VI PREFACE

après soixante ans d'efforts, que les doutes de M. Turgot.

Ses paroles étaient celles de l'homme d'État (jui désespère des réformes. Voici les paroles de l'homme d'État capable de révolution : « Si le mieux peut trouver place chez les Bretons, disait Mirabeau en 1784 *, ce sera quand les autres nations européennes seront arrivées à leur niveau. Le philosophe doit tendre à cette révolution avant de désirer l'autre.- » On le voit, ce n'est pas faute d'esprits prévoyants et de bons conseils que les peuples échouent dans leurs entreprises.,

Quant à l'Angleterre, elle n'a point pour essayer le mieux attendu le délai demandé par Mirabeau. Elle n'a pas pris l'immobilité pour la perfection, et voilà plus d'un quart de siècle qu'elle est entrée dans la voie des réformes. Mais s'il faut écouter ce qu'on entend, on ne sait plus si l'on doit l'en féliciter. Depuis que l'Angleterre est l'Angleterre réformée, elle a beaucoup perdu aux yeux de certains juges dont quelques-uns même étaient pour sa réforme avant qu'elle ne fût faite. Quand une réforme est brusque et improvisée, je conçois qu'on s'en défie, et qu'on date ses inquiétudes du jour où elle a pris naissance. Mais la réforme qui a produit en Angleterre tout ce qui s'y fait depuis 1832, a été plus de cinquante ans étudiée, contestée, discutée, et l'on n'est point recevable à s'étonner et à s'alarmer de résultats vingt

* I.ett. à Champfort; lett.^xir.

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PREFACE. Tii

fois prédits, m de conséquences qu'on a voulues. En 1775, lord Chatbam disait à lord Buchan : a Avant la clôture de ce siècle , ou le Parlement se réfonnant luimême, la réforme lui viendra du dedsms ; ou il sera réformé, et elle lui viendra du dehors escortée de la vengeance. » Il n'y a rien dans ces paroles qui ne paraisse vrai, et si telle est la vérité, ce qui est devait être, etl'cHi n'a point de reproche à se faire. Il fallait bien rajeunir l'œuvre du temps et mettre les institutions en harmonie avec les progrès de la société. La seule question est de savoir si l'état intellectuel et moral de cette société est ou non menaçant. Comment pense et comment sent la nation , là est toujours ce qui importe. Quand les âmes sont à l'état révolutionnaire, les institutions libres se laissent aisément traverser par une révolution. Mais la pensée réformatrice n'est point la pensée révolutionnaire ; l'une au contraire est le correctif de l'autre, et c'est par l'amendement successif des lois et des mœurs que les peuples évitent ces crises redoutables, où tout peut périr à la fois , où l'on sacrifie ce qu'on possédait sans gagner toujours ce qu'on désire. Rendre la législation de plus en plus favorable au bien public, c'est-à-dire au bonheur de tous ; par l'avancement de l'éducation commune et du bien-être social, élever de plus en plus la condition du peuple entier, ce peut être œuvre démocratique, en ce sens qu'un peuple plus éclairé influera davantage sur son gouvernement; mais ce n'est point œuvre révolutionnaire, si les principes de la moralité générale et le tour naturel des esprits

vui PREFACE*

n^offirent rien qtii mérite ce nom^ si dé ftmesteis passions ne sont pas là pour servir la liberté pax la vengeance et Tégalité par les représailles. Presque en tout lieu , le talion est un prétexte d'iniquité. Il n'est point à craindre pour TAngleterre^ si la nouveUe ne rend à Tancienne que ce qu'elle en a reçu. Voilà d'où lui doit venir la sécurité. J'aime à alu*iter ma pensée sous des autorités qui ne peuvent être suspectes. M. le due de Lévis avait rf>servé l'Angle* terre du temps de l'émigration française; voici ce qu'il en a imprimé : « Partout ailleurs qu'en Angle-* terre^ en dépit de la philosophie et même des révo« lutions, la distinction du noble et du roturier ^ c'est-à-dire du fils de vainqueur et de vaincu^ subsiste dans l'<^inion , si ce n'est dans la loi ^ « C'eirt là un grand aveu et qui explique bien des choses. Venu de celui qui l'a écrit, il constate pour nous une différence fcmdamentale entre la société anglaise et la plupart des sociétés du continent. « Depuis plus de trràase siédes, a dit M. Guizot, la France contenait àefwc peuples, tm peuple vainqueur et un peuple vaineiu Depuis plus de treize siècles, le peuple vaincu Inttaii pour secouer le joug du peuple vainqueur. Kotre histoire est l'histiMre de cette lutte. De nos jot^s, une bataille décinve a été livrée : elle s's^ipelle la révo« lution. »

Les yeux doivent rester fixés sur ces deux pomttf de vue que présentent la France et TAngleterre^

1 De l'Angleterre au commencemept du xix" siècle ; 1614 *, cbfXYi, j). 401,

quand on vent i^cûler sur TaTenir de toutes deux* Ici consolider et réguUmser la victoire en telle sorte que la guerre ne recommence pas. Là, par des pro' grès pacifiques, rendre à jamais inutile et impossible une guerre que le passé ne commande pas. Selon . nous, TÂngteterre est dans cette voie*

On le nie cependant. On n'admet plus aujourd'hui qu'il y ait des peuples heureu:^^ et que notre temps puisse réussir dans ses entreprises. Les événements qui, depuis huit à dii années, ont occupé le monde^ ^ ont ramené Tincertitude sur bien des points qui semblaient décidés. Le doute a repris beaucoup de place dans les esprits. On n'est pas sûr d'avoir eu raison d'approuver des choses pour lesquelles autrefois on se croyait prêt, le dirai-je? à donner sa vie. Encore moins esi*(m bien persuadé que l'avenir doive respecter et confirmer longtemps l'opinion que l'on a pu jadis concevoir de l'excellence et de la durée de certaines institutions. Rien n'est plus commun aujourd'hui que de regarder l'Angleterre comme m voie d'une transformation profonde et funeste qui changerait jusqu'à la nature de son gouvernement. Aucuns même vous diront que c'est déjà fait.

Je n'ai point écrit pour discuter ces questions, et cet ouvrage est ccmçu dans les idées entretenues jusqu'à pèsent par ceux qui regardaient la constitution anglafise comme la meilleure solution européenne du problème de la liberté politique. J'y persiste, et sans avoir discute l'autre opinion, peut-être me trouverai-jej dans lei^ pages qui suivent, avoir donné