QUAI DES AUGUSTINS

PREFAGB

Cet ouvfa«0 est un recueil d^artielM {MibBët dant la A^v%m é0$ IkHOhMmd^n Ils oui été retoufihét avec 9oîa. A Vessaî m»^ Jumus , on a ajouté ce qu'U Mait pour le mettre m rapport avee les darw. lûèfeç veeberohes sur le même sujet Eufiu, Tintro* ductiou tout ^tière e$it médita ; oUa a été émte^ à quelques pages prè9> eu 18^.

La tampa irola et laa choses cbangeut de face. Nos pansées d'hiar peuvent avoir ai^^^^'l^^ perdu tout à^propos^ at Tautaur da ees volumeaa souvent éprouvé que ses idées n'allaient pas aussi vite que les événa^ ments. Il ua peut sa dissimulai que beaucoup da ses contemporains ont marché at qu'il est resté an arriéra : il a renoncé même aies suivre.

On doit donc isi'attendre à trouver ci-après des

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lî PREFACE.

opinions qui auront vieilli. Mais s'il faut agir comme on pense, il faut écrire de même , et se faire juger tel qu'on est. L'auteur en est si fort persuadé qu'il s'était d'abord laissé aller à parler de lui , et l'introduction qui va suivre ofiErait plus de traces de ses souvenirs personnels que le lecteur sans doute n'aurait aimé à en rencontrer. On pourra s'en apercevoir encore ; on daignera se rappeler dans quelles circonstances les fragments détachés qui composent cette introduction ont été écrits.

Mais tout cela pourrait bien ne pas venir en temps opportun. Il faut un certain courage pour entretenir le public en ce moment de l'histoire du gouvernement anglais ; le sujet est passé de mode. D'aucun côté, on n'aime beaucoup à en entendre parler. La nation anglaise n'a jamais peut-être formé de liens aussi étroits avec la France , et rarement la France a été moins près d'une parfaite intelligence des idées et des sentiments de l'Angleterre. Les partisans dé l'allia];ice avec elle ne sont peut-être pas grands admirateurs de ses institutions, et les anciens admirateurs de ses institutions ne sont guère partisans d'une alliance avec elle. Pour moi, je suis un admirateur des institutions de l'Angleterre et un partisan obstiné de l'alliance anglaise. Je ne sais en parlant ainsi à qui je plairai.

A ceux que choquent quelques dissonnances dans l'accord des deux nations, on peut rappeler ce que dit Philippe de Comines : « Les Anglois ne sont pas si subtils en ,traités ou appointements comme sont les

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PREFACE. nx

François, et ils vont assez grossement en besogne. » Qui de nous d'ailleurs pourrait se plaindre de l'alliance? Elle a été pour nous une occasion de gloire. Qu'elle soit durable au moins, après avoir été victorieuse. — Mais laissons les questions du moment et venons aux institutions.

Il y a trois siècles que vivait William Harris(m, un écrivain dont on sait peu de chose sinon qu'il n'avait jamais voyagé hors de l'Angleterre. Il a fait une description de son pays encore intéressante et que l'on trouve dans le recueil des chroniques de Hollinshed. Voici ce qu'on y peut lire au chapitre VIII, De la Cour de Parlement et de son autorité : a Cette chambre a le plus haut et le plus absolu pouvoir du royaume, car par elle des rois et de puissants princes ont été de temps en temps déposés de leurs trônes, des lois rendues ou abrogées, des* criminels de toutes sortes punis, et une religion corrompue a été abolie ou réfonnée ; laquelle chambre est communément divisée en deux autres ou en deux parties : la haute, composée de la noblesse, qui comprend tout jusqu'au baron et à l'évêque ; la basse, appelée la seconde chambre des chevaliers, écuyers , gentilshommes et bourgeois des communes. . . Bref^ tout ce que le peuple romain faisait dans ses comices par centuries ou par tribus est et peut être fait par l'autorité de notre maison de parlement, qui est la tète et le corps de tout le royaume et le lieu où chaque particuUer est réputé présent, sinon par lui-même, du moins par son avocat ou procureur. C'est pourquoi tout ce qui

If PRÉPâOB.

s'y fait ne doit p9B être attaqué, mais obéi ^ » Ceit pourquoi aussi^ quand il y a trois siècles qu'un peuple entend ce langage et le trouve le plus simple du monde^ il a pris apparemment tme grande avance sur les autres peuples. Mais fàut^il s'étonner que ceux-ci aient quelquefois tâché de le rejoindre en se précipitant sur ses traces^ au risque de le dépai^ser? • On le voit, je ne me défends pas du reproche, si c'est un reproche , de prendre dans l'exemple d'un pays étranger le point d'appui de mes idées poli* tiques. Celles sur lesquelles repose la constitution d'Angleterre ont été, depuis 1789, asset longtemps françaises pour que le patriotisme le plus jaloux ne soit pas embarrassé d'en faire profession , et tout ce qu'il peut cmindre^ c'est de passer pour un patriotisme un peu suranné. Mon langage, je le sais, ne paraîtra pas exempl d'archaïsme. Ce n'est pas d'hier en effet que dans notre pays la nécessité d'un grand changement a été pressentie, et que ceux qui ne croyaient pas ou ne tenaient pas à la durée de l'ancienne monarchie, ont tourné leurs regards vers l'Angleterre. On en verra quelques preuves dans l'introduction qui va suivre. Fénelon aurait bien souhaité admirer le gouvernement britannique, mais il n'osait après les deux révolutions, et si Ramsay a bien interprété ses idées, il lui semblait qu'une Chambre des Lords eût suffi et qu'une Chambre des Communes

i Description of England, Holl. Ohron., t. i, ch. viti| p. S91; S inA*, Lond. 1807.

FREFAQB. r

gâtait toàt ^ Cep^idani atttôUr de lui cm songeait chaque jour plus sérieusement au bien public^ et la pensée des droiti de toute Éociété d'hoiiime« ^'«ftait dans les esprits plus de consistance et plus d*eiii^ pire. Sous Toppression lûesquine du gouvememetlt de Louis XV, elle se traduisait ^ cette pensée^ tantôt en observation historique^ tantôt en théorie phikMMV phique. On citait Texemple d'autres peuples, ou bien Ton recherchait les principes abstraite de tout bon gouvernement ; c«^il n'y A pas une troisième manière de spéculer sur tes ehosei politiques^ Puis f pat nn triste retour sur la situation de notre pays, en disait^ ainsi qu'une femme d'espi^t et de cœu^ i « Cknnment n'être pas désolé d'être né dans un gouvernement comme celui-ci? Pour moi, faible et mdiheurenâe créature que je suis, si j'avais à renaître, j'aimefais mieux être le dernief membre de la Chambre deè Communes que d'être même le roi de Prusse. U n'y a que k gloire de Voltaire qui pourrait me consoler de ne pas être né Anglais * ; y> «^ ou bien on s'écriait avec un des plus éminents esprits que la France ait produits : ^ Liberté, je le dis en soupirant, les hûm^ mes ne sont peut«être pas dignes de toi. Égalité, ils te désireraient, mais ils ne peitvent t'atteindre'. ]^«-^ Voilà comme pensfait la France éclairée au tmif siècle. U Betaii triste que dans le nôtre, il ne restât de vrai,

t £«s8i philoftephique sur lé gouverndmeni oiril, CEiilr« d« Fénelon, t. xxii.

* M"« de Lespinasse, lett. 69.

s Turgot, Lettre à M«« de Grdftgn^.

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