SITUATION DB GUILLAUME III A LA FIN DU XVII* SIECLE

Rien n'est plus populaire aujourd'hui dans la Grande- Bretagne que le souvenir de 1688 et la gloire de Guillaume 111 ; mais le sentiment de la postérité n'était pas celui des contemporains. Sans doute la révolution avait assuré la puissance et l'inviolabilité des principes poui* lesquels la nation avait souffert et lutté , surtout depuis quarante ans. La vieille et chère constitution, développée dans le sens de la Uberté publique, était enfin assise ou raffermie sur de solides fonde menis. Le pays voyait à la fois ses traditions consacrées, son ambition satisfaite , sa sagesse récompensée par ses lois , et un prince dont il pouvait s'enorgueillir lui avait été donné comme pour rattacher à la délivrance d'un grand peuple le prestige d'un grand homme. Cependant, tant que dura son règne, l'inquiétude, le doute et même un certain mécontentement émurent, sinon profondément le gros

de la nation, au moins les grands partis, et ce qu'on appelle dans les Etats libres le monde politique. Quand on a exécuté l'entreprise toujours hasardeuse de se donner un gouvernement, j'entends un gouvernement fondé sur des principes et tenu d'observer la justice et les lois, on devient d'autant plus difficile pour lui, qu'on en a plus attendu, et les obstacles qu'il rencontre, les périls qu'il court, les fautes qu'il commet, étonnent et inquiètent d'autant plus qu'il est nouveau, qu'il a ses preuves à faire, son existence même à justifier. Sitôt que, par une fatalité inévitable, il laisse apercevoir qu'il est dans la condition de toutes les choses humaines, c'est-à-dire imparfait, gêné, destructible, on entre en défiance de sa durée, on se demande si l'on a eu raison d'applaudir ou de coopérer à son établissement. Les timides s'effrayent trop, les difficiles exigent trop. Un pouvoir héréditaire que l'on n'a pas vu naître, qu'on ne croit pas voir mourir, est admis presque comme quelque chose de nécessaire. On peut plaindre ses revers ou blâmer ses erreurs, on en conçoit peu d'inquiétude. Les individus ne se sentent pas responsables de sa destinée et sont portés à croire en son avenir, parce qu'ils semblent n'y pas être personnellement intéressés. Un sentiment contraire, qui devrait rendre plus indulgent pour un gouvernement qu'on a vu s'établir, rend quelquefois plus sévère à son égard ; on lui pardonne moins parce qu'on s'y intéresse davantage, et la crainte même qu'il n'échoue l'affaiblit encore et le met en péril. Bien donc que la nation anglaise ne se soit jamais repentie d'avoir ôté la couronne aux Stuarts pour la donner aux Nassau, des citoyens éclairés purent, en voyant les embarras du nouveau règne, les résistances des partis, leurs luttes ardentes secondées et comme

animées par les institutions nouvelles, se demander avec anxiété si le grand changement de 1688 avait été nécessaire, et rétablissement d'alors, conçu pour le plus grand bien de la société. Il en avait coûté à beaucoup de consciences pour y souscrire. Ce sacrifice fait à Futilité publique, avait-on eu raison de le faireîC'est là une de ces questions qu'pn peut indéfiniment agiter et dont la solution est en grande partie du ressort des événements. Dans rÉglise surtout, on se la posait avec des scrupules rétroactifs. Jacques II était détesté, mais son frère avait laissé dans le cœur des Anglais un bon souvenir qui ne s'explique guère chez un peuple aussi sensé, et il a fallu toutes les révélations de l'histoire pour ramener son nom au degré de mépris qui lui est dû. Tandis que leurs récents malheurs rendaient moins odieux le nom des Stuarts, leur habile successeur se. donnait dans sa pensée une mission un peu diiférente de ce que la nation attendait de lui. Les grands intérêts du protestantisme, la grande cause de l'indépendance de l'Europe, menacée à ses yeux par la France, les grandes passions qui tout jeune l'avaient engagé, lui, le ch^f contesté d'une petite république de marchands, dans une lutte d'égal à égal contre le plus puissant monarque du monde, ne cessèrent pas de le préoccuper sur le trône de l'Angleterre autant et plus peut-être que le maintien littéral et l'heureux ménagement des institutions de son royaume. Quelquefois peut-être cette fière nation put croire que les pensées de son roi avaient un autre objet qu'elle-même, et qu'elle n'était pour lui, faut-il le dire? qu'un instrument. Jusque dans son gouvernement intérieur, il ne fut jamais peutêtre en pleine intelligence avec ceux-là même qui l'avaient appelé à la couronne. Sincèrement résolu à res"

pecter la religion et les institutions nationales^ il avait peine à concevoir qu'on prît plus de sûretés contre lui que contre les princes qui les avaient comprimées ou trahies. Jamais il n'admit que son nom^ ses convictions, son avènement, sa gloire, ne fussent pas la première sauvegarde des droits du pays, et qu'on lui demandât plus qu'aux Tudors ou aux Stuarts. Il voyait unedéfiance* injurieuse, il voyait de l'injustice et de l'ingratitude dans les précautions, dans les restrictions que chaque loi nouvelle opposait à l'exercice de son pouvoir. Habitué par tradition de famille à faire une guerre de chicane à l'esprit républicain, il croyait le retrouver dans le génie constitutionnel de l'Angleterre , et il doutait quelquefois s'il était roi, sentant sa politique moins libre , sa volonté moins à Taise dans le palais de Henri VIll et d'Elisabeth que dans la résidence presque municipale de Guillaume le Taciturne. Il n'accepta souvent qu'avec effort les conditions qui lui étaient faites; plusieurs fois il menaça de déposer son autorité plutôt que de la garder à ce prix, et il fallut toute la supériorité de son âme pour qu'il consentît à exécuter loyalement, contre son orgueil et contre sa raison, les clauses du contrat passé entre la nation et lui. Ce ne*fut pas sans combats qu'il parvint à mettre d'accord son rôle et sa nature, etii demeurer à la fois un roi constitutionnel et un grand homme. Il y réussit cependant. De lui date cette forme nouvelle et perfectionnée de la royauté dans le monde, et il est probable que d'ici à plus d'un siècle , peu de monarques auront autant de mérite à l'accepter; car si elle gêne les grands hommes, elle élève les hommes ordinaires. Mais s'il tint suffisamment sa parole, il disputa tout ce qu'il put disputer; il ne dissimula ni scrupules ni ennuis, et son humeur

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mélancolique^ sa froideur un peu défiante, ses manières simples et sévères, sa fierté qui dédaignait de plaire, ses amitiés exclusives, sa rare bienveillance, sa discrétion impénétrable, enfin ses qualités autant que ses défauts, éloignèrent de lui la faveur publique, à ce point ?[u'un historien a pu dire avec raison que Guillaume III ut un roi moins populaire que Charles II.

Ce contraste entre son caractère et sa situation rendit laborieuse cette première expérience de la monarchie représentative. Tout fut contesté; chaque pas fut lent et parut hasardé. On ne revint pas en arrière^ mais on avança péniblement. Les hésitations ébranlèrent la confiance; chaque victoire trop disputée ne put être obtenue sans transaction, et parut incomplète, ou laissa quelque ressentiment au vainqueur. On ne sut gré de rien : on ne se sentit pas toujours rassuré ni satisfait; mais on apprit à réussir et à mériter, on apprit Tobstination et la prudence, ces deux vertus des peuples libres. Ainsi Ton gagna plus en réalité qu'on ne Taurait fait si la vie politique eût été plus facile ; mais les esprits absolus se plaignirent, les esprits faibles se troublèrent, les esprits hostiles prirent soin de tout envenimer. Tandis que ceux qu'on appelait les whigs républicains, et qui n'étaient guère que des libéraux défiants, s'irritaient que la révolution portât si peu de fruits, ou les portât si péniblement, les jacobites demandaient ironiquement si elle valait ce qu'elle avait coûté, et exigeaient d'elle plus que de raison, habiles à trouver dans les institutions des armes contre les institutions mêmes. Ces opinions extrêmes se rencontraient parfois réunies dans une opposition querelleuse. Les whigs, qui pendant douze années restèrent prédominants, étaient bien obligés/ en, maintenant dans les lois les principes de la

révolution, de soutenir le pouvoir, de l'assister dans ses embarras, de le couvrir dans ses périls, enfin de lui passer les exigences et même les fautes qui ne compromettaient rien d'essentiel. C'est à eux que revenait presque constamment la lâche ingrate de réprimer les complots ou les menaces des ennemis de la royauté protestante. Ils n'avaient pu le faire toujours avec une juste mesure, jamais sans paraître se départir en quelque chose des principes de liberté et de tolérance que réclamaient ceux-là surtout à qui ces principes étaient nouveaux. Tandis que le prince trouvait les whigs encore trop près d'être républicains et se plaignait de leur jaloiisie envers le pouvoir, il (Atenait assez d'eux pour que leurs adversaires les appelassent des courtisans. Dan le langage des partis, on est courtisan quand on appuie la royauté, républicain quand on défend la liberté, traître ou déserteur quand, de l'opposition montant au pouvoir , on soutient le gouvernement qu'on a voulu ; jamais on ne peut changer de situation sans passer pour changer de principes. Les torys n'épargnaient pas ces injustices à leurs adversaires, et, Tes accusant d'une souplesse excessive, se donnaient le facile avantage de les mettre en contradiction avec leur passé , sans négliger de montrer au besoin que le gouvernement pourrait trouver ailleurs des appuis plus honorables et plus consistants. Ils dénonçaient tour à tour leurs adversaires comme trop complaisants pour des whigs , ou trop révolutionnaires pour des royalistes ; eux seuls ils étaient le parti qui aurait su être gouvernemental avec indépendance et monarchique sans apostasie. Parfois opposants jusqu'à l'hostilité contre les principes de 1688, ils ne l'étaient pas contre le pouvoir royal en lui-même, et semblaient s'offrira lui comme une réserve, aux Stuafts

iSS BOLINGBROKE , SA VIE ET SON TEMPS. [1688-1700]

comme une avant-garde. Parmi eux d'ailleurs un grand nombre avaient pris part à la révolution. Les conséquences leur en pouvaient déplaire, et parmi ces conséquences la plus déplaisante était la puissance des whigs. C'est au point que, si celte puissance eût été exclusive et perpétuelle, rirritation, la défiance et la crainte auraient peut-être replié successivement tous les torys sur les jacobites. Jamais, cependant, ils ne se laissèrent pousser tous à cette extrémité : une modération vérit£d)Ie ou une ambition intelligente retint plusieurs de leurs chefs dans un état de disponibilité pour le ministère. Le concours primitif des deux partis dans l'établissement de la dynastie nouvelle , leig: force respective, la politique de Guillaume, n'avait presque jamais permis que le torisme fût absolument exclu de l'administration, n y fut sans cesse représenté, soit par des hommes qui n'en avaient jamais renié les principes, soit par ces habiles, plus sincères qu'on ne croit, qui touchent alternativement aux deux partis, et qui peuvent les servir tour à tour sans les captiver ni les compromettre. Cependant les whigs, qui formaient le parti prépondérant, et dans les cas extrêmes toute la majorité, subissaient la loi commune aux partis de gouvernement ; ils s'étaient usés au pouvoir. Chaque dissolution avait éclairci leurs rangs dans le parlement. Attaqués à des titres divers, jugés ici trop maniables, là trop indociles, peu agréables au roi, si ce n'est dans la personne de quelques chefs, compromis dans l'opinion pour avoir toléré ou exploité les abus inévitables , ils voyaient baisser leur force et leur crédit, le gouvernement leur tombait des mains, et ils n'entraient au parlement qu'en nombre presque égal à celui des torys, quand Henry Saint-John fut élu membre de la chambre des communes.

60LINGBR0KE A LA CHAMBRE DES COMMUNES.— PREMIERE SESSION DU PARLEMENT DE 1700.— MORT DE GUILLAUME lll.

Le cabinet formé cinq ou six ans auparavant se décomposait peu à peu. Quoique les ministères de Guillaume 111 aient été en général des coalitions, quoiqu'il se soit presque toujours efforcé d'y réunir en de certaines proportions les deux partis qui l'avaient appelé au trône, cependant la nécessité des affaires l'avait, en 1694, forcé à donner aux whigs une domination à peu près exclusive. Parmi les torys modérés auxquels il pouvait sans trop de défiance laisser une grande part dans le gouvernement, le comte de Nottingham l'avait quitté le dernier; homme versatile, mais attaché à la succession protestante et qui ne la trahit jamais. Sunderland, que ses variations profondément calculées avaient enfin amené au cœur du parti whig; Shrewsbury, lié au parti paj; ses actions plus que par ses principes; Godolphin , serviteur capable et fidèle de toute politique régnante.

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pourvu qu'elle fût raisonnable ; enfin Somers, Montague, Russell, dont les noms parlent d'eux-mêmes, étaient restés au pouvoir. C'est sous leurs yeux que s'était faite la paix de Ryswick; ils en avaient l'honneur et la responsabilité. Ce traité, qui sans être glorieux avait ai^ moins l'avantage de faire reconnaître au plus auguste représentant de la monarchie héréditaire et absolue une royauté fondée par une révolution, et qui amena Louis XIV à s'entendre avec Guillaume III pour disposer, par une convention postérieure, de la monarchie espagnole, devait être le terme du pouvoir de ceux qui l'avaient signé. A peine avait-il été conclu qu'une grande question s'était élevée, celle des armées permanentes. Le fait l'a décidée sur le continent, et il faudra que de gré ou de force la liberté politique, si elle s'y naturalise jamais, s'accommode de cette solution; mais on peut douter qu'elle se fût établie et consoUdée en Angleterre, si au xvn« siècle l'existence continue des troupes soldées n'y eût été considérée comme une exception, et si par exemple sous les Stuarts la force habituelle de l'armée se fût élevée à plus de sept ou huit mille hommes. Par le Bill des droits, toute armée permanente était interdite en temps de paix sans le consentement du parlement. Cet article avait été suspendu par la guerre; mais la pacification générale de l'Europe devait mettre un terme au développement excessif de l'état militaire du pays. Cependant Guillaume III voulait conserver des forces de terre et de mer assez imposantes; il craignait qu'un désarmement n'encourageât ou ne ranimât la belliqueuse ambition de la France. Soit conviction, soit déférence, les hommes d'État whigs s'accordaient avec lui sur ce point, mais ils n'entraînaient pas tout leur parti, et donnaient beau jeu aux torys, qui, en désarmant le

roi de la révolution, semblaient cette fois entrer dans l'esprit de la constitution et jouer le rôle du patriotisme. La majorité fut avec eux. Vainement le roi menaça-t-il de renoncer au gouvernement. L'armée fut licenciée^ ou du moins réduite à sept mille hommes. La résistance que les chefs du parti de la cour avaient faite à celte mesure produisit un double et triste effet; elle porta un coup funeste à la popularité des whigs dans l'esprit de la nation, et comme elle fut vaine, elle acheva de persuader au roi que pour le moment ils ne formaient pas à eux seuls un suffisant parti de gouvernement, et que sa politique serait mieux comprise ou mieux servie par les torys, s1l parvenait à les rallier. Déjà, devant le mouvement de l'opinion, lord Sunderland s'était cru obligé de résigner ses foncliops de lord chambellan. Edouard Russell, comte d'Orford, qui avait habilement dirigé la marine dans la dernière guerre, quitta l'amirauté, soupçonné de malversation. Enfin le premier des w^higs, le chancelier Somers, poursuivi par la malveillance de la chambre, fut forcé de rendre le grand sc^au. Ainsi l'administration s'en allait en lambeaux. Le duc de Shrewsbury avait été forcé, par une chute de cheval, de renoncer au poste de secrétaire d*État. Lui-même était convenu avec Sunderland qu'il fallait refaire une nouvelle majorité , mais il lui avait succédé comme lord chambellan; il donna sa démission, et partit pour l'Italie. Force était donc de recomposer le cabinet. Ce fut, avec l'agrément du roi, lord Rochester qui ouvrit la porte aux torys. Sous le titre de lord lieutenant d'Irlande, avec dispense de résider dans son gouvernement, il fut mis à la tête de Tadministration. Le second fils du célèbre comte de Clarendon , Laurence Hyde , comte de Rochester, était un tory intolérant en

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politique comme en religion, à qui il ne manquait pour être jacobite que d'être resté fidèle en 1688^ Jacques II, son beau-frère. Ambitieux et violent, il apportait au pouvoir plus d'autorité que d'habileté. Il fallait un ministre pour les affaires. Montagne, qui sous ce rapport possédait la confiance des communes, avait laissé la place libre en quittant la chambre et Téchiquier pour le titre, alors vacant, de lord Halifax. Godolphin fut élevé à la dignité de premier commissaire de la trésorerie. 11 avait plutôt de la sagesse que des principes , et il couvrit le nouveau cabinet de son expérience et de sa neutralité. Sa présence au pouvoir annonçait Tadhésion du comte de Marlborough, dont la fille avait épousé son fils. Marlborough, disgracié quelque temps sous le dernier ministère, réconcilié dq)uis peu avec le roi, était puissant par son habileté et par ses intrigues, par une certaine grandeur qui frappait dans sa personne, et couvrait son égoïsme et son avidité d'un prestige qu'on ne s'expliquait pas, car les jours de sa gloire n'étaient pas venus. Séparé de ses plus anciens conseillers, isolé dans son ministère, le roi réserva plus que jamais sa confidence pour des amis personnels, tels que les deux Hollandais Bentinck et Keppel , l'un comte de Portland , l'autre comte d'Albemarle, et il attendit de sang-froid la nouvelle majorité dont on lui annonçait la venue.

Il avait a regret consenti, six ans auparavant, à l'acte qui réduisait à trois années la durée des parlements. Le quatrième de son règne avait atteint le terme légal en 1700, et c'est en vertu de cette loi que fut, au commeu* cément de 1701, convoqué le cinquième parlement^ celui où parut Saint-John pour la première fois. Les torys l'avaient emporté dans les élections, et l'on comptait pour diriger la chambre sur Robert Harley. C'était

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un homme d'un âge déjà mûr, qui siégeait depuis longtemps dans le parlement sans y jouer un premier rôle, quoiqu'il s'y fût fait remarquer dès 1692, plutôt* cependant par son intelligence que par son éloquence. Il avait en tout temps conduit un de ces détachements d'hommes éclairés et flottants qu'on appelle en France tiersparti, et qui pour leur politique louvoyante sont connus dans Fhistoire d'Angleterre sous le nom expressif de trimmers. Mécontent de n'être pas compté autant qu'il s'estimait, il avait fini par pencher du côté des torys, et il passait après Montagne pour le membre le plus habile dans les matières de finances. A cette époque, les fonctions d'Orateur de la chambre des communes n'étaient pas, comme aujourd'hui, reléguées dans une sphère d'impartialité. Loin de se renfermer.dans une immobile dignité, le président pouvait sans trop se compromettre servir d'intermédiaire entre la couronne et rassemblée, et exercer autour de lui une influence qui allait quelquefois jusqu'à la corruption. Harley, désigné par la cour, fut élu par 249 voix contre 125.

Trois grandes affaires occupèrent la session. La première est la succession au trône d'Angleterre. Anne, belle-sœur de Guillaume III et fille de Jacques II, mariée à George , prince de Danemark, était l'héritière constitutionnelle de la couronne; mais elle venait de perdre le duc de Gloucester, son fils unique. Sophie, nièce par sa mère de Charles I*' et veuve du premier électeur de Hanovre, était après Anne la seule princesse du sang royal qui professât la religion réformée. Dans l'esprit de la révolution de 1688, c'était elle qui devait être appelée à la couronne. En omrant la session, le roi avait recom* mandé au parlement de prendre des mesures pour assurer la succession dans la ligne protestante^ et Harley

proposa ces mesures. Sa motion surprit et satisfit le public. Les torys étaient soupçonnés d'un secret penchant pour l'héritier direct de Jacques II. La plupart n'avaient pas sans regret porté atteinte aux règles ordinaires de l'hérédité monarchique^ et auraient accueilli tout moyen honorable d'y revenir; mais ils n'étaient pas ennemis de la constitution de leur pays, mais ils étaient zélés pour la religion de leur pays et se regardaient comme le parti de l'Église. D'ailleurs on les attendait à cette épreuve. L'opinion publique était impérieuse, la nécessité pressante; tout efifort pour s'y soustraire eût été une vaine témérité. Il n'y avait de possible que ce qu'on fit. Saint-John en convient, et il s'associa aux mesures proposées, quoiqu'il ait écrit plus de trente ans après que sop parti n'en fut pas extrêmement charmé et n'affecta pas de le paraître. 11 convient qu'il y avait alors tin grand levain dejacobitisme dans le camp tory. Le roi put d'ailleurs s'apercevoir qu'il avait peu gagné à ses nouvelles alliances. A la déclaration que la couronne ne pourrait jamais être portée hors de la communion de l'Église établie, on ajouta dans le même bill quelques dispositions pour prévenir l'influence des étrangers dans le gouvernement, assurer l'indépendance et la responsabilité du conseil privé, exclure les fonctionnaires de la chambre des communes el garantir rinamovibihté des juges. Whigs et torys, par des motifs divers, s'accordèrent pour prendre ces précautions constitutionnelles, qui, même depuis qu'on s'est relâché de quelques-unes, font de l'acte d'établissement (Act of seulement) un complément nécessaire du Bill des droits. Une autre question des plus graves était posée par les événements. Le roi d'Espagne venait de mourir, léguant ses États au duc d'Anjou, second fils du dauphin

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de France, et Louis XIV avait accepté le testament. Cependant, en conséquence de la paix de Ryswick, un traité réglait le partage éventuel de cette monarchie, et il ne semblait pas que les puissances qui l'avaient signé fussent libres de ne pas Texécuter. La France, en le foulant aux pieds, ranimait les craintes jalouses de la Hollande et de TAngleterre. Si le traité de partage ne devait pas subsister, au moins de nouvelles garanties devaient-elles être prises dans i'intérêt de l'équilibre européen. Des signes de guerre paraissaient donc à rhorizon. Cependant, comme le dernier traité avait été mal accueilli et qu'au fond les torys, alors prépondérants, n'épousaient point contre Louis XIV tous les ressentiments de Guillaume III, l'opinion fut d'abord incertaine; on hésitait à rallumer une conflagration générale, parce qu'une convention d'une utilité douteuse était mise en oubli. Le roi écrivait, le 16 novembre 1700, au grand pensionnaire Heinsius: « Le testament du roi d'Espagne n'a pas été plus tôt connu, que l'opinion a prévalu généralement qu'il valait mieux pour l'Angleterre voir la France accepter le testament qu'exécuter le traité de partage... Ces sentiments sont contraires aux miens, car je suis parfaitement convaincu que s'il en arrive ainsi, l'Angleterre et la République sont dans le dernier danger d'être ruinées et perdues. Je veux espérer que la République le comprend ainsi et déploiera toute sa force pour empêcher un si grand mal. C'esf une extrême mortification pour moi, dans cette importante affaire, de ne pouvoir agir avec toute la vigueur qu'elle réclame et donner le bon exemple ; mais il faut que la République le fasse...» Il essaya, quanta lui, de gagner du temps; mais la Hollande elle-même ayant consenti à reconnaître Philippe V, sauf à prendre ses sûretés, Guil-

laume^ contraint par Topinion et par son conseil^ adopta non sans regret la même résolution (avril 1701) ; cependant il ne la publia pas en Angleterre^ comptant bien que les événements lui permettraient de retirer une concession qui coûtait à son orgueil et à sa prévoyance. Ainsi le double traité de partage, dont lui seul peut-être dans son royaume avait senti toute la nécessité, proclamée plus tard par Bolingbroke lui-même, était de fait abandonné. ^ •

C'étaient .deux traités conclus sous Tancien ministère; la nouvelle chambre ne les avait jamais approuvés. Par la dernière convention, la France, TAngleterre et la Hollande, disposant sans le concours de Tempereur, avaient attribué l'Espagne, la Belgique et les Indes à l'archiduc Charles, son second fils, les Deux-Siciles et la Lorraine au dauphin, et distribué les compensations disponibles suivant les intérêts des puissances contractantes. Mal reçus dans tous les pays qu'ils concernaient, ces traités, négociés par le comte de Portland , sous la direction du roi, avaient été seulement communiqués à quelques-ims des ministres. Les droits soit du conseil de caJ)inet, soit du conseil privé, étaient encore imparfaitement réglés ; il n'y avait même pas d'usage constant. Un certain nombre de personnages importants dans l'État , dans le palais, dans les chambres, avaient le titre de membres du conseil privé. Dans certaines occasions, la couronne en convoquait à son choix quelques-uns et les réunissait aux ministres; et c'était là le conseil privé en exercice, le seul conseil exécutif dont l'existence fût et soit encore légale. Les actes du souverain obligatoires pour les sujets doivent être ainsi rendus par lui en conseil privé. Quant au conseil de cabinet ou des ministresp jusqu'ici même aucune loi ne

Ta constitué ou reconnu. La nécessité des affaires a peu à peu amené les choses dans l'état que nous voyons. Le chancelier, le président du conseil , trois secrétaires d'État, le premier commissaire de la trésorerie, le chancelier de l'Échiquier, et un certain nombre de fonctionnaires, tous désignés officiellement pour composer le cabinet, se réunissent habituellement pour délibérer sur les affaires du gouvernement, et forment comme une^ection permanente du conseil privé, dont ils sont 'd'Ailleurs tous membres. C'est là le ministère. Cette otganisâtion, qui satisfait aux nécessités d'État, réalise toutes les conditions de la responsabilité ministérielle. Mais Guilladme III ne les admettait pas dans leur plénitude, et surtout en matière de négociation il prenait beaucoup sur lui. Le premier traité de partage n'avait été délibéré par aucun conseil; le chancelier, sur une simple lettre du roi, l'avait scellé en blanc. La chambre, sans se rendre parfaitement compte des nieilleurs moyens de s'assurer le contrôle efficace et régulier du gouvernement, sans pouvoir réclamer l'appui de règles formelles, avait le sentiment de ses droits et les exerçait avec indépendance. Son énergie était cette fois animée par sa passion. Cabinet et majorité ressentaient un vif désir de traiter en ennemis les derniers ministres. A la haine contre les whigs s'unissait une malveillance secrète contre Guillaume. C'était d'ailleurs une vraie satisfaction que de suspendre sur la tête des whigs ces mots de trahison ou d'accusation par eux prononcés tant dé fois, et de dénoncer à son tour des favoris et des courtisans. Quoique le traité j^ critiquable dans le fond et dans la forme , ne fût criminel à aucun degré, il devint l'occasion ou le prétexte d'une de ces haineuses poursuites que les partis alors ne s'épargnaient pas les

lins aux autres. Le renversement d'un ministère suffisait rarement à leur vengeance, et les rancunes implacables ne manquent pas aux factions qui se croient les conservatrices par excellence de Tordre et du pouvoir. . Une première accusation fut lancée contre le comte dePortland, le négociateur d'un traité qualifié de destructif du commerce anglais et de dangereux pour la paix de l'Europe, et Saint-John fut, avec Harley, Harcourt, Bromley et d'autres chefs du même parti, nommé» du comité de trente-deux membres chargé d'aller soutenir Vimpeachment devant la chambre des lords. Somers, Orford, Halifax, furent bientôt comftfis dans les mêmes poursuites. Mais la chambre haute était animée des pensées de Guillaume lit. L'esprit de la révolution s'y maintenait dans sa pureté première, à l'abri des fluctuations de l'opinion publique. C'était là d'ailleurs que siégeaient les anciens ministres whigs et qu'ils exerçaient toute leur influence. Il y eut conflit entre les deux pouvoirs. Le tribunal donna tort à l'accusateur; l'une de» deux chambres censura l'autre. Celle des communes s'irrita et devint menaçante. Les francs-tenanciers du Kent lui adressèrent une pétition qui ressemblait à une remontrance et qui fut déclarée séditieuse. C'est pour la condamner que, pour la première fois, Bolingbroke prit la parole. Ceux qui l'avaient présentée allèrent en prison. La presse envenima la querelle. Swift, alors peu connu, publia son premier ouvrage politique. C'était une histoire des dissensions de la noblesse et du peuple dans Athènes et dans Rome, et, sous le voile des allusions, il y dénonçait l'esprit de violence et d'envahissement de la chambre élective, et défendait les pairs accusés : Portlatid était Phocion, Somers Aristide, Orford Thémistocle, et HaUfax Périclès. Cet ouvrage, en-

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core estimé des critiques, est tout à la gloire des whigs et de Guillaume III. Swift, porté en général pour la prérogative royale, était destiné à devenir un tory forcené; mais à cette époque on accusait les lorys de faire alliance avec les républicains, et les communes, pour satisfaire leurs passions, exagéraient leurs privilèges, Defoe, le pamphlétaire le plus fécond du temps, et qui appartenait au parti populaire, écrivit, dans le même sens que Siprift et sous la forme d'une pétition supposée, une remontrance hardie qu'il signa Légion, et, déguisé en femme, il la remit, dit-on, lui-même à TOrateur au moment où celui-ci entrait au parlement. La chambre chercha vainement à se venger; Tanonyme était à cette époque une protection suffisante, et aujourd'hui encore la loi anglaise donne peu de moyens d'en déchirer le voile. Une controverse très-animée suivit, où Defoe soutint sa thèse par des écrits successifs. Les droits tant des pairs que du peuple contre les communes furent énergiquement revendiqués; la nature du gouvernement fut étudiée et discutée dans de nombreux écrits dont quelques-uns sont attribués à lord Somers. Le public en général, celui du moins dont la voix se fait entendre, ne fut pas pour la chambre élective. Dans la situation critique où était l'Europe, elle choquait, en cédant aux préjugés et aux rancunes de la petite aristocratie des campagnes moitié tory, moitié jacobite , la politique des hommes d'État et le patriotisme des masses.

A cette époque, la guerre était devenue inévitable. En apprenant que l'Angleterre et la Hollande reconnaissaient la royauté du duc d'Anjou, Tempereur s'était plaint, non sans raison, et il avait réuni ses armées. Les États-généraux, à qui la France ne donnait nulle satis-

faction sur leurs intérêts ^ liés de tant de manières à la question de la succession d'Espagna, et qui Toulaient avant tout se faire une frontière du côté des Pays-Bas, avaient réclamé Tàppui des Anglais. Le parlement consulté, et qui commençait à ouvrir les yeux, avait promis au roi son concours dans Vassistance qu'il prêterait à ses alliés et à la liberté de V Europe. On arrivait à regarder la royauté d'un Bourbon en Espagne comme incompatible avec Téquilibre général. L'opinion publique revenait au roi, abandonnant avec les communes le ministère qui les avait soutenues dans leurs luttes contre les lords.

Guillaume semble alors se réveiller; car il voit qu'il redevient le maître. Il proroge le parlement, nomme le comte de Marlborough général en chef, devinant dans cet homme naguère en disgrâce l'héritier et le vengeur de sa politique guerrière, et il va.sur le continent former cette coalition célèbre qui fut appelée la grande alliance. Sur ces entrefaites, Jacques II expire à Saint-Germain (septembre 1701), et Louis XIV, touché des pleurs d'une femme, oubliant auprès du lit d'un mourant qu'il avait à Ryswick reconnu une autre royauté , croit sa grandeur intéressée à proclamer étourdiment, sous le nom de Jacques 111, le prince de Galles encore enfant. C'était le sûr moyen de populariser en Angleterre la guerre de la Succession qui commençait. Cette faute inouïe rendait à Guillaume toute sa liberté. Affranchi désormais de son parlement et de son ministère, il dissout l'un, dédaigne l'autre, et, tandis que le prince Eugène marche en Italie, il ouvre la session du parlement nouveau par un discours remarquable , qui peut être regardé comme son testament politique , et où l'on reconnut la main de lord Somers (30 décembre 1701).

La nation était avec le roi, et les dernières élections, sans ôter aux torys la majorité, les avaient affaiblis. Quarante-six d'entre eux n'avaient point été renommés. Une majorité faible reporta Harley au poste d'Orçiteur. Le sentiment public d'ailleurs pesait sur les communes et forçait les dissidences à s'effacer en présence du danger. Un bill d'attainder, c'est-à-dire une mise hors la loi pour haute trahison, fut rendu contre le prétendu prince de Galles. Un autre bill, connu sous le nom de bill d'abjuration, et qui obligeait tous les officiers publics, tous les membres de l'ÉgUse ou des universités, toutes les personnes qui tenaient école, à reconnaître par serment le droit de Guillaume , à nier par serment le droit de Jacques et de sa race, prit naissance à la chambre des lords, et, bien que modifié par l'autre chambre, il fut régardé comme une victoire éclatante de ceux qui se glorifiaient de la révolution sur ceux qui s'en excusaient. Il créa dans la nation une nouvelle division , celle des jureurs et des nonjureurSy mais il ne laissa aux incertains que la ressource de la restriction mentale ou du parjure.

La main mourante de Guillaume III signa ces lois protectrices de la succession protestante et des principes de 1688. Le 19 mars 1702, ce grand homme n'était plus.

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AVÈNEMENT DK LA REINE ANNE. — If INISTERE DE ROCHESTER ET DE GODOLPHIN. — RETRAITE DE ROCHESTER. — GUERRE DE LA SDCCES- 8I0N. — PRÉPONDÉRANCE DE MARLBOROUGH ET DE GODOLPHIN.

Un mois avant de mourir, Guillaume avait donné au comte de Carlisle la place de Godolphin et demandé à Rochester sa démission ; mais la reine Anne arrivait au trône le cœur plein de ressentiment contre la mémoire de son beau-frère. Elle n'aimait ni sa personne, ni ses principes, ni ses amis. Élevée dans les idées de la pure Église anglicane, elle avait par zèle protestant adhéré à la révolution, mais elle regardait Fautorité royale comme sacrée, la tolérance religieuse comme une faiblesse, les dissidents comme des hérétiques ou des profanes, les whigs comme des républicains. Les torys l'avaient soutenue contre le roi, d'après l'usage invariable de toute opposition d'appuyer l'héritier de la couronne contre la couronne même, et c'est à eux qu'elle croyait devoir l'avantage de tenir sa dotation et tout son établissement du parlement et de la loi, non de la mu-

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niflcence royale» Son avènement présageait donc celui des torys. Son mari, le prince George de Danemark, les soutenait, quoique avec modération , et elle avait toute confiance dans le comte de Rochester, son oncle , qui était comme leur chef. Cependant sa première affection semblait toujours appartenir à la célèbre Sarah Jennings, comtesse deMarlborough. Cette confidente de sa jeunesse et de ses disgrâces avait lutté avec elle et pour elle contre les volontés de Guillaume III, et, quoiqu'elle fît déjà pesamment sentir son impérieuse autorité, elle était encore la plus forte. Les souvenirs d'une affection de vingt ans, Thabitude, la faiblesse, cette obstination d'amour-propre qui empêche de rompre, car une rupture ressemble à l'aveu d'une erreur, tout soumettait encore la reine à l'ascendant d'une femme supérieure, dont l'âme était grande, mais altière, ambitieuse, violente, passionnée d'amour et d'orgueil pour la gloire de son mari. Lady Marlborough n'aimait ni lord Rochester, ni lord Nottingham, ni l'Église, ni les torys. Si elle eût été absolument libre, elle aurait laissé aux whigs la grande part du gouvernement ; mais, disgraciée sous le dernier règne, elle comptait, ainsi que lord Marlborough, dans le parti opposé. Elle n'entreprit pas de lutter ouvertement contre le courant qui ramenait ce parti au pouvoir. 11 lui suffit d'être la maîtresse de la cour, avec les titres de première dame , d'intendante de la garde-robe et de la cassette, et de gouvernante du parc de Windsor*, tandis que son mari commanderait les armées. 11 voulait la guerre, et seul il pouvait la conduire. La reine, qui trouvait la guerre

« First hdy ofthehed chamber, lady of the wardrohe, groom of the stok, keeper oftheprivy purse, ranger of Windsor,

toute décidée et qui la savait populaire, consentait à la déclarer, et, pour la faire, Marlborough annonçait qu'il ne pouvait répondre de rien , si les finances ne dépendaient entièrement de Goidolphin , son allié. C'est ainsi que Godolphin fut lord trésorier et que Rochester redevint lord lieutenant d'Irlande • Le prince de Danemark, qui entrait dans le cabinet comme lord grand amiral, les autres ministres, les deux' secrétaires d'État, lord Nottingham et sir Charles Hedges, étaient torys. Marlborouhg et Godolphin passaient pour l'être ; mais le premier ne pensait qu'à sa propre grandeur, et l'autre, homme froid et grave, aimant le pouvoir, mais aimant l'État, médiocre en talents, mais non en jugement, en intégrité, en fermeté, n'avait les préjugés d'aucun parti. Cependant toute l'administration aurait paru homogène, même exclusive, si les ducs de Devonshire et de SomjBrset, l'un grand-maître de la maison royale, l'autre grand -écuyer, n'eussent exercé quelquefois une influence modératrice. Ils grossirent la majorité qui, dans le premier conseil, décida, contre le vœu de Rochester, que la politique du feu roi serait suivie, et que l'Angleterre agirait, non comme auxiliaire, mais comme partie principale dans la guerre qui éclatait. Le vent de l'opinion publique soufflait dans ce sens. Les récents adversaires du traité de partage ne pouvaient guère s'élever contre la politique de la guerre. Harley, qui sans être ministre demeurait chargé de la direction de la chambre, suivit en cela le- mouvement du ministère^ et Saint-John, qui s'était étroitement attaché à lui, a tou^ jours reconnu par la suite que la guerre de la Succession était nécessaire.

Harley était presbytérien d'origine; Saint-John avait été nourri dans le puritanisme. L'un et l'autre pourtant

s'étaient jetées dans le parti de Féglise. Les whigs étaient dissidents ou s'appuyaient sur les dissidents. Les torys, soupçonnés d'être jacobites, ménageaient les jacobites. Le danger de l'Église protestante menacée par les dissidents, le danger de la succession protestante menacée par les jacobites, tels étaient les deux griefs ou les deux prétextes dont les deux partis s'armaient l'un contre l'autre, comme des seuls moyens d'exciter les passions piibliques. La cause de l'Église était donc celle qu'affectaient de servir un indifférent comme Harley, un profane comme Bolingbroke. Seulement l'un la soutenait avec des ménagements pour les dissidents qui lui gardaient un reste de confiance, l'autre avec une ardeur qui rachetait sa vie scandaleuse et son incrédulité soupçonnée. Tous deux voyaient que le protestantisme épiscopal était, après l'amour de sa prérogative, le plus stable des sentiments de la reine, et le disputait pour le moins à l'amour de la liberté politique dans le cœur de la multitude. Là donc ils prenaient tous deux leur point d'appui. Harley, prudent jusqu'à l'indécision, réservé jusqu'à la dissimulation, savait gagner sans éclat une utile influence sur les hommes. La souplesse de son esprit égalait celle de son caractère. Sans inspirer à personne une foi entière, il donnait à tous des espérances, et son habileté dans là diplomatie parlementaire semblait le réserver à un grand pouvoir, dont son aptitude aux affaires l'aurait rendu digne, si l'hésitation et l'artifice n'eussent à la longue compromis sa réputation et son autorité. Plus jeune et plus brillant, moins gouverné par l'expérience, plus entraîné par ses goûts, Saint-John n'était plus sincère qu'autant qu'il était plus passionné; car la parfaite loyauté poU tique eût paru duperie à ce grand esprit, qui comprenait tout^ excepté la supériorité du

146 BOLINGBKOKE , [noî-HpéJ

bien' sur le mal. Noble et gracieux, remuant et hardi, généreux, insinuant, éloquent, il fascinait par ses talents et ses manières ceux que ses excès avaient choqués ou qui redoutaient ses principes. Capable d'application au milieu des plaisirs, pénétrant avec facilité, laborieux avec aisance, habile à couvrir de maximes générales des combinaisons toutes personnelles, il avait plus de vues que de sagesse, et il aurait été encore plus capable de faire de grandes choses que de bonnes choses. Mîtis son activité, son opiniâtreté, son audace, pouvaient compenser de graves défauts. Il possédait tous les dons heureux et redoutables qui séduisent les cours, entraînent les lassemblées, et trompent quelquefois jusqu'à la postérité. Cependant cette dernière bonne fortune a manqué à Bolingbroke.

Au commencement d'un règne, la loi ne laissait plus au parlement que six mois d'existence. Un nouveau parlement fut donc convoqué, oii les torys arrivèrent en foule (octobre 1702). Ils fortifièrent leur majorité, qu'on évaluait à deux contre un, en décidant suivant leur intérêt tous les cas d'élections contestées, et commencèrent leurs délibérations par un hommage à lord Marlborough. Il avait, disait leur adresse, rétabli {retrieved) la gloire de la nation. C'était un trait lancé contre le feu roi et le traité de Ryswick. A son retour, le général, qui dans une première campagne avait fondé sa renommée, fut comphmenté au nom des deux chambres. La reine le fit duc; mais lorsqu'elle voulut qu'une pension de 5,000 hvres sterling lui fût assignée sur le produit des postes> la chambre des communes rejeta cette aliénalion partielle d'un revenu public, et de ce jour Marlborough se défia des torys. ^

Cette même chambre, qui disait la gloire nationale

rétablie, avait exprimé le vœu de voir l'Église restaurée dans ses droits et privilèges, et Ton va connaître comment sa piété entendait cette restauration dont Saint- John se porta aussitôt un des fei-vents promoteurs.

La tolérance religieuse était une des qualités de Guillaume 111. Dévoué à la cause de la réformation, attaché par tradition de famille au plus rigoureux calvinisme , instruit dans une politique qui s'appuyait en Hollande du fanatisme du peuple contre les doctrines plus modérées de l'aristocratie républicaine, il s^élevait par ses lumières au-dessus de ces préjugés et de ces calculs misérables, et il commença son règne par la tentative de réunir sous une loi commune toutes les sectes protestantes, U avait échoué, mais du moins un des premiefs actes sanctionnés par lui, l'acte de tolérance, Toleration act, accordait Timpunité et la liberté civile à toutes celles qui se distinguaient de l'Église épiscopale. Ck>ntre ces dissidents, dont le nombre était estiipé à deux millions ou aux deux cinquièmes de la population du royaume, subsistait la loi qui prescrivait , pour l'admission aux divers emplois pubUcs, même électifs, l'épreuve appelée testf c'est-à-dire l'obligation de recevoir le sacrement suivant le rit anglican. Cependant cette obligation dégénérait en simple formalité: tout dissidente qui sa conscience ne rinterdisait pas s'y soumettait une fois, prenait possession de son emploi, et retournait ensuite aux pratiques et aux assemblées de sa secte. On échappait donc à l'uniformité religieuse que la législation avait voulu établir au moins parmi les serviteurs de l'État. Ceux qui éhidaient ainsi la loi étaient appelés les conformistes par occasion, et depuis longtemps la con- ^ormité occasionnelle était attaquée violemment dans la chaire et par la presse, comme une dérision de la loi.

148 DOLINGÈROKË, [1702-1704X

un mensonge autorisé, une hypocrisie tolérée, une profanation^ un sacrilège. Dans le parlement, l'opposition dévote déclamait sur ce texte, et devenue majorité , c'était naturellement un de ses premiers devoirs que d'abolir le scandale qu'elle avait longtemps dénoncé. Ce qui rendait ce devoir très-doux à remplir, c'est qu'en général les dissidents étaient presbytériens, et les presbytériens whigs, et qu'en les frappant de certaines incapacités, on comptait diminuer leur nombre et surtout leur influence. Un bill contre la conformité occasionnelle était donc une mesure d'exclusion contre les whigs, et proposer un tel bill à la chambre, c'était, sous couleur de fortifier, de glorifier l'Église, proposer à la majorité d'affaiblir l'opposition. La loi fut présentée en effet. Elle prononçait des peines contre quiconque, après avoir satisfait au test, assisterait aux offices d'un culte difiTérent du culte épiscopal; elle doublait la pénalité en cas de récidive; elle autorisait un espionnage inquisilorial et délateur. Et par qui fut-elle présentée, cette loi de persécution, qui aurait eu tant besoin de Tinsuffisante excuse que la ferveur de l'orlliodoxie prête à ses injustices? Par un des futurs maîtres de Voltaire. Saint-John, qui, choisi cette année pour accompagner la reine à Bath, avait, en passant par Oxford, été reçu docteur à l'université , s'unit pour faire cette motion avec Arthur Annesley, tory ardent, qui fut plus tard lord Anglesea, avec William Bromley, vrai modèle du gentilhomme de province, tous deux membres du parlement pour cette même université d'Oxford, l'aima mater de l'intolérance anglicane. Le bill passa avec grande faveur à la chambre des communes; mais à celle des lords il souleva une vive résistance. Là vivait encore Tesprit du dernier règne ; là le cabinet ne domi*

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nait pas. La discussion fut brillante et animée. Cependant le principe même du bill fut à peine combattu. C'est à ses conséquences, à la rigueur des dispositions que Ton s'attaqua. Godolphin et Marlborough l'appuyèrent de leurs votes. Le prince de Danemark, qui siégeait comme duc de Cumberland, et qui lui-même était conformiste occasionnel, puisqu'il était luthérien, vota comme le ministère ; seulement il disait à lord Wharton dans son anglais germanique: « Mon cœur est avec vous » (my heart is vid y du). Toutefois des amendements furent adoptés. Un conflit s'éleva entre les deux chambres^ parce que celle des lords avait réduit le taux des amendes et paru statuer ainsi en matière de taxation. On chicana, on conféra ; Saint-John alla dans la chambre peinte argumenter contre Somers, et Bromley contre Halifax; puis enfin l'on persista; la chambre haute maintint ses trois amendements, chacun à une voix de majorité, et chaque fois cette voix ne fut pas celle du même pair. Enfin, pour cette session, le bill fut perdu.

Cependant il était appuyé au dehors par une opinion très-forte : dans le peuple, il trouvait des adhérents passionnés; les femmes surtout se montraient fort exaltées. Ce qui prouve néanmoins que la mesure n'était religieuse qu'en apparence, c'est que la plupart des évêques votèrent avec l'opposition. Ainsi les évêques n'étaient* pas de la haute Église, car c'est de ce temps surtout que date la distinction usitée entre la haute et la basse Église : l'une signalée par une orthodoxie étroite, zélée pour la monarchie au point de soutenir le principe de l'obéissance passi\e, cherchant l'appui de la cour et le monopole des dignités de la hiérarchie, jacobite, ou peu s'en faut, à force d'absolutisme; l'autre, pluspopu-

lairc pak* ses mœurs et ses maximes^ prononcée pour la révolution^ dévouée à la succession protestante, presque presbytérienne par haine du pouvoir absolu. Celle-ci avait pour elle Tarchevêque de Canterbury et la majorité de l'épiscopat; celle-là , Tarchevêque d'York et Tévêque de Londres. De là deux grands partis, au fond beaucoup plus politiques que religieux. De l'aveu de Swift, qui n'est pas un témoin suspect, la reine ellemême n'avait pas grande crainte pour l'Église, et, en la défendant, ne songeait qu'aux intérêts de son pouvoir. Le parti de la haute Église, des torys de haute volée, des high flyers, comme on les appelait, était celui de la cour, celui du ministère, celui de Rochester, de Buckingham , de Nottingham, celui que Harley comblait de caresses, celui dont Saint-John se fit avec effronterie l'énergique instrument. Le bill de la conformité occasionnelle devint la pierre de touche qui servit, jusque dans le tôrisme, à distinguer les ardents et les tièdes. Repris souvent et sans succès, il divisa souvent la msgorité, et ne finit par triompher qu'au moment où l'esprit qui l'inspirait touchait au terme de son pouvoir. Quand on n'a pas vécu dans les temps de révolution, on a peine à s'expliquer la conduite des partis à cette époque de l'histoire d'Angleterre : les opinions se croisent, se confondent, se transforment dans un désordre apparent où il est difficile de les reconnaître. Des mesures commencées dans un esprit se terminent dans un autre, et une opinion se défend contre une opinion rivale avec les armes que celle-ci lui a forgées. Le bill contre les non-conformistes débutait par une déclaration en faveur de la tolérance, et aboutissait à une nouvelle persécution. Nous allons voir une mesure accordée aux plaintes du jacobitisme devenir une garantie pour la

révolution, La chambre des communes avait adopté une proposition qui donnait un an de délai à ceux qui n'auraient pas encore abjuré le prétendu prince de Galles; mais les pairs y firent plusieurs amendements^ un entre autres qui érigeait en crime de haute trahison toute tentative de troubler Tordre de lia succession protestante. L'autre chambre, prise au dépourvu , n'osa rejeter ces amendements. Le seul sur lequel il y eût un vote ne passa qu'à une voix de majorité, et le nom de Saint- John figura sur la liste des opposants. On ne demanda pas de division sur l'article qui créait un nouveau cas de trahison ; mais il fut vivement combattu, et par les mêmes adversaires. La liste des cent dix-sept opposants put donc? être présentée comme un dénombrement officiel des ennemis de la succession protestante, et douze ans après on y trouva un sujet d^accusation contre lord Bolingbroke. Au moment même où la question se décidait, elle semblait tellement posée entre le successeur hanovrien et le prétendant de ISaint-Germain, qu'on raconte que George Gran ville, s'étant approché de sir Matthew Dudley, lui dit en souriant : « Comment vous portez-vous, mein Herr Dudley? — Fort bien, monsieur Granville, » répondit en français sir Matthew.

Godolphin et Marlborough, moins persuadés chaque jour que les intérêts du torisme fussent ceux de TÉtat , reconnaissaient que la guerre, leur plus grande affaire, exigeait d'eux une politique supérieure à leur parti. Quoique le rang de premier ministre ne fût pas régulièrement attaché au titre de grand trésorier, Rochester avait toujours envié ce poste à Godolphin. Il aimait la domination sans y être fort habile; il avait tous les préjugés de son parti, un zèle bouillant, une volonté rude, * et las des échecs que ses collègues ne sauvaient pas à sa

eause^ il se retira, et le gouYernement de Tlrlande fut donné au duc d'Ormond, moins tory peut-être et plus jacobite, un seigneur brave et léger, plus fait pour la guerre que pour le gouvernement. La duchesse de Marlborough, toujours activement ambitieuse, continua de miner la haute Église et ses adhérents dans l'esprit de la reine, et quand, dans la session suivante, le bill contre la conformité occasionnelle fut reproduit, le cabinet s'y montra plus indifférent. Godolphin, sans refuser son vote, parla d'inopportunité; le prince de Danemark s'absenta de la chambre haute, et le projet n'alla pas jusqu'à la seconde lecture. Ce résultat, précédé de vives discussions, en provoqua de plus violentes encore. Les évêques s'étaient toujours en majorité prononcés pour la tolérance, leur primat, l'archevêque de Canterbury leur donnant l'exemple. Burnel, évêque de Salisbury, le célèbre auteur de Y Histoire de mon Temps, avait prononcé un discours qui lui fait grand honneur. Pour répondre aux attaques dont il était l'obr jet, il le publia, et les attaques redoublèrent. Du côté de la persécution, le défenseur accoutumé de la haute Église, Charles Leslie, qui refusait le serment contre les Stuarts, se signala par ses publications, et du côté de la tolérance, un jeune ministre commença par une apologie des évêques la réputation qui devait recommander le nom de Hoadly à tous les amis d'un christianisme libéral. «Jamais je n'ai vu ni lu d'exemple d'une si grande et si ardente explosion d'esprit de parti, écrivait le docteur Swift, qui se trouvait alors à Londres (46 décembre 1703). C'était si général que j'ai trouvé les chiens des rues plus querelleurs et plus insolents qu'à l'ordinaire, et la veille au soir du jour où le bill a été discuté, un comité de chats whigs et torys a eu un

(1702-1704] SA Y lE ET SON TEMPS. 153

cbaud et bruyant débat sur le toit de notre maison. Mais comment s'en étonner, quand les dames mêmes sont divisées en haute et basse Église, et par zèle pour la religion ont à peine le temps de dire leurs prières? » L'échec qu'éprouva l'Église fut imputé par son parti au ministère. On Taccusa de maladresse et de froideur; on regretta hauteinpnt lord Rochester. La majorité des Communes devint plus défiante et plus irritable. La chambre des lords, à qui un complot jacobite en Ecosse venait d'être dénoncé, avait nommé un comité d'information. Aussitôt l'autre chambre l'accusa d'empiéter sur l'autorité royale, sans s'apercevoir qu'en chicanant sur des questions de forme elle s'exposait au reproche d'indifférence sur le fond, et semblait préférer la prérogative du trône à sa sûreté. La monarchie en effet fut toujours plus chère aux torys que le monarque. La reine aimait leur zèle; mais elle commençait à trouver qu'il ne s'adressait pas assez à sa personne, et les Communes, qui lui plaisaient par leurs principes, la conlra- ^ riaient par leur exigence. La chambre des pairs, sans* avoir ses opinions, lui donnait moins d'embarras : elle soutenait le gouvernement sans s'y fier, le suppléait quelquefois, et le pouvoir, en s'appuyant sur elle sans le déclarer, cherchait son indépendance dans la lutte des deux chambres. Nous avons vu en France, sous la •restauration, le ministère opposer par instants l'expérience de la chambre des pairs à l'ardeur royaliste de celle des députés. Nous l'avons vu quelquefois se servir de l'opposition en la désavouant, pour se défendre de la domination exclusive de son propre parti. Le ministère de la reine Anne tenait une conduite analogue, et alors il suffisait à Godolphin de laisser agir l'influence des ducs de Somerset et de Devonshire dans le conseil

privé. Aussi lord Noltiogham demanda-t-il qu'ils n'y fussent plus appelés, et comme la reine, très-attachée à Somerset^ résista, il donna sa démission. Deux torys déclarés quittèrent avec lui des charges de cour. La partie modérée du ministère se sentit plus forte. Ainsi l'esprit des whigs, à défaut des wbigs eux-mêmes^ reprenait peu à peu le dessus.

CONTINUATION DE .LA GUERRE. — MINISTERE DE GODOLPHIN ET DE HARLEY. — BOLINGBROKE SECRETAIRE DE LA GUERRE. — RETRAITE DE HARLEY ET DE BOLINGBROKE; MINISTERE DE LA JUNTE.

Cependant il y avait nécessité de ménager une majorité forte et passionnée. On pouvait ne pas la satisfaire sur les choses, non la blesser dans le choix des personnes; on devait se rapprocher d'elle, même en s'éloignant de ses idées. La situation voulait une politique compliquée. Le torysme franc et qui inarche à découvert, déjà suspect à la chambre haute, le devenait à Topinion publique. Il fallait quelque chose de moins décidé ; il fallait des hommes adroits et clairvoyants, à qui toute consistance fût indifférente, à qui la passion fût étrangère , qui prissent poiu' règle l'intérêt du moment et fissent du pouvoir le but et non le moyen, de ces hommes qui n'ont pas une cause à servir, mais une ambition à satisfaire, et qui au besoin gouvernent eomme d'autres conspirent. Harley fut nommé secrétaire d'État à la place de lord Notlingham. Il était atta-

cbé au parti de la haute Église sans partager ses fureurs; il était puissant dans la chambre basse ^ il y était peu compromis^ puisqu'il la présidait et n'y parlait pas. Son intelligence était prompte et flexible, ses formes conciliantes^ son expérience consommée, son égoïsme bienveillant; mais, quoique courageux au be^^in et persévérant, il a\ait Tesprit timide et incertain : il ajournait tout, il négligeait tout, dépensant beaucoup d'activité à éviter l'action, usant toute son habileté dans l'intrigue, et condamné par ses défauts à une incomparable fausseté.

Çaint-John s'était dévoué à lui , autant du moins que Saint-John pouvait se dévouer. 11 était de position comme Textr^me droite de Harley, mais il n'avait pas plus de préjugés que lui, et son esprit était aussi souple, quoique son caractère le fût moins. La chambre n'avait pas de plus grand orateur. Harley fit Saint-John secrétaire de la guerre (avril 1704). Cette place, importante dans les circonstances où se trouvait l'Angleterre, ne donnait pourtant pas plus qu'aujourd'hui le rang de ministre ni l'entrée dans les conseils de cabinet * ; mais elle posait Saint-John dans la chambre comme représentant du gouvernement, à côté des deux secrétaires d'État Hedges et Harley, et de Boyle, chancelier de l'Échiquier. C'était un ministère intermédiaire, un de ces ministères contre lesquels tout le monde se coalise s'ils sont malheureux, avec qui personne ne veut rompre s'ils ont du bonheur. Celui-ci fut heureux. Ka campagne de 1704 fut une des plus brillantes de Marlborongh, elle le fit passer du rang des généraux habiles

1 II faut bien dislinguer le secrélaire de la guerre du secrétaire d'Élat de la guerre.

dans celui des grands capitaines. C'est Tannée de la bataille de Hochstett. La gloire désintéresse les nations; elle donne au pouvoir plus d'indépendance, elle calme ou décourage les partis, comme une grande passion glace dans l'âme toutes les autres, a Quand arriva la nouvelle de la bataille de Blenheim, dit spirituellement dans ses mémoires lady Marlborough, on eût dit qu'au lieu de battre les Français, c'était l'Église que le duc avait battue. »

* Cette fois le bill contre les non-conformistes rencontra une forte résistance, même dans la chambre des communes. On échoua dans la tentative de l'annexer à la loi de l'impôt foncier pour forcer le vote de l'autre chambre, car il est de principe que les pairs ne peuvent amender les lois de taxation, qui doivent être adoptées ou rejetées intégralement. Harley, dit-on, suggéra cet expédient à Bromley et aux torys ; ceux-ci donnèrent dans le piège, et ne s'aperçurent pas qu'il voulait leur plaire et non les servir. Le débat venu, Harley se tut; mais le chancelier de l'Échiquier Boyle combattit fortement et le bill et l'expédient. Saint-John parla contre un procédé qui pouvait compromettre le vote des subsides nécessaires aux frais de la guerre. Une nouvelle division se créa dans le sein du parti; on distingua les tackers des non-tackerSy ceux qui voulaient de ceux qui ne voulaient pas clouer le bill à une loi de finances. Il y eut même une fraction de lâchers modérés aux dépens desquels la polémique s'égaya, et les torys crièrent à la trahison des ministres. Harley et Saint-John avaient en effet voté contre le iack, quoique le premier passât pour l'avoir conseillé. Aussi, après le vote négatif de la chambre des lords, le duc de Buckingham ne crut-il pas pouvoir garder le sceau privé, qui fut confié au duc de

Newcastle, connu par ses relations avec les wbigs. On \il bientôt arriver du continent le duc de Marlborough, amenant avec lui son prisonnier de Hochstett, le maréchal de Tallard. Il venait comme pour recueillir sa gloire. II n'était plus question de lui refuser une récompense nationale. Une adresse des Communes en fit la demande à la reine^ et^ par un bill que proposa Saint- John, le manoir royal de Woodstock fut donné à la maison de Marlborough, avec un vaste domaine où le con-* trôleur des bâtiments de la couronne eut ordre de faire construire, au milieu d^un parc magnifique, le palais de Blenheim, massif monument du goût médiocre de sir John Yanbrugh.

Marlborough, au faîte de la puissance, devenait le véritable chef de l'administration et plus que premier ministre. C'était le plus intrigant des grands hommes. Toujours maître de lui-même, mêlant la ruse et Taudace, la flatterie et la fierté, il savait tout supporter, tout oser, tout feindre, et arrachait à l'admiration ce qu'il n'aurait pu obtenir de la confiance. Telle est l'insaisissable souplesse de sa politique que des historiens différents le peignent, au même moment de sa vie, les uns comme le chef des wbigs, les autres comme l'espérance des Stuarts. Il ne refusait le mensonge de ses promesses à personne, poussait la duplicité jusqu'à la perfidie, et ne se dévouait qu'à sa fortune; sa gloire même en était l'instrument. Saint-John, qui a fini par être l'ennemi le plus direct de sa politique, mais dont l'imagination était séduite par son génie, a, longtemps après avoir succombé dans la lutte, écrit qu'il le regardait « comme le plus grand général et le plus grand ministre que son pays et peut-être aucun pays eût produit. » Un jour, en France, on rappelait devant lui l'avarice trop souvent

reprochée au vainqueur de Blenheim, et Bolingbroke exilé, proscrit pour l'avoir combattu, répondait: «C'est un si grand homme, que j'ai oublié ses vices. »

En 1705, le secrétaire de la guerre pouvait les connaître, mais songeait encore moins à s'çn souvenir. C'était une bonne fortune pour un orateur que d'avoir à défendre le budget des exploits d'un tel capitaine. Entraîné dans le mouvement d'une guerre qu'on a pu justement appeler une guerre whig , il jsemble qu'à cette époque Saint-John négligeait un peu ces distinctions de parti et coopérait avec ardeur à une politique qu*il devait bientôt sévèrement juger et arrêter dans son essor. 1! écrivait à Marlborough : « Nous espérons bien que les Hollandais se rendront au désir de Votre Grâce, sans quoi la guerre deviendrait un jeu pour nos ennemis et ne pourrait finir que par une mauvaise paix, qui serait notre ruine certaine. » Le gouvernement dont il était membre conimençait à se croire assez fort par ses succès pour s'élever, au moins en apparence, à une neutralité supérieure à toutes les opinions. La grande personnalité de Marlborough tendait à s'affranchir de tous les liens des factions, et la sagesse de Godolphin aurait ambitionné la liberté d'être impartiale. On résolut donc qu'aux élections prochaines (octobre 1705) les ministres assisteraient en spectateurs. Les torys n'étaient pas habitués à cet abandon, et l'Église, en sonnant l'alarme, avertit les dissidents, qui portèrent des candidats modérés. Les whigs, reprenant confiance, déployèrent une grande activité. Le vent de Fopinion avait changé, et les élections en fournirent la preuve. Godolphin comprit ce signal. Il n'y avait plus dans le cabinet de tory extrême que le garde du grand sceau, sir Nathan Wright, méprisé de tous les partis. Godolphin le reni-

plaça par William Cowper, légiste renommé, qui passait pour le meilleur orateur des whigs modérés, et dont le nom est encore placé non loin de celui de Somers dans la mémoire du parti. Quand la chambre des communes eut à choisir son président, elle préféra John Smith, proposé par Robert Wal pôle, à Bromley, le promoteur opiniâtre du bill de conformité, et le gouvernement, appuyé sur une majorité de conciliation, mais dont la tendance avait changé de côté, parut replacé dans sa situation naturelle.

11 s'écoula deux années, les plus calmes, et qui comptent parmi les plus glorieuses du glorieux règne accordé par la Providence à la fille maussade de Jacques H. La guerre continua d'être brillamment favorable à la grande alliance. Les batailles de Ramillies et de Turin contristèrent de nouveau la vieillesse de I^uis XIV. L'Angleterre se calmait dans son orgueil. Au parlement, l'opposition était impuissante ; un bill, dit le bill de régence, pourvut sagement au cas où le trône deviendrait vacant; la débile santé de la reine faisait une loi de le prévoir. On avait pensé à réclamer la présence de la princesse Sophie en Angleterre; mais cette seule idée irritait la reine, et Ton se contenta de régler la constitution d'une régence intérimaire, si l'héritier présomptif ne se trouvait pas dans le royaume au moment de la fin du règne. Cette mesure, que les torys combattirent, fut regardée comme une nouvelle garantie donnée à la succession protestante. La grande affaire de l'union de l'Ecosse à l'Angleterre fut termi-^ née quelque temps après avec l'appui des w^higs, qui en espéraient un nouveau renfort pour le j[)resbyté-: rianisme, et le royaume de la Grande-Bretagne fut constitué (mai i707). Il fallut à cette occasion changer

le titre de quelques-uns des premiers offleiers de l'État, et on la saisit pour nommer lord Cowper chancelier de la Grande-Bretagne. Robert Walpole entra dans le bureau de Famirauté, tandis que, par compensation , sir Simon Harcourt et d'autres amis de Harley obtenaient des positions importantes; mais de toutes les promotions qui signalaient l'influence des whigs, la pl«s significative avait eu lieu Tannée précédente. Lord Sunderland avait remplacé Hedges dans le poste de secrétaire d'État. Il était le fils de l'ancien confident de Guillaume III et le gendre de Marlborough. Avec la vivacité de son caractère, ses opinions tranchées et presque républicaines, c'était un singulier collègue pour Harley, dont la situation, comme celle de Saint- John, devenait fausse dans une administration où ils semblaient n'être entrés que pour assister au déclin de leur parti.

Mais ces contradictions entre les faits, les opinions et les paroles n'étaient pas une insurmontable difficulté pour de tels hommes. Saint-John était protégé par l'éclat'de son talent. Il s'était appliqué dans ses fonctions spéciales à bien servir l'armée et son chef. Il se rendait agréable à Marlborough, et nul ne savait plus éloquemraent le louer dans la chambre des communes. Les succès de deux campagnes déposaient en faveur de l'administration militaire, et Saint-John, après tout, était le secrétaire de la guerre de Blenheim et de Ramillies. D'ailleurs, n'étant pas ministre, il avait plus d'indépendance et moins de responsabilité. Sa position était inattaquable tant que celle de Harley demeurait assurée. Quant à celui-ci, il se jouait au milieu des intérêts divers qui se croisaient autour de lui; il ne se piquait ni de conséquence, ni de franchise; il s'épar-

l«a BOLINGBROKE, [1704-1708]

gnait les professions de foi publiques^ en diversiflant les manifestations particulières* de dévouement. On croyait peu en lui^ mais on le disait capable^ et on ne le supposait pas entreprenant. On proûtait de son aptitude aux affaires^ de la facilité de son commerce^ etcomme il paraissait songer à se maintenir^ non à diriger^ Godolphin^ à qui il avait su plaire, le regardait comme un élément utile d'un ministère où Fesprit <Je gouvernement devait dominer Tesprit de parti. Et cependant tout le monde se défiait de lui. a Hier, 5 janvier 1705-6, écrivait lord CoMrper dans son journal, j'ai dîné avec le secrétaire d'État Harley, qui m'avait invité. Présents, le duc de Marlborough, le lord trésorier (Godolphin), lord Halifax, M. Boyle, chancelier de l'échiquier, M. Saint-John et lord Sunderland. Lord Somers, à ce que j'ai compris, avait été invité, mais il n'est pas venu, étant allé à sa maison de campagne; du reste, le secrétaire Harley nous dit qu'il lui avait écrit une lettre très-aimable pour s'excuser de son absence. J'ai pensé, dès que j'ai vu la compagnie, que la réunion avait pour but de réconcilier Somers et Halifax avec Harley, ce qui m'a été confirmé, lorsqu'après le départ du lord trésorier, qui s*en est allé le premier, le secrétaire Harley a pris un verre et bu à l'amour et à l'amitié, ainsi qu'à l'éternelle union, et a demandé, pour y boire encore, du vin de Tokay (nous en avions bu deux bouteilles, bon, mais épais). J'ai répondu que son Lisbonne blanc valait mieux pour boire à l'union, parce qu'il élait très-clair. Je suppose qu'il a saisi cela, comme l'a fait, je l'ai remarqué, * presque toute la compagnie, et qu'il a compris celte allusion à son humeur, qui est de ne jamais agir clairement, ouvertement, mais toujours avec réserve, pour

ne pas dire dissimulation ou simulation^ et d'aimer les détours, même lorsqu'ils ne sont pas nécessaires, mais

' par une satisfaction intérieure qu'il trouve à s'applaudir de son adresse. Si jamais homme est né sous la •nécessité d'être un traître, c'est lui. »

Les calculs de Harley étaient plus profonds et plus redoutables que ne le soupçonnaient ses collègues. Tapdis qu'il se pliait complaisamment à leurs desseins, il observait la reine. 11 ne lui échappait pas qu'elle était triste, contrainte, humiliée, que la nomination de lord Sunderland avait été arrachée à sa faiblesse, que la poUtique à laquelle elle prêtait son nom lui déplaisait au fond, surtout qu'elle souffrait impatiemment le joug de sa favorite orficielle, cette altière Sarah, alors au comble de la grandeur. Harley entreprît secrètement de la déUvrer, ou tout au moins de la consoler, en s'introduisant dans son intime confidence, grâce à une intrigue de petits a[)partements dont il fit naître ou saisit l'occasion avec beaucoup d'adresse et de mystère.

La reine avait mal aux yeux ; on s'en inquiétait, a Elle aura mal aux yeux, dit un jour son mari, tant qu'elle aura la manie de veiller comme elle fait. » Ces mots échappés au prince George donnèrent à penser à lord Godolphin, surtout à la duchesse de Marlborough. Pourquoi la reine veillait-elle? avec qui? pour qui? On la savait faible, plaintive, aimant les confidences, les amitiés dérobées. Ce n'était point avec sa première dame qu'elle perçait ainsi les nuits. De son côté, le lord trésorier entrevoyait dans le Parlement des obstacles qui ne lui semblaient pas naturels : il supposait une intri-

. gue, peut-être même l'intrigant; mais il ne savait rien. La duchesse de Marlborough avait, plusieurs années

auparavant, secouru les enfants d'une sdBur de son père, mariée à un marchand de la Cité qui s'était ruiné* L'aîné de ces orphelins était une fille, Abigaîl Hill, qui disait avoir avec Robert Harley les mêmes liens de parenté qu'avec lady Marlborough; mais elle se plaignait qu'il n'eût jamais rien fait pour elle, et ce n'est pas à lui, mais à sa toute-puissante cousine qu'elle avait dû le titre de femme de chambre de la reine, encore princesse de Danemark. Dans l'été de 1707, la duchesse fut étonnée d'apprendre qu'Abigaïl était secrètement mariée à un gentilhomme de la chambre du prince, du nom de Masham. Elle la fit venir, lui reprocha ce mystère, et, l'attribuant à la timidité et au défaut d'usage, elle lui pardonna, l'embrassa, et lui demanda seulement si la reine était instruite. M»« Masham répondit avec un air de naturel que les autres femmes de chambre lui en avaient parlé; mais quand lady Marlborough témoigna à la reine sa surprise de ce qu'elle n'avait pas eu la bonté de- l'informer du mariage de sa cousine, cette princesse ne sut répondre que ces mots : a Je lui ai dit cent fois de vous en parler, mais elle n'a pas voulu. » La reine avait donc été du secret; il y avait là quelque intimité cachée. L'œil perçant de la duchesse eut bientôt tout pénétré. La jeune Masham était une favorite, la vraie favorite; la reine l'avait dotée; elle avait assisté à son mariage dans la maison du docteur Arbuthnot, un Écossais, son médecin de confiance. Abigaîl venait tous les soirs chez la reine, quaiid le prince était couché; elle restait enfermée deux heures avec elle. Une correspondance secrète de Harley passait par ses mains.

Lady Marlborough écrivit à sa cousine qu'elle con- . naissait sa conduite et son ingratitude, et ayant averti

Godolpbin de se tenir sur ses gardes^ elle ne s'occupa guère de regagner la tendresse de la reine. Cette tâche lui allait peu. Soit franchise, soit orgueil, soit confiance dans la hauteur de sa position, elle parla sévèrement à son obscure rivale , la traita en ennemie^ et n'en- , tretint la reine que d'amitié blessée et de services . méconnus. De là des entrevues pénibles, des raccomm^ements passagers, des alternatives de tendresse et d'aigreur qui ne pouvaient que rendre plus agréables et • plus nécessaires les complaisances d'une nouvelle amie. Cependant Godolpbin et Marlborough pressèrent la reine d'opter entre eux et le secrétaire d'État dont elle avait fait un confident. Us menacèrent d'une démission qui peut-être était acceptée, si la chambre n'avait aussitôt fait entrevoir la menace d'un refus de subsides. En même temps on découvrit que le maréchal de Tallard, qui vivait prisonnier en Angleterre, correspondait avec Cbamillart, et que ses lettres passaient par l'office du secrétaire d'État. Un commis, qui avait surpris la confiance de Harley, fut arrêté, et sur son aveu condamné pour trahison. Cette arrestation amena celle de quelques espions soupçonnés de servir à la fois ou plutôt de trahir à la fois la France et l'Angleterre, et que Harley avait toujours protégés. La chambre des pairs intervint dans l'examen de cette affaire, et, sans inculper directement le ministre, parut l'accuser de négligence, en votant une adresse à la reine pour éveiller sa vigilance sur le retour possible de semblables trahisons. Marlborough et Godolpbin lui firent de nouvelles représentations, et lui annoncèrent leur retraite, sans produire sur elle beaucoup d'impression. Ils s'abstinrent ei^ conséquence de paraître au prochain conseil. La reine le présidait; Harley commençait à rendre

166 BOLINGBRÔKE, [1704-1708}

compte de quelques affaires, et les ministres assistants semblaient Técouter avec impatience, quand le duc de Somerset dit et répéta avec force qu'on ne pouvait délibérer en l'absence du trésorier et du général. L'attitude du reste du conseil avertit la reine que son ministère était dissous. Elle leva la séance, manda le duc de Marlborough et lui annonça la démission de Harley (février 1708). Sa retraite entraîna celle de ses amis : on pense bien que Saint-John fut du nombre. Il eut pour successeur Robert Walpole, destiné à se trouver partout son rival et son adversaire; Harley fut remplacé par Boyle. Ce n'était pas le moment d'entourer le trône d'amis douteux. Le bruit courait d'une invasion des côtes de l'Ecosse, préparée à Dunkerque et commandée par le prétendant en personne. Des mesures de défense furent ordonnées, et Ton remarqua que la reine, dans sa réponse aux adresses du Parlement, remercia la chambre des lords de son zèle et de son ardeur à soutenir la révolution, mot qu'elle affectait jusque-là de ne point prononcer.

La dissolution qui suivit changea décidément la majorité, et bientôt le grand ministère whig fut constitué. Les cinq lords de la junte, comme on les appelait, Somers, Orford, Wharton, Halifax et Sunderland, furent réunis sous Godolphin dans le même cabinet avec Marlborough et Covs^per.On peut remarquer que là chambré des pairs domine dans cette administration, qui est restée célèbre dans les annales du parti whig. C'est peut-être une des circonstances qui ont donné à ce parti, longtemps le plus populaire, une réputation aristocratique. Nous verrons au reste, pendant la première moitié du xviii' siècle, un exemple analogue de composition ministérielle. Walpole finit par être presque

le seul commoner du cabinet qu'il dirigeait; mais il le valait tout entier, tandis qu'en 4708 le secrétaire d'État Boyle et le chancelier de Féchiquier Smith étaient loin d'égaler leurs collègues de l'autre chambre. A la vérité ce même Walpole, quoique ses fonctions ne le fissent pas ministre, était là pour les seconder, pour les suppléer même. Déjà trois ans auparavant. Spencer Compton lui écrivait : a M. Smith a une fluxion sur les yeux, et si M. Walpole devait être absent, les pauvres whigs pourraient bien perdre les occasions favorables qui viendraient à s'offrir, faute de quelqu'un pour les "guider (a teader).»

^rmmnm^

continuation db la guerre. — disgrace de la duchesse de marlborough. — chute du ministere de godolphin et de la junte. — ministère de rochester et de harlet. — saint-john secrétairs-d'état.

Le ministère de Godolpbin fait cependant époque dans les fastes parlementaires, non qu'il se soit à Fintérieur signalé par rien de remarquable, mais il profita de la nouvelle gloire que les journées d'Oudenarde et de Halplaquet répandirent sur le nom de Marlborough. L'opposition fut un moment réduite au silence, comme sous l'administration de Chatham peu* dant la guerre de Sept ans, et Ton crut à la longue durée d'un pouvoir confié aux premiers hommes du pays, appuyé par l'opinion, favorisé par la fortune, rehaussé par la victoire. Sa prospérité même devait abréger son existence. Il semble que, trop confiant dans sa force, il oublia les soins dont la force ne peut se passer. Il ne persécuta pas ses adversaires, mais il les dédaigna; il n'opprima pas la reine, mais il la négligea^ et ne tint compte ni de sa vanité ni de son humeur.

Elle ne craignait rien tant que d'être menée^ et elle , était très -exigeante sur l'étiquette, que le ministère oubliait souvent. Obligé par la politique d'inquiéter ses préjugés monarchiques et religieux, il aurait dû ménager sa personne et son caractère, et chercher à s'assurer une bienveillance qu'on pouvait gagner par de petites choses. Marlborough était respectueux et complimenteur, mais son ambition était insatiable, et sa grandeur eût fait ombrage au moins jaloux des monarques. Il alla, dit-on, jusqu'à convoiter le titre de général en chef à vie, et le brevet en aurait été peutêtre signé sans la noble résistance de lord Cowper, qui refusa de le sceller. La hauteur de sa femme, la froideur de Godolphin, la vivacité de Sunderland, pesaient à la reine, qui se voyait comme captive d'une seule famille. Lord Somers avait plus de mesure et de douceur. On a loué ses manières aimables, mais son goût et sa santé n'en faisaient pas un membre actif du cabinet; il s'effaçait même volontiers, et ne savait que motiver de temps en temps, avec supériorité, son avis dans le conseil. Tant que la guerre durait, le ministère pouvait se croire nécessaire, puisque Marlborough était indispensable; il ne faisait pas de doute, par politique comme par intérêt, que la guerre ne dût être poussée à outrance et continuer d'être heureuse et populaire. Il ne songeait pas assez que toute guerre n'a qu'un temps, que la victoire même conduit au désir de la paix, qui en est la récompense naturelle, et qu'il ne faut pas s'exposer au soupçon d'exploiter, dans un intérêt ministériel, jusqu'à la gloire de son pays.

Aux élections de i708, Saint-John n'avait pas été réélu, tant le mouvement de l'opinion était contraire à son parti. A cette époque, il disparaît complètement

no BOLINGBROKE, [1708-1710]

de la scène politique. On dit que pendant deux ans il s'adonna sérieusement à Fétude et perfectionna lestalents littéraires qu'il devait déployer dans la seconde partie de sa vie. Lui-même a prétendu que sa retraite fut alors celle d'un philosophe^ quoiqu'un de ses amis ait proposé pour le pavillon où il travaillait «ne inscription cyniquement expressive, dont nous n'oserions, même en anglais, citer les vers. « Il est vrai, écrivait-il en français, en 17il, à un ami de sa jeunesse, que je me suis retiré, il y a trois ans, à la campagne, et il est ausa vrai que j'y ai passé mon temps dans la lecture et les plaisirs champêtres, sans avoir jamais regretté ou la cour ou cette fortune riante dont mon ambition s'était flattée. » Il est probable cependant que ces deux années d'études ne furent pas perdues pour le plaisir et pour l'intrigue. Saint-John n'était pas homme à négliger l'un ni l'autre. Harley, son maître et encore son ami, devait le tenir quelque peu au courant des menées secrètes qu'il n'avait pas interrompues.

La reine était vaincue, mais non résignée. Son amour-propre et sa conscience, ses affections et ses préjugés, tout souffrait en elle. Par son nouveau ministère, l'Église lui paraissait livrée aux esprits forts et l'État aux républicains. Les exploits de Mariborough commençaient à l'embarrasser au lieu de l'enorgueillir, et à lui faire désirer davantage une paix qu'ils lui rendaient plus facile. Elle n'osait encore, dans sa pensée, secouer le joug d'un défenseur si illustre et si populaire; njais elle trouvait chaque jour plus gênante la présence de celle qui négligeait également de lui plaire et de la conduire. Devant lady Mariborough, elle était contrainte et n'était plus dominée. Capricieuse dans ses afiFections, vive et dissimulée dans ses antipathies.

c'est pour les satisfaire, c'est pour se délivrer de serviteurs importuns, beaucoup plus que pour changer de politique, qu'elle entra enfin dans une conspiration contre ses ministres. On a parlé d'une paire de gants que la duchesse de Marlborough lui avait refusée, d'une porte fermée avec fracas en signe de colère, du fameux verre d'eau qu'elle répandit sur la robe de mistress Masham. Ce qui est sûr, c'est que la docilité insinuante de cette seconde favorite devint à la fois la consolation et la ressource de la reine. C'est la discrète Abigaïl qui, raccommodée sous main avec Harley, transmettait ses condoléances, ses conseils, ses promesses. Quoique le parlement fût unanime, c'est-à-dire qu'aucune opposition n'osât le diviser, Harley ne désespérait pas. 11 voyait naître peu à peu dans la nation un retour vers les idées pacifiques; il suivait, il encourageait au besoin les efforts constants de la haute Église pour propager dans les cœurs ses ressentiments et ses alarmes, et il savait que ces prédications trouvaient accès dans la multitude, et ranimaient le feu caché du fanatisme orthodoxe. Le prince de Danemark avait cessé de vivre. Quoiqu'il partageât les sentiments de la reine, il les teïiipérait, et surtout il lui recommandait le bon accord avec Marlborough, qu'il traitait comme un ami» Livrée à elle-même, aigrie encore par sa tristesse, Anne devint plus violente dans ses ressentiments et plus hardie dans ses espérances. Cependant elle ne trahissait que par une froideur morne le secret de ses émotions et de ses menées. Elle se prêtait de mauvaise grâce aux exigences de ses ministres, résistait quelquefois, n'éclatait jamais. Il devenait impossible de la regagner ou * de la subjuguer assez pour supprimer ce travail souterrain de dissolution qu'elle poursuivait silencieuse-

172 BOLINGBROKE, [1708-171of

ment dans sa chambre à coucher et dans son cabinet de toilette. Les ministres étaient forcés de souffrir ce qu'ils ne pouvaient empêcher et ne voulaient pas craindre. Confiants dans leur union, dans leurs succès, dans leur influence parlementaire, ils pensaient que rÉtal serait plus fort que la Cour, oîi plutôt, comme rÉtat, la Cour leur semblait avec eux; la Cour, c'était eux. Que pouvait faire une camarilla obscure, un complot de femmes de chambre contre la politique des pairs du royaume, contre le concert des chefs de Taristocratie du pays, défendue dans le sénat par de grands orateurs, dans les camps par un grand capitaine?

Cette confiance portait ses fruits ordinaires. Les ministres se laissaient aller chacun à leurs défauts. Godolphin avait plus de jugemeat que d'esprit. Il était peu actif, il négUgeait les hommes pour les affaires. Ses collègues, supérieurs en talent, commençaient à se plaindre. Marlborough, plus propre que personne, par le charme et l'adresse de ses manières, à maintenir l'union et à diriger les esprits, était chaque année longtemps absent, et durant ses campagnes, c'était sa femme seule qui le représentait, avec plus de dévouement que d'habileté. On trouvait d'ailleurs qu'il ne pensait qu'à lui et faisait du parti whig le marchepied de sa puissance. Lady Marlborough, en revanche, se disait mécontente de la froideur de Somers, de l'ambition de Halifax, de l'ingratitude de Sunderland. Par son caractère, elle était incapable de diriger son parti; par sa position, elle l'était devenue de le servir. Ses rapports avec la reine avaient changé de nature depuis la promotion de lord Sunderland au poste de secrétaire d'État La duchesse avait abusé de son pouvoir pour arracher cette nomination que son mari absent ne

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désirait pas. Anne, avant d'être reine, avait, dans sa facile générosité pour ses favorites, donné de ses deniers une dot de dix mille livres sterling à lady Anne Churchill pour épouser Sunderland, ce qui n'avait pas empêché celui-ci de s'opposer vivement, dans la chambre haute, à rétablissement d'une dotation viagère pour le prince de Danemark. La reine d'Angleterre ne l'oubliait pas, et elle n'avait pu pardonner à lady Marlborough de Toublier pour elle. Pendant quelque temps, une vieille famiUarité donna aux relations de ces deux femmes un caractère d'odieuse fausseté. Sous le feu roi, aux jours de leur intimité et de leurs communes disgrâces, elles s'étaient, pour s'aifranchir de la gêne de l'étiquette, donné par convention mutuelle des noms bourgeois dont elles continuaient d'user dans leurs entretiens et leurs correspondances; les curieux mémoires de lady Marlborough sont remplis de lettres aigres-douces où mistress Freeman rappelle ses vingtcinq ans de dévouement et de services à mistress Morley, qui suppliç sa chère Freeman d'épargner ses plaintes à sa pauvre, à son infortunée Morley. Cette lecture est fort piquante ; mais il survient une lettre t)ii la Freeman dit à la Morley Votre Majesté, et l'on sent alors que l'orage est près d'éclater.

Dès le mois de mars 1708, la duchesse écrivit à la reine qu'elle Jugeait convenable de se retirer à la campagne, et, lui rappelant une certaine promesse de donner à ses deux filles ses divers emplois, elle lui offrit d'en faire l'abandon. La reine ne répondit point, et les deux amies ne se virent plus qu'aux jours de cérémonie. Une fois seulement (avril 1710), la duchesse demanda une audience qui devint une scène de rupture et précipita les événements.

Le ministère avait fait une faute. Au commencement de la session de 1709, au moment où le duc de Marlborougb, félicité de nouveau par les deux chambres, semblait encore tout-puissant, une motion fut dirigée dans celle des communes contre le docteur Henry Sacheverell. C'était un déclamateur chagrin, turbulent et de mauvais goût, au dire de Saint-nJohn lui-même, et qui, dans un sermon prononcé récemment à Saint- Paul, comnienlant les paroles de Tapôtre sur le danger des faux frères, avait attaqué les dissidents et leurs patrons, lancé de vives allusions contre leur influence^ et, en opposant la reine à son gouvernement, préconisé Tabsolutisme de la prérogative et anathématisé toutes les doctrines de liberté. C'était évidemment prêcher contre la révolution et la constitution. Mais> quoique l'orateur eût été complimenté par le lord-maire, Tîncident en lui-même avait peu de gravité : le discours était médiocre, et ce n'était pas la première fois que des sectateurs de la haute Église avaient apitoyé les fidèles sur la triste condition de la royauté, en condamnant comme autant de sacrilèges les limitations légales de son pouvoir. Cependant l'impunité de ces attaques commençait à lasser la patience des ministres, et surr tout de Godolphin. Ils craignaient sans doute qu'elles ne parvinssent à tourner l'opinion, et ils conçurent l'idée malheureuse de la retenir et de la fixer par un procès. Contre l'avis de Somers et de Marlborough, ils donnèrent les- mains au projet d'accusation présenté dans la chambre des communes, et, après un vif débat, Sacheverell fut traduit devant la cour des pairs. Des ministres, Boyle et Smith, Walpole, alors trésorier de la marine, le général Stanhope, un des hommes considérables du parti, figurèrent dans le comité d'impeach-

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ment. Cette affaire, qui ne méritait pas une si imposante intervention^ porta le trouble dans le public. La chaire et la presse s'en emparèrent. Londres n^eut plus d'autre entretien. Toute la passion était du côté de Taccusé. La faction des high flyers se déploya dans toute sa violence^ et le ministère fut peu appuyé.

Ce procès impolitique fut cependant Toccasion d'une belle et méniorable discussion^ soutenue avec une liberté^ une habileté^ une éloquence qui la rendent encore un instructif et intéressant sujet d'étude. Le débat roulait sur ces questions : Quels sont les principes du gouvernement civil? Quel contrat unit la royauté et le peuple? L'obéissance est-elle sans limite? Existe-t-il lin droit de résistance? On le voit, ce. n'est pas moins que la révolution de 1688 qui, était en débat; c'est la vraie théorie de la révolution^ de la constitution anglaise, que les accusateurs revendiquaient contre un prédicateur d'absolutisme, contre ces doctrines serviles auxquelles croyaient Charles !«' et Louis XIV, les Stuarts et les Bourbons, Laud et Bossuet, un bonne part des clergés anglican et gallican. Sous ce procès^ où Ton semblait ne discuter qu'une question de l'histoire d'Angleterre, le vrai sens d'un événement, le vrai sens de la loi étabUe, s'agitait la plus grande question philoso«phique que la politique ait posée aux nations modernes : il s'agissait des droits du genre humain. Burke a eu raison de rechercher dans une analyse du procès de Sacheverell l'esprit de la constitution de son pays, et peut-être aurait-il pu en concevoir après cet examen une idée plus haute et plus grande encore qu'il ne l'a fait. Les hommes de cette époque n'étaient pas au-dessous de leur cause ; ils voyaient plus profondément qu'on ne l'a dit ce que renfermaiwit leurs principes. Seulement

ils ayaicnl le bonheur de les trouver écrits de la main du temps dans leur histoire et dans leur loi. Aussi la discussion fut-elle digne de son objet. On cite encore les discours des jurisconsultes Lechmere et Parker. Quand on les relit aujourd'hui, quand on étudie ce débat où une révolution était expliquée et défendue, au nom d'un gouvernement, par des hommes de gouvernement tels que Stanhope et Walpole, on ne peut s'étonner que le pays qui donnait, il y a cent quarante ans, de pareils spectacles au monde, témoin alors si peu attentif de pareils spectacles, soit aujourd'hui ce qu'il est en Europe, la leçon vivante des nations : Enpopurlus sapiens et intelligens.

Mais le procès avait un mauvais côté. On demandait un jour à Guillaume III l'autorisation de poursuivre un ecclésiastique si ardent qu'il se réjouirait du martyre. « S'il est ainsi, dit le roi, je l'attraperai bien. » La perr sécution pouvait seule faire un personnage du docteur Sacheverell. Sa cause fut habilement soutenue par ses conseils, à la tête desquels se présenta Simon Harcourt. L'accusé lui même se défendit avec art et avec succès dans un discours qu'on attribua à la coopération de Harcourt et d'Atterbury. On le trouva mesuré et touchant, ce qu'on n'attendait pas du pétulant prédicadeur. Beaucoup de gens sensés disaient qu'on aurait mieux fait de le dédaigner. Si d'ailleurs il avait enseigné de faux principes, il avait, par voie d'allusion, fait la satire du ministère. Godolphin, sous le nom deVolpone, le renard de la comédie de Ben Jonson, jouait un rôle dans son sermon, et le reproche d'avoir calomnié l'administration figurait parmi les quatre chefs d'accusation. La poursuite ressemblait donc à une vengeance ministérielle. La liberté de la presse en était presque

menacée. Un accusé qui appartient au clergé a d'ailleurs beau jeu à invoquer sa conscience. Ce n^est jamais lui, c'est rÉglise qui a parlé par sa bouche , qui est persécutée dans sa personne. L'opinion publique prit Sacheverell sous sa protection. La multitude se souleva bruyamment pour lui. Londres paraissait en feu. La cour des pairs était ennuyée d'avoir sur les bras une telle affaire. Les ministres regrettaient de l'avoir entamée, «c Ce fatal procès prend tout mon temps et me rend malade, écrivait Godolphin ; une vie de galérien serait un paradis pour moi. »

Cependant les commissaires de Vimpeachment réussirent à faire admettre leurs quatre articles d'accusation. La cour des pairs déclara Sacheverell coupable; mais elle ne prononça ni amende^ ni prison, et se contenta de lui interdire la chaire pour trois ans et d'ordonner que ses sermons fussent brûlés en présence du lord-maire et des shériffs de Londres. Cette sentence modérée fut accueillie comme un acquittement. C'est le procès qui parut condamné. Sacheverell eut tout ensemble l'attitude d'un vainqueur et celle d'un confesseur de la foi. 11 fut promené en pompe dans les rues de Londres, alla solennellement rendre des actions de grâces dans toutes les églises, reçut les hommages de la Cité, un cadeau de 3,000 guinées d'un prosélyte anonyme, et après avoir vu sa gloire célébrée par les feux de joie, par les cris de la populace, il partit, martyr sans martyre, héros sans héroïsmey pour une tournée triomphale dans les comtés, où il fut accueiUi par des cavalcades, des harangues, des salves d'artillerie et de cloches, des banquets et des illuminations. « Les ministres avaient un curé à rôtir, a ditBolingbroke, et ils l'ont rôti à un feu si violent, qu'ils s'y sont brûlés «ux-mêmes.»

« La partie est gagnée, » s'était écrié Harley en apprenant à la campagne, où il dînait avec des amis, l'affiaire de Sacheverell; et faisant sur-le-champ atteler ses chevaux, il était retourné à Londres. Là il n'avait rien négligé pour attiser le feu de la passion publique en faveur d'un homme qu'il ne voulut pourtant défendre . à la chambre qu'en se moquant de ses sermons. Il savait que la reme, après les avoir blâmés devant Burnet, les prenait fort à gré. Elle ne déguisait plus son intérêt pour ce nouvel apôtre de sa prérogative. Cachée dans une tribune particulière, elle avait assisté au procès; elle s'était refusée à donner des ordres sévères lorsque des émeutes avaient menacé les maisojis de quelquesuns des accusateurs et des juges. Sunderland l'avait blessée en prenant comme secrétaire d'État quelques mesures de répression contre les perturbateurs. Enfin elle était tellement outrée contre ses ministres qu'elle voulut voir Harley. Par les soins de mistress Masham, de secrets entretiens leur furent ménagés. Harley était méfiant; il se tint sur ses gardes. Anne s'inquiétait de sa réserve; elle n'osait le lui dire, elle le lui écrivit. Un soir, il reçut une lettre toute salie des mams d'un commissionnaire qui lui dit la tenir d'un jardinier de Kensington. Cette lettre faisait connaître les embarras de la reine, l'exhortait à s'expliquer librement, lui demandait prompte assistance. Mistress Masham ouvrit de nouveau son escalier dérobé. Harley, avec sa prudence ordinaire, ne parla pas à la reine d'un changement total d'administration; il dit seulement qu'il serait bon de revenir à un système moins exclusif, à une politique de modération; que la reine ne pouvait être esclave d'un parti, qu'il fallait qu'elle fût maîtresse d'accorder ses bonnes grâces à qui les méritait, à des partisans de

la haute comme de la basse Église, et <iu'elle devait peu à peu réduire le pouvoir exorbitant de Godolphin et de Marlborough, en reprenant la libre disposition des emplois. On convint qu'elle saisirait la première occasion de faire une nomination sans, consulter ses ministres. La lieûtenance de la Tour de Londres était vacante. On décida qu'elle serait donnée à lord Rivers, qui seulement, afin de ne rien brusquer, irait solliciter Fagrément de Marlborough pour la demander à la reine. Le duc ne refusa pas, disant avec sa manière courtoise que la place était trop peu de chose pour lord Rivers; mais, convaincu que la reine ne ferait rien sans le consulter, il lui proposa pour Femploi vacant le duc de Northumberland, dont le régiment eût été donné au comte de Hertford, que la reine ne pouvait souffrir» Elle lui répondit qu'il venait trop tard, et qu'elle avait nommé lord Rivers. Marlborough surpris ne caclia pas son dépit; mais la chose était faite.

Vers le même temps, on commençait à redire que la France faisait des propositions de paix, et quoique les conférences dé La Haye n'eussent rien produit, le bruit se répandait en Europe qu'un changement dans l'opinion et dans le gouvernement de l'Angleterre allait bientôt faciUter un accommodement. Enhardie par ces circonstances ou docile aux obsessions de sa chère confidente, la reine, qui cherchait désormais les occasions de rupture, demanda au duc de Marlborough un régiment vacant par la mort du comte d'Essex pour un frère d'Abigaïl Masham. C'était un mauvais officier et un ennemi politique. Marlborough, blessé, quitta Londres et se retira à Windsor. L'affaire fit du bruit; la chambre des communes s'en émut; on prétendit qu'elle voterait une adresse contre les conseils et l'influence

des favorites. Anne, qui avait résisté aux représentations de Godolphin, prit peur et retira sa recommandation. Elle se contenta de donner à James Hill une pension de 1000 livres sterling, et à lui, ainsi qu'à son beau-frère Masham, le grade d'officiers généraux. Non découragée cependant par cette tentative avortée, elle écrivit à Godolphin, qui était à Newmarket, qu'elle voulait faire duc le marquis de Kent et nommer à sa place lord chambellan le duc de Shrewsbury. C'était un homme considérable, très-éclairé, très-aimé, mais d'un caractère inquiet, et qui ne savait ni dominer ni se soumettre. Il avait épousé une Italienne, longtemps sa inaitresse, et lady Marlborough avait traité la nouvelle duchesse avec sa hauteur accoutumée, tandis que la » reine, malgré sa pruderie, lui avait témoigné beaucoup de bienveillance et offert un rang à la cour. Offensé par Tune, encouragé par l'autre, Shrewsbury avait voté pour l'acquittement de Sacheverell. C'est à lui que Harley avait prié la reine de soumettre ses propositions. Consulté sur les dangers possibles d'un changement de cabinet, il avait fait les réponses les plus rassurantes, et comme il passait pour timide, sa résolution avait affermi les courages. Le choix d'un tel nom était pour Godolphin un coup imprévu. Il le sentit et ne put l'éviter* Malgré une lettre forte et sensée, qu'il.écrivit de Newmarket, la clef et la baguette de lord chambellan furent données à Shrewsbury. Cette hardiesse en an^ nonçait une plus grande. Tout à coup, en effet, Marlbo* rough,qui était retourné à son quartier général en Flan-^ dre, apprit que Sunderland allait être remplacé comme secrétaire d'État. Ëcarter son gendre du conseil, sans motif apparent, c'était s'attaquer à lui. 11 s'empressa d'écrire à la reine une lettre où il la suppliait au moins

d'attendre son retour. Sa (emme, qui ne voyait plus Anne seule, lui demanda une audience et la trouva inébranlable. Lord Dartmouth fut nommé secrétaire d^tat. Aux cris de joie des torys répondit la baisse des fonds publics. Des deux côtés du détroit, on s'alarma, comme si. Marlborough avait déjà perdu ou quitté son commandement. Les huit ministres lui adressèrent une lettre commune pour le conjurer, au nom de sa gloire et de son pays, de ne point abandonner son armée : il fallait tout faire, lui disaient-ils, pour éviter la dissolution du Parlement, Des députés de la banque d'Angleterre vinrent, introduits par lé duc de Newcastle, exposer à la reine les inquiétudes de la Cité. Anne assura qu'elle ne projetait pas d'autres changements; mais elle reçut avec un vif déplaisir les représentations de Tempereur et des États-Généraux qui avaient pris Falarme, tandis que le gouvernement français annon^ çait avec empressement dans la gazette officielle le renvoi de lord Sunderland. Marlborough résolut de patienter jusqu'à ce qu'il pût juger de Fëtat des afTaires. Les stériles conférences de Gertruydenberg venaient de se rompre (25 juillet 4710). 11 prenait des villes, tandis que lord Townshend à La Haye soutenait diplomatiquement la pohtique de la guerre. Rien au dehors n'était donc encore compromis; mais au dedans la position du cabinet ne pouvait se prolonger.

La reine avait sans doute compté sur des démissions spontanées, que l'opinion publique, moins imbue qu'aujourd'hui du principe de l'unité du ministère, ne commandait pas. Cependant lord Godolphin se rendit auprès d'elle et la pressa d'expliquer enfin ses intentions. KUe répondit en le priant de lui continuer ses services, et le jour même (8 août 4740), un groom des écuries en T. 1. 4^

18i BOLINGBROKE, [1708-1710]

habit de livrée apporta aii. premier ministre tme lettre où elle lui demandait de briser sa baguette de lord trésorier^ ce qui serait pour tous deux moins désagréable qu'une entrevue. Il rompit aussitôt la précieuse baguette blanche, white staff, et en jeta les morceaux dans la cheminée en présence de Smith, qui fut chargé de porter sa réponse au palais. Smith profita de l'entrevue pour oifrir sa démission de chancelier de TÉdiiquier. Harley le remplaça dès le lendemain, et la trésorerie ayant été mise en commission, il fut un des commissaires. A la manière successive dont s'opéra le renouvellement du cabinet, on supposa que Harley en aurait voulu garder quelques membres. On dit qu'il fit des . eCfortg pour retenir Cowper et des offres à WalpoJe luîméme, en le menaçant s'il les refusait; mais Walpole avait de bonne heure conseillé à ses amis une retraite en masse> pendant qu'une rupture moins tardive et plus éclatante aurait peut-être intimidé la reine et son conseiller. Ceiui^ trouvait déjà que les choses allaient trop loin : il répugnait aux changements complets et aux systèmes exclusifs; mais toute transaction devenait impossible^ ni les Vf higs ni les torys n'en voulaient, et la reine tenait à se délivrer d'une junte oppressive. Au mois de septembre, elle réunit le conseil, et fit lire une proclamation portant dissolution du parlement et pré{)arée par Simon Hareoiirt, qu'elle venait de nommer tdut exprès attorney général. Le chancelier Cowper voulut prendre la parole ; elle lui imposa silence. Les jours suivants, elle annonça la formation d'un nouveau cabinet. Rochester en était le chef avec le titre de président du conseil, Harcourt avait le grand sceaii, et Saint* John était secrétaire d'État. Le duc d'Ormond remplaçait le comte de Wharton dans le gouvernement

de rirlande. Le renouvellement fut complet. Toutes les places passèrent aux torys. De tous «es anciens serviteursj Anne ne garda que le duc et la duchesse de Sometset; pour laquelle elle avait un goût particulier. Lady Marlborough ne fut pas d'abord congédiée; mais elle avait cessé d'être reçue par sa maîtresse. Une révolution ministérielle déterminée tout entière par un acte de bon plaisir est une chose rare dans les annales politiques de la Grande-Bretagne. On rencontrerait peu d'exemples analogues dans toute la durée du xvui« siècle. Il faut descendre jusqu'aii règne du triste George III, jusqu'au ministère de lord Bute, en 1762, ou au renvoi de M. Fox, en 1784, pwir retrouver un de ces capricieux coups de tête de la prérogative royale.

KTAT DK LA PRESSE. — DBPOB. — STEKLE.^-ADDISON. — SWIFT.

Voici donc Saint-John enfln ministre. L/bistoire commence véritablement pour lui, et nous allons le mieux connaître. Jusqu'ici nous n'avons vu qu'à peine sa figure apparaître sur la scène, on sait de lui peu de chose encore^ et nous avons prolongé un récit qui ressemblait peu à une biographie; mais peut-être la sienne, sans ce récit, eût-elle été moins bien comprise, et fallaitil montrer avec un peu de détail dans quel monde il devait se mouvoir, pour donner de la clarté et de rintérêt au drame où il figurera désormais en principal acteur.

On raconte qu'il prétendait à quelque ressemblance îivec Alcibiade, et des écrivains ministériels, le servant selon son goût, ont essayé par occasion de faire de Harley un Périclès. Le parallèle était encore plus hasardé, et Saint-John surtout n^aurait pas souscrit à

celui-là. Lui-même, peut-on se le figurer, quand il buvait avec Swift et Prior, semblable au jeune homme couronné de violettes qui vient avec tant de grâce et de passion troubler le banquet de Socrate, et la fameuse Gumley représente-t-elle à l'imagination Téloquente Diotime? Swift a raison de dire que de ses deux modèles, Alcibiade et Pétrone, c'est au second que Saint- John aimait encore le mieux ressembler. C'est dans les Mémoires de Grammont qu'il faudrait chercher des caractères et des exemples propres à nous donner une juste idée de ce côté de notre personnage. On ne sait plus aujourd'hui comment redire dans une histoire ce qu'expriment parfois avec une vivacité naïve les mémoires du XVII* siècle. Bornons-nous à quelques citations, sans oser y comprendre des vers qu'on lit dans Swift et qui caractérisent les goûts de celui que Swift appelle lui-même un roué achevé, a thorough rake, a Quand milord Bohngbroke fut fait secrétaire d'État , dit Voltaire, les filles de Londres qui faisaient alors la bonne compagnie se disaient l'une à l'autre : « Betty, Bolingbroke est ministre. Huit mille guinées de rente, tout [)our nous! » Dans ses lettres diplomatiques à Matthew Prior, Bolingbroke lui-même parle d'un agent secret de la France, le gros abbé Gaultier, qui lui avait promis son portrait: «Assurez-le bien, ajoute-t-il, que je le placerai parmi les Jenny et les Molly, et que je le préférerai à elles toutes. » Mais c'en est assez sur une partie de son histoire que l'histoire doit ouWier. Ce n'est pas que ses goûts ardents et frivoles, ce n'est pas que quelques souvenirs des temps- et des idées de Hamilton et de Saint-Évremond n'aient pu influer sur sa politique comme sur sa philosophie. Ce que les Anglais recherchaient tant alors, l'esprit, wit, était

ItMJ BULINGBHOKK, [1710-1711]

regardé comme incompatible avec le puritanisme, et une certaine licence d'imagination et de pensée était requise pour n'être pas un sot, quand on était du bel air, suivît-on le parti de la haute Église. La littérature, peu sévère jusque-là, commençait à peine à s'épurer; mais elle était très-goûtée et ne déparait ni un courtisan ni un homme d'État. Harley savait bien le grec, et Saint-John, à défaut de grec, se piquait d'être bon latiniste. Tous deux s'entourèrent de poètes et d'écrivains, et leur demandèrent plus que de les divertir et de les louer : ils leur demandèrent de les servir, se laissant conseiller par eux en même temps que par eux ils se taisaient défendre. Saint-John surtout eut fort à cœur de faire coopérer la presse et le gouvernement, et il entendit à merveille Tart d'employer Tune à Tavanlage de Tautre.

Dans les pays libres, les atTaires, en même temps qu'elles se font sur leur véritable terrain, dans les conseils, les assemblées, les camps, les congrès, sont comme répétées sur un autre théâtre, celui que la presse dresse devant le pubUc. La pièce se joue deux fois, ou plutôt il y a la réaUté et puis la représentation; mais celle-ci à son tour réagit sur celle-là par les idées et les passions qu'elle donne au public, et elle devient quelquefois ainsi la première des affaires de TÉtat. Saint-John ne l'ignorait pas plus que Harley. Le mouvement d'opinion qui avait facilité leur retour au pouvoir était l'ouvrage de la chaire et de la presse beaucoup plus que de la tribune. Quoique justement confiant dans sa puissance oratoire, Saint-John ne négligea donc pas d'autres secours. Il arma sa poUtique de pamphlets et de journaux, et nul ministère peut-être n'avait encore été plus discuté et mieux défendu. Rien qu'en

analysant les innombrables publications qui parurent de la fin de 1710 à ravénem^it de George 1"^% on retrouverait toute la série des événements^ toute la suite des affaires» et ce morceau d'histoire littéraire serait un fragment tout fait de Thistoire du gouvernement; ce serait le drame écrit, doublure du drame joué.

Au commencement du xvii® siècle, la liberté de la presse eiûstait effectivement en Angleterre, non pas cette liberté complète, légalement garantie, que nous y voyons régner aujourd'hui et qui étonne encore ceuxlà même qui s'y croient les plus accoutumés, mais une liberté de fait, suffisante pour la discussion des affaires publiques. Depuis 1693, toute nécessité d'une autorir sation préalable pour imprimer, toute censure avait cessé d'exister. Les juges s'obstinaient bien à prétendre qu'une critique dirigée contre le ministère l'était contre le gouvernement, conséquemment contre la reine, et constituait \m libelle dans le sens de la loi, et c'étaient les juges qui en décidaient, non les jurés, réduits au droit de constater le fait de publication ou l'exactitude des extraits; mais cette jurisprudence redoutable était r^ement appliquée, parce que les poursuites étaient peu fréquentes, les formes de Tinstruction criminelle et Fabsence d'un ministère public ayant de tout tempe rendu difficiles en Angleterre certaines oppressions ^ par la voie judiciaire. Ce qui était bien plus à craindre, c'est rintervention des chambres de parlement. Elles s'arrogeaient le droit non-seulement, ce qui se fût compris, de condamner et de punir les écrivaips qui attaquaient leurs privilèges ou l'honneur de leurs membres, mais de flétrir et d'expulser ceux de ces membres qui avaient abusé de la presse, de déclarer séditieuses les publications qui leur semblaient telles.

1«« ÊOLINGBROKE, [1710 1711]

d'ordonner qu'elles fussent brûlées, et d'en nnettre les auteurs à la disposition du pouvoir royal. Toutefois ces coups d'autorité ne revenaient que de loin en loin. D'ailleurs, au temps passé, un fait général dont nous n'avons plus l'idée était singulièrement favorable à la liberté réelle : c'était l'imperfection de la police. Rien n'était plus facile alors, et particulièrement à Londres, que de dissimuler le nom d'un auteur et souvent d'un imprimeur. Les écrits politiques étaient pour la plupart anonymes ou pseudonymes, et la découverte de leur véritable origine n'était point facile à la justice. Tous les partis ayant besoin, chacun à son tour, de la protection du secret, respectaient le voile dont se couvraient leurs adversaires. D'autres moyens de dissimulation propres à rendre vaine Faction judiciaire étaient communément employés. On ne désignait point par leurs noms ceux que Ton attaquait; les blancs, les initiales, les trois étoiles, les noms altérés ou contrefaits, les sobriquets épigrammatiques, les fictions, qui transportaient dans un cadre imaginaire les personnages et les actes du monde réel, toutes les ressources de l'allégorie satirique, toutes les rubriques de l'art des Aristophanes, servaient à garantir la licence et l'impunité. Les journaux proprement dits, les gazettes, se livraient à peine à la discussion politique; mais des pamphlets sérieux et quelquefois d'un vrai mérite paraissaient, en grand nombre. On commençait à créer des recueils périodiques; enfin des multitudes de pièces détachées en prose et en vers, familières, mordantes, bouffonnes, injurieuses, cyniques, se vendaient sur la voie publique, et du nom de la rue où elles étaient imprimées on les appelait des Grub-streets. On menaça plus d'une fois ces $orteg de publications dp rnesures répressives ou

fiscales; mais ce ne fut qu'au mois d'avril |7i2 qu'un acte qui frappa d'une taxe d'un penny par demi-feuille tous les journaux et pamphlets, vint restreindre, sans les supprimer, les publications à boa marché. On peut donc dire que la liberté politique de la presse existait de fait sous la reine Anne, sauf une seule restriction importante et qui paraît étrange aujourd'hui, quoique en droit elle subsiste encore : il était défendu de rendre compte des débats des deux chambres, et la défense était observée.

Les Anglais appellent encore le temps de la reine Anne leur âge d'Auguste. Nous serions assez de Favis de lord Brougham, qui place un peu plus tôt leur véritable âge d'Auguste, true Âugustan âge. Cependant, à quelque époque que ce nom soit donné, il paraît bien ambitieux quand on pense à Horace et à Virgile, et qu'il faut les comparer à Pope, à Prior, à Gay, à Congreve ; mais on devient plus tolérant au souvenir des prosateurs excellents qui ont alors fixé la forme de la langue anglaise, Shaftesbury, Swift, Addison, Bolingbroke. Quel que soit ,au reste leur mérite, la plupart, sortant du paisible nronde des lettres, consacrèrent leur plume à la politique. On pourrait presque dire que les plus éminents se firent journalistes; c'est du moins en relisant leurs œuvres qu'on verrait retracée avec le plus de relief et de vérité l'orageuse administration de Harley et de Saint-John. Ce serait un tableau littéraire et politique très-intéressant à reproduire dans son ensemble; nous ne pouvons ici que l'esquisser légèrement.

Lord Somers était souvent intervenu, sans se nommer, dans les controverses des vingt dernièrea années, et les ouvrages qu'on lui attribue se reconnaissent à la droiture de sens et à la fermeté d'esprit; il écrit du

190 BOLINOBKOKE, [1710-1711]

ton de rbomme d'État. Mais les infirmités précédaient pour lui la vieillesse, et il allait peu à peu se retirer de la scène. Parmi les écrivains qui se partageaient Fatten- Uon publique, nous distinguerons Defoe, Steele, Addison et Swift.

On connaît Daniel Defoe par Robinson Crusoe, comme Swift par Gulliver y en France du moins, on n'en sait guère plus. Ni Tun ni l'autre en 1710 n'avait acquis encore son principal litre à la renommée littéraire, et cependant le premier était déjà en possession d'une célébrité que le second allait atteindre bientôt et dépasser. Defoe est l'auteur de nombreux récits où, comme dans Robinson y la fiction est merveilleusement revêtue des apparences de la réalité : son talent, c'est le naturel. Mais Defoe est aussi un écrivain politique, et c'est comme tel qu'il a publié plus des neuf dixièmes des deux cent dix ouvrages qu'on met sur son conipte. Né presbytérien, fils d'un boucher de Londres, élevé dans le petit coni* merce de cette ville, malheureux et ruiné par les divers trafics qu'il avait essayés, soldat volontaire dans l'armée de Monmouth, whig bourgeois, libéral de boutique, il commença à écrire à vingt ans contre Jacques H. La révolution le transporta de joie; mais il resta obscur et misérable avec tous ses pamphlets, feuilles légères, vers de circonstance, jusqu'au jour où il publia son Véritable Anglais [True born Englishmany 1701), dont on vendit quatre-vingt mille exemplaires. C'était une défense de Guillaume 111, qui en fut touché, voulut voir l'auteur, le prit en gré, lui fit espérer sa protection et l'oublia. Defoe redoubla d'ardeur et de fécondité. Il écrivit sur toutes les questions, sur tous les événements, et il écrivit avec force, avec clarté, avec bon sens, d'un style bien anglais, mais peu élégant, peu élevé, et qui

n'eat pas toiqours correct. Il n'affecte ni la délicatesse ni la profondeur; il n'a ni grande politique ni grande littérature^ mais une verve intarissable^ de la logique, de la Iranchise et du courage. Dévoué au roi et aux principes de la révolution, il les défend ^vec opiniâtreté, et il y croit assez pour ne pas soupçonner aisé* ment que Tesprit de Tun et de Tautre puisse cesser d'animer le pouvoir; aussi se méprend-il parfois et défend-il le gouvernement en lui prêtant ses opinions, parce que le gouvernement devrait les avoir. La grande et irritante question de Ja conformité occasionnelle le passionna plus qu'aucune autre. Disûdent lui-même et zélé, il la {raite en vingt écrits du point de vue de la tolérance, et la haute volée ecclésiastique n'a pas d'en* nemi plus acharné. Un de ses pamphlets, le Moyen le plits court pour en finir avec les dissidents (1703), émut vivement le public. C'était une exposition des doctrines d'absolutisme ecclésiastique d'après Sacheverell et ses patrons, où poussant avec ironie leurs principes à l'extrême» il trompa d'abord ses lecteurs, et même un peu l'université d'Oxford. Cependant, comme tout le monde n'était pas dupe, on rechercha l'auteur, car l'ouvrage était anonyme, et quand on découvrit son nom, il y eut clameur contre lui. La chambre des communes ordonna que l'ouvrage fût brûlé, et Defoe, actii^ement poursuivi par les soins de lord Nottingham, fut saisi, traduit aux assises d'Old Bailey, con4amné au pilori et à la prison pour le temps qu'il plairait à la reine. Il composa une hymne au pilori, ode ou satire piquante, flère, indignée. Enfermé à Newgate, il ne cessa pas d'occuper le public. C'est là qu'il conçut l'idée de la Revue, recueil périodique qu'il composait à lui seul et qui parut pendant neuf ans sans que l'auteur interrompît pour cela le

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cours de ses publications détachées. La seconde année de sa détention, il reçut un message de Harley ; celui-ci, qui avait remplacé lord Nottingham, demandait au prisonnier ce qu'il pouvait faire pour lui. Comme oii sait, il ne pratiquait pas pour son compte l'intolérance religieuse, et laissant son parti poursuivre les dissidents en masse, il les protégeait en détail. Le ministère d'ailleurs était modéré. La reine cependant ne se laissa pas d'abord attendrir; elle refusa à Defoe sa grâce en envoyant un secours à sa femme; mais Godolphin s'étant joint à Harley, tous deu» obtinrent la liberté db l'écrivain vers la fin de 1704. Celui-ci fut même, quelque temps après, employé par le gouvernement. 11 ne cessa pas d'imprimer ; seulement ses obligations nouvelles mirent un peu de gêne dans sa polémique. Fidèle à sa reconnaissance pour la reine dont il voulait ignorer les préjugés, pour Harley dont il palliait les torts, il continua de soutenir les mêmes principes, de combattre les mêmes ennemis, en ayant soin d'épargner le gouvernement. Il ne déserta ni la cause de la tolérance, ni celle de la révolution, ni la gloire de Marlborough; mais, avec des principes whigs, il ne s'enrôla pas dans le parti whig, et grâce à quelques distinctions, à quelques réticences, il écrivit à sa mode et fit la guerre pour son compte. Son talent se soutint sans s'élever. 11 y a beaucoup de remplissage dans ses œuvres, une facilité remarquable, de la fécondité- «ans éclat, de la chaleur sans éloquence, rien de supérieur, rien d'exquis, mais une certaine égalité d'intelligence, de raisonnement et d'entrain, qui se retrouve en toutes circonstances et sur tous les sujets.

Au moment de la formation du second ministère de Harley, le rédacteur dp la Revue se trouvait engagé

dans la lutte la plus vive contre la haute Église. Le procès de Sacheverell avait exalté les passions; la multitude insultait ses adversaires. Defoe, menacé de toutes les manières, avait fait tête à l'orage et dénoncé comme un complot factieux les desseins des torys. Or, Fartisan du complot était son protecteur, peut-être son corrupteur, Harley. L'embarras dut être grand pour Defoe. En attaquant ce qu'il n'aimait pas, l'Église, le torysme, les Sluarts, les catholiques, il était habitué à avoir pour soi le gouvernement, et même comme on disait alors, la cour. Il aimait cette position, et le moment de la quitter n'était pas celui où il voyait le gouvernement et la cour représentés par l'homme qui l'avait tiré de prison. • Après tout, le pouvoir n'est jamais tout à fait une faction; il a des intérêts permanents, identiques à ceux de l'État, el le prudent Harley en particulier ne demandait pas mieux que de se poser en arbitre entre son parti et ses adversaires. Cette tactique allait à Tesprit et sans doute aux intérêts de notre écrivain. On le devina, car il parut avec un grand succès un pamphlet, intitulé Fautes de deux partSy qu'on attribua d'abord à Harley, puis à Defoe. Il n'était ni de Tun ni de l'autre; mais il pouvait à tous deux leur servir de programme. Defoe, avant de se prononcer sur la politique, chercha un terrain neutre. Les fonds avaient baissé; le monde financier était pour le ministère virhig. Soutenir le crédit public est toujours œuvre de bon citoyen. Defoe écrivit pour dissiper les alarmes qui le déprimaient, et trouva moyen de seconder ainsi les nouveaux ministres sans dire aucun mal de leurs prédécesseurs. Ses deux écrits sur ce sujet étaient faits avec assez d'intelligence, pour qu'on les ait crus de Harley lui-même et qu'ils aient été imprimés sous son nom. Ainsi commença la nouvelle

--«««MMrtai

1»4 BOLINGBUOKE, [1710-17X1]

phase de la vie de Defoe comme pamphlétaire. Nous le verrons suivre avec sa verve accoutumée le cours de cette incohérente polémique, se ménager, se compromettre, attaquer dans ses doctrines le parti des minis^ très, en exceptant les ministres, s'obstiner à ne voir qu'un côté de la politique de Harley, tory pour les wbigs, whig pour les torys, et sans abandonner ses opinions ni même ses passions, déserter ou combattre ceux qui les partagent, pour aider ou justifier leurs adversaires. On n'oserait affirmer que Tintérêt privé, la lassitude d'une position précaire, la crainte de nouveaux dangers personnels n'aient été pour rien dans un manège si compliqué; mais pourquoi n'y pas voir aussi un besoin de bon citoyen, d'honnête bourgeois, qui répugne à donner tort au gouvernement de la révolution > et cède à la séduction naturelle d'un certain rôle d'impartialité? On aime aisément à signaler toutes les fautes, à éviter tous les excès, et on finit par encourir toutes les inimitiés. Defoe eut dans la presse le sort de Harley dans le gouvernement. C'est dire qu'il ne fut jamais le journaUste de Bolingbroke.

Avec la Revue, deux recueils périodiques se partageaient l'attention générale; T Ofeserva^cur, par Tutchin, écrit en dialogues, où ne manque pas l'injure personnelle, et le Babillard (Ihe Tailler), par Richard Steele, plus modéréj mais dont l'esprit est le même. Tous deux étaient inspirés par la politique whig, et Steele avait la fidélité et la violence de l'homme de parti. Sous le ministère de Godolphin, il avait été choisi pour diriger la Gazette de la cour, le journal officiel du temps, et on l'avait en même temps pourvu d'une place de commissaire du timbre. A la chute de ses patrcHis, il renonça à la Gazette et garda sa place; il donna tous ses soins au

Tattler, fondé depuis un an, et qui paraissait tous les deux jours. Ce recueil, premier essai d'un genre nouyeau, eut le plus grand succès, et il est resté dans la littérature anglaise. J'ignore si on le lit, nnais on le cite encore. C'est bien plutôt un journal de mœurs qu'un pamphlet politique, une de ces sortes d'ouvrages que Johnson place entre la comédie et les Caractères, entre Molière et La Bruyère. La politique ne s'y rencontre guère que par voie d'allusion et plutôt sous la forme de la satire générale. Steele commença le Tattler sous le nom d'Isaac BickerstafT, pseudonyme déjà rais à la mode par Swift dans ses Prédictions pour Vannée 1708, et qui devint iont à fait populaire. Des portraits crayonnés avec gaieté, avec malice, de l'esprit, non du plus fin, non du moins piquant, un style de bonne qualité, une certaine fermeté de manière qui n'évite pas toujours la lourdeur, caractérisent Steele et son œuvre. Il la soutint avec beaucoup de fécondité, quelquefois aidé par Swift lui-même, plus souvent par l'habile écrivain dont l'amitié illustre sa vie, Addison enrichit le Tattler de plusieurs articles remarquables, et se découvrit ainsi le talent dont il devait laisser un impérissable monument. Addison n'avait encore rien publié d'éminent, si ce n'est peut-être, son poëme sur Blenheim, modèle du Poëme de Fontenoy, Cependant la dignité et la modération de son caractère, la solidité de ses principes, la supériorité de sa conversation l'avaient, du rang le plus modeste, élevé à une position respectée et placé fort au-dessus de ses égaux. C'était un whig décidé et sage; il avait rempli en Irlande les fonctions de principal secrétaire auprès de lord Wharton, il avait quitté les affaires avec son parti, et dans les prochaines élections si fort disputées, il fut sans conteste envoyé à ce parle-

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ment où il ne parlait pas. Il imposait à Swift, qui le ménageait. 11 soutenait et contenait Stcele, dont il estimait la constance et Ténergie. Addison est plus qu'un journaliste. Le Spectateur, qu'il fonda quand le Babillard eut cessé de paraître, durera autant que la langue anglaise. Il écrivit rarement sur la politique; mais, quand il le fit, on reconnut la main d'un maître : c'est du moins Tavis de Johnson, qui n'aimait passes principes. Sous la direction d' Addison, Steele se jeta bientôt dans la mêlée, en vrai soldat. Supérieur à Defoe pour la culture intellectuelle, pour l'élévation des habitudes de l'esprit, il ne l'égale pas peut-être pour le naturel et le raisonnement; mais son talent est plus littéraire et n'est pas moins passionné. Sa haine était puissante, et elle appelait la haine; celle d'une majorité appuyée d'une cour et d'un clergé ne lui fit pas défaut, et elle le poursuivit à outrance. Au temps où nous sommes cependant, il conservait encore une certaine retenue. C'était la condition tacite à laquelle, par la médiation d'Addisoa et de Sveift, il avait gardé sa place. Mais attendonsnous à le voir bientôt briser son dernier lien avec le gouvernement.

Tandis que le Tattler en effet se tenait encore sur la réserve, Arthur Maynwayring publiait le Mélange (the Medley), recueil auquel contribua Steele, et plus tard ' Oldmixon et Ridpath. L'esprit d'opposition s'y montrait dans une polémique plus ouverte, et le gouvernement, comme on le voit, avait besoin d'être défendu. Il avait bien pour gazette le Post-Boy (le Postillon), auquel répondait le Flying Post [le Courrier), mais on y trouvait plus de faits que d'idées. La Répétition (the Rehearsal), fondée par Charles Leslie, n'était qu'un recueil de dialogues injurieux, dans le genre de l'Oô-

servateur, et plaidait violemment la cause de Tintolérance religieuse. C'eût été un défenseur compromettant pour un ministère, et d'ailleurs ce journal ne s'était pas soutenu. On songea donc à en créer un nouveau, et le 3 août 1710, l'Examiner parut. C'est Saint-John qui en eut la pensée. On assure que c'est la première fois qu'un journal de discussion politique se publia sous les auspices du gouvernement, et les libertés que celui-ci prit dès son début contribuèrent à la liberté de tous. La discussion devint plus franche, plus directe; beaucoup de détours et de ménagements en usage furent abandonnés. Saint-John, qui contribua à la rédaction des premiers numéros, plaça tout de suite V Examiner sur un pied de vive polémique. Une lettre à l'éditeur, où il attaque rudement la duchesse de Marlborough pour avoir travaillé contre la formation du ministère, provoqua les réponses d'Addison et de lord Cowper. Ce dernier écrivit à Isaac BickerstafF, le rédacteur du Tatt- 1er, une lettre que nous pouvons lire encore, et il est curieux de voir comment, sous le masque de l'anonyme, un chanceher sortant de charge et un secrétaire dIÉtat en exercice dirigent l'un contre l'autre l'arme de la presse. Saint-John abandonna bientôt la {Aume aux rédacteurs ordinaires, Matthew Prier, le poète, secrétaire d^ambassade à Ryswick, et le docteur Atterbury, théologien absolutiste, écrivain remarquable, prédicateur habile, destiné à Tépiscopat. Tous deux étaient dans l'intimité de Saint-John, mais il est douteux que V Examiner eût produit une sensation durable, si un combattant beaucoup plus redoutable n'en eût fait son instrument de guerre.

Jonathan Swift avait alors quarante-trois ans. D'une famille anglaise, il était né en Irlande, où il tenait le

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modeste vicariat de Larascore, dans le diocèse de Meatb, Sa réputation n'était pas encore tr ès^tendue^ quoique ses talents fussent foii appréciés des connaisseurs. Le fameux Conte du Tonneau^ qu'il n'avoua jamais, avait paru sans nom d'auteur. Une sorte de plaisanterie sérieuse, le mélange d'ironie, de critique et de fantaisie qui plait tant aux Anglais, la vivacité des traits, la vigueur et la rapidité du style avaient recommandé à tous les bons juges cette singulière production, si profondément empreinte du goût national. Comme Rabelais, l'auteur attaque, avec une liberté qui tourne à la bouffonnerie et effleure le cynisme, toutes les querelles théologiques, même toutes les dissidences religieuses; à travers les sectes, ses traits atteignent les croyances, et Voltaire a pu le prendre pour un des siens. Le vrai parait être que Swift, grand partisan de l'épiscopat, entendait conclure en faveur d'une foi légale, d^une Église établie, liée étrdtement à l'État, qui lui emprunte et lui prête de la puissance. Cette pensée ne fut pas clairement aperçue; la liberté du (on parut de la licence et scandalisa les âmes scrupuleuses, notamment la reine Anne, qui, malgré tant de sympathies politiques, na voulut jamais faire de Swift un évêque, et se laissa longtemps prier pour lui donner un bon bénéflce- Or Swift arrivait d'Irlande chargé de suivre à Londres quelques réclamations du clergé de ce pays, lorsque le ministère de Harley se forma. Jusque-là, sa politique avait été assez incertaine. Élevé parmi les whigs, lié avec Somers, à qui le Contt du Tonneau est dédié, avec Halifax, surtout avec Addison, il s'était, dans ses divers voyages à Londres, montré disposé à leur confier l'avenir de sa fortune. Il avait dans leur commerce conçu des espérances qui ne s'étaient pas réalisées.

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Leur gouverneur en Irlande, loi'd Wharton, l'avait mal accueilli. A Londres, lord Godolphin, encore ministre, le reçut avec sa froideur accoutumée^ et Swifl dévoua Godolphin et Wharton aux dieux infernaux, c'est-à-dire à la vengeance dont le talent dispose. Ulcéré et vain, il alla trouver le nouveau ministre et se présenta comme une victime de la dernière administration, Harley était accueillant et le plus grand prometteur du monde. Il recherchait les gens de lettres, non moins que Saint- John, leur pair en même temps que leur patron. Le cabinet annonçait pour TÉgUse une politique qui allait à Swift, fort ecclésiastique s'il n'était fort chrétien. Swift prit son parti et se donna aux torys.

11 est aisé de savoir comment. Nous avons les éphéméridesde cette partie de sa vie dans le Journal à Stella, On sait que cet homme singulier nourrissait iin sentiment indéfinissable, et sur la nature duquel les doctes disputent encore, pour une jeune personne, Hester Johnson, qu'il avait emmenée avec une de ses compagnes en Irlande, et elles habitaient son presbytère en son absence seulement. Par parenthèse, il contracta également, en séjournant à Londres, un goût non moins énigmatique pour Esther Vanhomrigh, qui se prit de passion pour son génie ^ Partagé entre ces deux femmes, il les rendit toutes deux assez malheureuses. Pendant un temps, elles s'ignorèrent Tune l'autre; mais enfin il épousa la première, et la seconde en mourut de chagrin, suivie bientôt de sa rivale au tombeau. C'est bien le roman le plus étrange, si rien

* J'écris les deux noms suWaat rorlhographe adoptée par M. Thackeray, dans Tarticle sur Swift de ses English humourists, Lond.,4853.

200 BOLINGBHOKE, [1710-1711]

devait étonner de la part des hommes qui prennent leur imagination pour leur sensibilité. Quoi qu'il eu soit, il nommait poétiquement Tune Stella, Tautre Vanessa, et pendant deux années il raconta les moindres incidents de sa vie de Londres à Stella, dans une correspondance presque quotidienne où il n'économisait pas les détails, sans compter deux relations par lui rédigées, l^une de la formation du cabinet de 17iO, l'autre de son administration et de sa fin, plus un jugement sur sa conduite, sans compter enfin de nom^ breux écrits où tantôt il expose, tantôt il discute, tantôt il se moque. On pourrait chercher la chronique secrète du gouvernement de 1710 à 1714 dans le Journal à Stella, qui n'offre pas cependant un intérêt continu ; on y trouve bien du bavardage et d'innombrables petits faits de la vie usuelle, qu'une excessive personnalité pouvait seule redire à une excessive affection. Les révélations curieuses, les anecdotes instructives, les traits de mœurs et de caractères sont assez clair-semés dans ces singuliers mémoires, et la lecture n'en est pas constamment amusante : c'est pourtant un précieux document historique.

Là, nous apprendrons que dès ses premiers numéros V Examiner prit contre le parti du ministère tombé une vigoureuse offensive. La vivacité provocante de la rédaction fit du bruit, elle dépassait la mesure ordinaire de l'apologie officielle; mais, dans l'état des esprits , elle réussit. Cependant alors, pas plus qu'aujourd*hui, un ministre ne {mouvait se faire Journaliste. Après deux mois d'expérience, il fallut chercher un principal rédacteur. Swift commençait à se faire distinguer de Harley. Quoiqu'il vécût encore dans l'intimité des écrivains whigs, d'Addison, de Steele, de Rowe, il

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voyait sans cesse, le ministre; il s'était lié intimement avec Érasme Lewis, son secrétaire. Déjà depuis deux mois, il avait publié deux satires,— deux vengeances : c'était un portrait du comte de Wharton, sanglant spécimen de la hardiesse injurieuse de son talent; puis une pièce de vers énigmatique, la Verge de Sid Hamet, c^est-à-dire la baguette de Sidney Godolphin, baguette magique dont il vantait ironiquement les miracles. Les premiers coups étaient portés. Le 34 octobre et le !•' novembre, Swift dînait avec Addison, et le 2 parut le quatorzième numéro de V Examiner; Tarticle était de Swift. 11 y exposait en termes encore modérés la situation et les chances du ministère, et commençait sa polémique contre le parti de la guerre, mulUs utile bellum}. C'était un jeudi; il était invité à dtner pour le lendemain chez Harley, qui l'engagea de nouveau pour le dimanche. Dans l'intervalle, le samedi, il dina encore avec Addison et Steele à Kensington; mais il fut invilé pour le ii chez Saint-John. Les attentions de ce nouveau protecteur le charmèrent : « Ne voilà-t-il pas qui est bigarre? dit-il dans son journal; le père est un' homme de plaisir qui court le mail ^, fréquente le café de Saint-James et les maisons à chocolat^ et le jeune fils est principal secrétaire d'État; il m'a dit que M. Harley ne pouvait rien me cacher, tant j'avais l'art de le captiver. J'ai bien vu que c'était un compli* ment; je le lui ai dit, et c'était vrai. Pourtant c'est un peu fort de voir ces grands hommes me traiter comme un de leurs maîtres, et vos pantins en Irlande me regardaient à peine I » C'est que Swift était devenu le

^ Lucain.

' G* était remplacement d*uD ancien jeu de mail, Mail, el une promenade qui longe le parc de Saint-James.

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rédacteur en -chef de VExaminer, et il continua pendant sept ou huit mois à récrire presque tout entier. Ce recueil hebdomadaire prit dans ses mains une véritable importance. Un style excellent y relevait une forte discussion. On y trouvait a\ant lui plus de Tesprit que les Anglais appellent wit; on y trouva sous lui plus de Tesprlt que les Anglais appellent humour. C'est la différence des traits piquants aux idées originales. Le docteur fit une franche guerre à ceux qui avaient été un peu ses amis, à Steele surtout qu'il finit par accabler. Le seul qu'il ménagea^ Addison, répondit par quelques feuilles d'un Examiner whig que le docteur Johnson proclame supérieur, mais qui ne parut que cinq fois. « Swift se félicita, dit Johnson, de voir mourir celui qu'il n'aurait pu tuer. » Mais Addison se plaisait peu dans le combat, et l'irascible Jonathan resta à peu près maitre du champ de bataille. « Le présent ministère a une difficile tâche, écrivait*il à Stella (20 novembre), et il a besoin de moi. Autant que j'en puis juger, ils ont en vue le véritable intérêt du public; ainsi je suis content de les seconder de tout mon pouvoir. » Ce pouvoir était réel. Son talent véhément et sarcastique, qui se permettait tout, animé par une vanité colère, se déploya avec une licence et un succès qui le rendirent indispensable à sa cause et au cabinet. Tantôt grave, tantôt comique, mais prenant fort au sérieux sou rôle et son influence, il devint le commensal habituel et le confident des ministres directeurs; il se crut leur directeur à son tour. Sa conversation originale leur fut aussi agréable que sa plume leur était utile; il dînait chez eux deux ou trois fois par semaine, mais surtout le samedi en petit comité chez Harlcy, avec Saint-John, Harcourt et lord Rivers: il les soignait.

il les détendait, il 1^ amusait; mais, iné d'esprit^ il se tenait pour fier et pour exigeant parlait parfois avec rudesse et les querellai! petites choses^ quand surtout elles touchaient à sa Tanité ou à ses manies. U est un des exemples les plus remarquables du caractère et de la position de Fhomme de lettres dans les États libres, lorsqull se jette dans la politique, en restant exclusivement écrivain. Il devient très -important aux yeux de son parti, plus encore auprès du gouvernement qu'il sert ; mais celte importance, il en abuse, parce quil Texagère; il la défend, parce qu'on la conteste; il obtient des ménagements, même des caresses, sans être toujours considéré de ceux qui le flattent; il régente plus qu'il n'influe, gourmande sans persuader, sert en grondant, pense dominer en causant, agir en écrivant, se plaint de n'être pas assez écouté, et menace Incessamment d'abandonner ceux qui se perdraient, dit-il, s'il ne les sauvait tous les jours.

« Le docteur n'est pas seulement notre favori, disait le garde du grand sceau Harcourt, 11 est notre gouverneur. » 11 était surtout le lien entre les deux principaux ministres, et dès lors ce lien n'était pas inutile. On voit dans ses lettres que Swift aimait au fond le chancelier de l'Échiquier plus que le secrétaire d'État; l'un avait plus de douceur et de liant dans le commerce, l'autre plus de verve' et de piquant ; là plus d'égalité, ici plus de vivacité; l'un blessa quelquefois Swift en lui offrant trop naïvement de l'argent et trop facilement des espérances qu'il ne réalisait jamais ; l'autre, à la fbis plus grand seigneur et plus homme de lettres, ne le contrariait qu'en le forçant à boire trop de vin de Champagne, et en l'obligeant à des séances de table au-dessus de sa

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santé et de sa condition. Swift, qui trouvait Harlèy un peu trop whig et Saint-John un peu trop tory, les tempérait l'un par Tautre et leur faisait à tous deux du bien. Il finit par soupçonner que Tun avait plus de sagesse et l'autre plus de génie, puis il s'aperçut que leur différence de nature tournait à ^incompatibilité d'humeur, et il désespéra enfin de les unir et de les sauver : mais dans les premiers mois il ne trouvait que profit et plaisir dans leur commerce. On ne pouvait se passer de lui. Il devait à ses rapports avec le gouvernement Fagrément de vivre dans une société charmante.. «Les ministres, écrivait-il, sont de bonset braves enfants pleins de cœur : je les traite comme des chiens, parca que je m'attends à en être traité de même. Ils ne m'appellent que Jonathan, et j'ai dit que je croyais qu'ils me laisseraient Jonathan comme ils m'avaient trouvé, n'ayant jamais vu un ministre faire quelque chose pour ceux dont il fait les compagnons de ses plaisirs; mais je m'en moque. » « Le diable soit du secrétaire (d'État)! dit- il une autre fois : quand je suis venu le voir ce matin (31 octobre i7i4), il avait du monde; mais il m'a dit de venir dîner chez Prier aujourd'hui, et que nous ferions toutes nos affaires dans l'après-. dîner. A deux heures. Prier me prévient par un mot qu'il a un autre engagement. Le secrétaire et moi, nous allons dîner chez le brigadier Britton; nous restons à table jusqu'à huit heures, nous devenons gais; adieu les affaires. Nous nous quittons sans fixer un moment pour nous retrouver. C'est le défaut de tous les ministres actuels : ils me tourmentent à mort pour avoir mon assistance, font reposer là-dessus tout le poids de leurs affaires, et puis ils laissent échapper toutes les bonnes occasions. »

SITUATION ET POLITIQUE DU MINISTERE. — TENTATIVE D ASSASSINAT SUR HARLET. — MORT BE ROCHKSTER : HARLEY PREMIER MINISTRE ET COMTE d'oxford. — CLUB DES FRÈRES. — REFROIDISSEMENT