PREFACE

disparition de la politique que combattait M. Fox. Soyons encore de l'avis de Mackintosh et de Romilly, et n'allons pas en vouloir aux événements pour avoir fait triompher d'un côté de la Manche les idées qui nous sont chères, parce qu'elles ont succombé ailleurs. Ce n'est pas en ce sens qu'il a été dit aux vaincus que le salut pour eux était de n'espérer aucun salut. Le malheur doit fortifier l'àme et non la décourager.

Et par où Tun périt, un autre est conservé.

n est vrai que cette pensée ne console pas ceux qui ont péri. A défaut de consolations, osera- t-on leur rappeler les leçons de l'histoire?

La France, considérée dans le coiu*s de ses vieilles destinées, présente le spectacle d'une société qui se développe avec éclat et même avec grandeur. Ses mœurs, ses idées, ses œuvres, ses lumières sont presque toujours un exemple qui fixe les regards du monde. Par là, bien plus que par ses armes, elle a exercé au loin une vaste influence. On ne voit pas que ses institutions aient jamais inspiré à ses voisins la même envie. Sa poMtique n'a pas été souvent jugée digne d'être imitée. C'est qu'en effet la société et le pouvoir ont bien rarement sur notre terre marché du même pas. L'une ne tenait point à l'autre par ces mille liens qui font la force et l'unité des États libres, ainsi que des racines profondes et traçantes rendent le chêne inséparable du sol où il a pris naissance. Jamais entre notre nation et son gouverne-

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ment ^ il n^a subsisté longtemps de eommanauté régtilière ni d'intime solidarité' Et de même que son gouvernement n'a pas m être national , la nation ne ê^est pas montrée apte au gouverne^ ment< Cependant est tenue la révolution française, comme pour manifester la faiblesse de Tun et l'in^ capacité de l'autre j mais elle n'a réussi encore^ semblable à toute l'histoire de France ^ qu'à une transformation sociale. Jusqu'au jour où, à force de revers et d'expériences, cette société aura appris à se gouverner elle-même, tout sera précaire Ou Violent. Ceux qui gémissent le plus s^nèrement de l'instabilité cruelle à laquelle elle est condamnée depuis soixante ans doivent se dire qu'elle expie en quelque sorte son histoire , et qu'il lui fallait bien subir de fortes épreuves accumulées en peu de jours , pour regagner le temps perdu et réparer sa négli-* gence pendant tant de siècles à faire elle-même sa destinée.

Lorsque l'on considère en effet dans le passé cba^ eun des grands éléments dont se composait son eÂstence politique , on comprend miecui comment aucun ne s'est développé de fftçon à lui assurer le bienfait d'un gouvernement national et durable* De ces éléments, le plus fort étût encore la royauté, et ee n'était pas le moins populaire. Mais outre qu'il est difficile que l'égoïsme ne s'empare pas d'un trône tr<^ isolé, placé toop haut pour que la voix du peuple y monte, la monarchie en France s'est rendue l'iu" strament d'une centralisatkm si é^ite et si forte que

le mot tËm c'est moi a pu devênif domme m deviM héraldique, et cette devise semblait ft tout Jànoaii Farrét de dépoftsessioû de la nation. Le clergé M peut guère être (compté datii les atmales de ûùit% politique. Lisez isapart des cahiers de nos états géné>« raux. 11 ne s'y montre lô plus souvent occupé que dé ses intérêts de corps. Dépuis la réfôrmation surtout, il s'est tenu presque constamment sur un pied d'hos* tilité tour à tour offensive ou défensive contre des ennemis intérieurs, et ce n'est guère que des doléan^ ces de l'orthodoxie ou des préi*ogativés de l'ÉgliSè qu'il a entretenu le pouvoir souverain. Quant à U noblesse, tout a été dit. C'est elle qui portu k plus lourde charge de la Responsabilité éommunê: *Je n'aime pas le gouvernement aristocratique, tûèin enfin c'est un gouvernement qui peut faire corps avec sa nation. La noblesse n'a pas songé un fliO'^ ment & l'établir depuis Ift chute de la féodàUtéi et elle s'y est montrée aussi indifférente qu'inhabile. Le comte de Boulainvilliers disait en parlant du grand pouvoir ministériel du cardinal de Fleury : « C'est la fortune d'un homme de rien, la nôtre eût été de devenir citoyens. » On doit douter qu'il fût possible de le devenir, quand on s'y prensdt si tard. Mais celui qui parlât ainsi se montndt sévère et clairvoyant, et certes il aurait pu gémir ^ mais mou s'étonner de voir cinqUMte âM se perdre encore en misères, et sa noblesse chérie attendre, pour partager en mi« norité sa civique ambition, que cette ambition fût avenue celle de tout le monde. iUnste enfin celui que