FOX. 46D

fait en dehors des mesures diplomatiques, puisque des colonies étaient parties belligérantes. L'indépendance de TÂmérique intéressait officiellement le ministre qui correspondait avec l'Amérique. Une certaine communauté d'action et par suite un parfait accord était donc nécessaire entre les deux secrétaires d'Élat. Or, cet accord n'existait pas. Le caractère de lord Shelburne avait peu d'analogie avec la franchise, l'abandon , la supériorité confiante de son collègue. La commune renommée refusait au premier la sincérité. La presse, depuis Junius, l'avait surnommé le Jésuite. C'était un homme défiant; mais aucun fait ne prouve que la réserve allât chez lui jusqu'à la duplicité. Seulement, dans le cabinet, ses origines le distinguaient de ses collègues. Il avait toujours fait partie de cette coterie que lord Chatham tenait à conserver libre de toute connexion avec les partis. La confiance relative que le roi lui témoignait le compromettait encore. C'était une ressource particulière dont il a pu se servir dans l'occasion, mais dont on ne voit pas qu'il ait usé contre ses collègues. N'importe, il était suspect, et rien dans ses manières n'était propre à lui rendre la confiance que sa position lui faisait perdre. Fox écrivait à Filzpatrick : « Shelburne est chaque jour de plus en plus lui-même. Il est ridiculement jaloux de mes empiétements sur son département, et il a grande envie d'empiéter sur le mien... il affecte le minisire * de plus en plus chaque jour, et il est, je crois, parfaitement assuré que le roi a Tintention de lui en donner le litre.

* Le ministre, dit emphatiquement en anglais, signi6e le premier ministre. Quand un cabinet se forme, on demande : Qui sera k ministre?

Pourvu que nous puissions tenir assez longtemps pour donner un bon coup à Tinfluence de la couronne, il est, je pense, fort indifférent que nous nous en allions un peu plus vite. »

Avec de tels sentiments, il était difficile que la coopération diplomatique des deux secrétaires d'État fût parfaitement cordiale. Les négociations avaient commencé à Paris d'une manière non officielle par Tentremise d'un trafiquant écossais, Richard Oswald, qui était en relation avec Franklin. 11 connaissait lord Sbelburne^ et il lui avait écrit spontanément pour lui rendre compte de ses conversations avec l'illustre représentant de TÂmérique insurgée. Le cabinet accueillit celte ouverture, et par ses ordres cette négociation se continuai non pas à Tinsu de Fox, mais un peu en dehors de sa direction. Un agent officiel, Thomas Grenville S avait été bientôt envoyé par lui pour traiter régulièrement. FrankUn , dont la philanthropie s'alliait au patriotisme le plus intéressé, et la bonhomie à la plus adroite diplomatie, avait tiré parti de cette double négociation. L'inexpérience politique d'Oswald lui convenait, et il espérait beaucoup de la rivalité des deux agents et de leurs patrons respectifs. Il croyait, et les historiens ont supposé jusqu'ici, le ministère encore bien plus divisé qu'il ne Tétait. Il soupçonnait les deux secrétaires d'État d'agir chacun pour son compte, sans se concerter ni informer leurs collègues. On voit par une lettre de M. de Lafayelte* que le comte de Vergennes, Franklin et lui croyaient à un double jeu, et

^ Cest celui qui a donné au British Muséum la bibliothèque qui porte son nom.

' Mànoires, t. II, p,âO.

regardaient le cabinet de Londres comme livré à toutes les rivalités de Tintrigue. 11 n'y avait rien au fond qu'une affaire mal engagée. Tout en souffrait; Grenville se plaignait d'être contrarié ou trompé par le correspondant de lord Shelburne, tout fier d'avoir la confidence de Franklin. Cet agent avait eu la simplicité de se charger de transmettre la demande d'une cession du Canada aux États-Unis. Fox en prenait ombrage, et sa défiance allait au-devant des soupçons de Grenville. I/altentif examen de toute cette affaire a prouvé que les griefs contre Shelburne, au sujet de la mission diplomatique d'Oswald, étaient sans fondements Mais, justes ou non, la défiance et l'irritation étaient naturelles, et leurs effets inévitables.

Sur ces entrefaites, le marquis de Rockingham, qui était entré au pouvoir avec une santé profondément altérée, mourut (1" juillet 1782). Sa succession, en s'ouvrant, achevait de décomposer le ministère. Fox n'aspirait pas à la première place , mais il pouvait prétendre à la donner. Le duc de Richmond était, à quelques égards, en mesure de l'obtenir; mais, exclu par son radicalisme en matière de réforme parlementaire, il s^attendait du moins à des offres que Fox ne lui fit pas. Ce dernier proposa pour la trésorerie le lord-lieutenant d'Irlande, le duc de Portland, qui avait le rang, la considération , mais qui pour l'expérience et les talents n'égalait ni Richmond, ni Sbelburne. On devine comment fut reçu ce dernier, quand il annonça que le choix du roi s'était fixé sur lui, et qu'il n'avait pu refuser. Fox donna aussitôt sa démission; mais, quoique approuvé et suivi par le chancelier de l'échiquier, lord

* C'est l'opinion que sir George Lewis a parfaitement établie dans un excellent article de h Revue d'Jîdimbourg d\\mQ\%^^\«!KH\«V^V*

John CaYendish, et le payeur général Burke, il n'obtint pas Tassentiment unanime de son parti ni du public. On pensait avec raison que ia difficulté de la situation exigeait le concours de tous les efforts, au prix même de quelques sacrifices, et que le seul moyen de rétablir dans leur vérité, dans leur énergie, les principes constitutionnels, c'était, au lieu d'opérer dans les partis de nouveaux fractionnements, de coaliser toutes les opinions conciliables, et d'unir tous les talents et toutes les ambitions pour la victoire commune des grands talents et des grandes ambitions.

Qu'aurait-on dit, si Ton avait pu prévoir les futures conséquences de cette rupture, si Ton s'était douté qu'elle traînât à sa suite et la décomposition de l'ancien parti whig, et la naissance d'un torisme nouveau, et la dissidence éternelle, Téternelle inimitié de Pitt et de Fox, et peut-être, si rien n'est fatalement réglé dans ce monde, les longs déchirements de l'Europe dans une guerre dont le monde n'a pas vu régale?

Bien que lord Shelburne eût gardé avec lui la majorité du ministère, la retraite de Fox, de Burko, de Cavendish le laissait pour ainsi dire sans défense dans la chambre des communes. S'il était réduit à les remplacer par des hommes de seconde ligne, la tentative même de gouverner devenait impossible. Dès le premier moment de la crise. Fox rencontra Pitt dans la galerie de la chambre, et, questionné par lui avec une inquiétude qui semblait bienveillante : « Oui, lui dit-il, le cabinet est dissous, l'ancien système va renaître. Ils ont les yeux sur vous. Sans vous, ils ne peuvent rien faire; avec vous, je ne sais.— S'ils comptent sur moi, répondit Pitt, ils pourront bien se trouver déçus.» Fox, en racontant celte conversation à ses anfis, ajoutait ;

«Et moi, je crois qu'ils comptent effectivement sur lui, et je crois qu'ils ne seront pas déçus. » Quelques jours après, Pitt, en acceptant le titre de chancelier de l'échiquier, devenait ministre dirigeant dans 1^ chambre des communes, et se plaçait à vingt-trois ans à la tête du gouvernement de son pays." Au risque de scandaliser la philosophie de Thistoire, je demanderai si Ton est bien sûr que ce résultat accidentel d'une crise ministérielle n'ait pas été pour quelque chose dans les plus grands événements du siècle. Qui sait si un autre dénoûment n'eût pas suffi pour donner uu autre cours aux guerres de la révolution française? Un peu moins d'orgueil ou de précipitation dans deux hommes, et le monde peutêtre ne voyait ni Austerlitz ni Waterloo.

Le nouveau ministère était au fond une coalition. Il avait pour lui le roi, et les amis du roi, et quelques-uns des hommes les plus compromis, à la suite de lord North, dans la politique de résistance ; mais les noms de Shelburne et de Pitt étaient les seuls apparents, et ils ne suffisaient pas pour donner au cabinet force et durée. Il y avait en dehors lord North et le gros de son parti, Fox et la majorité des whigs. Alors se posa, comme dit un écrivain spirituel, leproblème des trois corps. Il fallait que deux dos trois se réunissent, ou qu'un seul ralliât les deux autres par une attraction puissante. Shelburne fit ou permit des ouvertures de chaque côté ; on négocia pour lui avec lord Norlh, on négocia pour lui avec Fox, Pitt lui-même, qui répugnait à l'alliance avec le premier, eut avec le second une entrevue. Rien ne s'opposait à un rapprochement, sauf un point : Fox ne voulait pas, et là où les choses en étaient venues, il ne pouvait accepter la primauté de Shelburne , que la loyauté de Pitt ne lui permettait pas d'abaaàowu^t-^ \svvà^ \vci&^'^-

TOMS II. "^

traite volontaire du premier minisire pouvait tout concilier. Shelburne s'y prétendait disposé. «Fox et le duc de Portland, disait-il, feront un gouvernement avec Pitt, car je ne puis entendre parler des grandes idées de Pitt de ne pas prendre part à une administration où je ne serais pas, » Mais Pitt songeait déjà peut-être au pouvoir sans partage, et les amis de lord North entouraient Fox. Il y avait toujours eu entre ces deux hommes une certaine familiarité bienveillante à travers les hostilités parlementaires. La coalition fut conclue.

J'ai déjà essayé d'apprécier cet acte décisif de la vie de Fox. Quoique le caractère de North lui inspirât une sympathie naturelle, quoiqu'on sût que ce ministre avait fini par soutenir à contre-cœur la politique de la guerre, la responsabilité en pesait sur lui ; il ne pouvait dignement entrer dans le ministère de la paix, ni former une coalition contre l'abus de la prérogative royale, après en avoir fait longtemps son point d'appui. Quoique approuvé par Cavendish, Burke, Sheridan, Filzpatrick, Townshend, Fox compromettait son autorité morale, celle même de la tribune politique, en ne paraissant tenir aucun compte des accusations formidables qu'il a\ait fait gronder sur la tête de lord North. Il alléguait la maxime : Inimiciliœ brèves, amicitiœ sempiternœ. Malheureusement il n'avait pas à pardonner des injures personnelles toujours pardonnables : il s'agissait de mettre en oubli ce qu'on avait qualifié de trahison envers le pays et la liberté. La nouvelle alliance ne pouvait être dictée que par les ressentiments et les impatiences de Torgueil et de l'ambition, et dans un temps où l'empire de l'opinion publique était encore trop imparfaitement établi pour servir de seconde conscience aux hommes d'Étal*

La paix était impopulaire. Pouvait-elle ne pas l'être, conclue dans la situation humiliée où la fortune avait placé la Grande-Bretagne? Quand les préliminaires en furent communiqués au parlement, l'opposition, qui savait la difficulté presque insurmontable d'obtenir des conditions meilleures, fit rendre par la chambre des communes un vole de désapprobation , et le ministère se retira.

Le but était atteint; le roi était vaincu ; mais on avait eu recours à des moyens extrêmes. L'association forcée du roi et d'un cabinet de coalition ne devait être qu'une guerre intestine. Il eût fallu toutes les ressources de rhabileté, de la prudence, de l'adresse pour faire sortir de tels antécédents un bon et durable gouvernement. « Si en voulant empêcher que le roi soit son propre ministre, disait lord North à Fox, vous entendez que le cabinet ne sera pas un gouvernement par départements, je suis d'accord avec vous. C'est un mauvais système. Il doit y atoir un homme ou un cabinet pour gouverner Tensemble et diriger chaque mesure. Je n'avais pas introduit le gouvernement par départements, je l'ai trouvé établi, et la force et la résolution m'ont manqué pour y mettre un terme. » La nouvelle administration n'avait pas cet homme qui dût tout conduire. Le duc de Portland n'était qu'un chef éclairé, un grand seigneur digne de respect. North, fourvoyé dans un cabinet où dominait l'esprit de l'opposition qui l'avait renversé, ne pouvait figurer en première ligne. Son caractère ni son talent ne Ty portaient, et c'était à lui maintenant que George III en voulait le plus. Fox enfin, Thomme principal de la combinaison, plus suspect et plus odieux que désagréable au roi, atteint dans sa considération personnelle par \e^ \tïfeç;v3\^x\\&^ ^&^...

vie, dans sa considération politique par ses dernières manœuvres parlementaires, n'avait pas cet art de ménager les hommes ou ce don de leur commander, celte universalité d'expérience, d'aptitude et d'activité nécessaire pour suffire à tous les besoins d'une administration faible de composition, entourée de puissants ennemis. Pitt avait été sur le point d'en empêcher la formation. S'il Teût voulu, le roi, plutôt que d'accepter les fers de la coalition, lui aurait livré le pouvoir; mais Pitt n'avait pas jugé le moment encore venu, et plutôt que de rester en substitut de lord Shelburne, il aimait mieux rentrer en maître. Et cependant Fox rêvait encore leur réunion dans le cabinet. Il la regardait comme le meilleur moyen de fonder une administration permanente, seule capable de relever TAngleterre en Europe. Il écrivait à lord Ossory : a Si Ton pouvait persuader Pitt, il pourrait rendre au pays le plus réel service que jamais homme lui ait rendu. »

On a pu voir dans le cours de ce voluijie quelle influence a exercée sur la vie politique de lord Chalham son alliance avec les Grenville. Cette influence devait naturellement lui survivre dans les siens; car son fils était peut-être encore plus Grenville que Pitt. J'ai vu à Chevening, dans ce séjour de la plus gracieuse hospitalité, parmi les nombreux portraits de famille des Stanhope, un portrait remarquable de lady Uester, et Ton s'explique en le voyant pourquoi l'on cherche vainement dans la figure de Pitt les traits de lord Chatham, Pitt ressemblait à sa mère; et cette ressemblance est significative. Les frères de sa mère n'étaient plus. Lord Temple n'avait point laissé d'enfants. Mais son titre avait passé à l'aîné des trois fils de George Grenville. Nous venons de voir Tlionn^, le second^ en mission à

Paris; le troisième, William Wyndham, et qui portait ce nom en souvenir du père de sa mère, est celui qui fut ministre plus tard, sous le litre de lord Grenviile. Ils étaient tous classés par leurs antécédents parmi les whigs, et les deux derniers surtout avaient des liaisons avec Fox; mais il y avait en eux une certaine tendance héréditaire à former des tiers partis, et nous en verrons plus d'une preuve. Leur père lui-même avait été un naoment l'instrument de la cour \ De secrètes intelligences avec le chef de TÉtat n'étaient pas pour eux un procédé interdit par le droit des gens. C'était peut-être le seul moyen de rouvrir à Pitt les avenues du pouvoir, à moins qu'il n'y rentrât par une alliance avec ses rivaux. Ce dernier parti n'était pas de ceux qu'un Grenviile prît volontiers, et Ton n'aimait de ce côté-là ni à partager l'autorité ni à pardonner les offenses. Lord Temple, à la retraite de son cousin, avait quitté les fonctions de lord-lieutenant d'Irlande. Selon Tusage, il demanda au roi une audience de pure étiquette. Il fut surpris d'être reçu avec des marques

1 H est piquant de suivre chez les GrenviUe F influence de l'esprit de famille et de l'esprit de parti. George Grenviile avait épousé la flUe de Wyndham, personnage très-monarchique, le chef des torys après Bolingbroke. Son frère, lord Temple, avait passé à Top position whig presque jusqu'à la faction. Le caractère de Fun et de l'autre était raide et peu traitable. Pitt est le fils de leur sœur. L'un des deux est père de lord Temple et de lord Grenviile. Le premier se concerte avec la cour, et devient, dans le sens où l'entendait Burke, un ami du roi. Il y gagne d'être marquis et son fils duc de Buckingham. Le second est ministre avec Pitt, puis son adversaire et ministre avec Fox. Le chef actuel de celte famille, Richard Plantagenet Temple Nugent Brydges Chandos Grenviile, duc (le Buckingham et Chandos, a publié des Mémoires de famiU^ sur la cour et les cabinets de George 1\\. \\.oïià. \%tiîk>i

de faveur et un langage plein d'abandon. Le prince lui fit le plus grand éloge de Pitt, et lui déclara que ses ministres n'auraient jamais sa confiance, et qu'il saisirait le premier joint pour les congédier. Lord Temple vit aussitôt où cette ouverture pouvait conduire. Il conseilla au roi de prendre patience, d'attendre que le public eût reconnu la vanité de leurs promesses de réforme , et plutôt que de les renvoyer, de les amener à donner leur démission. Dans ce dernier cas, lord Temple lui garantissait qu'il ne serait pas abandonné. Une sorte de complot fut ainsi ourdi par le roi contre son ministère. On assure que l'ancien chancelier, lord Thurlow, fut mis dans le secret, et il y aurait beaucoup d'innocence à croire que Pitt n'en sût rien. Ainsi s'engagea cette sourde guerre, que Johnson, le plus violent des torys, appelait une lutte entre le sceptre de George 111 et la langue de M. Fox.

Les actes du ministère ne purent de quelque temps fournir au roi l'occasion d'éclater. Les efforts de Fox pour améliorer les conditions de la paix, pour former avec la Prusse, la Hollande et même la Russie une opposition européenne à la France, purent être mal secondés par le roi, qui triomphait des disgrâces d'une pî ix conclue malgré lui. L'abaissement de l'Angleterre le vengeait de l'opposition ; mais il n'avait rien à dire ei paraissait tranquille. La session se terminait sans rupture. Fox comptait beaucoup sur la session prochaine. L'écueil où il devait périr fut une mesure qui 1 ui fait un véritable honneur.

Le bill de l'Inde n'était pas en effet une mesure de

parti. L'opinion n'y était point préparée. Aucun intérêt

do majorité, aucune exigence d'auxiliaires avides ou

qinbilieux, aucun engag^m^^V ^'^YXi^xx^-vs^^^t^ \\^

forçait, ne poussait les ministres à entreprendre cette réforme. Une pensée de bien public et de bon gouvernement la leur inspirait seule. Lord Chatham avait conçu un projet analogue à l'époque de son second ministère , lorsqu'une maladie funeste vint le réduire à l'inaction et jeter une année de ténèbres dans sa vie. a Je regarde, disait-il au duc de Grafton, la mesure relative à Tlnde comme le plus grand des objets, si j'ai quelque sentiment de ce qui est grand. » Fox en jugea de même. C'était en effet une étrange anomalie, on peut dire une monstruosité politique, qu'une compagnie de marchands, établie pour gérer quelques factoreries, eût conquis et gouvernât un empire trois fois plus grand que le pays qui l'avait instituée. A quel prix, l'histoire le sait. La justice et l'humanité avaient été outrageusement violées dans la création de Tlnde anglaise. La morale comme* la politique commandait donc un changement profond dans l'état légal de son administration. Toute réforme devait avoir pour principe la réunion de l'Inde à l'empire britannique sous la puissance du gouvernement. Pour atteindre ce but, les moyens pouvaient varier, mais on conviendra que c'était avec une parfaite sécurité de conscience que des hommes tels que Fox et Burke devaient entreprendre une telle réforme.

(( Ils s'efforcent, lisons-nous dans une lettre très-intime du premier, d'exciter une grande clameur contre nous, et ils réussiront, je le crains, à nous rendre très-impopulaires dans la Cité. Cependant je sais que j'ai raison, et je dois en supporter les conséquences, quoique j'aie autant qu'homme au monde l'aversion de l'impopularité. Réellement ce n'est xjkîis. CD moi hypocrisie que de dire que \a ç,oiv^^\^i^^^ $J.^w^^^^

jours agi par principe dans les affaires publiques, et ma détermination défaire toujours de même est la grande consolation de ma vie. Je sais que je n'ai jamais plus agi par principe que dans celte occasion où je suis tant attaqué. Si je n'avais considéré que la conservation de mon pouvoir, le plus sûr était de laisser les choses comme elles étaient, ou de proposer quelque insignifiante modification, et je ne suis nullement ignorant du danger politique que je cours par celle démarche hardie; mais que je réussisse ou non, je serai toujours heureux de l'avoir tentée. »

Il atlaquait une corporalion puissante dans son orgueil et dans ses inlérêts. Encore aujourd'hui, uu ministère aurait de la peine, s'il le voulait, à se délivrer des restes de la compagnie des Indes, et l'on en recule par des mesures provisoires la réforme définitive. En ilSi, la tentative de Fox^ n'aurait pas réclamé moins que l'initiative d'un ministère affermi, loyalement soutenu par la couronne, suivi avec enthousiasme par les deux chambres. Chalham, au faîte de sa gloire, n'aurait pas réussi sans effort. Fox commettait donc une noble imprudence. Ses amis s'inquiétaient. Un d'eux vint lui proposer de rompre avec lord North et de faire une place à Pitt, et tout à ce prix devait être apaisé. «Pourquoi ne me conseille-t-on pas, répondit-il, de voler dans les poches par la même occasion?» Tous les intérêts et tous les sentiments hostiles au ministère se groupèrent donc autour de la question de l'Inde et s'en saisirent comme d'une arme mortelle. L'intrigue et la calomnie se mirent à l'œuvre. Les objections les plus contradictoires, les imputations les plus disparates furent dirigées contre le cabinet et son plan. Une seule a surnagé; et le reprodie e^wv d^ws le temçs vint en

seconde ligne est encore arliculé par des écrivains d'une certaine gravité. Le moyen le plus simple de régulariser le gouvernement de l'Inde, en conservant la compagnie, était de remplacer par des autorités légales Tadministralion arbitraire et pour ainsi dire domestique de quelques négociants de la Cité; c'est ce qu'avait déjà fait le bill de lord North en 1773^ mais il laissait la compagnie sans contrôle organisé. Un second pas était à faire, c'était de la soumettre à la surveillance, à la direction du gouvernement ou d'une autorité qui le représentât. Comme le gouvernement en Angleterre diffère peu du parlement, et qu'on ne voulait pas être accusé de chercher l'extension du pouvoir ministériel, on imagina de soumettre les affaires de l'Inde à un comité nommé pour quatre ans par le parlement, et dont les vacances seraient remplies par nomination royale. Le bill qui instituait ce comité en désignait le président, c'était lord Fitzwilliam, un des hommes du temps les plus respectés. Ces dispositions insolites, peu conformes aux doctrines de la responsabilité gouvernementale, furent dénoncées comme des violations flagrantes des droits de la couronne. Le bill était un travail très-étendu et d'un grand mérite. On souleva contre une seule clause, avec une affectation hypocrite, tous les scrupules de Torthodoxie constitutionnelle ; on oublia que cet arlicle remplaçait d'autres dispositions législatives qui désignaient nominativement certains fonctionnaires, et n'attribuaient rien au roi ni à son gouvernement. On ne voulut voir dans une mesure de bien public qu'une manœuvre pour perpétuer la domination du parti whig, comme si dans une vue d'influence les ministres n'auraient pas mieux fait de réserver le choix des commissaires à l'aulocvlé. y<3\î^^^

c'esl-à-dire à eux-mêmes. Les hommes politiques du temps avaient fait trop de fautes pour qu'on leur supposât facilement des intentions désintéressées.

Que George III crût à une trahison, rien de plus simple. Cependant il approuva le bill, jusqu'à ce qu'il y reconnût un prétexte pour rompre sa chaîne, comme il Tavait promis à lord Temple. On possède encore une note secrète rédigée ou revue par ce dernier, et dans laquelle il trace au roi la marche convenable. « Le refus de sanction du bill de Hnde serait, dit-il, une mesure extrême à laquelle on doit préférer le rejet par la chambre des lords. » Pour obtenir ce rejet, un pouvoir fut remis à lord Temple, qui l'autorisait à dire que le roi tiendrait pour ennemi quiconque voterait pour le bill. Le complot réussit; le bill fut rejeté par les pairs à huit voix de majorité. Tandis que les minisres faisaient appel à la chambre des communes, le roi donna à lord Temple les pouvoirs de secrétaire d'Etat, afin qu'il leur notifiât régulièrement leur congé. C'était la première fois depuis la reine Anne qu^un cabinet était ainsi destitué. Pitl était l'héritier désigné. La conspiration de la cour et de la Cité n'avait qu'en lui son espérance; il avait combattu le bill de Tlnde avec plus d'acharnement que de bonne foi; il concentrait en lui toutes les oppositions. 11 forma donc le nouveau ministère, et il le composa faiblement; mais il en était le chef.

Fox était loin de se montrer abattu. Fort de Tappui de la chambre des communes et de son redoutable talent de discussion . il avait dans le pouvoir compté pour rien l'inimitié du roi, la défiance de la chambre haute, les clameurs de la Cité, la froideur du public. Il conserva la même sècwnVfe âL^\vs>\î^\^^^'s\\iû\\^ et

regarda sa défaite comme un accident passager. Le roi était visiblement en deliors de ses devoirs constitutionnels, a Sa conduite, écrit Fitzpatrik à son frère lord Ossory, est généralement comparée à celle de Charles P' en 1641 . » La chambre des communes avait été dédaignée; elle devait partager, épouser toutes les indignations des ministres, qu'on avait traités comme elle. Fox s'adressa sans ménagement à tous les sentiments qu'elle devait éprouver, et qu'elle éprouvait en effet, quoiqu'un peu moins vivement qu'il ne pensait, n exigea d'elle, avec plus de passion que de prudence, et il obtint , non sans effort , des votes de censure et de résistance , des protestations menaçantes qui dépassaient la mesure constitutionnelle et surtout la vivacité de l'opinion générale. Il fit par là un meilleur jeu à Pitt dans son entreprise hasardeuse d'établir un cabinet contre la chambre des communes. On a souvent cité la campagne parlementaire de Pitt dans rhiver de 1784. Sans aucun doute , son attitude eut de la grandeur. A quelque prix qu'il eût gagné son pouvoir, il en racheta la triste origine par la manière dont il le soutint, et réussit à le faire enfin sanctionner par l'opinion publique. Cependant il avait moins de fermeté d'âme que d'autorité dans le caractère. 11 jouait admirablement le rôle du gouvernement, mais il craignait au fond les situations et les^ résolutions extrêmes. Il tenait beaucoup à sa réputation et même à sa popularité. Des mémoires très-dignes de foi nous ont révélé combien d'hésitations et d'anxiétés l'ont agité dans les moments de sa vie où il semblait le plus résolument engagé dans une politique tranchée. Quand on le croyait en avant de tous , il songeait à revenir sur ses pas. En 1784, c'était risquer beaucoup ^\«: V^Sàa* ^^

:m Kox.

Chalham, pour un ministre whig et réformiste, que de fonder même temporairement son pouvoir sur une vengeance de la prérogative royale , que de devenir le chef et le représentant du parti décrié des amis du roi, que de paraître une sorte de Strafford d'un second Charles h% aussi capable que Stuart de s'avancer par mauvaise humeur et de reculer par embarras, parfaitement propre en un mot à compromettre et à déserter ses serviteurs. Pendant que Pitt opposait un calme assez fier aux orages de la tribune, il avait peine à triompher de son agitation intérieure. Lord Temple n'avait pu résister, même dans la chambre des lords, à l'embarras de sa situation, et il était sorti du ministère après l'avoir créé. On dit que Pitt aurait imité cet exemple , si la fermeté du duc de Richmond ne l'avait retenu. Celui-ci, réformiste ardent, était devenu par situation l'adversaire le plus déclaré de Fox qui lui avait préféré le duc de Portland, et George III qui Tavait regardé longtemps comme un républicain, a dit souvent que c'était l'homme à qui il devait le plus. Il croyait lui devoir la constance de Pitt. Elle n'était pas telle, cette constance, que Pitt ne songeât pas à traiter avec ses adversaires, et il y obligea le roi, qui écrivit un billet ostensible pour le duc de Portland. Cette puissance de la vérité , qui se fait toujours entendre et rarement obéir, amenait Pitt, amenait George lui-même à reconnaître que le mieux serait enfin de former une nouvelle administration sur une large base et sur un pied honorable et égal {f air and equal). Portland et Fox ne pouvaient refuser d'admettre le principe; mais la vengeance leur tenait au cœur. Ils soutenaient que pour qu'il y eût égalité, il fallait que Pitt commençât par donner sa àfevtœ^vow ôlÇ; >^\OTv\eç mi-

nistre. Pitt interprétait Végalilé dans le sens d'éqiiilé. Après les procédés réciproques, la réconciliation était difficile; elle eût été médiocrement digne. Lord Cliatham s'était bien au même prix rapproché dans son temps du duc de Newcastle, et cette coalition avait été justifiée et couverte par Téclat des victoires de TAngleterre. On ne pouvait en 1784 compter sur le même genre d'apologie. Les négociations, entamées par raison, mais sans goût, échouèrent, et Fox ne le regretta pas. Il s'imaginait toujours qu'un rapprochement n'avait rien d'indispensable et que l'avenir était à lui. Burke , dont la supériorité d'esprit ne brillait pas dans l'appréciation des circonstances, a toujours passé pour ravoir encouragé dans une confiance imprudente. Il avait méconnu tous les dangers du bill de VInde ; il méconnut ceux de la situation nouvelle. La juste irritation des amis de la prérogative parlementaire les aveuglait sur leurs forces. C'est une des choses les plus importantes et les plus difficiles dans un État libre que de saisir avec exactitude le degré auquel les sentiments enfantés par les luttes de chambre sont partagés par le public. 11 peut arriver que l'indignation la plus naturelle, la mieux fondée, d'une partie d'une assemblée contre une autre trouve la nation parfaitement froide, et ne soit pas même comprise de ceux chez qui elle ne s'est pas spontanément développée* Les passions des hommes d'État ne retentissent pas nécessairement dans les passions populaires, et plus ceux-là sentent avec énergie , plus ils ont de pente à croire que la nation ressent tout ce qu'ils éprouvent et vit pour ainsi dire en eux-mêmes. Fox, sans rien écouter, déclara donc la guerre la plus violente à Pitt , pour qui la persévérance devint la seule voie de VUoxvvvcvyî ^\» ^xx^^^SkX-

TOMF. II. ^

Les fautes de ses adversaires, qui allèrent jusqu'à frapper d'un interdit moral le droit de dissolution dans les mains du roi, rendirent sa cause meilleure et son plan moins périlleux. La nécessité lui donna de Taudace, et l'appel au pays lui donna la victoire.

Les élections de 1784 furent orageuses. Celle de Fox à Westminster fut accompagnée de troubles graves. C'est alors que Ton vit la duchesse de Devonshire et sa sœur distribuer sur la place publique les cocardes bleu cl chamois. Ces couleurs que Fox avait adoptées devinrent même celles d'un costume de club que portaient ses amis. On disail de lui qu'il était Vhomme du peuple^ et il était fier de ce titre. Mais malgré son succès personnel^ le résultat des élections fut une leçon pour lui et pour son parti. Elle était méritée peut-être, mais elle fut bien sévère. Pour l'avenir de Fox et de l'Angleterre, elle affaiblit trop le parti whig. La force inattendue de la majorité nouvelle ne peut s'expliquer que par la lassitude et le dégoût que les divisions sans terme et les luttes sans fruit des hommes politiques avaient justement produits dans les esprits. Dans celle joute stérile des partis et des fractions de parti, les caractères avaient perdu leur autorité et les talents leur prestige. La coalition surtout avait porté une funeste atteinte au crédit de ceux qui l'avaient faite, et le public ne trouva pas qu'il y eût raison , pour leur rendre le pouvoir, de renverser une administration établie et d'en déposséder le chef qui, pour le mérite éclatant et pour les opinions populaires , n'était audessous d'aucun autre.

L'administration de Pitt, de 1784 à 1792, n'est pas la moins belle époque de sa vie; c'est celle assurément

M iwanière de gouverner prête le moins au doute

et à la critique. L'opposition fut assez souvent embar* rassée pour trouver des points d'attaque y et elle ne les <îhoisit pas toujours avec bonheur. La guerre avait créé des difficultés financières dont on s'alarmait alors , et dont aujourd'hui on se ferait un jeu. C'était un des griefs de l'opinion publique contre lord Nortb^ et un des points dont Fox dans toute sa conduite avait trop méconnu l'importance. La perte des colonies était encore regardée comme une ruine pour la mère-patrie; le fardeau de la dette pesait sur les imaginations mêmes , et l'avenir de la Grande-Bretagne se présentait aux esprits intimidés sous les couleurs les plus sombres. Pitt par nature aimait avec excès l'ordre et la sécurité. Comme George Grenville^ il portait même une cerlaine timidité dans son appréciation des diffi* cultes d'argent; et Thomme d'État que la nécessité et la passion devaient conduire à mettre la dette de l'Angleterre sur la voie d'un développement gigan* tesque, se faisait un laborieux devoir de réparer les profusions de ses devanciers et de retirer l'Etat d'une crise dont il s'exagérait la gravité. Cette sage inquiétilde 5 cette prévoyance éclairée ^ le genre de courage que réclame une réforme des dépenses publiques^ l'austérité , la frugalité pour ainsi parler d'une politique qui se dévoue à rétablir l'économie , étaient des méprîtes de circonstance auxquels Fox et Burke n'avaient point songé > et qui recommandaient le jeune ministre à tous les calculateurs. Dans leurs préoccupations ^ les esprits accueillirent avec empressement le fameux plan d'amortissement du docteur Price, et Pitt en donna l'exemple. Ce n'était pas une combinaison absolument neuve, et en 1716, après la guerre de la Succession^ on peut trouver quelque cho^û d'^tL^Vs^^igiiii^

dans les mesures financières de Walpole. Mais la forme systématique que Tesprit supérieur de Price donnait à ses idées ajoutait à leur valeur; la séduction fut générale , et ceux qui ont comme nous entendu les contem*^ porains savent combien le prestige de la théorie de Tamorlissement s'était emparé de leur esprit et leur a laissé jusqu'à la fin une conviction absolue^ rebelle aux plus simples démonstrations de l'arithmétique. Il n'y a donc point à reprocher à Pilt d'en avoir jugé comme ^ les plus habiles; et d'ailleurs à côté de ses vertus ima-^ ginaires» l'amortissement a des avantages réels ^ n'eûtil que celui d'être un témoignage public de l'espé'* rance et de Tintention qu'entretient l'État de payer ses dettes. Le plan de finances de 1786 fut donc une des bases les plus solides du crédit incomparable que Pitt conserva jusqu'à sa mort parmi les hommes d'affaires de irAngleterre et même de l'Europe; et l'opposition elle-même fut bon gré mal gré obligée de chercher un autre terrain pour le combattre. Elle se fit peut-être mieux écouter de la nation, mais elle ne fut pas^ à mon avis, bien inspirée, lorsqu'elle attaqua le traité de commerce avec la France. Les mesures qu'on prit à l'égard de la compagnie des Indes méritent moins d'être approuvées. Pitt fut obligé , par le rôle récent qu'il avait joué , de se contenter d'une réforme bâtarde, d'une organisation incohérente qui fondait un double gouvernement, celui de l'Etat et celui de la compagnie, mais qui , sujette à beaucoup d'objections et d'inconvénients, s'est améliorée dans la pratique, et a mieux réussi qu'elle ne vaut. Sa politique étrangère fut longtemps à peu près nulle, et ce qui peut surprendre chez un homme de son nom , il parut peu soucieux de détruire ou d'atténuer, par une active di-

plomatie , les tristes effets de la paix de 1783. Sur ce point, l'esprit de Fox avait plus de vues et de ressources que le sien , et c'est la nécessité seule qui a forcé Pitt à intervenir, comme il a fait depuis , dans les affaires du monde.

Cependant le cours paisible des six premières années de son administration fut troublé par un moment de danger : c'est quand il fallut songer à organiser une régence. Le roi et le prince de Galles suivaient fidèlement la tradition de famille de la maison de Hanovre: le père et le fils vivaient en rupture ouverte. La jeunesse du prince était fort déréglée; ses dettes et ses goûts lui faisaient désirer une indépendance que lui refusaient ou lui contestaient ses parents , car sa mère même avait pris parti contre lui. 11 était lié avec les jeunes amis de Fox; Filzpatrick et Sheridan étaient sa société intime. Il avait appuyé la coalition, soutenu Fox dans le monde et dans les élections, porté même rhabit bleu et la veste chamois. Utile à Topposilion , il trouvait chez elle pour ses faiblesses une indulgence dont il espérait abuser. C'en était assez pour que le gouvernement partageât et entretînt à son égard la sévérité paternelle. En 1788, le roi devint fou. 11 paraît que vingt-trois ans auparavant il avait éprouvé une première atteinte, restée fort secrète, de la même maladie. Cette fois , le mal se prolongea trop pour ne pas devenir public. Le parlement était absent. Il* y eut une lacune dans l'exercice de Fautorité royale, un vide dans le gouvernement. Il est évident qu'en pareille occurrence Thérilier présomptif, s'il est majeur, est naturellement appelé à la régence. Il n'est pas moins certain que cette promotion ne peut avoir lieu sans l'aveu du parlement, et que , v^^ ^^ cax^Oiftx^ \s!&»&

du fait qui réclame leur intervention, les deux cham« bres doivent agir de leur autorité propre , et faire à elles seules acte de souveraineté.

Quand elles furent réunies, Pitt était si fort opposé au prince de Galles, et Fox si impatient de le voir régent, que Tun alla jusqu'à lui contester tout droit en principe et à pousser ainsi le parlement à une sorte d'usurpation, que l'autre disputa sur l'intervention du parlement et soutint que le prince élait régent de plein droit. Le ministre tendait à exagérer le pouvoir parle*mentaire, Torateur de Topposition à outrer le principe de riiérédité monarchique. C'est dans une de ces dis* eussions où la passion entraîna les deux rivaux si loin des principes naturels de leur position, qu'un jour où Fox s'animait en faveur des droits de naissance du prince de Galles, on entendit Pitt s'écrier : a Je déwhigmrai le gentleman pour le reste de sa vie. d La vérité était entre ces deux opinions extrêmes, et il y fallut bien revenir de part et d'autre. Le prince, bien conseillé par Fox, par Burke, par Sheridan, se conduisit avec assez de mesure et de fermeté. Le ministère fut, après de longs délais, obligé de proposer un bill pour lui déférer la régence, mais sans lui accorder la plénitude de Tautorité royale, et en soumettant son pouvoir à des restrictions qui auraient, pour un temps du moins^ modifié en Angleterre les conditions de la monarchie. Le prince, en protestant contre Tesprit de la mesure, dit qu'il accepterait par dévouement. Il semblait donc toucher au pouvoir, et pendant quelques jours. Fox se regarda comme assuré de reprendre la direction des affaires. Le prince et le cabinet étaient en effet incompatibles, et une révolution de palais et de chambre fioraiêSBài imoiiaenie, quand V^ul à c^^uç on annonça

la guérison du roi. Pilt, qui avait eu le courage de prolonger cet intérim de gouvernement, et par là même de s'investir d'une sorte de dictature, qui avait séquestré le père de ses enfants, et mis la famille royale à la merci de la chambre des communes, ne se montra pas sans doute fort exigeant sur les conditions du rétablissement du roi, et Fox et ses amis furent contraints, en loyaux sujets, de se féliciter d'une convalescence qui leur ôtait tout espoir.

Dans une chronique parlementaire, dans une biographie de Fox, il faudrait parler des motions pour les catholiques, pour les dissidents, et contre la traite des noirs, du procès de Hastings, qui le vengea de la compagnie des Indes; mais nous n'écrivons pas l'histoire, et nous touchons à 1789. On a vu que, parmi les reproches adressés par Fox au ministère, il y avait celui de se montrer trop peu inquiet de l'ascendant de la France. Suivant la formule du temps on effrayait la jalousie nationale de la domination de la maison de Bourbon. Oui, c'est cette crainte du grand Chatham que Ton exprimait encore la veille de la prise de la Bastille, alors que Tarbre destiné à fournir le bois de Téchafaud du 21 janvier était déjà coupé. Mais, tout à coup le grand drame commence, et Fox écrit le 30 juillet 1789, au général Fitzpalrick qui se rendait à Paris, le billet suivant :

a Cher Dick, je n'ai pas été étonné d'apprendre que vous projetiez d'aller à Paris, mais je le suis beaucoup que vous ayez différé votre départ. Si vous partez, vous feriez mieux de prendre par ici, je. serais heureux de causer avec vous, et il ne serait pas impossible que je fusse du voyage. Combien ceci est le plus grand événement qui ^o\\. \dAsim «xtvs^ ^ass&

le monde ! Et combien c'est le meilleur ! Si vous partez sans me voir^ dites, je vous prie> pour moi^ quelque chose de civil au duc d^Orléans^ dont la conduite parait avoir été parfaite^ et dites-lui; ainsi qu'à Lauzun^ que toutes mes préventions contre les liens de ce pays avec la France touchent à leur fin^ et en effet la plus grande partie de mon système de politique européenne sera changée, si cette révolution a les consé^ quenccs que j'en attends. A vous.

a C. J. Fox. »

Ici commence une ère nouvelle pour Fox et pour le monde. Il nous faudra encore une fois pénétrer dans ces questions pleines d'angoisses que pose à rhistorien le spectacle de la Révolution française. 11 faudra marcher dans la nuit à la lueur des éclairs. Mais si, avant de quitter l'Angleterre du xviu* siècle, nous jetons un regard en arrière, il me semble que ce qu'on vient de lire suffit pour justifier les réflexions par lesquelles nous avons commencé. Assurément ces vingt ans de l'histoire du gouvernement représentatif en Angleterre ne sont pas un âge d'innocence et de vertu politique. Le roi George 111 n'était pas le modèle du monarque constitutionnel.il y avait des courtisans qui travaillaient sourdement contre les influences parlementaires. Les chambres ne se signalaient ni par une intégrité sévère, ni par une fière indépendance, ni par une infaillible sagesse. Les hommes éminents se contraignaient peu, et donnaient rarement l'exemple du sacrifice au bien général de leur vanité et de leur passion. Des manœuvres reprochables, des témérités, des exagérations et des violences, enfin des fautes graves contre la prudence et le patriotisme ont compromis leur renommée, et .je^a dans un momenl où VÉil^l^accocbléde formidables