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difficultés, avait des périls à courir et des revers à réparer. Et cependant celte époque n^est pas de celles qui méritent les dédains de Tbistoire où les hommes se montrent sous un jour qui les dégrade, et dont rougisse une nation. Pendant ces vingt ans, TAngleterre a donné un spectacle instructif^ animé, dramatique. Le combat des passions humaines mettant en jeu de grands talents n'inspire jamais une humble idée de rhumanité. Enfin, les institutions, violemment exploitées par Tambition, ont conservé leur force et déployé leur vertu. Rien en un mot n'est arrivé qui ait pu laisser au dernier des Anglais mauvaise opinion de son pays et de ses lois. La liberté politique s'est conservée au milieu des orages ; elle n'a ni reculé d'un pas, ni perdu un ami. Bien plus, elle a, pour ainsi dire, acquis dans ces épreuves la force et le besoin de se purifier et de se développer encore. Elle s'est mûrie pour les grandcys réformes de nos jours.

Au moment où survint la révolution française, TAngleterre semblait réservée pour longtemps'à travailler sur elle-même. Le dénouement de la guerre d'Amérique lui avait laissé comme un sentiment de faiblesse. L'ambition britannique semblait ensevelie dans le tombeau de Chatham. L'orgueil de son fils ne pouvait sans doute être insensible à la grandeur du pays, mais son naturel ne le portait pas aux entreprises hasardeuses ; il n'avait pas ces besoins d'imagination qui, réunis au don de Vaction et à l'art de commander, font prendre l'initiative des grandes choses. Il songeait plus à signaler sa force de volonté par Tordre financier promptement rétabli, par le pouvoir longtemps conservé, peut-être un jour par quelque réforme hardiment faite, que par un imçotVatiV^^V^\^^5^^^^'^=^^^^^*^^

des perturbations européennes. Les événements pou« Talent^ et ils Font prouvé» développer en lui des ressources cachées^ et l'obliger d'appliquer ses facultés à de pins périlleuses entreprises; mafii il ne fut grand que contraint et forcé. S'il ne se montra pas au-dessous d'une situation qu'il n'eût pas choisie^ il m serait de bon cœur contenté d'une autre et moindre gloire. Sans les provocations et les outrages de la révolution française) on peut même douter qu'il eût par pure politique accepté ou soutenu si longtemps le rôle de son plus persévérant antagoniste. Aussi, lorsqu'elle éclata^ ne s'en mit-il pas fort en peine* Il ne prévit pas la possibilité d'une complication européenne où son pays pût être engagé, il se réjouit plutôt pour TÂngleterre de voir sa rivale absorbée par des soins domestiques; il compta sur des jours de repos. Depuis la paix de 1783, il s'était moins préoccupé des questions étrangères qu'on ne le supposerait à voir comme il a rempli les quinze dernières années de sa vie. Plus que lui, Fox tenait les yeux ouverts sur le monde. C'était plutôt Fox qui semblait animé de l'esprit de Cbatbam.

Le premier effet de la révolution française fut de changer ses idées de politique extérieure. Jusque-là Fox n'avait vu dans la France qu'un adversaire, non pas seulement de la gloire de l'Angleterre, mais des principes de son gouvernement. Il la jugeait comme un homme d'État du temps de Guillaume 111 : il avait pensé à lui chercher des contre-poids ou des opposi-* tiens dans les cours du Nord, et jusque sur la terre classique du despotisme^ la Russie; mais tout changea en un jour. Il éprouva, dès le premier moment, cet amour de tous les hommes de 89 pour les idées de la France, pour le drapeau qu'elV^ é\â\^i d'uxiQ main si

noblement téméraire. Destiné, comme eux tous, à de si cruels mécomptes, à la perte de tant d'espérances, à l'affreuse nécessité de soutenir des criminels en détestant le crime, il devait conserirer jusqu'au tetme ce fonds de tendresse obstinée pour la cause et pour le pays qui tf îpayé si cher l'honneur de l'avoir embrassée. Acceptant sans regret ou du moins sans faiblesse la solidarité, souvent pesante, que la France de la révolution a imposée par le monde à tous les amis de la liberté, il a consenti à être méconnu, accusé pour elle, à encourir toutes les disgrâces, non-seulement des cours, léger sacrifice, mais de Topinion, amère et rude épreuve. Triste, navré souvent, découragé pour son pays plus peut-être que pour le nôtre, il est resté inébranlable dans ses sentiments, résigné à souffrir avec nous, à nous plaindre, à s'indigner même contre nous, à ne jamais nous haïr. C'est là ce qui doit rendre à toujours le nom de Fox cher à la France.

Ses intimes sentiments se révèlent dans sa correspondance avec lord HoUand. Ce neveu, qui Jui fut cher comme un fils, était encore à l'Université d'Oxford, qu'en lui parlant d'Hérodote et de Démosthène, il l'entretenait de ses travaux parlementaires, du bill qu'avec le concours d'Erskine il espérait faire passer pour assurer à la liberté de la presse toute la protection de la procédure par jurés. « Vous êtes dans la capitale du torisme, lui écrivait-il; j'entends parler tout autrement que vous du nouveau pamphlet de Burke. On dit que c'est de la folie... Il y a un pamphlet d'un M. Mackintosh dont on me dit grand bien, quoiqu'on pense que, sous quelques rapports, il va trop loin (mai 1791).» Quelque temps après, il laissa partiif son jeune correspondant pout\ecjCi\i\À\vfc\3\^Vxk^^^®^

pas de lui adresser des lettres qui le peignent tout entier. Là on voit défiler toutes ces dates sinistres que nous voudrions effacer de notre histoire, a il semble, dit-il après le 40 août^ que les jacobins aient résolu de faire quelque chose d'aussi révoltant que la proclannation du duc de Brunswick; mais^ quoiqu'ils aient fait de leur mieux^ ils n'ont pas réussi ; la proclamation^ à mon avis^ reste sans rivale. » Quelques jours plus tard^ ses craintes et son indignation s'accroissent. Il tremble pour la reine. L'assemblée législative lui paraît misérable. Il doute de la résistance guerrière de la France, c Et cependant, avec toutes leurs fautes et toute leur déraison , je m'intéresse à leur succès au plus haut degré. C'est une grande crise pour la cause réelle de la liberté^ quoi que nous pensions des gens qui soutiennent la lutte. Je voudrais qu'ils ressemblassent à nos anciens amis les Américains, et je ne craindrais guère pour eux. » Puis le tableau devient encore plus sombre, a J'avais à peine remis mon âme des événements du 10 août, lorsque Thorrible nouvelle du 2 septembre nous est parvenue, et réellement je regarde les horreurs de ce jour et de cette nuit comme l'événement le plus désolant qui soit jamais arrivé à ceux qui sont comme moi fondamentalement et inébranlablement attachés à la vraie cause. Il n'y a pas, dans mon opinion, une ombre d'excuse pour cet affreux massacre, pas même une possibilité de l'atténuer le moins du monde, et si Ton ne devait considérer que le peuple de

Paris, on devrait presque douter à qui il faudrait d

Le reste est déchiré.

Cependant quelques jours se passent, et les Prussiens

ont fui du territoire français. «Non, aucun événement

fiubUCj^ sans en excepter Saratoga et York-Town, ne

m'a donné autant de joie... Les défaites des grandes armées d'invasion m'ont toujours causé la plus grande salisfaclion en lisant Phisloire depuis le temps de Xerxès jusqu'à nos jours, et ce qui est arrivé en Angleterre et en France fera de ce que dit Cicéron de la force armée Topinion du genre humain : Invidiosum, detestabile, imbecillumy caducum. » Paroles singulières, lorsqu'on songe qu'elles furent écrites au début dft la plus terrible guerre, signalée par les plus vastes invasions dont le monde moderne ait été témoin.

Le mois suivant, on le voit mettre ses espérances dans les girondins, qu'il appelle encore les jacobins, et qu'il tient pour ennemis et bientôt vainqueurs de Robespierre et de Marat. L'accent patriotique de leur voix arrive jusqu'à son cœur, et il s'efforce de croire les crimes déjà commis moins irréparablement funestes qu'ils ne l'ont été à la cause de la liberté. Mais il faut rentrer en Angteterre avec lui, et comparer Télat de son âme au mouvement si différent qui entraîna bientôt tous les esprits.

La coalition de Pilnitz put plaire au cabinet de Saint- James comme une humiliation possible pour la France. Néanmoins il ne prit aucune part à ses insolentes résolutions. Il y avait trop peu de temps qu'il avait failli s'engager dans une guerre tout autre, indirectement profitable à la France, Pour des griefs douteux, une rupture avec la Russie parut imminente en 1791. Fox, qui avait toujours regardé cette puissance comme une alliée à ménager, soupçonna la futilité des griefs et la possibilité d'un accommodement. Il n'hésita pas à prier un de ses amis, sir Robert Adair, qui voyageait en Russie, peut-être même par ses conseils, de lui faire connaître le véritable état de choses, IV ^^t\\\iV^\ss«s5N.

éclaircir, à inspirer au parlement, au cabinet lui-même, des scrupules de prudence, et il détermina un retour à des pensées pacifiques. J'ai vu à Holland-House l'autographe de Catherine II, remerciant M. Fox d'avoir préservé les deux pays d'une rupture sans motif. C'est à cette occasion qu'elle voulut placer dans son cabinet le buste de Torateur anglais entre ceux de Démosthëne et de Cicéron.

Je crois que lorsque ce buste arriva à Saint-Pétersbourg, rimpératrice était près d'entrer dans la croisade européenne contre l'indépendance de la France, cette indépendance que Fox défendait d'une voix si généreuse. On lui a reproché, et ce sont les amis de Pitt, d'avoir, par une diplomatie occulte et personnelle, communiqué avec une puissance étrangère ; mais, outre que sir Robert Adair a répondu à Taccusation, on aurait mieux fait d'observer que, par un jeu bizarre des événements, c'est Fox qui a le plus contribué à rendre la Russie, et par suite l'Angleterre, disponibles contre la France, et à supprimer, en empêchant une guerre isolée, le plus sérieux obstacle à la formation d'une ligue de l'absolutisme avec la monarchie constitutionnelle contre la cause de la révolution.

William Grenville était entré en 1786 dans le cabinet. Orateur de la chambre des communes deux ans après et secrétaire d'État en 1789, il était en 1791, sous le titre de lord Grenville, le ministre dirigeant de la chambre des pairs, et certainement le plus considérable des collègues de M. Pitt. On a aujourd'hui des lettres qu'il écrivait à son frère, et l'on y voit qu'après quelques vœux pour le succès du duc de Brunswick, il s'applaudit fort d'avoir résisté à toutes les instances et maintenu T Angleterre a Yfe^axV. k^^^ VVcidvJKceuce

égoïste qu'affectent volontiers les cabinets britanniques^ il prend son parti de voir la coalition honteusement échouer.

a L'empereur doit sentir qu'il a maintenant acquis un ennemi qu'il faut qu'il dévore ou dont il faut qu'il soit dévoré. Le parti qui gouverne à Paris aura nombre de raisons toutes trouvées pour continuer la guerre. Le reste de l'empire donnera son contingent, à moins qu'il ne soit assez heureux pour être forcé de signer une capitulation de neutralité. La Sardaigne et l'Italie se défendront comme elles pourront, probablement très-mal. Ce que fera l'Espagne, elle ne le sait pas, et par conséquent nous non plus assurément. Le Portugal et la Hollande feront ce que nous voudrons. Nous ne ferons rien. »

Voilà ce qu'il écrivait confidentiellement le 7 novembre 1792, c'est-à-dire après le 10 août, après le 2 septembre, après que le roi de France était depuis trois mois au Temple, et il sgoutait ces paroles plus politiques :

« Je suis de plus en plus convaincu que l'on ne peut préserver mon pays de tous les maux qui nous environnent qu'en nous tenant entièrement et complètement à l'écart , et en veillant bien à l'intérieur, mais en faisant très-peu de chose, par-dessus tout, nous efforçant de rendre la situation des classes inférieures parmi nous aussi bonne qu'il sera posbornant nos efforts à entretenir dans le pays une détermination effective de défendre la constitution, si elle est attaquée, ce qui sera très-infailliblement si les choses continuent, et^ rîble. x>

C'est la politique qu'avec plus de regret Dundas signifiait comme irrévocablemeul a^O'^Vfei^ \k^x^:£^«^