VIII. — L'ANGLETERRE

cita guère que pour ne pas l'imiter, et Montesquieu fut, bien moins que Rousseau, le publiciste de TÂssemblée constituante. Mirabeau lui-même, qui au fond ambitionnait pour la France la liberté britannique, craignait de s'en laisser soupçonner, et n'osait dire tout ce qu'il en pensait. Lorsque cependant les aventures de sa triste jeunesse Favaient conduit à Londres, on peut voir dans ses lettres à Champfort que bien des préjugés s'étaient dissipés dans son esprit en présence des faits, et quil avait dès lors compris la liberté en la voyant vivre. Mais vers le même temps, une autre révolution avait fixé les yeux de l'univers. La révolution d'Amérique détournait Tadmiration contemporaine. Digne des suffrages de la raison, elle offrait un attrait puissant à l'imagination. Elle devait séduire cette société française qui, dégoûtée des fruits de la civilisation, se retournait vers la nature, et croyait voir au bord des grands lacs, au pied des forêts vierges, un peuple primitif jurer à la face du ciel le pacte originel de la société naissante. L'œuvre américaine semblait la métaphysique politique en action. Au fond, elle était pratique et sensée pour les lieux où elle était faite, et digne en sagesse de la race d'hommes qui l'avait entreprise. Mais un peu idéalisée par l'engouement de la France, elle ne pouvait en la charmant la rendre juste pour l'Angleterre, en qui déjà les ressentiments de la guerre de la Succession et de la guerre de Sept ans ne nous faisaient voir qu'une rivale ennemie. D'ailleurs elle vieillissait l'Angleterre à nos yeux, et quoiqu'elle tirât ses principes ' des souvenirs de la mère patrie, elle les renouvelait au point d'en effacer Torigine. Comme une fille, en se parant des diamants de sa mère, les fait remonter dans un goût nouveau , et les assortit à l'air de son visage ,

rAmérique traduisait d'antiques pensées dans un moderne langage , elle refrappait à son empreinte les médailles de la révolution de 1642. On pouvait croire qu'on recevait de ses mains une meilleure et plus complète édition du code des droits de l'humanité^ et qu'un temps se devait guider par les exemples qu'il donnait lui-même. On ne réfléchissait pas assez que si la liberté anglaise vient de l'histoire d'Angleterre, la liberté américaine est celle d'un peuple sans histoire. C'est la liberté d'un nouveau monde. Tandis qu'ailleurs pour s'établir , la liberté a toute une masse d'obstacles intérieurs à vaincre , les fondateurs des États - Unis n'avaient eu qu'une guerre à faire. Quand le pouvoir est séparé par l'océan du peuple qui veut secouer son joug, il ressemble à une domination étrangère. La victoire sufflt pour en affranchir, et c'est une délivrance plutôt qu'une révolution. Le jour où la nation triomphe, elle n'a rien à détruire. Plus de luttes intestines, point de vengeance à exercer, point de représailles à craindre.' L'œuvre est alors plus facile.... Non, il n'est jamais facile de donner aux hommes la Uberté. a Le beau est difficile S » répétait Socrate. Mais enfin l'entreprise est moins périlleuse d'édifier un gouvernement nouveau, quand il n'a pas fallu briser pièce à pièce tout un ancien gouvernement. 11 vaut mieux bâtir sur la terre nue que sur un sol jonché de ruines.

Entre les Américains libres de proclamer d'antiques croyances comme de pures - et neuves idées , et les Anglais habitués à promulguer les vérités abstraites sous la fornre de traditions légales , que devait faire la France ayant une histoire, ce qui manquait aux pre-

i Platon, Rép,, liv. IV, 435 et ailleurs.