VI.— LA RELIGION

GuiUaUiD^ HI. Quoi qu'on en peusa^ d'ailleurs, il reete ikYéré que 4e toutes les communions séparatistes, c'est la première qui ait obtenu pour elle^mâme et conquis en principe pour les autres le bienfait de la tolérance. Ni les pre^ytériens^ ni aucun des non-conformistes ne pouvaient^ comme les catholiques^ imputer aux principes de la révolution les injustices de la loi. L'acte de conformité, cette insolente tentative d'imposer à FAn* gleterre une uniformité mensongère, ne vient pas de ta révolution. C'est un monument des tentatives absolu^ tistes de l'ancienne monarchie. La révolution, au ccmtraire, y a fait plus d'une brèche, et elle ne devait soiif* frir aucunes mesures oppressives moins que celles qui frappment les hommes de 1641 et de 1688, les premiers adversaires des Stuarts, les signataires de tous les covenants, les promoteurs passionnés de la liberté civile et chrétienne. La reconnaissance de leuts droits a toujours paru aux dissidents comme une dernière victoire que devait remporter l'esprit libéral et protestant. Dans leur sein, le zèle du citoyen a donc pu toiyours s'allier sans etiort à la ferveur du croyant, et. ils n'nnt pas faiblement contribué à donner à l'Angleterre cons^ titutionnelle une vi^e couleur religieuse. C'est par eux qu'avant le réveil assez récent de l'Église établie, le sol a été semé de ces chaires apostoUques, dressées par la foi seule et par la foi seule écoutées. Dans le sein de ces lilH-es communions vit encore, par l'unique puissance'du sentiment et de la pensée, ou si l'on veut, par l'empire de la grâce, sans autorité extérieure, souvent sans cérémonies obligatoires> sans rien de matériel, sans rien d'officiel, unerehgion d'une pure spiritualité, Ce spectacle est en dehors de toutes nos idées. Mais cette liberté produit encore d'autres effets. En

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principe^ l'examen ne se limite pas; certàns ^rits traversent la révélations ou du moins la dégagent de ses dogmes, au point d'en faire une philosophie en langue chrétienne. Hors des sectes trinitairiennes, il y a nonseulement des ariens de toutes nuances, mais des rationalistes plus ou moins avancés qui profitent de la liberté des dissidents. Leur nombre était plus grande ou leur langage plus hardi au commencement du xviii* siècle. Il leur restait quelque chose de Tardeur et de Taudace suscitées par les controverses du siècle précédent. Gomme ils ont ^ eux aussi^ besoin d'être protégés par Teqprit des institutions , ils les invoquent ainsi que toutes les sectes, ils tiennent, ainsi que les puritmns eux-mêmes 4 aux libertés publiques; et cette communauté de sentiments avec le gros de la nation les oblige tout au moins à ménager ses croyances. L'incrédulité en Angleterre est au moins respectueuse.

Ce respect^ sentiment presque tout politique et qu'on aurait tort de confondre avec l'hypocrisie, est universel. 11 est dans les mœurs, et indépendant de la foi ellemême. Il est un fruit de la tolérance due à toutes les communions protestantes et qui n'est entière que pour elles. Dans un pays de libre discussion où des réunions, des associations de toutes sortes sont permises et nécessaires, comment la paix serait-elle possible, comment un concert d'action serait-il obtenu, si la foi était outragée par l'incrédulité, s'il ne régnait entre tous les honnêtes gens une déférence convenue pour ce qu'on pourrait appeler la religion moyenne de la société ? Il faut toujours se rappeler que cette société est chère à ses membres^ et que, satisfaits, en général, du lot qui lui est échu^ des lois qu'elle s'est données, ils se feraient scrupule de la scandaliser, de la troubler, de la