il l'aurait choisie. Lui-même il était pour ces nouvelles amies une ressource précieuse. Ses livres, ses tableaux» son jardin^ et mieux encore, ses souvenirs et sa conversation, tout devait intéresser deux jeunes personnes distinguées qui recevaient là, pour ainsi dire, la dernière éducation de leur esprit. Il s'habitua à les aimer comme sa vraie famille ; il leur consacra les soins d'une amitié délicate, empressée, charmée. On dit même qu'il comprit mieux alors les sentiments que M"« Du Deffand avait éprouvés pour lui, et, soit qu'il voulût assurer et relever la fortune d'une famille profondément intéressante, soit que la beauté et la jeunesse eussent produit sur son cœur une impression qu'il s'avouait à peine, il offrit à miss Mary Berry de prendre son nom. C'était lui proposer de devenir comtesse d'Orford, car, bien qu'il n'eût jamais voulu se faire recevoir à la chambre des lords, il avait hérité par la mort de son neveu, en 179i, du titre de son père et des restes de la fortune Jaissée à Tainé de la famille. Mais il s'adressait à une âme élevée^ sincère, et n'oblint (\vv\\uc tendre et pieuse

117971 «ORACE WALPOLE. 111

reconnaissance^ que plus d'un demi-siècle n'a point aflàibKe. Il n'y a guère que deux ans^ on pouvait entrenir encore miss Mary Berry de Vhomme remarquable dont la renommée doit tant à ses soins. Dans Tfige le plus avancé, priVée depuis peu de la sœur tendrement aimée qui n'avait vécu que pour elle, elle conservait tous les souvenirs et tontes les facultés de l'esprit qu'admirait Walpole, et jusqu'à son dernier jour, elle est t*e8tée Fobjet du respect et de Taffeclion de l'élite de la société anglaise. L'âge n'avait pas plus altéré sa bien- Teillance que son esprit.

Horace Walpole mourut le 2 mars 1797; il était donc dans sa quatre-vingtième année. Ses infirmités avaient, dans les derniers temps, altéré son humeur, mais non son esprit, et il écrivait encore, le 15 janvier, à lad y Ossory :

a Vous m'affligez infiniment en montrant mes futiles billets, et je ne saurais concevoir qu'ils puissent amuser personne. Mon éducation à la vieille mode me pousse de temps en temps k répondre aux lettres que vous me faites l'honneur de m'écrire; mais, en vérité, c'est bien contre mon gré, .car il est rare que j'aie à dire rien d'intéressant. Je sors à peine de chez moi, et seulement pour aller dans quelques maisons particulières où je ne vois personne qui réellement sache la moindre chose, et ce que j'apprends me vient des journaux qui prennent leurs nouvelles dans les cafés; aussi je n'en crois ni n'en répète rien. A la maison, je ne vois qu'un petit nombre de vieilles bonnes âmes charitables, sauf à peu près quatre-vingts neveux ou nièces qu'on m^amène environ une fois Tan, pour admirer le Mathusalem de la famille, et tout ce monde ne parle que de ses eow\vî\!cvporains^ qui De m'intéressent pas plus que s'Ws i^\\aÀew\. ^^

IH HORACE WALPOLB.Î [1797]

leurs poupées ou de leurs balles et de leurs raquettes. Le résultat de tout ccla^ Madame, ne doit-il pas faire de moi un correspondant bien amusant^ et de pareilles lettres peuventelles valoir la peine d^être montrées ? Puis-je enfin avoir aucune vivacité d'esprit^ étant si vieux et réduit à dicter? <— • Oh ! ma chère bonne Madame, dipensez-moi de cette tâche, et songez combien y doit ajouter la crainte qu'on ne montre mes lettres. Je vous en prie, ne m'envoyez plus de pareils lauriers 5 je ne les désire pas plus que leurs feuilles quand elles sont ornées de clinquant et plantées sur les gâteaux des rois étalés à Noël dans les boutiques des pâtissiers. Je me contenterai de quelques brins de romarin jetés après moi, quand le ministre de la paroisse rendra ma poussière à la poussière. Jusque-là, Madame, agréez, etc. »

On trouvera sûrement que nous en avons trop dit d'un personnage qui n'est pas de premier ordre ; mais on ne pouvait, ce semble, intéresser qu'en arrivant aux détails. Quand le grand ménie d'un homme consiste dans ses goûts et ses idées, quand sa vie se compose des événements de son esprit, il faut n'en point parler, ou pénétrer dans son intimité^ et le faire, autant qu'oQ peut, causer avec le public. Horace Walpole mérjtaitil tant de soins? Spectateur de la société anglaise pendant la plus grande partie du dernier siècle^ mieux que personne il l'a fait connaître. Durant près de soixante ans, il T^ suivie dans ses affaires, comprise dans ses opinions, observée dans ses mœurs, dirigée dans ses goûts, laissant çà et là autour de lui les traces de TinQuence de ses écrits , de ses entretiens et de ses exemples. Il n'est grand en rien, supérieur que dans ses lettres^ mais il est lui-même en tout, et la distincfjon ne lui manque en aucuue cUo&e. Quand on auri^

dit qu'il était un peu sec , un peu dédaigneux , un peu difOcile^ quand on aura ajouté qu'il n'était pas exempt de prétention ni d'exigence, que sa nature délicate le rendait irritable et ôtait à son commerce le charme de l'abandon, la part du mal sera faite, et, franchement, dans ce qu'on appelle le monde, est-ce là un fardeau bien lourd à porter? Doit- il être classé dans la mauvaise moitié? Ses défauts peuvent -ils suffire à motiver la sévérité malheureusement très-spirituelle de M. Macaulay ? Il prend la peine de Taccabler dans un de ses plus piquants essais, a Walpole , dit-il , était tout affectation. » Et il développe ce texte avec une verve impitoyable. Cependant voici ce que lui disait M™« Du Deffand : « Votre désir de plaire ne vous porte à aucune affectation. » Sans doute on n'est pas obligé d'avoir pour Rodrigue les yeux àe Cliimène, mais pourtant les femmes d'esprit se connaissent en naturel, et ce n'est pas toujours se tromper sur quelqu'un que de l'aimer.

Les Anglais ne terminent pas une biographie sans parler de testament. Les lois et les mœurs du pays donnent pour eux un assez grand intérêt aux actes de dernière volonté. Les biens de famille de Walpole passèrent au fils de sa sœur, à lord Cholmondeley, dont le représentant actuel est encore, à l'heure qu'il est, propriétaire du domaine de Houghton. Strawberry-Hill fut légué pour sa vie à mistress Damer, et a passé, par substitution, je crois, aux héritiers de la comtesse douairière de Waidegrave. Au sud de Twickenham, il y a, vers Teddington, un petit cottage élégant, longtemps habité par mistress Clive, cette actrice célèbre que Walpole avait aimée. Sur une urne de marbre consacrée à sa mémoire, il avait gravé une inscription ew N^it^^ ^V

comme cette maison était devenue sa propriété, il en légua par testament la jouissance viagère à miss Mary et à miss Agnès Berry. Il y a bien peu d'années qu'elles rhabilaient encore. Hais Wal[K)le a laissé d'antres biens; ce sont ses écrits. De ceux-là aussi il a disposé par dernière volonté , et ce legs devait nous valoir quelque chose de plus durable que le pavillon maniéré et le mobilier précieux de Strawberry-Hill. Longtemps avant sa mort, il avait projeté et commencé une édition doses œuvres. Ne l'ayant pu continuer^ il en commit le principal soin à H. Robert Berry, le père de ses jeunes amies. L'ainée était éminemment propre à seconder et plus tard à remplacer son père dans le travail d'éditeur; elle a publié pour son compte un Tableau comparatif des mœurs de la société en France et en Angleterre et quelques écrits moins considérables qui n'ont {KJis été moins remarqués. Les papiers de lord Orford ne pouvaient être mieux placés qu'en ses mains. Dès Tannée 1798, il parut une édition en cinq volumes in-4»; elle contient tous les ouvrages littéraires, petits ou grands, et quelques lettres choisies : le temps seul pouvait permettre la publication du reste. En 1810, miss Berry donna à la France et à TAngleterre les lettres de M°>» Du DefiPand. Cette édition, plus complète qu'aucune de celles de Paris, car la censure française a prescrit d'inexplicables suppressions, laisse désirer les réponses deWalpole qu'on prétend perdues ou détruites, ce âontje m'obstine à douter. Depuis lors^ des éditeurs habiles ont imprimé les lettres anglaises^ dont les recueils partiels ont été réunis dans une collection générale en 1840. Dans le sixième et dernier volume, iniss Berry a inséré, avec les lettres adressées à elle et à sa sœur, une préface vivement écrite, où elle défend

son yieil aœi. contre les rigueurs de M. Macaulay. Mais cette collection générale est devenue incomplète parla publication postérieure de la dernière série des lettres à sir Horace Mann^ de celles à W. Hason^ de celles à la comtesse d'Ossory. Il n^est guère probable qu'il reçte encore beaucoup à publier^ et le moment serait venu de reraire un recueil définitif qui^ à son tour, mériterait d'être traduit.

Quant aux mémoires^ ils se divisent en trois séries. La dernière écrite, publiée avec les lettres et qui contient les récits de plus vieille date, se compose des amusants souvenirs recueillis, en 1788, pour les deux miss Berry sous le titre de Réminiscences. C'est un tableau anecdotique de la cour de George I«r et même de celle de George II au commencement de son règne. L'esprit et le naturel recommandent ces récits, dont l'exactitude parfaite a élé contestée pour quelques détails^ mais qui ont au plus haut degré le genre de mérite littéraire peignis à ces sortes d'ouvrages. On y reconnaît un digne éditeur des Mémoires de Grammont.

En 48^, il parut deux volumes in-4^ sous ce titre : Mémoires des dix dernières années du règne de George IL Walpole y attachait un grand prix; il les écrivait même avec un peu de mystère, il craignait presque qu'on ne vint les saisir chez lui et lui en faire un crime d'État, d'après la maxime de JefTries : Scribere est agere, et une fois il les enterra par précaution au pied d'un chêne de son jardin. Il les a laissés bien scellés dans une cassette que son petit-neveu, lord Waldegrave, ne devait ouvrir qu'à l'âge de vingt-cinq ans. Ce dépôl passa des mains de ce dernier dans celles de lord Holland, qui l'a livre au public. Après lord Holland , la seconde se-

rie des mémoires^ conservée arec les mêmes soins et comprenant les vingt et une premières années du règne de George IH , a été remise au duc de Grafton et publiée en 1845 par les soins de sir Denis Le Marchant.

Ces mémoires sont un livre piquant et un monument historique. L'auteur a écrit avec indépendance et^ nous le croyons, avec sincérité. Il voit juste et il dit vrai toutes les fois que ses préventions personnelles ne le trompent pas. « Il a, dit -il, vécu en méprisant l'hypocrisie, et il écrit comme il a vécu. » Ailleurs encore il s'écrie : « Arrière, flatterie 1 Dis la vérité, ma plume ! » Cependant toute la bonne volonté du monde ne supprime point la passion , et Ton ne peut citer Walpole comme un témoin impartial, mais comme un intelligent, un clairvoyant témoin et un écrivain vif et élégant. Ses jugements et ses récits jettent une grande lumière sur des parties assez obscures de l'histoire politique de son pays, et il retrace d'une manière animée des scènes parlementaires que, faute de comptes rendus officiels, on connaîtrait mal sans 'lui. Il aime les portraits, et ceux qu'il trace des rois, de son père, de Bolingbroke, de Pulteney, de GrenvillC;, de Pelham, de Newcastle et de lord Chatham sont dignes des meilleurs peintres. Il s'occupe même quelquefois de la France, et donne sur rhistoire secrète de son gouvernement des détails assez étendus qu'il recueillait dans le salon de M»»® Du Deffand et dans l'intimité de M«»e de Choiseul. Mais le plus grand prix de ces mémoires, le voici pour nous comme pour lui : « Les débats d'une nation libre parvenue au faîte de sa gloire peuvent, dit-il, être dignes de l'attention des temps futurs. Nos descendants verront ce qu'étaient leurs ancêtres dans les armes et dâiis l'élo-'

quence^ de quelle liberté ils jouissaient dans la discussion de leurs intérêts. Fasse le ciel qu'ils ne lisent pas ces récits avec un soupir^ les lisant dans Tignorance et dans resclavage ! »

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