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encore perdu au commencement de décembre i792. Cependant la Convention nationale était réunie ; elle commençait à juger Louis XVI, elle défiait TEurope, elle menaçait laHoUande. Des scènes de sédition avaient déjà agité TAngleterre; des clubs se formaient pour la propagation des principes français; des sociétés populaires faisaient réimprimer les discours prononcés à Paris en faveur du régicide. Le gouvernement lançait une proclamation contre les publication^ séditieuses et faisait réprimer les émeutes. L'opposition incriminait proclamation et répression. L'inquiétude gagnait les citoyens tranquilles, nulle part plus vive que parmi ceux des whigs que Burke avait ébranlés. Pour une aussi grande résolution que celle de scinder leur parti, il leur fallait de plus fortes raisons qu'à de simples torys pour défen* dre le pouvoir. Aussi accusaient-ils ceux-ci de méconnaître le danger, et par des craintes plus bruyantes ils justifiaient leur défection, tandis que le duc de Bedford, lord Robert Spencer, Sheridan, Erskine, Whitbread, Francis, redoutant pour la liberté Teifroi des amis de Tordre, opposant la sécurité à la crainte, d'autant plus hardis que le pouvoir semblait plus inquiet, formaient des sociétés pour la défense des droits populaires, et, sans soutenir la même cause que la démagogie, dénonçaient les mêmes griefs et combattaient les mêmes ennemis. L'association des Amis du peuple fut fondée. Whitbread et Grey y figurèrent aux premiers rangs ; Fox n'avait point été consulté ; il ne voulut jamais en être membre, ni pousser à la réforme par Tagitation ; mais il ne voulait pas davantage désavouer ses amis, et lorsqu'une motion qu'il n'eût pas conseillée réclamait la réforme, la réhabilitation politique des dissidents, la censure de cerlainea tïveî.\vï^^ Yév\:(i^«.v\es,ilne pouvait

se dispenser de Tappuyer : il le faisait avec sa franchise et sa résolution accoutumées. Attirant sur lui toute Tattention du public et tout TelTort de l'adversaire, il encourait tous les soupçons et tous les reproches que Topinion épouvantée comuiençait-à élever contre les défenseurs opiniâtres de la liberté dans un moment où ce mot était écrit en traits de sang sur le drapeau de la Convention.

La France s'était déclarée l'alliée de tous les peuples qui voudraient renverser leur gouvernement. La révolution de la Belgique était faite, l'Escaut était ouvert, et la Hollande provoquée, (c Une opinion se répand ici, avait dit Brissot, la république française ne doit avoir pour frontière que le Rhin. » Et après avoir un temps conseillé le bon accord avec TAngleterre, séduit par le bruit menaçant des sociétés populaires qui agitaient ce pays, il espérait qu'en déclarant la guerre à son gouvernement, on insurgerait son peuple. Il semblait dire que c'était contre Pitt que la France prendrait les armes. Cette tactique allait devenir toute la diplomatie de la révolution, et Pitt se voyait à la veille d'être déclaré Tennemi commun des peuples, conviés en masse à l'insurrection.

On conçoit que le terme de sa patience fût venu. La politique de neutralité, de non-intervention , d'isolement ou d'égoïsme national, comme on voudraPappeler, n'était plus de saison. Tout en essayant encore quelque négociation secrète, il se décidait et se préparait à la guerre ; mais il ne voulait pas, en changeant de conduite, changer de principes, ni donner à la guerre les caractères d'une guerre de parti. Au grand scandale de Burke, il alléguait surtout les dangers de la Hollande, à laquelle l'Angleterre était unie ^ \xu \x\i\\i^.'\^\^Kr

foiS; comme la Hollande n'avait point invoqué l'appui de son allié, Fox se croyait en droit de prétendre que la guerre était offensive, et qu'au fond il s^agissait d'uoe intervention dont on dissimulait le principe. La guerre était trop à ses yeux ce qu'aux yeux de Burke elle n'était pas assez^ et tous deux se plaignaient qu'on manquât de franchise. Selon Fox^ les menaces de la France n'étaient encore que des paroles offensantes ; on avait négligé d'en demander satisfaction ; on cherchait donc maintenant la guerre, qu'on avait paru éviter, et c'est à la révolution qu'on la déclarait, a La France, disait-il, a dans sa querelle la justice de son côté... Dieu soit loué! la nature a été fidèle à elle-même; la tyrannie a été vaincue, et ceux qui combattaient pour la liberté sont victorieux. » Puis, rappelant le temps où il était de mode d'insulter les Américains, de dire : Un congrès de vagabonds, un certain Adams, Hancock et sa clique, il jugeait, au cruel démenti infligé parles événements à ces ridicules dédains, des châtiments qui attendaient les insultes prodiguées aux auteurs de la révolution française. c( Si s'affliger à la nouvelle des revers de la France, c'est vouloir le renversement de la constitution, je me livre à mon pays comme un criminel, car je confesse franchement que lorsque j'ai entendu parler du bruit, alors probable , du triomphe de l'Autriche et de la Prusse sur les libertés de la France, mes esprits sont tombés dans l'abattement. Quel homme , aimant la constitution de l'Angleterre et en portant les principes dans son cœur, pourrait souhaiter le succès du duc de Brunswick, après avoir lu son manifeste ? Je confesse que j'ai ressenti une sincère tristesse, une vraie consternation, car j'ai vu dans le triomphe de cette conspiration^ non-seulemenl \a tu\ue de l^ Ubetté ea France,

mais la ruine de la liberté en Angleterre^ la ruine de la liberté huniaine. »

Ces nobles paroles répondaient à Burke^ à tous ceux qui confondaient dans un même anathème les principes et les événements de la révolution ; mais on doit avouer qu'elles ne réfutaient pas complètement la théorie de la guerre à la veille du 21 janvier, après les manifestes de la Convention, après les provocations de Brissot. Fox était condamné par la conviction de la bonté générale de sa cause à la lâche laborieuse, hélas ! et trop bien connue de qui porle un cœur français, à la tâche de défendre la révolution lorsqu'elle se diffamait ellemême, à soutenir le bon droit servi par l'iniquité, la raison armée du crime. Il ne défaillit point à cette tâche, mais il en sentit tout le poids, et il le soutint sans plier.- c( Si j'avais voulu dans ces murs, hors de ces murs, dit-il une fois tristement à la chambre, obtenir la popularité, j'aurais pris une marche opposée. Peut-être le peuple fera-t-il de ma maison ce qu'on a fait de celle du docteur Priestley. d On sait qu'en 1791 les unitairiens ayant tenu à Birmingham, pour l'anniversaire de la prise de la Bastille, une réunion où Priestley devait parler, la populace la dispersa par la violence, et brûla la maison, le laboratoire, les instruments et les livres du savant célèbre, que l'impunité de cet attentat contraignit à fuir en Amérique.

L'opinion générale était en effet fort éloignée de suivre Fox. Il le savait et ne cédait pas. 11 voyait fuir sa popularité, sa gloire, ses amis. Son parti, réduit en nombre, ne se conformait pas toujours à ses vues, faute d'apercevoir avec le même discernement les- côtés faibles de leur commune situation. Il lui fallait résister aux mesures prises contre des désoxAte^ cvûlWw'^^^x^^nsc-