NAISSANCE, EDUCATION ET JEUNESSE DE B0L1N6BR0SE

Henry Saint-John naquit le 10 octobre \ 678 à Baltersea, sur les bords de la Tamise, en Surrey, dans un ancien domaine de l'abbaye de Westminster, donné en 1627, à Olii^ier Saint-John, vicomte Grandison. Sa famille était d'une vieille noblesse : le nom de Saint-John se lit parmi ceux des compagnons de Guillaume le Conquérant. Guillaume de Saint-Jean était , suivant le rôle de l'abbaye de la Bataille, le quartier-maître général ou le maréchal des logis de Tarmée normande, comme disent les écrivains qui ne se piquent pas de rester scrupuleusement fidèles au ton des chroniques. Mabile, dernière héritière du nom de Saint- Jean, le porta dans la maison des seigneurs de Basing, en épousant Adam de Post, d'une race saxonne du Hampshire, laquelle possédait vingtcinq manoirs avant la conquête. Guillaume, son fils, prit, sous le roi Jean, le nom maternel, et devint le

chef et la souche d'une famille considérable et quelquefois citée dans Thistoire. Des deux branches titrées, Fuiie, celle des lords de Bleetsho, comtes de Bolingbroke, se distingua lors de la révolution dans le parti du parlement; l'autre, celle des seigneurs de Lidyard Tregoze, vicomtes Grandison, se signala dans le parti du roi. Vers le même temps, le manoir de Battersea passa au chef d'une autre ligne, sir Walter Saint-John, qui épousa sa cousine, la Qlle du lord grand juge Olivier Saint-John , un des chefs du parti républicain. Sir Walter siégea au Parlement sous Charles II et Guillaume III, et ne mourut qu'en 1708. Son flls épousa lady Mary, seconde fllle du comte de Warwick, et il en eut plusieurs enfants. L'aîné était Henry, le seul de cette race qui dût illustrer son nom. Sa famille était pieuse et austère, séparée par des dissidences religieuses de TÉglise épiscopale ; et quoique son père ne fût rigide ni dans la foi ni dans les mœurs, on croit que son enfance fut soumise à la discipline prêcheuse des ministres puritains. Du moins dit-il quelque part qu'on l'obligeait, chez son aïeul, à lire jusqu'à la deuiière page les commentaires d'un docteur Manton, qui se vantait d'avoir composé cent dix-neuf sermons sur le cent dix-neuvième psaume.

Eton est l'école de l'Angleterre qui ressemble le plus à nos collèges, malgré de notables différences, et qui a produit le plus grand nombre d'hommes illustres dans la politique et dans les lettres. Deux élèves s'y faisaient remai'quer à la fin du xvii* siècle : Robert Walpole et Henry Saint-John; l'un d'uo esprit droit, solide, pénétrant, mais sans éclat et même sans facilité , et qui n'arrivait au succès que par le travail; l'autre, d'une intelligence vive et brillante, dont le talent précoce se

développait sans effort et se formait sans étude. Dès lors, tous deux se déplurent; ils devinrent rivaux, destinés à demeurer tels et même quelque chose de plus pendant toute leur vie. Ils furent, pendant toute leur vie, d'anciens ennemis de collège.

Celui qui devait un jour succomber dans la lutte semblait de beaucoup alors le ï)lus largement partagé des dons qui présagent la fortune et aident à la renommée. Sa figure belle et prévenante, les grâces de sa personne et de ses manières, srjoutaient au charme d'un esprit vif et piquant, secondé par des facultés puissantes, et quand Saint-John entra à Tuniversité d'Oxford par le collège de l'Eglise du Christ, il y fit aussitôt admirer ses talents et prédire ses succès. Mais une certaine inquiétude se mêlait déjà aux espérances que donnait sa brillante jeunesse. Quoiqu'il ne négligeât pas d'orner et d'exercer son esprit, son penchant l'entraînait avec excès vers le plaisir, et sans scrupule comme sans choix, il s'abandonnait à toutes les passions dont la cour- de Charles II avait laissé l'exemple à là jeune noblesse. Quoiqu'il possédât la littérature latine, sût très-bien l'italien et le français, et qu'il prétende avoir toujours conservé le goût de l'étude, il ne parut, à peine entré dans le monde, connaître d'autre ambition que celle de tout dépasser par l'éclat de ses désordres. Complaire aux ruineux caprices des plus fastueuses courtisanes, absorber sans trouble apparerrt des flots de vins précieux , c'est toute la réputation qu'il paraissait poursuivre, et rien n'indiquait encore à cette époque qu'il dût être autre chose qu'un libertin spirituel, ni laisser d'autre souvenir que celui de [quelques bons mots improvisés dans l'ivresse. Cependant il faisait quelquefois des vers. On en a conservé qu'il écrivit à la louange de

Dryden et de sa traduction de Virgile \ Il protégea, dit-on, généreusement la vieillesçe et la décadence du poète dont il aimait le mâle talent et la très-libre conversation. Une ode, Almahide, des stances à une maîtresse et le prologue d'une tragédie dUI^^mtr^, tels sont les médiocres monuments de son talent poétique. Il composait des vers pour se faire en tout comparer à Rochester; mais il ne régalait pas.

n fit bientôt un voyage sur le continent; on croit qu'il y séjourna deux années. Dans ce voyage, dont il ne reste aucune trace, hors trois lignes d'une lettre où Ton voit qu'il passa par Milan, il acheva d'acquérir une connaissance assez parfaite de la langue française pour qu'il pût la parler et l'écrire avec faciUté, avantage dont il tira beaucoup de parti dans sa carrière politique. A son retour, il se maria, quoique peu préparé par son âge et par ses mœurs pour un tel engagement. Il épousa, à vingt-deux ans, la fille de sir Henry Winchescomb, qui lui apporta une grande fortune, 40,000 livres sterling, dit-on. Cette union, comme on le pense bien, ne fut pas heureuse. Le mari, impérieux et volage, se plaignit bientôt de l'humeur de sa femme, qui se plaignait de

* Parmi le peu de vers qu'a laissés Bolingbroke, on cite ordinairement une petite pièce en l'honneur de Vingénieux et savant docteur Mathanasius, insérée avec d'autres poésies en diverses langues en tête du fameux Chef-d'cBUvre d'un Inconnu, Ce sont vingt-six vers anglais, bien qu'imprimés en caractères grecs, qui dans l'édition de La Haye, 4744, sont signés H. D. B. A. A. S. Ces initiales sont, dans une édition postérieure, expliquées par ces mots : Henricus de Bolinbroke (sic) Annœ a secretis. Jamais Bolingbroke, quoique Goldsmith s'y soit trompé, n'avait travaillé pour l'œuvre du sieur de Sainte-Hyacinthe. C'est celui-ci qui s'empara des vers insérés dans l'édition du Virgile de Dryden, et les appliqua, avec de très>faibles changements, h la gloire de son fameux pseudonyme.

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ses infidélités. Les griefs de part et d'autre firent un peu de bruit, et longtemps avant le jour où les événements les séparèrent, ils vécurent dans les froids rapports d'une mutuelle indépendance. Mais avant toute rupture, au moment où par son mariage Saint-John semblait régler sa vie, il tourna ses regards vers le parlement. Son grand-père, qui vivait encore, y avait siégé pour le comté de Wilts^ où son père était élu par le bourg de Wotton-Basset. La famille de sa femme figurait aussi avec influence dans la chambre des communes, et il y remplaça son père aux élections générales de 1700. Au même moment, son ancien condisciple Robert Walpole entrait au parlement pour le bourg de CasUe- Rising, Norfolk. Rivaux futurs, déjà peut-être jaloux, ils ne pouvaient s'unir sous un commun drapeau. Le parti whig ouvrit ses rangs au jeune Walpole. Pour Saint- John, il avaût été élevé parmi les dissidents attachés tous aux principes de la révolution de 1688. Son père, homme de mœurs légères, n'était ni presbytérien ni républicain : pourtant, élu par les whigs , il votait en whig au parlement. Le fils était un esprit libre et téméraire, au moins indifférent aux croyances religieuses, peu touché de l'autorité des traditions , des engagements ou des doctrines, entreprenant, indépendant, ambitieux; il se jeta dans le parti tory, dont il devint bientôt la force et la parure.

Mais ici, pour bien exphquer sa conduite, il faut écrire, ou peu s'en faut, un fragment de l'histoire d'Angleterre.