M JÉ

Qigitized by LjOOQ IC

opinion. Ari)uthnot lui a demandé comment il en était venu à n'avoir plus de majorité assurée ; il n'a rien pu répondre^ si ce n'est qu'il ne (pouvait empêcher les gens de lui nîenlir et de manquer de parole. Pauvre réponse pour un grand ministre. Puis il a laissé échapper ce mot de l'Écriture : c( Les cœurs « des rois sont impénétrables. » Voilà précisément ce que je craignais^ lui ai-je dit^ et la plus mauvaise nouvelle qu'il me pût donner. J'ai pourtant voulu connaître en quoi il plaçait sa confiance. Il a Hésité un peu^ puis il m'a dit de n'avoir pas peur^ et que tout irait bien. Nous voulions lui faire manger quelque chose sur place^ mais il a tenu à fentrer^ il était six heures passées. Il m'a emmené avec lui, et nous avons trouvé chez lui son fils et M. le secrétaire (Saint-John). Il a fait faire à son fils une liste de tous ceux de la chambre des communes qui ont des places et qui n'en ont pas moins voté contre la cour; on aurait dit qu'ils devaient ôtre destitués; mais j'ai grand doute qu'il soit capable d'en venir à bout. Le lord garde du sceau est arrivé au bout d'une heure^ et ils sont allés à leurs affaires. Je suis sorti et retourné chez M"« Masham; mais elle avait du monde, et je n'ai pas voulu rester.

a Voilà une longue gazette, et d'un jour qui peut produire de grands changements et exposer l'Angleterre à sa ruine. Les vrhigs sont tout triomphants. Ils prédisaient l'événement, mais nous pensions que c'était une vanterie. Bien plus, ils annoncent que le parlement sera dissous avant Noël,

et cela pourrait bien être. Tout est l'ouvrage de votre d

duchesse de Somerset. Je les ai avertis il y a neuf mois, et cent fois depuis. Le secrétaire s'en est toujours méfié. J'ai dit au lord trésorier que j'aurais sur lui un avantage , car il y perdrait sa tête, et je ne serais que pendu ; du moins mon corps serait tout entier dans son tombeau.

« Le 9,— J'étais ce matin arec le secrétaire : nous sommes

tous les deux d'avis que la reine est de mauvaise foi. Je lui ai dit ce que j'avais appris^ et il Fa confirmé par d'autres circonstances. Je suis ensuite allé chez mon ami Lewis^ qui avait envoyé chez moi. Il ne parle que de se retirer dans son bien du pays de Galles; il m'a donné ses raisons de croire que tout est arrangé entre la reine et les whigs ; il entend dire que lord Sonrers sera trésorier, et croit que^ plutôt que de renvoyer la duchesse de Somerset, elle dissoudra le parlement^ et en aura un whig; il suflira de manœuvrer les élections. Les affaires sont maintenant dans la crise^ un jour ou deux en décideront. Je l'ai prié de demander au lord trésorier, aussitôt qu'il croira le changement résolu^ de m'envoyer à l'étranger comme secrétaire de légation, ici ou là^ quelque part où je puisse rester, jusqu'à ce que les nojuveaux ministres me révoquent^ et alors je serai malade cinq ou si^ mois, jusqu'à ce que la bourrasque soit passée. J'espère qu'il me l'accordera, car je ne me soucierais pas de rester à la discrétion de mes ennemis tout le temps que leur colère sera .encore fraîche. J'ai diné aujourd'hui avec le secrétaii'e. Il affecte la gaieté,' et semble espérer que tout marchera comme il faut. Je l'ai pris à part après le dîner, je lui ai rappelé comment je l'avais servie que je n'avais pas réclamé de récompense, mais que je croyais pouvoir lui demander sûreté pour ma personne; je lui ai dit alors mon désir d'être envoyé à l'éti*anger avant le changement. Il m'a embrassé et m'a juré qu'il prendrait soin de moi autant que de luimême^ etc. ; mais il m'a dit d'avoir bon courage^ car^ dans deux ou trois jours^ la. sagesse de my lord trésorier apparaîtrait plus grande que jamais; il avait à dessein souffert tout ce qui est arrivé, et pris ses mesures pour faire tourner le tout à notre avantage. J'ai répondu : « Dieu le veuille ! » Mais je n'en ai pas cru une syllabe; autant que j'en puis juger, la partie est perdue....

té9 BOLINGBROKE, flllini^l

« Il décembre. —Je suis allé entre deut et trois yoir M^ Masham. Pendant que j'étais là^ elle a passé dans sa chambre à coucher pour essayer un jupon. Le loixl trésorier est yenu pour la voir^ et me trouvant dans la première pièce^ il s'est mis à railler et à me dire : « Vous auriez bien fait de me tenir compagnie plutôt qu'à un pauvre garçon comme Lewis, qui n'a pas l'àme d'un poulet ni le cœur d'une mouche. » Puis il est entré chez M"*« Masham, et en revenant, . il lui a demandé de me permettre de le suivre pour aller dîner chei lui. Mais, m'a-t-il demandé, n'aurez-vous pas peur d'être vu avec moi 1 Je lui ai répondu que de ma vie le l«rd trésorier n'avait eu de valeur pour n^i, et qu'ainsi je ferait toujours le même cas de M. Harley ou de lord Oiford. Il parlait d'un ton de confiance, c<»nrae un homme assuré que tout doit tourner à notre avantage. Je n'ai pu m^empêcher de lui insinuer qu'il n'était pas sûr de la reme, et que cet affamés coquins de lords n'auraient jamaisr osé voter contre la cour, si Somerset ne leur avait garanti que cela ferait plaisir à la reine. Il est convenu que c'était vrai, et que Somerset avait tenu ce langage.

« 13. — J'ai vu ce matin le secrétaire. Nécessairement sa prétention est de parler comme si tout devait aller bien. « Le croirec^vous, m'a*t-il dit^ si tout ce m(mde4à esi reovoyé ? -^ Oui, at-je répondu, si ]e v(»s expulsés le duc et la duchesse de Som«rsct. » Il m'a juré de renoncer à sa place, s'ils ne l'étaient pas...

ff 15. — Je suis 9A\é aux informations à la secrétairerie d'État auprès de M. Levris. J'ai trouvé là M. Prior, qui m'a dit qu'il croyait tout perdu; son opinion est que le ministère entier quittera la semaine prochaine. Lewis pense qu'il mi partira pas avant le printemps, époque de la fin de la sessimi. Toiw deux désespèrent tout à fait... A quatre heures, je suis allé chez Masham. 11 est venu et m'a glissé à Foreïlle qu'il

[mi*mS] SA VIE KT SON TEMPS. d49

tenait de boime source que tovt irait inen^ et je les ai trouves fort satisfaits. La compagnie est partie pour TOpéra^ en me demandant de Tenir soupen Je suis revenu à dix heures; le lord trésorier était là, il est resté avec nous jusqu'après minuit^ et il était plus content que je ne Tai vu depuis dix jours. M"** Masham m'a dit qu'il avait été fort abattu il y a quelques jours^ et il n'a pu effectivement me le dissimuler. Arbuthnot espère fort que la reine ne nous a pas trahis, mais qu'elle a été seulement effrayée et flattée ; je ne puis être de cette opinion...

u i6. *— J'm pris courage aujourd'hui, et je suis allé à la cour avec une contenamce de satisfaction» Il y avait grande fouk) les deux partis étant venus pour s'observer l'un l'autre. J'ai évité le salut de lord Halifax jusqu'à ce qu'il m'y ait forcé; mais nous ne nous sommes point parlée Je n'ai pufiiire moins de quatre-vii^ saints, dont vingt environ peuvent avoir été pour des whigs. liO duc de Somerset est parti pour Petworth) et j'apprends que la duchesse est partie aussi, ce qui me donne une grande joie. Le prince Eugène, qui était attendu ici il y a quelques jours, ne viendra pas du tout, nous dit-oû maintenant. Les whigs avaient le pr(^et d'aller au-de^ vaut de lui avec quarante mille cavaliers.

tf 17. — Nous sommes encore en suspens, et je crois qu'il nous reste peu d'espérance. La duch^esse de Somerset n'est pas allée à Petworth , mais seulement le duc *, le sacri*» fice est mince. Je crois que la reine a le dessein arrêté de ^nger son ministère.

« i8« ?— On a imprimé en gruh'Street (en parodie populaire) un discours de lord Nottingham; et il a été assez oison pour s'en plaindre à la chambre des lords, qui a fait saisir l'imprimeur en conséquence. J'ai entendu dire à la cour que Walpole, un grand membre whig^ avait dit que mot et mm êbswde cfci6 nous avions écrit cela à une de nos réunions, et

que c'ëlait moi qui le payerais. Il apprendra qu*il en a menti, et je lui ferai connaître par une main tiei*ce mon opinion sur son compte. Il doit être secrétaire d'État, si 1q ministère change; mais il a eu dernièrement un fait de corruption prouvé contre lui au parlement, du temps qu*il était secrétaire de la guerre. C'est un des principaux orateurs v?higs. b

La situation est exprimée avec beaucoup dé force dans ce fragment de lettre de Saint-John à lord Strafford :

« 15 décembre 1711. — Vous avez raison, nous sommes les plus mauvais hommes politiques et les meilleurs hommes de parti qu'il y ait sous le soleil . Ceux qui s'opposent aux mesures de la reine savent aussi bien que nous, qui les soutenons, que la guerre est devenue impraticable, que le but auquel ils prétendent viser est chimérique, et qu'ils ruinent leur pays en poursuivant le plan vain et fastueux qui nous a éblouis tant d'années; mais ils en courent le risque, et ils sacrifieraient bien davantage, si plus grand sacrifice est possible, pour regagner un pouvoir que la détresse nationale peut %eule ramener ou du moins assurer dans leurs mains. La vraie, la réelle, la naturelle force de la Bretagne appartient à d'autres. Leur puissance à eux est fondée sur une force accidentelle que la nécessité^ publique a créée, et qu'entretiennent les avanti^es gagnés par des gens adroits condamnés à n'en plus recueillir de pareils, si la guerre finit Maintenant que j'ai la plume à la main, je ne puis m'empècher de vous dire que, dans ma sincèi'e conviction, c'est ici la plus grave conjoncture où prince se soit vu, depuis le temps où l'aïeul dé Votre Excellence fut attaqué par la faction qui commença par lui la tragédie qu'elle ne devait pas finir, même en frappant son maître. Ce roi scella l'ordre de sa propre exécution lorsqu'il livra son serviteur, et votre maîtresse n'a aucun moyen de se

sauver que de déployer son pouvoir pour protéger les ministres qui Font délivrée d'un esclavage domestique, et qui vont Taifranchir d'une oppression étrangère. Je ne vous tromperai jamais, mon cher lord ; je ne le voudrais pas, fût-ce de la plus pardonnable, de la plus agréable manière^ en vous celant des dangers réels et en vous donnant de fausses espérances. Vous pouvez donc vous fier à moi^ quand je vous dis que je crois tout en sûreté et la reine décidée. La seule difficulté qui la tourmente, c'est, outre un peu de lenteur naturelle, l'habitude qu'elle a prise de la duchesse de Somerset, et la crainte de ne pas trouver quelqu'un qui lui plaise pour remplir une place si rapprochée de sa personne, o

Ceux qui ont vécu dans l'intérieur du gouvernement jugeront de la vérité de ces divers tableaux. Craintes, soupçons, découragements, forfanterie, crédulité, défiance, ressentiments, pronostics, précautions, enfin faussetés ou -exagérations de toute sorte, tel est le monde politique. La situation était critique et le pas difficile à franchir; mais le mal n'était pas si avancé que se le représentait l'imagination inquiète du docteur, et tout n'était pas non plus si bien prévu ni si sagement préparé que le lui promettait le confiant ministre. Svrift eut encore à subir des ccmfidences désespérantes de lord Dartmouth, de Lewis, à qui Oxford disait toujours : Bah/ bah/ tout ira bien; mais il reprit courage , quand Âbigaïl Masham lui annonça qu'il y aurait une promotion de pairs dans laquelle son mari serait compris; on lui donna même un moment J'espoir que les Somerset quitteraient la cour, ce qui ne fut vrai qu'à moitié; la duchesse resta. Le 30, le docteur alla au palais pour les visites de nouvelle année. « J'étais dans la cbambre à coucher, cau«

916 BOLINGBEOKE, Lnil-171â]

sant avec lord Rochester» lorsqu'il se trouva face à face avec lady Burlidgton^ qui lui demanda qui j'étais; elle Se mit à chuchoter à mon sujet avec lady Sunderland* Je priai lord Rochester de dire à lady Sunderland que Je la soupçonnais de n'avoir pas plus d'amour pour moi que je n'en avais pour elle ; mais il ne voulut pas se Charger du message. La duchesse de Shrewsbury vint à moi en courant; elle étendit son éventail pour nous cacher à la compagnie ^ et nous nous communiquâmes notre joie du changement des affaires; mais nous sou-^ pirâmes en pensant que la fiunille Somerset n'était pas dehors... Le duc de Marlborough était là; mais presque personne n'a fait attention à lui. x>

En effets le jour méme^ en con^il^ la reine avait destitué le duc de Marlborough de tous ses emplois. Il avait été plus facile d'obtenir d'elle ce coup d'autorité que la disgrâce de lady Somerset. Elle le détestait, et ^ toute politique à part, elle aimait le ministère qui la délivrait des importuns. On avait longtemps hésité malgré les murmures des impatients. Nous avons dit ce qu'étaient les membres du Club d'Octobre^ la fleur du torysme^ les ultra du parti; intolérants» vindicatifs, persécu* teurS) ils appuyaient le ministère en se d^ant de lui> en se plaignant de sa mollesse, en réclamant des des^ titutions, en gourmandant surtout la suspecte mode* ration de lord Oxford. A des gens qui ne voyaient jamais ches leurs adversaires que rébellion , trahison , concussion, il suffisait de lâdier la bride. Dès ses débuts, le pailement avait été sur le point de s'attaquer à la mémoire de Guillaume III. Il fut question de rechercher ek de reprendre toutes les libéralités qu'il avait acc(»> dées. La haine ne s'était pas même arrêtée devant là réputation d'intégrité de lord Godolphin.

Naturellement les partisans de la paix n'aVi bouche que le mot d'économie. L'excès des, sous le dernier trésorier fut un thème exploÀ^ par Saint-John ^ qui > en provoquant im examet cier, savait bien qu'il servait les haines des che*v . ^ de malversations. A son discours vif et menaçant ^ Walpole avait répondu avec force, avec indignation > mais sans pouvoir empêcher la formation d'un hostile comité d'enquête. Les rapports de ce comité furent remplis de ces condusions vagues et sévères qni^en matière de deniers publics, ont un effet certain sur l'opinion. Rien rie porta plus de préjudice aux whigs. Godolphin, sans être directement accusé, fut laissé sous le coup d'une inculpation générale de profusion et de désordre. La vérification de ses comptes lui avait été favorable, on n'en parla pas; mais on insista sur trois irrégularités relevées dans la gestion de M arlborough , moins bien défendu que Godolphin par sa réputation. n établit, dans une lettre rendue publique, que les gratifications qu'il avait prélevées sur les fonds destinés à l'approvisionnement des troupes ou à la solde des auxiliaires étaient accordées à ses devanciers ou autorisées par la reine. C'est alors que , sans même attendre la décision parlementaire, cette princesse en son conseil déclara qu'une information étant commencée contre lui, elle jugeait à propos de lui retirer tous ses emplois. Pour soutenir un coup si hardi , il fallait briser la majorité de la chambre haute ; on créa douze nouveaux pairs. Je ne crois pas que cet exercice inusité de la prérogative se soit jamais renouvelé. La chambre ainsi frappée ne se soumit qu'en murmurant. La mesure ne fut approuvée de personne. On ne la défendit que par l'absolue nécessité, et comme pour en donner une preuve,

lis BOLINGBROKE, SA VIE ET SON TEMPS. [1711-1712]

on fit voter la chambre par manière d'essai sur un lyoumement qui passa juste à douze voix de migorité. En apprenant ce résultat'^ Saint-John dit insolemment dans une des salles de Westminster : a Si les douze ne suffisent pas^ on leur en donnera une autfe douzaine. » Cependant il a grand soin^ dans son mémoire apologétique^ de présenter cette mesure^ que la nécessité ne saurait qu'à peine excuser, comme un expédient tout personnel dont lord Oxford avait eu besoin pour remé* dier à son discrédit dans la chambre des pairs.

VOYAGE DU PRINCE EUGENE A LONDRES. — MESURES DE VENGEANCE CONTRE ROBERT WALPOLE ET LORD TOWNSHEND. — LA GUERRE EST CONTINUÉE SANS VIGUEUR ; BATAILLE DE DENAIN. — NÉGOCIATIONS SECRÈTES ET SUSPENSION d'aRMES. — SAINT-JOHN CRÉÉ VICOMTE DE BOLINGBROEE. — CONDITIONS DE LA PAIX PROJETÉE.

A la nouvelle de la disgrâce de Marlborough^ tout s'émut sur le centinent : les alliés se sentirent abandonnés ; le prince Eugène accourut en Angleterre pour défendre les intérêts de TAUemagne et ceux de son compagnon d'armes. L'inaltérable union de ces deux capitaines, cette union qui nous tut si fatale^ est un fait bien rare dans l'histoire des hommes de guerre. Eugène fut reçu avec de grands honneurs, mais espionné avec vigilance , et la reine lui accorda une audience en présence de Saint-John, à qui, prétextant sa santé, elle le renvoya pour là conversation. Tous les conseils d'Eugène furent éludés; fêté par les whigs, ménagé par les torys, insulté par les jacobites, il partit sans avoir pu se faire écouter. On prétendit même, dans le mondes ministériel^ et l'on insinua à la reine qu'il avait avec Marlborough comploté un coup de main pour s'emparer

du gouveraementy et la presse répandit cette absurde imputation, par Yoie d'allusion, dans le publie. On cita de lui, avec plus de vérité, quelques mots heureux. La reine lui disait qu'il était le plus grand homme qui commandât les armées. « Si cela est, répondit-il^ c'est à Votre Majesté que je le dois. » On lui montrait un libelle contre Marlborough, où il était dit que ce général avait peut-être une fois eu du bonheur. « C'est le plus grand éloge qu'on puisse faire de lui, observa le prince^ puisqu'il a réussi toujours. »

Le déchaînement n'en était pas moindre contre Marlborough. L'envie profitait de ses vices contre sa gloire; ses amis, ses lieutenants, étaient chassés de leurs emplois, ses deux filles quittaient la cour; quant à lui, il fut censuré par la chambre des communes pour perceptions illégales; l'Orateur porta cette résolution à la reine, qui ordonna au procureur général de poursuivre la répétition des sommée indûn^nt perçues. La vengeance s'étendit jusqu'à Robert Walpôl^e, secrétaire de la guerre pendant les campagnes de 1708 et de 1709. Sous un prétexte de malversation, ilfut envoyé àlaTour^ ex(mlsé du parlement, et conmie le bourg de Lyme-Regis k réélut, son élection fut cassée. Quoi que Thisloire ait dit de la cupidité de Marlborough, il ne parait pas qu'il eût rien fait de plus que profiter d'abus consacrés ou tolérés par les mœurs administratives de l'époque; et quant à Walpole, sa condamnation a communément été regardée comme une vengeance dé parti. Il avait fait donner sur une fourniture de fourrage cinq cents livres à trois personnes, dont Tune était Robert Mann, son agent, le père du correspondant ^e son fils Horace. Cette pratique assurément peu louable était corn* mune, et rien n'indique que celui qui passe pour

Oigitized

[1719] SA Vie eî son temps. %si

avoir acheté tant de monde se soit jamais Yendii.

Après Marlborough, après Walpole, le nom qui venait des premiers dans la haine du Club d'Octcbre était celui de Townshend. Le traité de la Barrière, regardé comme un obstacle à la paix, fut blâmé par délibération de la chambre, et lord Townshend déclaré, pour ravoir signé sans autorisation, ennemi de la rein© et du royaume.

Cependant on paraissait encore agir en eommun avec la Hollande. Le duc d'Ormond, nommé capitaine-* général en remplacement de Mariborough, était allé prendre le commandement de Tarmée de Flandre, et du consentement des États-Généraux, inquiets et malveillants, les conférences d'Utrecht s'étaient ourertes au milieu de Janvier 1712. On y devait traiter de la paix générale. Saint-John avait donc atteint sùû but. L'effort avait été laborieux, les moyens dangereux et violents; mais enfin le parti de la guerre avait perdu beaucoup de terrain, et c'est à Factive volonté, à Ilirfa^ tigable application du secrétaire d'État qu'en revenait tout l'honneur. Ses dépêches sont encore citées comme de bons modèles de correspondance diplomatique*

Les représentants de l'Angleterre, de la France et dô la Hollande parurent seuls à Utrecht. Ceux de la première étaient l'évêque de Bristol, lord du sceau privé, et le comte de Strafford. Ceux de la seconde, le maréchal d'Huxelles, Fabbé de Polignac et Mesnager, cont- ^mencèrent par faire leurs propositions. Elles partvenf insuffisantes , et cependant ils les présentaient comme les conditions auxquelles la reine Anne serait reconnue, La maladresse , pour ne pas dire plus, était insigne. Elfe embarrassa les négociations, Messa l'AngleteïTe, compromit son gouvernement. On répandit qifxÈn

Oigitized

ÎÔ2 BOLINGBROKE, [171!^

accord secret entre les deux cours a\ait pu seul encourager une si insolente prétention. Sur la motion de lord Halifax^ la chambre des pairs vota une adresse très-vive, et le ministère fut obligé de ne point contredire la juste indignation qu'elle éprouvait pour Fhonneur de la reine. Celle-ci ne put se dispenser d'en faire ses remerclments. Ce début avait glacé le courage des plénipotentiaires. Il fallut que le secrétaire d^tat lé réchaufTât du sien. Ce fut souvent son rôle dans tout le cours de cette affaire. En la commençant, il savait que l'intrépidité et l'opiniâtreté étaient les conditions du succès. Sans cesse obligé de ranimer l'énergie de lord Oxford ou de se passer de lui, il marcha résolument jusqu'au terme, bravant le danger, surmontant les obstacles, et les scrupules comme des obstacles. Il reconnut bientôt qu'en satisfaisant aux convenances diplomatiques par son concert apparent avec les alliés, il devait ouvrir ou plutôt continuer avec la France une négociation séparée. Tandis qu'à Utrecbt des difficultés, s'étevaient, qui arrêtaient même les représentants anglais, Saint-John s'en expliquait avec Torcy, tantôt l'eng^eant à céder, tantôt lui promettant de tout aplar nir, imputant tous les retards aux efforts de la faction expirante de la guerre, se faisant fort de la réduire ou de la jouer. Ainsi, pendant qu'on négociait sans conclure en Hollande, Londres et Paris traitaient par correspondance, et les plénipotentiaires français ne produisaient à Utrecht aucun plan qui n'eût été préala- , blement communiqué à l'Angleterre. La duplicité de * cette conduite allait être singulièrement aggravée par les hostilités qui reprenaient au printemps. 11 était difficile et périlleux de s^entendre en se faisant la guerre^ genre de débat qu'on ne peut soutenir par arguments}

communiqués. Le prince Eugène^ à la tête des troupes allemandes et hollandaises, s'apprêtait à rentrer en campagne, et le duc d'Ormond ne pouvait se dispenser de l'y suivre avec l'armée anglaise et les auxiliaires à sa solde. Les traités obligeaient tous les contractants à une active coopération. Qu'arriverait-il cependant de la négociation , si la fortune des armes venait à changer la position respective des parties belligérantes , et surtout empirer la condition de la France? Comment l'Angleterre retirerait-elle les concessions déjà promises , ou y amènerait-elle ses alliés? Le parti de la paix était condamné à craindre la victoire.

Un jour, à la chambre des communes, un membre du nom de Hampden se récria sur la mollesse avec laquelle la guerre était conduite : a Elle est aussi vaine que les négociations, dit-il; nous sommes amusés au dedans par les ministres, joués au dehors par les ennemis. » Saint-John ne put se contenir, et il avoua avec émotion qu'il se sentait blessé par des insinuations qui portaient jusqu'à Sa Majesté. Pour de moindres offenses, des inembres avaient été envoyés à la Tour; mais il espérait, si l'orateur avait cherché cet honneur, que la chambre serait d'un autre avis. Saint-John dut être élo* quant sur ce thème, et nous n'avons de son discours que ces paroles de procès*verbal, auxquelles sir Richard Onslow fit une réponse célèbre. Il qualifia cet emploi du nom de la reine de violation des privilèges du parlement (22 mai 1712).

11 n'était que trop vi*ai cependant que la reine était personnellement engagée dans le double jeu auquel se condamnait son gouvernement. L'Angleterre ne faisait plus la guerre qu'en apparence. Ce fut la reine ellemême qui, sans en avoir prévenu Saint-John (il le ra^

Oigitized

^ BOLINGBROKE, fl712J

conte ainsi)^ proposa en conseQ de donner au diic d'Ormond Tordre de rester inactif les armes à la main. Au premier moment^ le secrétaire d'État, inquiet^ voulut hasarder un doute; mais elle fit un certain mouvement d^ventail qu'il connaissait pour le signe d'une résolution prise^ et il se soumit. Les instructions générales données au duc lui prescrivaient de poursuivre la guerre avec vigueur/ et Tinstruction particulière que Saint-John écrivit^ par le commandement de la reine^ lui interdit dlentreprendre aucun siège ou de risquer aucune bataille sans une expresse autorisation. Le même jour^ cette résolution^ secrète pour les alliés^ était communiquée à la France^ et par suite à Yillars^ qui commandait notre armée. Ormond était un homme léger^ mais brave, et qui prétendait au caractère chevaleresque. Son gouvernement le mettait^ il faut en convenir^ dans une situation peu digne de sa loyauté. Pressé d'agir par Eugène, qui voulait attaquer Le Quesnoy, Ormond refusa sous divers prétextes. Villars, qui avait les mêmes instructions, croyant à une suspension d'armes de fait, se gai'dait négligemment. Eugène apercevait des occasions fa\orables; il les voulait saisir, et il en était toujours empêché par les objections ou les lenteurs du général anglais. Les alliés soupçonnaient qu'ils étaient trahis. Ormond colorait comme il pouvait sa conduite. Il avoue dans ses lettres à Saint-John qu'il est souvent bien embarrassé, et que ce jeu ne pourra durer longtemps. Il parvint ainsi à entraver quelques opérations importantes; mais il ne put refuser aux alliés des détachements d'auxiliaires. \ illars se plaignit : Ormond s'excusa, alléguant la fausseté de sa position et promettant de ne s'associer comme partie principale à aucune offensive. C'était déjà trop pour le prince Eugène et pour

Oigitized

les Étais*Géâéraux^ et quand leurs plaintes furent portées à Utrechty Tévêque de Bristol, sans donner aucune explication, déclara que la reine d'Angleterre, ksse de * voir la Hollande n'entrer de concert avec elle dans aucun plan de pacification^ se croyait en droit prendre séparément ses mesures et libre de tout engagement. (2 juin 1712).

Pendant ce temps, on avait eu connaissance à Londres des instructions données au duc d'Ormond. Halifax à la chambre des lords, Pulteney à celledes communes, crièrent à la trahison. «J'espère, dit Saint-John, n'être jamais taxé de trahison pour avoir agi dans le plus grand intérêt de la Grande-Bretagne. Je me glorifie de ma faible part dans cette négociation, et à quelque censure que je puisse m'exposer pour celte cause, la pure satisfaction d'avoir agi dans cette vue serait une récompense et une consolation suffisante pour tout le reste de ma, vie. » L'esprit pacifique avait fait d'assez grands progrès pour que ce mot de paix fût une réponse à tout, et un vote de confiance dans les deux chambres vint donner au gouvernement tout pouvoir d'aller de l'avant. La première chose à faire était maintenant d'arriver à une suspension d'armes, que Saint-John n'aurait osé consentir, si quelques points fondamentaux n'avaient été préalablement réglés. Le premier de ces points était la renonciation du roi d'Espagne à la couronne de France pour lui et ses desceadants, car on ne songeait plus à le détrôner. La question, même ainsi réduite, était d'une grande difficulté, d L'aîné de la race est l'héritier nécessaire de la royauté, disait Torcy, c'est la loi de la monarchie, et nous sommes persuadés en France que Dieu seul peut l'abolir. » — « Nous voulons bien croire, répondait en français Saint-John, que vous êtes persuadés en France

Oigitized

que Dieu peut seul abolir la loi sur laquelle le droit de Totre succession est fondé ; mais yous nous permettrez d'être persuadés dans la Grande-Bretagne qu'un prince peut se départir de son droit par une cession volontaire^ et que celui en fayeur de qui cette renonciation se fait peut être justement soutenu dans ses prétentions par les puts^nces qui deviennent les garantes du traité.» Cette renonciation^ péremptoirement exigée^ avait enfin été obtenue de Philippe Y^ et cette épineuse question semblait à peu près aussi bien réglée qu'elle peut Tétre là où Ton ne consulte pas ceux qui ont seuls caractère pour la régler définitivement^ c'est-à-dire les peuples. C'est de ce moment que la reine s'était déclarée affranchie de toute obligaticm envers ses alliés. Elle n'avait plus pour conclure l'armistice qu'à obtenir une garantie des engagements pris avec elle. Elle l'obtint par la promesse d'ouvrir à ses troupes les portes de Dunkerque^ et, une fois maîtresse de ce point, elle vint en personne communiquer au parlement les conditions générales auxquelles elle espérait la paix (6 juin 1712). C'était le fruit des efTorts persévérants de son minisire ; il n'avait pas été moins actif à se préparer une majorité qui osât braver le mécontentement public, car les fonds baissèrent^ chose étrange> à l'annonce d'une paix. 11 est vrai que bien des espérances populaires étaient déçues, et l'orgueil national mal satisfait. L'adresse de remerciments n'en fut pas moins aux communes votée par accla* mation, et, malgré l'opposition de Godolphin et de Cow*per, les pairs ne purent résister à l'exemple. Seulement uùe protestation très-forte contre le rejet d'un amende-* inent de Cowper ne fut rayée des registres qu'à la majorité de 90 voix contre 64* Ce fut là le vote décisif. Le 31 juin, la reine prorogea le parlement par un discours

habilement fait^ 6ù elle l'engageait au delà des termes dès adresses qu'il avait votées. On cryt reconnaître dans ce discours la touche de Saint-John. Pendant tout le temps qu'il fut ministre, les harangues royales, auxquelles il employait la plume même de Swift à défaut de la sienne, se firent remarquer par une rédaction supérieure.

L'impulsion était donnée et désormais irrésistible. Quelle que fût la paix, elle serait accueillie; et l'on souscrirait aux stipulations jugées inacceptables peu de mois auparavant. Dès lors on marcha d'un pas rapide au dénoûment. Une suspension d'armes fut consentie entre la France et l'Angleterre ; le duc d'Ormond signifia aux confédérés qu'il cessait toute coopération, et le brigadier Hill entra dans Diinkerque. Le prince Eugène, qui avait pris Le Quesnoy, tenait la campagne; mais Villars gagnait sur le comte d'Âlbemarle la bataille de Denain, et Saint-John était créé pair, bafon Saint-John de Lidyard-Tregoze dans le Wiltshire et vicomte Bolingbrole. C'est le nom qui a passé à la postérité. Par ces titres, il réunissait les honneurs des deux branches de sa famille, l'une royaliste, l'autre parlementaire au temps de Charles P% et sa prétention était de concilier ces deux esprits dans sa personne et dans sa conduite. Comme il n'avait pas d'enfants, il fut décrété que ses honneurs seraient réversibles à son décès sur la tête de son père, qui vivait encore, et sur celle des enfants de son père. .

Ce père, âr Henry Saint-John, était un personnage original, d'une réputation équivoque, et qui dans sa jeu^ nesse avoit eu besoin de lettres d'abolition pour avoir tué dans un souper un des convives. Quand son fils fut nommé vicomte: «Ahl lui dit-il, Harry, j'ai toujours

258 B0LII4GBR0KE, [1712]

dit que tous seriez pendu ; mais à présent je crois que TOUS serez décapité. » Cette patrie, à laquelle se joignit la lieutenance du comté d'Ëssex, semblait cependant élever selon ses vœux la fortune de Saint-John ; mais à son ancien dévouement pour le comte d'Oxford avait succédé la défiance^ puis le mépris^ puis Favei^ron. II le trouvait incapable, irrésolu et inactif^ si ce n'est pour rintrigue^ et d'une fausseté qui rendait avec lui les rapports insupportables. Il se croyait envié de son supérieur officiel; et persuadé qu'à lui seul était dû le succès de leur commune administration^ puisqu'il était le véritable auteur de la paix^ il songeait à lui disputer le premier rang. Du sein de l'assemblée, où son éloquence était sans rivale, il se jugeait déjà aussi puissant et certainement plus redoutable qu'un premier ministre cantonné dans l'autre chambre, où ne prévalait pas son esprit. «Il siérait mal à l'amitié que je professe pour vous, écrivait-il le 23 juillet à lord Strafford, de ne pas vous confier naturellement ce qui se passe dans mon cœur, et de ne pas vous avouer ce que je n'avouerais à nul autre : c'est que ma promotion a été pour moi une mortification. Dans la chambre des communes, je puis dire que j'étais à la tète des affaires, et j^aurais continué à m'y maintenir avec ou sans la cour. Il tfy avait donc rien qui pût flatter mon ambition à me faire sortir de là, si l'on ne me donnait le titre qui a été pendant beaucoup d'années dans ma famille, et qui n'a fait retour à la couronne qu'il y a un an, par la mort .du dernier aîné de ma ïnaison.... Me créer, pair n'était pas une faveur, quand on a été forcé d'en créer tant d'autres pour avoir la majorité, et comme Elle a eu besoin de mes services dans la chambre des communes pendant la session, elle ne pouvait moins faire que de me créer vi-

comte. Sans cela, j'aurais été procédé par des gens que je n'étais pas né pour suivre... Je vous avoue que de ma vie je n'ai été aussi indigné, et le seul motif qui m'ait empêché de me porter à des extrémités est ce qui aurait dû engager quelqu'un à en mieux user avec moi. Je savais que la moindre rupture entre moi et le lord trésorier rendrait le courage à nos ennemis communs.» Ici perce le regret de n'avoir pas au moins obtenu un titre égal à celui d^Oxford, d'autant que Powlet Saint-John était mort au mois d'octobre précédent comte de Bolingbroke. On semblait donc avoir eu l'intention de mettre entre le Itrésorier et le secrétaire d'État une inégalité que la reine marqua davantage encore en donnant au premier seul l'ordre de la Jarretière. A partir de cette époque, il y eut rupture entre les deux chefs du même parti, les deux membres du même cabinet, et telle fut leur mutuelle inimitié, qu'ils y sacrifièrent désormais l'un et Fautre non-seulement le bien de l'État, mais le succès de leurs propres opérations, et jusqu'à l'intérêt de leur fortune et de leur sûreté. Cette division commença la ruine de leur parti, qui n*a pas mis moins de cinquante ans à s'en relever.

Il fallait cependant conclure la paix générale ; elle n'existait encore qu'en projet. L'Angleterre en avait posé les bases, et par la suspension d'armes, elle avait de son chef pris le rôle de médiatrice. Le procédé n'était ni courtois ni loyal. Abandonner en pleine guerre ses alliés, c'était porter à la fois le trouble dans les négociations et dans les opérations de la campagne. Les pièces de l'échiquier étaient déplacées. On avait vu, par ce revirement subit, Ormond se concerter avec Villars et gêner ou desservir Eugène; on avait vu les auxiliaires à la solde des Anglais les déserter pour

suivre le drapeau de la coalition. La médiation dont l'Angleterre s'emparait de vive force n'était acceptée de personne, et les conditions annoncées semblaient peu propres à la rendre désirable. La France devait reconnaître formellement la succession protestante dans la maison de Hanovre et forcer le prétendant à quitter son territoire. Philippe V était accepté pour roi des Espagnes et des Indes, moyennant renonciation solennelle de sa part à tous droits à la couronne de France, et de la part des ducs de Berry et d'Orléans à tous droits à la couronne d'Espagne. L'Angleterre garderait Gibraltar et le Port-Mahon. Dunkerque devaft être démoli. Un traité de commerce serait conclu. La Hollande aurait les frontières et les agrandissements convenables. Le duc de Savoie prendrait la Sicile, et ses États deviendraient un royaume. Les Pays-Bas, Naples, la Sardaigne, une partie de la Toscane et de la Lombardie passeraient à l'empereur. Des accroissements de territoire étaient indiqués pour les électeurs de Bavière et de Cologne. En soi, ces conditions étaient assez équitables : de la part de l'Angleterre, elles pouvaient passer pour modérées. Jamais, je crois, en de telles circonstances Guillaume IH n'eût consenti à laisser un Bourbon à Madrid. Après Oudenarde et Malplaquet, on pouvait croire que l'ascendant de Marlborough, et en tout cas, une victoire nouvelle réduirait la FrancjB à de bien autres sacrifices. L'orgueil britannique avait pu espérer et Louis XIY redouter bien davantage. Il sortait de la lutte vaincu, médiocrement affaibli, point humilié. C'était peu pour la haine trop passionnée d'une nation rivale, trop légitime d'une nation protestante, contre un roi conquérant et persécuteur. Cependant la paix ainsi faite était encore avantageuse, et une poli-

[1712J ■ SA VIE ET SON TEMPS. 26i

tique généreuse pouvait s'en contenter; mais Télecteur 4e Hanovre professait qu'il ne, se séparerait pas de l'empereur, mais l'empereur se disait lésé dans le partage, mais la probité des Hollandais déclarait qu'elle n'accepterait pas un traité refusé de leurs alliés. N'importe, toute résistance venait trop tard. Le cabinet anglais ne pouvait plus s'arrêter; la trêve allait expirer. U ne restait plus qu'à en finir séparément avec la France, l'Espagne et la Savoie, et Bolingbroke partit pour Paris.

VOTAOB DB BOLINOBROUB A PARIS. — SIONATURB D^ LA PAIX o'dTRECHT.— PREUIBRB REPRESENTATION DU 'Caton d'ÀDDISON.

Bolingbroke arriva le i7 août 1712 à Paris, accompagné de Prior et de Tabbé Gaultier, et "descendit chez M"»« de Croissy, mère du marquis de Torcy, qui vint en poste le joindre de Fontainebleau où était le roi. On tomba bientôt d'accord sur les points importants, et Ton décida que la convention définitive serait précédée d'une nouvelle suspension d'armes par mer et par terre. Deux jours après, BoUngbroke fut conduit à Fontainebleau. Il y logea dans un appartement disposé pour le maréchal de Boufflers, et dès le lendemain, le dimanche 21, à neuf heures du matin, il eut une audience du roi. On remarqua la bonne grâce de son maintien. La facilité de son élocution dans notre langue fut admirée, et tout confirma la haute opinion que la réputation de ses talents et son obstination pour la paix avaient donnée de lui à la cour de France. Louis XIY s'exprima^ comme

il savait le faire, avec naturel, avec di^ité, mais, au dire de Bolingbroke, en parlant extrêmement vite. Il témoigna pour la reine d'Angleterre les sentiments de bienveillance et d'affection que la France assurément lui devait; puis il entendit la lecture des articles qu'il approuva et la convention pour une suspension d'armes de quatre mois, laquelle fut signée dans la soirée. Les courtisans s'empressèrent de faire fête à l'homme qui fixait tous les yeux. Il soupa chez le duc de Noailles, neveu de M^^e de Maintenon, avec tout ce qu'il y a\ait de plus considérable, et le 24 août, il prit congé du roi, qui lui fit présent d'un diamant d'une valeur de cent mille francs.

Dans le cabinet du roi, il fut convenu que l'Angleterre payerait, à titre de douaire, la somme énorme de soixante mille livres sterling par an à la veuve de Jacques II, et que son fils, désigné désormais sous le nom de chevalier de Saint-George, sortirait de France. Dès le mois de juin, on avait annoncé qu'il se rendrait en Lorraine. Cependant il était encore venu au mois d'août à Fontainebleau, et n'en partit qu'à la nouvelle du débarquement de Bolingbroke à Calais. Il dut alors quitter la petite cour de Saint-Germain et se retirer incognito au château de Livry, ce qui ne l'empêcha point d'aller à l'Opéra, dans une loge du roi destinée à Bolingbroke. Quand celui-ci parut au théâtre, l'embarras fut grand; mais le duc de Trèmes, premier gentilhomme de la chambre, le fit conduire dans une autre loge, et en le voyant, tous les spectateurs se levèrent pour lui faire honneur. Il laissa aux comédiens des marques de sa générosité, surtout au Cid et à Chimène. Dans le monde, il ne manqua pas à sa réputation de galanterie. On remarqua qu'il parut touché des charmes de M«»e de Parabère, et

qu'il s'occupa de M»« de Tencin; il fit connaissance et resta eu commerce de lettres avec sa sœur, M*^® de Ferriol, la mère du comte d'Argental. Là probablement est Vorigine de ses relations avec Voltaire. En attendant qu'il le connût, il rapporta de France ce jugement, qu'on appréciera comme on le voudra et qu'il jette en passant dans une lettre à Prior : « Nos ocmipatriotes ne sont pas beaucoup meilleurs politiques que les Français ne sont poètes. x>

Quoique satisfaite de la paix, la reine trouva mauvais que Bolingbroke n'eût pas quitté le spectacle dès que le prétendant assistait à la représentation. En tout, on jugea que Bolingbroke avait eu en France plutôt l'atti^ tude d'un allié que d'un négociateur. Il paraît que sur sa route les populations l'avaient accueilli avec trop de sympathie. On raconta qu'il avait vu secrètement la reine douairière, et que le prétendant, prenant le titre de duc de Gloucester, ne s'éloignait de Paris que jusqu'à Reims. Les gazettes de Hollande ne négligèrent rien de tout ce qui pouvait rendre la paix suspecte aux yeux des Anglais ; mais la suspension d'armes avait été publiée dans les deux royaumes, et toute paix est dans les premiers moments populaire. Bolingbroke, à son retour, fut donc passablement reçu. Quoique la guerre ne fût terminée que de fait, on envoya un ambassadeur en France, et ce fut le duc de Shrewsbury. La mort de Godolphin vint porter un dernier coup à la position de Marlborough, qui passa la mer pour se retirer à Aix-la- Chapelle. Cependant les difficultés ne tardèrent pas à naître. Aux villes cédées en compensation de la démolition du port de Dunkerque, Louis XIV voulait qu'on ajoutât Tournai, et cette demande semblait exorbitante. L'électeur du Hanovre refusait d'adhérer aux stipula-

tioDS qui le concernaient, prétextant que la reine était jeune, que sa. mère était vivante, qu'il ne pouvait ni prendre la qualité d'héritier de la couronne d'Angleterre, ni comme prince allemand se séparer de Tempereur et des Hollandais. On pouvait se passer de Fun, et Saint-John prit à ccBur de le lui faire sentir; quant aux autres, leur concours était indispensable. Us se firent prier et obtinrent presque tout ce qu'ils voulurent, même un nouveau traité de Barrière. Les questions de commerce furent très -longues à résoudre. Il y eut de grandes contestations pour Terre-Neuve et la pêche de la morue. Dans les premiers mois de 1713, Bolingbroke crut plus d'une fois que tout allait se rompre. «Nous sommes en ce moment, écrivait-il à Prior le 22 janvier, dans la crise de notre maladie. Nous mourrons tout d'un coup, ou tout d'un coup nous serons guéris. x> Mais il ne se découragea pas ; il résista, il céda ; il mêlait les arguments aux supplications et quelquefois les menaces. Il dit à Prior, qu'il avait laissé à Paris, et son négociateur de prédilection : « Que M. de Torcy se rappelle son voyage à La Haye, et qu'il compare les plans de 1709 et de 1712. » Et une autre fois : a Dites-lui que s'il ne ^'accorde pas avec la reine, je cours risque d'être un réfugié... Par le ciel! les Français en usent comme des colporteurs, et ce qui est encore pis, comme des procureurs. » Enfin, quand tout fut terminé : « La paix est conclue, et je remercie votre amitié du compliment qu'elle m'en fait. J'ai acquis quelque expérience, et c'est tout ce que j'en attends, outre le bien public. J'ai appris qu'on ne doit jamais désespérer, et que la persévérance compense beaucoup de défauts dans les mesures et dans la conduite. J'ai appris aussi qu'en Angleterre du moins, faire peu vaut mieux que faire beaucoup, et que ne rien

faire vaut mieax que Tun et Tautre.» Ceci était à 'l'adresse du comte d'Oxford.

Le vendredi saint, 3 avril, v. s., Bolingbroke vit enfin arriver d'Utrecbtson frère, George Saint-John^ annonçant que les traités avaient été signés le mardi précédent par les ministres de toutes les puissances, excepté l'empereur, et le secrétaire d'État s'empressa de porter à Whitehall cette grande nouvelle; puis il rentra chez lui, car il avait du monde à dtner, et il entretint ses convives de l'événement de la journée. Nous savons exactement qui dînait chez lui ce jour-là. Ce n'était pas moins que Joseph Âddison. Swift, qui malgré des refroidissements passagers, voyait sans cesse rhomme dont il préférait la conversation à toute autre, avait demandé à Bolingbroke de l'inviter. On ne refusait rien, quand il s'agissait d'Âddison. Swift s'attendait cependant à un dîner très-guindé; de part et d'autre, on se piqua de politesse, mais enfin on s'anima (il le fallait bien, on resta jusqu'à minuit à table), et alors on se tint amicalement un langage de parti. Addison présenta ses objections contre la paix, et Bolingbroke y répondit avec complaisance ; puis le fidèle whig proposa la santé de lord Somers, et l'adhésion fut unanime. Swift le pria seulement de ne pas prononcer le nom de lord Wharton , parce qu'il ne pourrait le suivre jusque-là. C'était, comme on sait, l'objet de son aversion particulière : il avait, dans Y Examiner, comparé Wharton en Irlande à Verres en Sicile. Il dit même tout nettement à Bolingbroke qu' Addison n'aimait pas lord Wharton plus que lui. Il y eut encore probablement un autre sujet d'entretien qui, après la paix, devait occuper l'esprit d'une compagnie aussi lettrée. On annonçait pour le vendredi suivant la représentation

à Drury-Lane de la tragédie de Caton, qui était fort attendue^ et Swift ^ à qui autrefois Addison en avait montré des fragments, alla trois jours après entendre une répétition. L'évêque de Clogher, qui raccompagnait, resta caché dans la galerie, tandis que le docteur se tint sur le théâtre, non loin de la célèbre Oldfield , qui jouait la fille de Caton. La tragédie réussit de manière éclatante. Elle était dans un genre nouveau, tout entière consacrée à peindre l'amour de la patrie et de la liberté. Les whigs voulurent tirer de là un succès politique. On fait quelquefois un& épigramme du nom d'une vertu, et le mot de patriotisme peut, selon les temps, devenir une leçon ou un reproche. Pope, qui n'était pourtant pas de l'opposition, présenta dans un prologue la nouvelle tragédie comme seule digne, par les sentiments qu'elle exprimait, d'être entendue par des Anglais, et Steele, dans le Guardian, en parla comme d'une grande leçon de vertu publique. Lord Wharton lui-même, qui ne brillait point par l'austérité des mœurs, applaudit bruyamment aux plus beaux traits de morale dont la pièce est remplie, et sir Gilbert Leathcote, gouverneur de la banque d'Angleterre, était venu à la tête de ses commis, les politiques les plus résolus des tavernes de la Cité, pour assurer à la force des mains la gloire du poète de leur opinion. Tant d'effojrt n'était pas nécessaire; V Examiner y comme le Guardiany constata un grand succès. Personne n'eut la gaucherie de protester. Les torys applaudirent sans hésiter, et Bolingbroke, donnant l'exemple, battait des mains au milieu des amis qu'il avait amenés avec lui. Toutefois, pour tempérer un pçu l'enthousiasme politique de l'assemblée, il fit venir dans un entr'acte Booth, qui s'était distingué dans le rôle de Caton , et il

lui donna publiquement une bourse de cinquante guinées, pour s'être montré si bon défenseur de la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel. Tout le monde alors se rappela que Marlborough avait osé briguer le commandement général à vie^ et que cette ambition incroyable passait pour n'avoir échoué que par la fermeté de lord Cowper. Quant à Taimable , à rbeureux Addison^ quelques mois après, il était réélu au parlement avec la facilité qu'il rencontrait en tout. « Je crois, disait Swift, que s'il avait l'idée d'être élu roi, il serait bien'difficile de le refuser, »

POLÉMIQUE AU SUJET DE LA PAIX. — REJET DU TRAITE DE COlflfERCE. — ^NOUVELLES ELECTIONS. — SITUATION MINISTERIELLE. — PAMPHLET DE SWIFT. — PAMPHLET DE STEELE. — STEELE, ÉLU AU PARLEMENT , EST EXPULSÉ. — EMBARRAS ET VARIATIONS DU CABINET. — ESPÉ- RANCES DES JACOBITES J INQUIÉTUDES DU PUBLIC.

Quatre jours après qu'on eut appris que la paix d'Utrecht était signée, la t'eine tint un conseil où elle déclara Simon Harcourt pair et lord chancelier de la Grande-Bretagne, et proposa de ratifier les traités. Lord Cholmondeley et sir Richard Temple demandèrent seuls qu'on prît un peu de temps pour les exa* miner. Ils y perdirent, l'un sa place de trésoria: de la m^son royale, l'autre le commandement d'un régiment de dragons, et deux jours après, la reine ouvrit en personne le parlement. Elle annonça la paix, et les deux chambres votèrent des adresses de félicitation, où cependant l'approbation des traités était réservée. En effet, lorsque le traité de commerce fut soumis à la chambre, les critiques commencèrent. Cette convention, universellement condamnée à l'époque où elle fut faite, honorerait aujourd'hui ses auteurs. Elle était conçue

270 BOLINGBUOKE, [1713-1714]

dans la pensée que le commerce international devait être facile pour être prospère, et qu'en particulier celui de la France n'était pas la ruine de l'Angleterre. Les préjugés opposés à cette double pensée étaient en pleine vigueur, et un acte rendu sous Charles II avait décidé en principe que les importations françaises épuisaient le trésor de la nation. Bolingbroke, supérieur à de telles erreurs, s'était laissé guidé par les conseils d'un ancien négociant très-riche, maintenant un des lords commissaires du bureau du commerce, Arthur Moore, qui était en ces matières son négociateur de confiance, comme Prier en matière politique. Sa propre correspondance atteste d'ailleurs une parfaite intelligence des questions qu'il traite; mais le public n'en était pas là. Il s'éleva une polémique très-vive. Defoe, qui était luimême fort éclairé sur les intérêts du commerce, soutint le traité dans la Revue; il publia une brochure spéciale; on lui attribua un pamplet ministériel, Mercator ou le Commerce restauré, qui n'était pas de lui, et auquel les whigs répondirent par le Marchand anglais. Addison lui-même entra en lice, et imprima son petit écrit probibitioniste. Quant la question vint au parlement, elle était perdue d'avance. On croit même que, pour faire pièce à Bolingbroke, Oxford désirait qu'elle ne fût pas gagnée.

L'article 9 du traité stipulait que, dans les deux mois^ une loi de douanes accorderait à la F^nce le traitement des nations les plus favorisées. Cette clause, contraire aux engagements de l'Angleterre avec le Portugal^ choquait les intérêts ou les préjugés du commerce. La clameur de la Cité vint retentir jusque dans le parlement. Le bill pour l'exécution du traité fut rejeté le 18 juin 1713 à neuf voix de majorité.

Cet avertissement aurait dû faire réfléchir les ministres ; il présageait un mouvement grave dans l'opinion ; ce n'était qu'un symptôme de la défiance qui planait sur leur tête. La nation avait pu sacrifier aux avantages de la paix Tarrogant espoir d'en dicter arbitrairement les conditions; mais l'intérêt de la succession protestante lui tenait au cœur. La santé de la reine déclinait, et la question pouvait se poser d'un jour à l'autre. Les relations du torisme avecle jacobitismeet des oiinistres avec l'un et l'autre, le caractère d'Oxford et de Bolingbroke, dont l'un passait pour le plus faux des hommes et l'autre pour le plus audacieux, la faveur marquée qu'avait montrée au second le grand monarque ennemi de Guillaume III et des huguenots, la faiblesse et les penchants connus de la reine , le bruit accrédité de quelques intrigues occultes, de quelques rapprochements suspects, enfin et surtout je ne sais quelle couleur générale répandue sur tous les actes du cabinet, et qui n'était pas celle du patriotisme, tout excitait, tout envenimait les soupçons du public. Si le prétendant a^ait fait imprimer une protestation assez peu connue contre le traité dIJtrecht, l'électeur de Hanovre ne l'avait pas approuvé davantage, et protestait par son abstention même. Des adresses où l'esprit jacobile se montrait ouvertement avaient été présentées à la reine par des Écossais et (nsérées dans les journaux du gouvernement. Les deux chambres y répondaient bien, en demandant que l'on pressât le duc de Lorraine et toutes les puissances amies d'interdire leurs États au prétendant; mais ces manifestations de loyauté étaient reçues froidement, la reine semblait n'y voir que des signes de défiance, et quand elle prorogea le parlement avant de le dissoudre, elle eut soin de recommander l'union,

%n BOLINGBROKE, [1713-1714]

ce qui, dans la langue du pouvoir, veut dire la ccunplaisance. Elle se plaignit qu'il y eût des gens qui n'étaient Jamais contents du gouvernement, et' que le parlement n'entendit pas bien les matières de commerce. On a observé que c'est à partir seulement du règne de George P' qu'une sorte de mauvaise bumeur a disparu des discours de la couronne. La sévérité de Guillaume III laissait percer dans son ferme langage le ressentiment de ce qu'il regardait comme les injustices ou les préjugés de son parti. Le ton aigre ou plaintif de la reine Anne avait tous les inconvénients de l'indiscrétion sans le mérite de la franchise.

On arrivait ainsi aux élections générales (août 1713), après l'année du triomphe de la politique ministérielle. C'est souvent un moment critique pour un cabinet. Une grande affaire à conduire, un grand but à atteindre peut donner de la force au gouvernement. Sa tâche alors le soutient, dès qu'elle ne l'accable pas. Il est plus actif, plus uni, mieux servi; son parti se discipline et se subordonne, a ses vues. Tout cela jcbange quand la cause est gagnée. C'est alors que les mécontentements amassés pendant le travail éclatent; les vanités et les ambitions se mettent à l'aise; les partis deviennent exigeants et ingrats. Si surtout un des ministres s'attribue tout le mérite du succèsqui profite au premier ministre, la division n'est pas loin, et celle du parti (J^vance celle de ses chefs. Telle était la situation où touchait le gouvernement. Le public, sans bien connaître l'état intérieur du cabinet, sentait cependant qu'une crise appro» chail. 11 régnait beaucoup d'obscurité dans tous les esprits. La santé de la reine était incertaine comme ses résolutions, les intentions de lord Oxford aussi douteuses que son caractère, jusque-là qu'un de ses apolo^stes

convient qu'il courait sur son compte onze opinions différentes. L'ambition de Bolingbroke était chose moins mystérieuse, mais tendait-elle à up changemeiit de ministère ou de dynastie? On^Fignorait. Les nominations n'étaient pas rassurantes. Brômley, sir William Wyndham^ qui passaient pour jacobites, étaient devenus, Tun secrétaire d'État à la place de lord Dartmouth, Fautre chanceliet de l'Échiquier. Dartmouth prenait le sceau privé, et lord Lansdowne * était nommé trésorier de la maison de la reine. Sacheverell, dont l'interdiction expirait, obtenait, après avoir prêché devant la chambre des communes, le rectorat de Saint-André dansHolbom; Atterbury, bon prédicateur et pamphlétaire meilleur, gagnait l'évêché de Rochester. Le pauvre Swift n'avait pu devenir évêque, ni même doyen de Windsor : les préventions de la reine étaient invin- cibles. Elle objectait toiqours qu'il passait pour l'auteur du Conte du Tonneau , qu'elle n'était pas sûre qu'il fût chrétien, et quand elle paraissait s'adoucir, lady Somerset intervenait et lui demandait à genoux de ne point faire un prélat de celui qui, dans la Prophétie de WindsoTy l'avait appelée carotte. Enfin le duc d'Ormond, avant de céder au duc de Shrewsbury la lieutenance de rWande, fit nommer Swift doyen de Saint-Patrick à Dublin, bénéfice estimé à 700 livres sterling de re* venu.

Dans ces circonstances, l'opinion publique ne pouvait être pleinement rassurée sur un poînt, le danger de la succession protestante. Quiconque paraissait croire à ce danger était de l'opposition, et le ministère le traitait

* George Grativille, créé pair sous ce titfe dans la promotion des doiii^e, et grand ami de Bbiingbroke.

î74 BOLINGBROKE, [1713-1714]

en ennemi , ce qui augmentait les craintes au lieu de les calmer. Plus d'un grand seigneur tory n'était tombé en disgrâce que pour avoir exprimé des inquiétudes que le gouvernement justifiait en le disgraciant. Il propageait la défiance en la tenant pour hostile , et ses meilleurs amis étaient ceux qui ne croyaient point aux dangers de la succession protestante. Or qui était moins touché de ces dangers que les jacobites? Rien donc de plus équivoque que la situation du ministère^ et ce qui semble montrer qu'il n'était pas innocent de certaines arrière-pensées , c'est qu'il acceptait cette situation et ne faisait rien pour en conjurer les périls. Les élections durent cependant les lui révéler. Les whigs revinrent plus forts qu'ils ne Tespéraient; mais une opinion surtout, celle destorys banovriens^ parut en grand progrès.

Avec de la sincérité et de* l'accord entre eux, les ministres auraient pu traverser la crise; malheureusement la sincérité leur était impossible, soit qu'ils fussent engagés dans un véritable complot en faveur desStuarts, soit que la complication de leurs intrigues les condamnât à des évasions et à des réticences aussi dangereuses que la trahison , soit enfin qu'incertains dans leurs prévisions, prêts pour toutes les hypothèses, ils voulussent ne se fermer aucun issue et se ranger du côté des événements. 11 faudra bien tout à l'heure nous expliquer sur celte question encore controversée; mais ce qui n'est pas une question, c'est que la vérité n'était ni dans leur caractère , ni dans leur politique, ni dans leur position. Quant à la désunion, elle était arrivée à l'inimitié. Bolingbroke ne pouvait plus supporter l'empire, encore que mollement exercé, de son rival. Ses lettres à lord Strafford, à lord Anglesea, au chancelier

[1713-1714] SA VIE Eï SOIS TEMPiJ. 275

d'Irlande, à Prier enfin, sontren^plies de ses plaintes. 11 se représente comme abandonné, comme trahi, comme entouré de pièges. Les whigs relèvent la tête, la reine est insultée; avec une majorité immense, le gouvernement succombe, parce qu'il est déserté par ses amis, parce qu'il se déserte lui-même. Personnellement, il n'est attaqué et menacé que pour avoir supplié de changer de conduite celui qui a laissé les choses en venir là. Il paraît qu'en effet les défauts du comte d'Oxford s'étaient, selon l'usage, accrus et divulgués dans le pouvoir. 11 fatiguait ses collègues, son parti, la reine elle-même. Indécis, menteur, indolent, il n'avait • plus que l'activité nécessaire pour dissimuler ses négligences, ses perfidies et ses fautes. Plus brillant, plus décidé, plus entraînant, Bolingbroke portait plus de loyauté dans les détails, et ne trompait que dans de plus grandes choses. 11 disait qu'il faut un peu de ruse dans les affaires, comme il faut un peu d'alliage dans les monnaies d'or ou d'argent, mais que la monnaie devient fausse , si Ton dépasse la dose. Son succès dans l'importante affaire de la paix l'avait confirmé dans son imprudence naturelle. Il entreprit donc résolument de supplanter le premier ministre. Celui-ci, quoi que Ton racontât de ses relations avec le prétendant , jugeait la situation avec plus 3e vérité. Par timidité ou par sagesse, il se comproniettait moins, c'est son caractère plutôt que sa conduite qui inspirait les soupçons. Essentiellement propre à louvpyer entre tous les vents, il apercevait l'écueil. 11 n'avait entièrement rompu aucun de ses liens avec les diverses opinions, et attestant par moments ses souvenirs de famille ou d'éducation, il n'était regardé par personne, et surtout par les non-conformistes, comme un irréconciliable

476 BOLINaBROKE, [1713-1714]

ennemi; mais il était profondément décrié et manquait de rénergie nécessaire pour se relever. Une nature différente et plus encore peut-être la passion de le combattre en toutes, choses emportaient Bolingbroke aux extrémités qu'Oxford semblait éviter. Tandis que celui-ci cherchait sous main à s'entendre avec Harlborough; celui-là poussait la fortune du duc d'Ormond^ lui obtenait de nouveaux titres, et projetait avec lui une réorganisation de Tarmée qui eût achevé de détruire rinfluence du vainqueur de Blenheim^ mais qui échoua parce que le lord trésorier, peut-être à dessein, négligea de faire les fonds nécessaires à la dépense. Partout il y avait conflit, deux tendances, deux intrigues, deux plans. La duchesse de Somerset disputait Tesprit de la reine à lady Masham; et Bolingbroke avait raison d'écrire, quelques années plus tard, que dès l'automne de 1713 il n'existait plus de gouvernement.

Ce sont là de ces moments où la presse prend ses ébats. Elle ne connaît plus ni discipline, ni tactique, et ses imprudences, à défaut de ses perfidies, aggravent le mal et propagent la confusion. Le parti jacobite ne pouvait manquer celte occasion de jeter dans le public l'alarme de ses espérances. Un docteur Higden pubUa une Démonstration du droit héréditaire de la couronne, qui se répandit sous la protection de Bromley, et causa un tel scandale, qu'il fallut que son collègue Bolingbroke en fît poursuivre l'éditeur. Defoe, que ses publications inconsistantes avaient brouillé avec tous les partis, et qui, tout à la fois ministériel et hanovrien, ne parvenait à se donner un air d'indépendance qu'en passant d'un extrême à l'autre, fit spécialement pour les provinces du nord une dénonciation contre les émissaires jacobiles, intitulée Précaution opportune.

Irrité des promesses dont on berçait le peuple^ il pensa les décréditer en les poussant à Textrême^ et publia trois pamphlets ironiques où il décrivait toutes les conséquences d'une restauration. L'ironie lui avait déjà mal réussi^ et il n'avait plus une de ces repu* tations intactes de fidélité politique qui permettent d'employer, sans se rendre suspect, l'artifice hasardeux de la contre-vérité. Tandis que ses trois écrits faisaient crier les catholiques à la perfidie, des esprits malveillants ou naïfs s'indignaient dans le parti contraire, et un écrivain whig, William Benson, portait plainte en justice contre l'auteur, car on sait que la plainte pour un délit public est ouverte à tous en Angleterre. Defoe fut cité, sai^, obligé à donner caution, enfln livré à toutes les tracasseries préalables d'un procès criminel. En vain s'épuisait-il à protester, aux magistrats et au public/de la loyauté de ses intentions, à expliquer comment il avait exprès dit le contraire de sa pensée; on ne le croyait pas, on avait contre lui d'anciens griefs; on trouvait au moins sa ruse irres* pectueuse ou dangereuse. « Moi, jacobitel s'écriait-il; il serait aussi aisé de me prouver que je suis maho^ métan. » Lord Oxford, qui pouvait reconnaître dans un auteur pris à son propre piège l'inconvénient d'avoir plusieurs langages, vint en aide à Defoe, essaya sans succès d'arrêter la poursuite en déclarant le délit imaginaire, et reconnut bientôt que le seul moyen de le sauver était de lui faire grâce. Les lettres de pardon, délivrées sous le contre-seing de Bolingbroke, enregistrèrent l'acte de soumission de l'impétrant, reconnurent que ses paroles avaient déçu ses intentions, et que c'était ironiquement qu'il avait dit que le prétendant octroierait à ses sujets le privilège de porter des sabots

et les délivrerait de la peine d'élire des parlements. Un débat plus sérieux par ses conséquences s'était élevé entre Steele et Sveift. Il n y avait plus trace entre eux de leur ancienne liaison. Ces deux esprits de genres fort différents^ mais acres et violents^ se combattaient à outrance. Steele, qui au Tatller avait fait succéder un recueil analogue The Guardian (12 mars 171 3, v. s.), se plaignait dans le numéro 128 des retards apportés à la démolition de Dunkerque (7 août), et pour servir sa candidature à l'élection de Stockbridge, comme ce sujet était de ceux qui excitaient le plus les ombrages populaires, il soutint son journal par une brochure intitulée : Considérations sur Vimporlance de Dunkerque. Swift répondit par des Considérations sur Vimportance du Guardian. Déjà attaqué dans le Guardian, il avait des ressentiments à satisfaire. Absent depuis quelques mois par lassitude des divisions ministérielles, rappelé par les deux rivaux qu'il s'efforçait de réunir et de sauver, inquiet et irrité, il épancha toute sa bile dans deux ou trois publications,, et en blessant Steele, qui répliqua rudement, il attaqua tout le parti qui le soutenait. Élu membre du parlement, Steele avait reaoncé à cet emploi dans l'administration du timbre que Swift prétendait lui avoir fait conserver, et publié, sous l'inspiration de ses amis, un pamphlet intituléXa Crise. C'étaient des réflexions sur la vacance éventuelle du trône. L'ouvrage avait été revu par Addison. Une réponse très-vive avait paru, écrite par Swift sous les yeux deBolingbroke :L Esprit public desWhigs. Comme •elle contenait quelque passage offensant pour des pairs écossais, lord Wharton, si souvent victime des traits envenimés de Fimplacable écrivain, lord Wharton, toujours prompt et hardi aux motions provo-

cantes^ dénonça au début de la session le pamphlet de Swift. Le lord trésorier rçpondit sans hésiter quil détestait l'ouvrage et en ignorait Fauteur; puis il écrivit à Swift un billet d'une écriture contrefaite pour le charger de remettre à Tauteur ou à Téditeur menacé de poursuites cent livres sterling; après quoi, par uii, artifice de procédure , il s'arrangea pour rendre non recevables en justice les témoins qui auraient pu trahir Tanonyme, et promit, par proclamation royale, à qui ferait connaître le coupable, trois cents livres sterling de récompense. Cette comédie amusait Oxford et Swift, et ne trompait personne. La contre-partie fut jouée dans la chambre des communes. Dès le premier jour, Steele, ayant pris la parole, fut accueilli par ce cri : Tattlerf tattlerf (babillard ! babillard !] Chacune de ses phrases suscitait ces murmures blessants, ces interruptions moqueuses que les majorités n'épargnent pas aux écrivains de l'opposition, « Ce n'est pas si aisé de parler à là chambre, i» lui criait-on de toutes parts. Comme la reine avait dans son discours recommandé au parlement la suppression des Ubelles séditieux, on appliqua cette qualification à l'écrit de Steele, et l'on demanda son expulsion. Forcé de se défendre comme un ac<;usé, il quitta sa place, comparut devant la chambre assisté par Addison, et il parla avec force et avec talent. Une discussion très-animée suivit, où Walpole, rétorquant l'accusation contre les écrivains jacobites que protégeait le ministère et caressait la cour, déploya cette violence éloquente qui ne lui manqua jamais dans l'opposition; mais 245 voix contre 152 ordonnèrent l'expulsion de Steele. Son crime était d'avoir dit que la succession protestante était en péril sous la présente administration. La motion fut donc faite dans les deux

chambres de déclarer que la succession protestante n'était pas en danger sous le gouvernement de Sa Majesté. Quelquefois les assemblées répugnent à affirmer ce dont elles ne souffrent pas la négation. La motion eut peine à passer. Elle passa cependant; mais à la chambre des lords ; là où Bolingbroke se défendait lui-même avec ce talent dont on parle encore^ la majorité ne fut que de 43 voix^ juste autant que le ministère avait nommé de nouveaux pairs. C'était une majorité apostée. C'est dans cette discussion que lord Anglesea, qui jusque-là avait appuyé les ministres, dit qu'après avoir, sur leur parole, cru à une paix avantageuse et glorieuse, maintenant qu'il avait entendu leurs réponses, il demandait pardon à Dieu, à son pays, à sa conscience, ajoutant que s^il reconnaissait qu'il y eût eu perfidie, il poursuivrait un mauvais ministre du cabinet de la reine à la Tour, et de la Tour à l'échafaud.

La chambre des lords, qui n'osait, en termes généraux , déclarer sa défiance , la témoignait par mille résolutions particulières. Ainsi elle s'interposa avec instance en faveur des Catalans, victimes^ de la paix d'Utrecht. Dès l'année 1705, l'Angleterre avait engagé ces populations à se soulever en faveur de l'archiduc Charles, avec promesse d'assurer, à la paix, la recon^ naissance de leurs libertés. Ces hommes si jaloux de Içurs privilèges avaient pris les armes, et Fhonneur de l'Angleterre était engagé dans leur causé. Cependant, malgré un article du traité, Philippe V né leur avait pas donné satisfaction. La race de Louis XIV ne pouvait être ni reconnaissante de leur conduite, ni touchée de leurs droits/ et Bolingbroke, qui, dans ses dépêches officielles, les appelait une petite nation turbulente, avait réduit à quelques vaines réclamations la protec-

tion que leur devait la reine. C'était un des jf^oints leg plus vulnérables de la conduite ministérielle. La foi britannique avait souffert une triste atteinte^ et la question ne pouvait s'élever sans émouvoir la chambre et embarrasser le cabinet. Saisissant les dispositions de rassemblée, lord Halifax fit voter une adresse à la reine, pour demander que le prétendant fût expulsé de Lorraine, et qu'une récompense fût promise à qui le livrerait à la justice, s'il débarquait dans l'un des trois royaumes. Mais diverses mesures dans le même sens ayant divisé la chambre en nombre égal , le ministère un peu raffermi obtint du par* lement entier une adresse portant approbation générale des traités de paix. Les lords de l'opposition, d'accord a\ec l'envoyé du Hanovre, songèrent alors à réclamer la présence du prince électoral comme duc de Cambridge, La reine y répugnait avec une opiniâtreté suspecte, son conseil se partagea sur la question, La majorité, guidée par Bolingbroke, fut pour elle; le lord trésorier se trouva en minorité, lui quatrième. Anne écrivit aussitôt à sa tante, l'électrice douairière Sophie, et à son cousin, pour motiver son refus, avec une aigreur tempérée par des paroles favorables à la succession hanovrienne, et Oxford, prenant ses sûretés, adressa pour son compte à l'électeur une lettre remplie d'habiles conseils et d'un dévouement calculé. Sans doutell savait dès lors, il entrevoyait du moins, qu'un plan d'administration conçu par Bolingbroke ^ avait été soumis en haut lieu, et que son rival, secondé par lady Masham, pressé par la crainte de voir s'aggraver jusqu'au péril les infirmités de la reine , n'attendrait pas longtemps pour agir. La mort de la princesse Sophie, qui survint, ne flt

tSï BOLINGBROKE. 11713-1714] '

que rendre la siluation plu8 critique (28 mai 1714).

Pour hâter le déuouement^ on posait des questions décisiyes. Sir William Wyndham^ qui maintenant dirigeait les débats de la chambre des communes^ se concerta avec Bolin^roke et révoque de Rochester pour proposer le bill qui fut appelé Tacte du schisme. Cette loi interdisait de tenir école ou de remplir les fonctions de précepteur à quiconque n'aurait pas souscrit une déclaration de conformité à la foi épiscopale et obtenu une permission de Févêque diocésain, en prouvant qu'il avait reçu le sacrement dans Tannée. Cet acte odieux, qu'un plus odiegx machiavélisme pouvait seul arracher à Tindifférence philosophique de BoUngbroke, avait pour but d'abattre ces dissidents, mortels ennemis d'une seconde restauration, et d'embarrasser Oxford, qui passait encore pour les protéger. Celui-ci se tira d'affaire en n'ayant pas d'avis. Tantôt il n'avait pas assez étudié la mesure, tantôt il s'absentait à l'heure où elle était discutée. Pour Bolingbroke, il osa dire que le bill était de la dernière importance, puisqu'il intéressait la sécurité de l'Éghse, le meilleur et le plus ferme appui de ia monarchie, et qu'il devait être soutenu par les honnêtes gens, a La vérité nous appartient ! s'écria en parlant du culte anglican le déiste sceptique que devait invoquer Voltaire, et tout doit tendre à la vérité. » C'est la pure formule de la persécution rehgieuse. Il s'attira les justes railleries de lord Wharton, qui se dit agréablement surpris de voir les hommes de plaisir devenus les patrons de l'Église. Après quelques amendements singulièrement aristocratiques qui l'adoucirent, en faveur surtout des précepteurs' des fils de lords, le bill passa pour n'être jamais exécuté.

En attendant, la confiance des jacobites s'exalta;

leur imprudence n'eut plus de borne. Des allusions furent faites en pleine chambre à la possibilité d'une restauration. Des deux côtés, on semblait s'attendre à un conflit entre les prétendants. Le parlement, dont la majorité malgré ses divisions n'hésitait pas entre la maison de Brunswick et les Stuaris, vota des adresses et des lois pour prévenir et punir toute tentative de rébellion en faveur de la royauté déchue ; le gouvernement ne put se dispenser d'agir; la reine consentit à la proclamation demandée par la chambre haute, et promit 5,000 livres sterling de récompense à quiconque s'emparerait de la personne du prétendant, s'il paraissait sur le territoire. On s'apprêtait à voter une adresse de remercîments , quand Bolingbroke entra dans la chambre. Pris au dépourvu par une de ces motions qui embarrassaient toujours le ministère, il dit un peu à Taventure que la meilleure mesure de défense pour la succession protestante serait une loi qui qualiflerait de haute trahison tout enrôlement au service du prétendant. On le prit au mot; un bill en ce sens fut proposé. On nomma le ministre lui-même président du comité de la chambre où la rédaction fut discutée, et il donna sans préméditation ce nouveau gage à la cause hanovrienne.

C'étaient là des nécessités de situation qu'il fallait longuement expliquer aux amis du continent. La proclamation contre le prétendant fut une de ces mesures dont chacun des deux principaux ministres eut à se disculper auprès du cabinet de Versailles, en se l'imputant réciproquement comme un piège que l'un avait tendu à l'autre, pour le forcer à se trahir. Chacun prétendit qu'il n'aurait pu s'y opposer sans se perdre, du moins Tabbé Gaultier l'écrivit-il à Torcy le 27 juin, le

tenant du comte d'Oxford; le 8 juillet, le tenant de lord Bolingbroke. « La proclamation ne changera rien, » répéta ce dernier à l'envoyé de France, d'Iberville, et le plus probable, c'est qu'il espérait qu'elle brouillerait Oxford avec les jacobites, tandis qu'Oxford comptait qu'elle le racommoderait avec les Hanovriens. Il y eut dans cette affaire un assaut de ruses digne du théâtre.

lA reine, qui jouait de mauvaise humeur la part de cette comédie, eut encore la force de venir elle-même au parlement annoncer la prorogation, mais sans un mot rassurant et positif sur l'avenir de la royauté; elle ne sut encore que reprocher aux chambres leurs divisions et les engager à imiter, dans leur respect pour sa prérogative, son respect pour les droits de son peuple.

Digi^ized by LjOOQ IC

MALADIE DE LA REINE ANNE. — RUPTURE d'OXFORD ET DE BOLING- BROKE. — LE PREMIER CESSE d'eTRE MINISTRE. — MORT DE LA REINE. — RÉGENCE. — CHUTE DE BOLINGBROEB.

Anne était malade; la goutte et d'autres accidents lui laissaient peu de forces et de repos; une étrange habitude avait contribué à altérer sa santé. Lors de la signature des conyentions de Fontainebleau^ Louis XIV lui envoya^ avec six magnifiques habillements^ deux mille cinq cents bouteilles de vin de Champagne^ et ce présent était malheureusement trop bien adressé. On sait quel goût grossier déparait alors les mœurs anglaises. Les orgies de Bolingbroke ont été célèbres^ et Oxford, dont on loue la vie régulière, passe pour ravoir abrégée par Tusage immodéré du vin. Le prince de Danemark, homme du Nord, adonné aux habitudes analogues de son pays, les avait communiquées à sa femme, qui même, assure-t-on, n'excluait pas les liqueurs spiritueuses. Un écrivain de notre temps Texcuse par un besoin trop légitime d'échapper aux ennuis

286 BOLIÎ^GBROKE, [1714]

attachés à la royauté *. Toujours est-il que dans les dernières années de sa vie elle était souffrante et abattue^ et sa mélancolie semblait Favoir ramenée à d'anciens regrets, ou plutôt à d'anciens repentirs. Avant de régner, peu ménagée par Guillaume III, elle s'était reproché son adhésion à la révolution de 1688. Elle avait renoué quelques relations avec son père exilé. Du moins, aussitôt que le roi Jacques eut fermé les yeux, la reine Marie de Modène écrivit à sa bellefille qu'il était mort en lui pardonnant, et en priant Dieu de la convertir et de la confirmer dans la résolution de réparer envers son fils le tort qui lui avait été fait à lui-même. Cette lettre se rapporte même à des protestations antérieures qui avaient été d'abord oubliées sur le trône, mais que Tâge et le chagrin purent rap- • peler à la mémoire d'une veuve sans enfants, sans famille, combattue «nlre ses préjugés politiques et ses préjugés religieux. Quoiqu'une lettre assez pressante écrite en 1711 par le chevalier de Saint-George à sa sœur fût restée sans réponse, les historiens s^accordent à croire que, dans ses derniers jours, Anne nourrissait quelque projet arrivé à maturité, et s'excitait, par la pensée de sa faiblesse même, à l'accomplir; mars ils .s'entendent peu sur la portée de ce projet. Méditait-elle un changement de dynastie ou de cabinet ? Ne voulaitelle que se débarrasser d'un ministre qu'elle ne pouvait plus souffrir, ou abordait-elle l'idée d'ouvrir l'accès du trône à son frère, sans toutefois ie prendre par la main pour l'y faire monter? On discute encore ces questions.

En ce moment, l'avenir de l'Angleterre était incer-

* Leigh Huni, Mm, Women and Books, t. !«', 1847.

tain pour tout le monde^ il n'était mystérieux pour personne. On voyait clairement que le règne touchait à son terme, et que la succession de la reine Anne s'ouvrait pour les Stuarts ou pour les Brunswicks. Le dilemme était nettement posé ; mais laquelle des deux maisonsFemporterait? Là était Tincertitude. Les chances semblaient presque égales pour Tune et pour l'autre; non-seulement la sagacité des plus prévoyants pouvait s'y tromper, mais d'assez bons esprits pouvaient hésiter dans leur préférence. Celte situation ambiguë et compliquée fait seule comprendre la conduite équivoque, tantôt déloyale, tantôt Versatile, de la plupart des politiques du temps. Sans doute les whigs étaient unanimes pour désirer, et même avec passion, l'avènement de l'électeur de Hanovre ; mais comme, après tout, le succès de son rival était possible, beaucoup parmi eux, les uns par calcul personnel , les autres dans l'intérêt de leur cause, trouvaient utile de former ou de conserver des liens avec la cour de Bar-le-Duc et de s'assurer les moyens de sauver en tout cas quelque choscr de leur position ou de leurs principes. D'un autre côté, en dehors des purs jacobites, les défenseurs du torisme • répugnaient à s'engager sans restriction , sans condition, sans retour possible, au drapeau du fils de Jacques II, et tout protestant, si ennemi qu'il fût des principes et des conséquences de la révolution, balançait à sacrifier aux Stuarts Thonneur de son Égliee. L'abjuration religieuse du prétendant était pour la plupart la condition tacite de leur dévouement à sa cause ; mais il leur suffisait d'espérer sa conversion pour aller à lui, avec Tarrière-pensée de s'arrêter au dernier pas. Personne, en un mot, parmi ceux qui comptaient dans les affaires, ne marchait les yeux fermés vers un seul but.

^gg BOLINGBROKÊ, [1714J

A ceiie incertitude motivée et presque raisonnable^ il faut ajouter tout ce qu'engendre de tergiversations, d'inconséquences et de perfidies, Fégoïsme dont l'habitude des révolutions développe la prévoyance , aguerrit rimpudeur et consacre la duplicité.

Ainsi Oxford; qui avait par Tabbé Gaultier des intelligences secrètes avec le maréchal de Berwick, le seul des jacobites de France à qui un homme sensé pût s'ouvrir^ se présentait aux agents de Télecteur de Hanovre en Angleterre^ comme le seul ministre qui songeât sérieusement à lui^ et qui travaillât à dissiper en sa faveur les préventions ombrageuses de la reine. Marlborough, qui, des bords du Rhin ou du litloral hollandais, tenait les yeux attentivement fixés sur son pays, faisait parvenir en Lorraine des lettres remplies des assurances d'un dévouement éventuel pour le prétendant, tandis qu'il expédiait en Hanovre un agent sûr et habile pour assurer l'électeur de son concours et le presser même d'envoyer son fils siéger à Londres dans le parlement. Un de ses lieutenants, lord Cadogan, venait en Angleterre s'entendre sur les intérêts de la succession protestante avec le comte d'Oxford, qui fai» sait dire à Marlborough de se tenir à Ostendè, prêt à passer la mer et à profiter des événements. Mais lorsque Berwick préposait d'envoyer en secret et à l'improviste le prétendant au delà du détroit, pour que la reine le présentât tout à coup aux deux chambres étonnées, et le fit déclarer par surprise son légitime successeur^ Oxford reculait , ajournait tout, rompait tout, et, par tniUe raisonnements obscurs, lassait la patience et décourageait la témérité. Quand, par le conseil des ^higs les plus écoutés, on avait demandé au chanceUer, de la part du prince électoral, un writ de convocation pour

[1714J [SA VIE ET SON ÎÉMPS. àgg

la chambre, où l'appelait son titre de duc de Cambridge, Oxford s'était récrié sur la maladresse de la démarche, sur le mauvais choix de Fintermédiaire, prétendant qu'on manquait à sa souveraine, qu'on aurait dû laisser à lui seul le soin de ménager ses susceptibilités, et qu'il fallait se garder de l'aliéner à jamais en brusquant ses répugnances et ses irrésolutions : ce qui ne l'empêchait pas de faire partir pour Hanovre son cousin Harley, chargé d'y porter l'expression de ses sentiments personnels et de contre-balancer la présence d'un ambassadeur , interprète officiel du mécontentement de la reine. Rien, si ce n'est ses discours, n'était plus embrouillé que la conduite du premier ministre. Quoique pressé par les événements, il perdait son temps à tout empêcher, a Dès que la reine est malade, disait Swift, on abandonne tout. Est-elle rétablie, on fait comme si elle était immortelle. »

Au milieu des nuages dont s^enveloppaient toutes les intentions^ les whigs avaient pour se guider deux faits significatifs : la résistance obstinée d'Anne et de son gouvernement soit à exiger que le prétendant quittât la Lorraine pour le midi de l'Europe , soit à permettre que le fils de l'héritier du trône vint en Angleterre. Ces deux mesures, ou l'une des deux seulement, auraient . décidé la question : il était clair qu'on voulait la laisser indécise. La crainte de tout perdre par une démarche précipitée, et d'offenser la reine en l'embarrassant, retenait sur le continent les deux compétiteurs, qui n^étaient guère plus entreprenants l'un que l'autre. Il fallait qu'à rintérieur leurs partis respectifs suppléassent à leur présence, à leur action personnelle, par des dispositions bien prises, et qu'une vigilance constante ne laissât échapper aucune occasion d'assurer l'avenir. Les jaco- T. I. 47

300 BOLINGBROKË, [17U]

bites comptaient sur la Providence et sur la reine; les wbigs ne comptaient que sur eux-mêmes. Unis à tout oe qu'il y avait d'important et de résolu parmi les torys hanovriens, ils s'organisèrent pour la défense de la loi de l'État, en se préparant^ s'il le fallait, à mettre la main fur le gouvernement.

Oxford, qui avait perdu la confiance de la reine, qui ne devinait plus ses pensées, qui la jugeait trop affaiblie pour la craindre, n'était retenu que par son hésitation naturelle, l'empire de son passé, ses habitudes d'ajournement et son goût pom* les conduites douteuses. Dans sa tendance à se porter du côté de la ctuise pro* testante et constitutionnelle, il en était anivé à se pas^ ser de confidents, d'auxiliaires, de parti, et se croyait de force à marcher seul et à tout emporter par luimême quand le jour viendrait; majs jamais il n'aurait trouvé que le jour fût venu. Bolingbroke , plus pressé, sans être beaucoup plus actif, avait mieux pénétré les sentiments de la reine. Sans la forcer à s'ouvrir, sans s'ouvrir lui-même peut-être sur la question des Stuarts, il avait soigneusement entretenu ses ombrages contre la maison de Hanovre, ses préventions contre tout ce qui n'élait pas haute Église ou lorisme complaisant, les mécontentements que lui causaient les négligences et les dissimulations du lord trésorier. Profondément vindicatif , il était plus passionné contre son ennemi que pour sa cause; le succès de sa haine le touchait plus que le succès même de son ambition.- Oxfiord inclinait vers le Hanovre ; c'était assez pour que Bolingbroke penchât du coté des Stuarts, et que ralliant autour de lui tout ce qui partageait ses aversioi», tout ce qui pou^ vait plaire à la reine et la flatter dans ses rancunes, il adoptât à tout risque, et au besoin jusqu'à ses derutères

fl7I4] SA VIE ET SON TEMPS. i91

extrémités^ la politique la plus propre à tenir ensemble la plus forte coalition contre son rival. Cette politique allait-^Ue jusqu'à la restauration ? Oui, jusqu'à la restauration, si l'appui de l'autorité royale était à ce prix; car 11 ne paraît pas qu'absorbé par une seule idée, il ait porté ses regards au delà des limites de la cour.

Au commencement de l'été de 1714, les ministériels es plus optimistes reconnurent qu'il était im|)ossible de conserver dans le même cabinet Oxford et Bolingbroke. Swift, qui avait été le lien de leur ancienne amitié, désespéra de les réconcilier, après Favolr tenté plusieurs fois. Il ne voulait pas convenir, et il n^est jamais eon* venu depuis, que la succession protestante fût une des questions qui les divisaient. Fort soucieux de sa sûreté personnelle, il les réunit une dernière fois chez lord Masham, leur parla très-vivement, et finit en annon* çant qu'il allait s'éloigner puisqu'il voyait tout perdu. Bolingbroke lui dit tout bas qu'il avait raison^ Harley protesta que tout irait bien , et Ton se sépara. Le docteur partit pour Oxford , et de là pour la maison de campagne d'un de ses amis, en Berkshire, déclarant qu'il ne donnerait pas trois sous des nouvelles qu'on lui écrirait de Londres. Nous avons cependant les nom* breuses lettres qu'il reçut alors de ses amis , et qui retracent avec un détail frappant de vérité les ineerti* tudes, les douleurs, les querelles des serviteurs intimes d\in gouvernement en péril, au moment où se déchirent les derniers Mens qui le tenaient uni.

Oxford avait ^ bien fait que tout le monde le quittait. Ormond, Harcourt, Bromley, Atterbury passaient à Bolingbroke, ou plutôt restaient du côté de la reine. Le duc de Shrewsbury, sans prendre d'engagement pour l'avenir , sans s'expliquer sur aucune chose.

99) BOLINGBROItË, [1714]

tciiail aussi pour elle. Quoique rien en lui ne fût d'un jacobite^ il s'était séparé hostilement des whigs et gardé de toute opposition^ montrant un attachement exclusif à la reine^ à laquelle il avait autrefois inspiré^ dit-on^ des sentiments plus tendres que la bienveillance. Wyndham^ en restant étroitement lié à Bolingbroke^ lui gagnait Tappui ou tout au moins la neutralité de sa belle-mère, la duchesse de Somerset. Tout cependant n'eût pas été perdu pour Oxford, s'il avait conservé lady Masham. Mais elle aussi, il l'avait refroidie, fatiguée, irritée enfin par son défaut de soins, par la fausseté de ses promesses, peut-être aussi par les résistances inévitables d'un ministre des finances aux exigences d'une favorite toute-puissante et subalterne. Avant même le départ de Swift (juin 1714), elle avait signifié au Dragon^ qu'il ne devait plus compter sur elle et qu'elle ne se chargerait plus de ses commissions pour la reine.

Le contrôle flnander des chambres était alors mal garanti ; elles n'avaient pour armes que le vote du subside, et l'enquête ou la poursuite, quand des malversations ou de criants abus parvenaient à leur connaissance. On avait arrangé chez lady Masham que la •part de la reine ou plutôt de l'État dans certains profits du commerce de la mer du Sud serait divisée en seizièmes, dont cinq pour le premier ministre, cinq pour le secrétaire d'État, qualre pour la favorite et deux pour Arthur Moore. Mais, au grand scandale des intéressés, Oxford refusa la part qu'on lui destinait. Ce

1 Sobriquet Ironique donné dans la soclélé de Swift à lord Oxrord, parce qu'il était à la fois très-doux de caractère et chargé dç la garde du irésor.

[1714} SA YIE ET SON TEMPS. a^

refus parut suspect^ ou plutôt on le prit s -^

claration de guerre. On ne douta pas que \ celte opération ne fût bientôt révélé à'; Oxford, «'armant des rigueurs du régime ^

nel, parlait souvent d'en appeler aux cl devenait menaçant, et le bruit se répandait' ^^

broke était la victime désignée de la prochaine session. Le danger était visible, la nécessité d'agir impérieuse. Un jour, lady Masham , dont la colère ne se contenait plus, dit en face à lord Oxford qu'il n'avait jamais rendu aucun service à la reine, et qu'il n'était capable de lui en rendre aucun. Le ministre ne répondit pas; il ne faisait point de scènes et supportait tout sans rien oublier. On voit par les correspondants de Swift, par Jes lettres surtout de Lewis et d'Arbuthnot, que tout ce petit monde agité de discordes intimes ne se quitîtait pas, et qu'en se jouant les tours les plus noirs, en ise querellant quelquefois, ministres et favorite dînaient et soupaient ensemble. La familiarité survivait à l'amitié. Aussi les confidents, les serviteurs, les 4:ommensanx passaient-ils par d'étranges variations d'espérance et de crainte. Tout était rompu, puis lout réparé; Oxford restait premier ministre; il se retirait avec un duché et quatre mille livres sterling /de pension. Bolingbroke allait être le chef dti cabinet •sans changer de titre, et la trésorerie serait mise en 'Commission sous la direction de Wyndham; enfin le duc de Shrewsbury arrangerait tout, soit en réconciliant les deux rivaux, soit en les éconduisant tous deux. Il courait les bruits les plus contradictoires, et l'inquiétude du public croissait de jour en jour. Car âu milieu de tant de doutes sur le ministère, deux choses subsistaient : c'est que la reine ne vivrait pas

M4 BOUNUBROiCB, CHU]

longtemps et qu'on ne savait encore qui serait roi.

L'anxiété des hommes d'État dépassait celle du pu-» blic« Bolingbroke qui n'avait au fond rien de prêt^ qui pour conserver sa liberté d'action et ne pas pren« dre d'engagement qu'il ne pût tenir> avait mis tout son enjeu dans une intrigue de cour^ et placé son ave^ nir sur le crédit de la coiffeuse d'une reine mourante^» avait beau payer d'insolencci de bonne grâce et d'en^ jouement; il écrivait à Swift: « Si mes grooms n'e^ vaient pas vécu d'une vie plus heureuse que je n'ai fait pendant ces longs derniers temps, je suis sûr qu'ils planteraient là mon service (M juillet). » Cepen*dant il commençait à entrevoir le dénouement. Après de cruelles journées d'angoisses^ la reine avait annoncé le 20 juillet qu'elle irait à Windsor le mardi S7, et qu'elle ne partirait pas sans avoir fait connaître sa volonté. Bolingbroke rappela par un exprès le chancelier Harcourt^ qui était à la campagne pour quinze jours. On allait avoir besoin du grand sceau de l'État. L'autorité royale allait se déployer dans sa grandeur»

Depuis près d'un mois^ lord Oxford avait adressé à la reine un compte rendu de son administration. Dans oa mémoire curieux par la simplicité^ et qui n'est point le testament d'un grand ministre^ il rappelle les travaux et les succès de sa gestion financière et revendique une forte part dans la conclusion de la paix. Suivant lui; Bolingbroke aurait voulu, dès le mois de février 17H> se faire un parti séparé dans la chambre ^ et l'aurait à la même époque invité à dîner pour la dei^ nière fois. La pairie n'aurait été pour cet esprit or->* gueilleux qu'un sujet d'irritation et de plainte. Pendant la maladie du trésorier, U aurait négligé des mesures essentielles, et c'est de ces fautes ou de ces

manquements qu'on voudrait rendre le trésorier res* ponsable. Enfin lady Masbam est indirectement accusée^ et Ton sent qu'au fond Harley ne la ménage plus. Il venait de mettre opposition à une gratification annuelle de 1^500 livres sterling qu'elle avait obtenue.

A ce mémoire, la reine n'avait fait aucune réponse. Elle était souffrante; elle ne tenait point de conseil. Elle délibérait lentement; elle écoutait les plaintes de ses intimes confidents sans y faire droit, et permettait^ suivant toute apparence^ que Fescalier dérobé d'Âbigaïl s'ouvrit pour Bolingbroke. Mais enfin, le 20 juillet^ elle avait ordonné de mander le chancelier, pris jour pour la décision finale; et le 27 au soir, elle fit venir Oxford qui la trouva entourée de ses ennemis, Bolingbroke, Harcourt, lady Masbam. Il y eut une scène très-vive qui dura jusqu'à deux heures du matin. Oxford n'épargna personne. Il montra le ridicule et le péril des plans de ses adversaires, prédit qu'il serait vengé et qu'il verrait certaines gens retomber aussi bas qu'il les avait trouvés, n les menaça enfin de la justice nationale. La reine affaiblie ne pouvait ni marcher ni se tenir debout. Elle parut fort trouUée, nullement touchée, et finit l'entretien en lui redemandant la baguette blanche. C'était lui ôter son titre et son pouvoir.

« Si je disais à mon cher ami, écrivait le jour même au docteur Swift le ministre en di^râce , quel prix j'attache à son amitié si peu mécitée, j'aurais l'air de me défier de lui et de moi-même. Quoique je n'aie plus d'autorité depuis le 25 juillet 1713 * , je crois pouvoir, comme simple particulier, me permettre de renouveler

1 Ce jour-là Oxford, malade, avait, disait-il, adressé à Bolingbroke uo plan de conduite qui était resté sans exécution.

Totre congés à la condition que votre absence me vaudra votre présence; car demain matin je ne serai qu'un simple particulier. Dès que j'aurai réglé mes affaires domestiques^ j'irai à Wimple; de là seul dans le Herefordshire. Si nos tête-à-tête ne vous ont pas ennuyé, accourez pour tout ce temps vers quelqu'un qui vous aime; je crois que dans la masse des âmes, les nôtres ont été faites Tune pour l'autre. Je vous envoie une imitation de Dryden qui m'est venue en me rendant à Kensington : «Servir avec amour et répandre son sang est approuvé là-haut ; mais, ici-bas, les exemples prouvent qu'être honnête homme porte malheur ^

Bolingbroke triomphait. La reine accablait de reproches son ancien ministre; elle disait aux courtisans qu'Oxford négligeait toutes ses affaires, qu'il était rarement compréhensible, qu'elle ne pouvait se fier à aucune de ses paroles, que souvent il s'était présenté ivre devant elle, et que dans les dernières circonstances ses manières avaient été indignes. On ne doutait pas que la puissance ne passât à Bolingbroke. Par adresse, mo« destie ou nécessité, il devait rester secrétaire d'État, et ses ennemis disaient qu'on le trouvait trop peu considéré pour en faire un premier ministre ; mais il espérait en avoir toute l'influence et gouverner de compte à demi avec les deux ladies (Somerset et Masham). Ormond serait commandant en chef, Atlerbury lord du sceau privé, Buokingham président du conseil, le comte de Mar secrétaire d'État pour l'Ecosse. Les autres ministres gardaient leurs postes. C'était arborer assez haut le drapeau jacobite. Cependant, voici ce qu'on

* Celait une des manies de lord Oxford d*ienvoyer presque lous les jours de petits vers à ses amis.

raconte. Lord Lansdowne, se trouvant seul en carrosse avec Wyndham, lui voulut dire qu'à présent qu'ils avaient tout pouvoir, il devenait facile de ménager une restauration. « Chassez cette idée de votre tête, répondit sir William, cela ne se fera jamais. Jacques est un homme impraticable; jamais on ne le pourra réduire. » Entendait-il que tant que Jacques s'obstinait à rester catholique, il û'y avait rien à faire, ou bien imitait-il Bolingbroke qui ne s'engageait jamais, et se tenait jusqu'au bout libre de désavouer ses actions mêmes? Ce dernier affectait en effet d'être sans parti pris. Fidèle à l'usage de tous ceux qui arrivent au pouvoir par une opinion extrême, il recherchait d^è les chefs de l'opinion contraire. 11 réunissait à dîner dans sa maison de Golden-square les principaux whigs, le général Stanhope, Walpole, Pulteney, Craggs, Cadogan, et tâchait par ses caresses de capter leur bienveillance, de perdre Oxford auprès d'eux, ou tout au moins de détourner leurs soupçons. Rien ne tire moins à conséquence que ces rapprochements-là. Le même jour, il voyait l'abbé Gaultier et l'entretenait des intérètis du roi Jacques, en ajoutant qu'il fallait que ce prince fît quelque chose pour son peuple. Puis il laissait le lendemain courir le bruit d'un ministère de coalition, ébauché au dîner de la veille; un négociant qui possédait sa confiance, John Drummond, avait ordre de se tenir prêt à partir pour le Hanovre. On dit que le samedi 34 juillet, ce Drummond vint attendre à Kensington le ministre pour recevoir ses dernières instructions; mais Bolingbroke ne vint pas. Son plan quel qu'il fût, ou plutôt ses plans divers allaient s'évanouir dans la région fantastique où s'envolent les rêves des ambitieux.

^m BOLINGBROKE, [1714]

La scène de la rupture ayait profondément ébranlé la reine, trois jours après | lady Masham écrivait à Swift : « Mon bon ami^ cela n'a pas^ je Tayoue^ Tair très-aimable à moi de passer tout ce temps sans vous remercier de votre lettre ; mais j'attendais le mo» ment où je pourrais vous dire que la reine avait asseat pris l'avautage sur le Dragon (Oxford) pour lui retirer des mains son pouvoir. Il s'est montré «pour elle» pour tous ses amis^ le plus grand ingrat du monde. Jd ne puis avoir en ce moment tout le loisir de vouft écrire; car ma chère maîtresse n'est pas bien^ et je me crois en droit de mettre son mal sur le compte du tré^ sorier^ qui depuis trois semaines l'a tourmentée^ vexée sans interruption.. 4t. Nous abandonneres^tous et ire2« vous en Irlande "? Non, c'est impossible^ vous àvei toujours la même bonté; votre charité et votre compas*sion pour cette pauvre lady, si barbarmnent traitée, ne vous permettent pas de vous éloigner. Je vous sais secourable aux malheureux, et il ne peut y avoir un plus grand objet de pitié que cette excellente lady. Je vous en prie^ cher ami, re^et avec nôus.....^» Le jour même où cette lettre fut écrite, la reine s'était trouvée mal, et son état parut aussitôt désespérée Le surlen** demain 31 juillet, elle n'avait plus que quelques beureft à vivre.

Dans ce moment critique, tous les partis furent sur pied. Les whigs avaient pris leurs mesures; ils étaient organisés, prêts à soutenir la loi par la force, si la force attentait à la loi. On attendait à toute lieure le duc de Harlborough; des vénts contraires le retinrent à Ostende; mais le général Stanbope devait s'emparer de la Tour de Londres. Les jacobites s'édiauffaient dans leurs espérances; mais bercés d'illusions, ils avaient

compté sur la reiûe^ sur une conspiration de cour^ et .la cour était éperdue^ la reine mourante, le ministère dissous. Le gouvernement était pris au dépourvu en pleine crise ministérielle. Oxford n'était plus chef du cabinet, mais Bolingbroke ne Tétait pas encore. Il espérait dans le duc de Shrewsbury, mais Shrewsbury était un esprit élevé et clairvoyant; il avait pu manquer de franchise et de constance^ mais il aimait le bien public et savait le discerner dans les circonstances décisives. Ni sa timidité ni sa conscience ne s'accommodaient d'une politique aventureuse. Réservé, dissimulé même, il sut prendre son parti sans' le dire^ et n'oublia pas qu'il avait participé à la révolution de i688. 11 prévint donc secrètement les ducs d'Argyll et de Somerset, et au mo-> ment où un conseil privée composé des grands of âders et des ministres, s'assemblait à Kensington, les deux lords whigs y parurent sans avoir été convoqués; Shrewsbury les remercia et les invita à prendre séance. Sur les déclarations des médecins que le danger de la reine était pressant, c'est eux qui proposèrent de pourvoir aux fonctions de lord trésorier, et de prononcer à la reine le nom de Shrewsbury. Le coup fut terrible; Bolingbroke pâlit, mais ni lui ni personne n'osa faire d'objection, et il ne put refuser d'aller avec les deux autres secrétaires d'État^ Bromley et lord Har, auprès du lit de la reine lui proposer la nomination du due de Shrewsbury pour lord trésorier. Elle répondit d'une voix faible qu'on ne pouvait lui recommander personne qui lui convînt miepx, et, en lui remettant la baguette, elle lui dit : « Usez-en pour k bien de mon peuple; » puis elle retomba épuisée, si même elle ne l'était trop déjà pour avoir prononcé ces paroles..

Le conseil privé se compose, comme on sait, des

300 BOUNGBROKE, [171 4J

hommes les plus considérables des deux chambres^ de ceux qui remplissent ou qui ont rempli de grandes charges; mais ceux-là seuls 7 assistent qui sont spécialement appelés. Sur la proposition d'Argyll et de Somerset, Shrewsbury le convoqua tout entier. Non-seulement lord Oxford, mais lord Somers et tous les chefs du parti whig 7 reparurent, et la puissante coalition qui avait fait la révolution fut en un instant reconstituée. A peine la reine eut-elle expiré ( !•' août 1714 ) en prononçant, dit-on, quelque plainte au souvenir de son frère, la régence était établie, Télecteur de Hanovre était appelé, une escadre allait à sa rencontre, toutes les troupes avaient des ordres, toutes les mesures étaient prises, et George I*' proclamé au milieu de la joie publique. L'acte de proclamation portait la signature de tous les ministres. Bolingbroke avait donné la sienne, quoique Atterbur7 lui offrit de proclamer Jacques III à Charing- Cross, demandant à ouvrir lui-même la marche en costume épiscopal ; mais Bolingbroke n'osa, et le prélat dit avec une exclamation peu orthodoxe : 9 Voilà la meilleure cause qu'il 7 ait en Europe perdue faute de hardiesse. » Cette hardiesse eût été une folle témérité. Tout ceci fut une surprise, mais une surprise écrasante, a Le comte d'Oxford a été congédié mardi, écrivait Bolingbroke à Swift, la reine est morte dimanche. Qu'est-ce que ce monde? et comme la fortune se moqué de nous !» — « Milord Bolingbroke est pénétré de douleur, écrivait d'Iberville, lé chargé d'affaires de France; il m'a assuré que ses mesures étaient si bien prises, qu'en six semaines de temps 0131 aurait mis les choses en tel état qu'il n'7 aurait eu rien à craindre de ce qui vient d'arriver. » C'est ce jour-là que Bolingbroke eut besoin de se confirmer dans sa devise : Nil admirari.

Oigitized

[1714] SA\XE et son temps. 301

S'il faut en croire Defœ, qui peut être récusé comme Fhistoriographe dévoué du comte d'Oxford , dans son Histoire secrète de la Baguette blanche, Bolingbroke s'écarta beaucoup du sang-froid stoïque que lui commandait sa devise. En voyant le duc de Shrewsbury lui enlever la première place, il aurait jeté son sac * sur le plancher et se serait écrié : a Que le souffle de Fenfer et là rage d'un million de diables soient sur la maudite baguette ! C'est lui (Oxford) qui nous a déçus et qui a rompu toutes nos mesures. — Nous enlever la baguette ! aurait dit l'évêque de Rochester. Par "Lucifer! Je ne croyais pas qu'elle Fosât. Que pouvons-nous faire sans cela? Nous n'avons plus qu'une ressource, la France et l'héritier légitime. Voilà ce qu'il faut et ce qui sera, par Dieu!» On ne sait ce qu'a pu dire Atterbury; mais, quoique frappé par l'événement, Bolingbroke ne mesura pas d'abord toute la profondeur de sa chute. Il adressa une lettre assez convenable au nouveau roi, et le même jour, 3 août, il écrivait à Swift : « Comme la prospérité divise, peut-être l'adversité pourra- t-elle nous unir à un certain degré. Les tory s semblent résolus à n'être pas écrasés, et cela suffit pour empêdier qu'on ne le soit... J'ai tout perdu par la mort de la reine, excepté mon énergie d'esprit , et je vous proteste que je la sens s'accroître en moi. Les v^higs sont un tas de jacobites, voilà quel sera le cri dans un mois, si vous voulez. » On voit par la réponse sérieuse et réfléchie du docteur qu'il ne partageait pas ces espérances et ne lui laissait d'autre rôle que celui de chef du parli de l'Église. « Nous avons certainement plus de têtes et de bras que nos adver-

1 Le sac tenait alors lieu de portefeuille. Voyez les sacs de procès dans les Plaideurs, Ils sont encore en usage au barreau anglais.

saîres, mais il faut reconnaître qu'ils ont de plus fortes épaules et de plus fermes cœurs. Je soupçonne seule^ ment que nos amisi j'entends le vulgaire du partie sont devenus trimtnerê pour le moins^ et que le cri cornmeru e{ laine S opposé au cri Sacheverell et l'Église^ a fort refroidi leur zèle. » Sans aucun doute, au premier moment^ une partie des torys comptèrent trouva place dans le nouvel établissement, et beaucoup durent se prévaloir de ne l'avoir pas directement attaqué. Hais Bolingbroke vit bientôt qu'il n'était qu'au début de ses Neuves. •

Ce fie fût pas la moins dure assurément que Tobligation de remplir son office de sfecrétaire d'État auprès du eobseil de régence. Conformément à l'acte de 1705 , ce conseil se composait de dix-huit lords de justice dési" gnés d'avance par i'électeur de Hanovre dans un instrum«at secret confié en triple expédition aux mains de trois dépositaires^ et la plupart de ces membres se trouvèrent être pris parmi les plus grands adversaires de Bolingbroke. Addison était secrétaire du conseil ; mais comme Bolingbroke conservait^ jusqu'à ce que le roi se tût proncmcé^ le titre et les sceaux de secrétaire d'État, il en remplit les fonctions apparentes pendant un mois sous les ordres d'un conseil qui agissait^ disait-il; comme aurait pu faire 4e saint-office. On lui infligeait l'humiliation d'attendre chaque jour à la porte de la salle où délibérait la régence^ sans être admis aux délibérations, et pour donner ensuite à quelques actes la forme officielle qu'il pouvait seul leur

* Les préjugés économiques froissés par les stipulations commerciales de la paix d'Utrechi avaient modifié lea dispositions des twya.

donner. Il était obligé de remettre dans les mains d'Addison toutes les dépêches qui lui étaient adressées. Enfin 9 au bout d'un mois, un ordre vint de Hanovre, qui le remplaçait par lord Townshend, et l'ordre fut exécuté sans ménagement (31 août v. s.). « La manière dont j'ai été congédié, écrivaît-il, m'a bien affecté au moins deux minutes. » 11 partit pour la campagne. Là, il reçut avis de revenir à Londres pour assister à la re<» iftise des sceaux de son crfBce. Comme ses papiers les plus importants avaient été mis en sûreté par son secrét»rey il s'eieiisa^ n^is demanda Vbeaomxr de baiser la main du roi. Il fut dédaigneusement refusé.

AVENEMENT DB OEORGE l*^. — CARACTÈRE POLITIQUE DE SON GOU- VERNEMENT. — NOUVELLES ELECTIONS. — POURSUITES CONTRE LES AUTEURS DE LA PAIX d'uTRECHT. — FUITE DE BOLINGBROEE EN FRANCE. — ARRESTATION DE LORD OXFORD , -^ AttOÀnder CONTRB ORMOND ET BOLINGBROKB. — PROCES ET ACQUITTEMENT d'0XF0RD«

Bientôt des pensées plus sérieuses encore que des ressentiments ou des regrets durent agiter Fesprit de Bolingbroke. Le pouvoir passait aux mains de ses ennemis. L'accusation de trahison a'vait été le thème habituel de l'opposition. N'eût-îl nourri aucun dessein contre les lois et ses serments, il ne pouvait ignorer quelles apparences suspectes s'élevaient contre lui, et l'usage des partis n'était pas alors de dédaigner les simples apparences ni d'épargner les vaincus. Il avait vu Oxford, fier de sa récente disgrâce, s'empresser d'aUer avec une sérénité affectée à la rencontre du nouveau roi: luimême il avait cru de sa prudence ou de son devoir d'assister au couronnement. Hais la presse commençait à gronder; celle qui le défendait^ qui du moins atta^ quait ses adversaires, n'était pas la moins violente. Elle irritait la haine et provoquait les vengeances; elle appe-

lait le péril, au lieu de le conjurer. Un libelle^ du moins le gouvernement le qualifiait ainsi, avait é|é publié sous le titre d^Avis anglais aux francs tenanciers de VAngle^ terre. On Fattribuait à la plume de Tami de Boling* broke, l'évêque de Rochester, et cet écrit semblait dicté par la haine contre le nouveau roi et sa maison.

Bolingbroke assure dans son mémoire apologétique qu'ain>remier moment il n'y avait pas de jacobites, que du moins il ne s'en montrait pas; mais il convient que bientôt la masse des torys tourna les yeux vers le prétendant, et que même, au commencement de Tannée suivante, quelques signes annoncèrent Texistence d'un projet d'entreprise en faveur de sa cause. Seulement il impute ce retour d'une opinion d'abord découragée aux mesures violentes du gouvernement, et il accuse le3 whigs d'avoir créé le complot en le supposant, d'avoir suscité des jacobites en traitant comme tels tous leurs ennemis. Cependant, de son aveu même, quelques-uns de ses amis se jetèrent dès l'abord dans une vive opposition, et l'on peut douter qu'une partie des toryj ne fût pas un peu dès la veille ce que, selon lui, ils devinrent le lendemain. Il est vrai que, bien que George !«' eût annoncé l'intention de ne point se montrer exclusif dans le choix de ses serviteurs, une fois en Angleterre (18 septembre i7U), la force du courant l'emporta, et son avènement fut le triomphe du parti whig, destiné à gouverner au moins pendant deux règnes. Le parti opposé n'avait que trop préparé cette réaction; ses fautes et ses revers le condamnaient à la subir. Il avait montré à ses adversaires comment on abuse de la victoire. On devine d'avance quels furent les nouveaux ministres : les noms de CQwper, Somers, SuAderland, Wharton, Nottingham, Townshend, Stan-

dûi * BOLIN0BHOK£, [1715]

bope> 86 présentent sur-le-champ à Tesprit. Il n'y ent point de lord trésorier; la trésorerie fut mise en corn* mission sous la présidence de lord Halifax^ qui s'étonna de n'être pas prunier ministre. Marlborough reprit s(m litre de commandant général, et reçut toute sorte d'honneurs; mais soit par la défiance des wbigs, soit par le ccmseil de sa femme, il ne rentra point dans le gouvernement. C'est Townshend, premier secrétaire d'État, qui passait pour le chef de l'administration* Walpole, son beau-frère, payeur g^^ral, et Polteney, seo^étaire de la guerre, n'étaient pas dans le cabinet; cependant avec Stanhope ils conduisaient les affairet dans la chambre des communes. Bolingbroke dit que c'est Walpole qui ne répondit de la nouvelle chambre qu'autant qu'on laissserait aux whigs leur pleine liberté d'action , c'est-à-dire les droits d'un parti b*iomphant. En effet, les nouvelles élections leur donnaient la m^jorite (janvier 1715). Avant même que le parlement ne se réunit, des recherches menaçantes avaient commencé} les scellés avaient été mis sur les papiers de StrafEord^ et Prier était rappelé de Paris. Dès le début de la session (17 mars), l'adresse des pairs e)q[)rima l'espoir que le r^ne nouveau rétablirait (recover) la réputation du royaume dans les contrées étrangères, à peu près comme à l'avènement de la reine Anne l'adresse des communes parlait de réparer [retrieve) l'honneur de la nation. Ces représailles scmt inévitables; elles n'arrêtent ni n'éclairent personne. A cette proposition d'une sen* tence générale contre la diplomatie de tout un règne^ Bolingbroke demanda que le moi maintiendrait reat^ plaçât le mot rétablirait. Il défendit la mémoire de la feue reine, et, son discours fut digne de lui. C'est le dernier qu'il ait prononcé; malheureusement, pas plus

{i715i SA VIE ET SON TEMPS. 307

que Ie& aukes il n'a été conservé. Le duc de Sbrews^ bury appuya en vain ramendemenf.. Le cbanceUei Cowper inasta pour que l'adresse contint une censure de la paix d'Utreeht et de ceux qui rayaient GonseiUée, et le ebancelkr^ soutenu par Nottingham et Wh^rton^ fut écouté. Aux Cimimunes^ Walpole proposa une adresse pkis explicitement sévère^ la commenta en termes plus sévères encœ^e, et malgré Wyndham^ Bromley^ Shippen^ combattus par Stanhope et Pulteney> le vote de censure obtint 24& voix contre 138*

C'étaient là de somt^res présages». On savait que dea reebercbes s'opéraient dans les dépMs des corre»pon* dances officielles» L'opposition^ dans ses débats antérieurs, a^aît qualifié la C€»^uite du dernier ministère &Ek termes violent» qu'elle pouvait avoir à ccefur de Jus« tîfier. Au mois d'avril précédedt^ lord Anglesea^ qtii n'était pourtant qu'un tory banovrien , avait prononeé le mt sinisti^ d'écbafaud^ et l'on cbantait dans les raea des éouplets qui se lisent dan» TbisUrire et dont voici le sens ; irOb l les coquins de faiseurs de paix^ Bob (Oxfoord)^ Harry (Brfingbrofce), Arttmr (Moore), Matt (Prier), qui &at perdu notre i^mmeree^ trahi nosamis^ et tout cela pour servir une fille de chambre (lady Masbam) l ^— Marlborough le Grand a défait nos ennemis; puisseniib ^re encore assommés par lui! Puissent le laquais ^e éeorché ^Heeve, fils d'un valet de pied) et le garçon de cabaret fouetté (Prior^ iils d'un maître de taverne), mai» Beb et Harry pendus ! »

Enfin , de quelque manière que l'on juge leur conduite, difficilement Bob et Harry pouvaient se croire irréproebables et attendre ré|»renve d'une enquête en pstrfaite séeurité de conscience. C'était pay^ un peu cbet Ie»saiité(»qtie>dansun autre temps ^ la marquise

de Croissy^ ayant Prior à sa droite dans un souper^portait gaiement a à Harry et à Robin ! au sorcier et à son démon familier! » Dans ce commun péril, la conduite des deux anciens ministres ne fut pas la même. Oxford témoigna une grande indifférence. Nulle affectatiou dans sa manière de vivre. Il allait à la x^mpagne , il revenait à la ville , sans paraître ni rien fuir ni rien braver, attentif seulement à rappeler ce qu'il avait fait pour la succession protestante. Bolingbroke manifesta d'abord beaucoup d'assurance. Au-dessus de la crainte comme des regrets, il disait que., pour lui, l'adversité n'était pas le malheur. Il se montrait partout. Son langage au parlement avait été vif et hardi; il semblait défier l'accusation. A ses amis alarmés, il disait que tant qu'elle n'élait pas votée, tant qu'il n'y avait pas dHmpeachment décrété, sa liberté ne courait aucun risque. Mais tout à coup il apprend que Prior, débarqué à Douvres, a promis de tout révéler, et il se décide à fuir. C'est du moins le jour où cet ancien confident,, après avoir été reçu par le roi , dîna chez lord Townshend avec Stanhope et ses amis, que Bolingbroke quitta Londres secrètement. Le vendredi 25 mars, il s'était montré au spectacle à Drury-Lane; il avait, suivant ua usage du temps, demandé une autre pièce pour le len^ demain, et souscrit pour un opéra nouveau dont oq annonçait la représentation : le soir même, sous le dé^ guisement d'un domestique de Lavigne, courrier da cabinet français, il gagna Douvres, où le mauvais temps le retint toute une journée. Enfin, après avoir excité plus d'un soupçon, malgré sa perruque noire, sa redingote boutonnée jusqu'au menton et les portemanteaux dont il chargeait ses épaules, il s'embarqua le dimanche 27, et atteignit Calais à six heures du soir«

Oigitized

(17151 SA VIE ET SON TEMPS. SOd

Le gouverneur de la ville vint à sa rencontre et voulut qu'il fût son hôte. Le même jour^ il courut à Londres une lettre de lui que les journaux répétèrent, et dans laquelle il écrivait à lord Lansdowne qu'il avait décidé son prompt départ sur Tavis de personnes initiées au secret des affaires, et qu'un dessein était formé de le poursuivre jusqu'à l'échafaud. S'il eût pu attendre un loyal examen des deux chambres, qui Tavaient préjudiciellement condamné sans l'entendre, il n'aurait reculé, disait-il, devant aucune épreuve, car il pouvait défier ses plus cruels ennemis de produire contre lui le moindre indice de correspondance criminelle. Il n'était coupable que d'avoir servi trop fidèlement sa royale maîtresse ; mais il savait que son sang devait être le ciment d'une nouvelle alliance.

On a prétendu que l'avis de s'éloigner lui avait été secrètement donné par le duc de Marlborough. Il a depuis allégué, pour motiver sa fuite, l'impossibilité où la manière de procéder contre lui le mettait de se défendre, sa répugnance à chercher son salut dans la protection des torys hanovriens, qui commençaient à revenir sur leurs pas (il dit qu'il aurait mieux aimé le tenir des whigs eux-mêmes) ; enfin l'horreur qu'il éprouvait à voir sa situation assimilée à celle de lord Oxford. « Rien peut-être ne contribua tant à me déterminer que ce sentiment. Un principe d'honneur ne m'aurait pas permis de séparer sa cause de la mienne : extrémité pire que la mort même. »

La haine de Bolingbroke pour Oxford ne s'est en effet jamais démentie. Il écrivait à Swift : a Je ne me pardonnerai jamais d'avoir été si longtemps la dupe d'un orgueil si réel et d'une humilité si gauche , d'une telle apparence d'amitié famiUère avec un cœur si vide de

810 BOLINOBROKE, [1715J

toute affection^ d'un tel penchant naturel à s'emparer des affaires et du pouvoir^ et d'une incapacité si parfaite pour conduire les unes, arec une disposition de tyran à abuser de l'autre. Mais assez sur lui : je ne peux l'accuser d'être un coquin sans me conraincre moi-même d'être un sot. »

La haine donne de mauvais conseils^ si elle détermina le départ de Bolingbroke. Cette fuite fit scandale. Le danger était réel pourtant ; mais le public aime à voir les hommes d'État persécutés poser devant lui dans une attitude intrépide. La retraite de celui-ci parut une faiblesse et un aveu : elle pèse encore sur sa mémoire, et elle a en partie décidé l'histoire à le déclarer coupable.

Douze jours après qui! avait disparu, le secrétaire d*£tat Stanfaope mit sous les yeux de la chambre des communes les nombreuses pièces relatives aux négociations de la paix d'Ctrecht et de la suspension d'armes qui l'avait précédée. Un comité secret de vingt et un membres fut nommé au scrutin pour en prendre connaissance; véritable commission d'accusation dont Wsdpole était président, et qui procéda avec une activité passionnée. Prîor fut un des principaux témoins ; mais, s'il avait prcmiis de tout dire, il ne fit pas de révélations graves, soit qu'il n'eût en effet rien à révéler, soit qu'il • n'eût promis de parler que pour acquérir une faveur utile à la défense de son protecteur et de son ami. Il se compromit même au point de se faire arrêter. Néanmoins Walpole, le 9 juin^ présenta le rapport du comité. C'était une œuvre habile et passablement concluante. On demanda sans succès Fajournement de re;xamen à douze jours, et Walpole^ en son nom, proposa Faccusation de Bolingbroke pour haute trahison. Sa fuite avait découragé tous ses amis. Deux voix s'élevèrent à peine

Oigitized

eh «a faveur. Hungerford dit qu'il y avdt doute «ur la qualificaticm de bmite trahison, et le général Ross^ ayant voulu le défendre sur le fond^ se troubla et se rassit; puis il se releva 9 prononça quelques mots^ encouragé par la diambre^ et se rassit encore en disant : n C'est étrange que je ne puisse parler pour lui^ moi qui^ de si grand cœur me battrais pour lui *. » La motion passa sans division. «Vous avez accusé Técolier, j'accuse le maître^ » dit lord Coningsby^ et Vimpêochment fut éga* lement prononcé ^ntre le comte d'Oxford. Toutefois il sembla que le comité avait fait une différezu^e entre les deux ministres/ et 1^ hommes les plus considérables, Walpole^ Stanhope^ laissèrent à d'autres l'initiative de cette seconde accusation. Oxford jparut le lendemain A la chambre des pairs ; mak A vit que tout le monde révitait, et il se retira. Il reparut le jour où les vingtdeux articles d'accusation y furent portés. Il se défendit en alléguant^ en insinuant du moins que plusieurs des actes inmminés n'avaient été que l'exécution d'exprès commandements de la reine. Il parla avec simplicité et modération^ et il inspira de l'intérêt. Le reproche de mauvaise foi envers les alliés, envers les chambres, envers le public, ne pouvait être écarté; mais l'accusé rendit au moins douteux que la mauvaise foi fût arrivée jusqu'à la trahison. 11 usa largement de la faculté de nier qu'il eût connu oîi conseillé certains actes de la vol(Mité royale, et sa défense montre qu'une assez grande incertitude régnait encore dans les esprits sur

* On conte la même anecdote de lord Finch , fils de lord Nottingham, lorsqu'il voulut, dans la ckambre des communes, en 4714, prendre la parole pour i^teele, qui a? ail, dans le Guaréianf délewla sa sceur, la diicbeisse àe Sgmerset.

Digitizôd by LjOOQ IC

la juste étendue de la responsabilité ministérielle. Walpole dit spirituellement que cette défense pouvait s'écrire en deux lignes : « La reine a tout fait , et c'était une pieuse et sage princesse. » Comme l'assemblée avait paru touchée, une minorité assez forte essaya de détourner ou d'ajourner le coup, mais en vain : Oxford fut envoyé à la Tour de Londres.

L'accusation contre le duc d'Ormond souffrit plus de difficulté; elle fut demandée le 21 juin par Stanhope. Le duc avait beaucoup d'amis; si sa conduite à la tête de l'armée de Flandre était peu conforme aux vertus militaires, il n'avait fait qu'obéir à son gouvernement. Soncaractère aimable et généreux le rendait populaire; mais après qu'il eut étalé beaucoup de confiance et de faste^ bravé ses ennemispar des rapports publics avec l'opposition jacobite 7 Temprisonnement d'Oxford f'inlimida, il songea aussi à la retraite, et étant allé voir le captif à la Tour de Londres, il lui conseilla de chercher un moyen d'évasion. Oxford refusa avec ce calme sans éclat qui ne l'abandonna jamais, et tous deux, en souvenir des célèbres adieux du prince d'Orange et du comte d'Egmont, se dirent en se quittant : «Adieu, comte sans tête I r— Adieu, duc sans duché ! » Et Ormond passa en France. Aussi la motion contre lui fut-elle adoptée, mais à 234 voix contre 187. Comme il était fugitif ainsi que Bolingbroke, Vimpeachmenl contre tous deux fut changé en altainder; c'est-à-dire qu'au lieu d'une accusation portée par la chambre des communes devant celle des lords, un bill, passé par les deux chambres presque sans opposition, les déclara atiaint ou hors la loi : peine de mort, mort civile, amende, confiscation, perte de titres, déchéance de la race, ou, comme on dit, corruption du sang, telles

étaient les conséquences de ces sortes de lois de proscription.

Lord Oxford ne parut pas d'abord gagner beaucoup à s'être montré plus confiant dans la justice de son pays. On l'oublia deux ans à la Tour de Londres. Luimême ne réclama pas, soit qu*il cédât à son indolence naturelle, soit quil comptât sur le temps pour calmer les passions, médiocrement animées contre lui. Enfin le 22 mai 4717, il adressa une pétition pour demander jugement. Le 24 juin, la chambre des pairs siégeait dans Westminster-Hall, et les débats allaient s'ouvrir sur le premier chef d'accusation, quand lord Harcourt, l'ancien chancelier, fit remarquer que la poursuite supposait à la fois la haute trahison et de simples délits, et qu'au lieu d'examiner un à un tous les articles,ce qui serait infini, il vaudrait mieux vider immédiatement la question de haute trahison, puisque la condamnation sur ce point finirait tout; en cas d'acquittement, il resterait à juger un procès plus simple qui devait taire cesser la détention préventive d'un pair du royaume. Or le crime de haute trahison ne pouvant être prouvé, celte motion était toute dans l'intérêt de l'accusé. A cette époque, Tov^nshend et Walpole étaient sortis des affaires. Dans leur opposition nouvelle, ils se croyaient obligés de ménager les torys. Walpole, qui s'était toujours montré moins acharné contre Oxford, avait cessé de paraître au comité d'accusation. La motion de Harcourt passa malgré la résistance de Sunderland, alors chef du ministère. Cette nouvelle manière de procéder déplut à la chambre basse : elle vit dans cette prétention de régler l'ordre de l'accusation une violation de ses privilèges; et comme elle était assez refroidie sur le fond de l'affaire, elle s'échauffa sur la forme, au

3U BOLINGBROKF:, sa VIB et son temps. [1715]

point de faire défaut le jour indiqué pour r<>uTrir le débat. La cour des pairs attendit un quart d'heure, et, ne voyant point d'accusateur paraître, elle rendit une sentence d'acquittement qui fut accueillie par les ap^ plaudissements de la multitude. Dans un temps calme, toute absolution prononcée contre le gré du pouvoir est populaire. Oxford d'ailleurs s'était fait honneur par sa patience et sa modération. On ignorait que du fond de sa prison il eût écrit au prétendant pour lui offrir ses services. Lui-même peut-être n^attacbait pas grande importance à cette démarche, qui rentrait dans ses habitudes de négociation universelle. Quand il fut libre, le roi lui interdit de venir à la cour; mais il avait de nombreux amis, son commerce était plein d'agrément : il vécut encore six ans daus une heureuse tranquiUité, jouissant des plaisirs de la société et des trésors d'une magnifique bibliothèque. EUe contenait, dit-on, plus de cent mille, volumes; elle fut dispersée après sa mort, mais sa précieuse collection de lÂus de sept mille manuscrits (Harliian library) est encc»re une des richesses les plus renommées du Musée britanique. Cette fin de vie, sa modestie^ sa douceur, son courage sans faste dans de grandes éi^reuves, lui méritèrent un retour de faveur publique, et ont en partie efface les taches que la flexibilité sans ccaiscience et l'égoïsme versatile de son caractère politique auraient pu laisser sur sa mémoire. D'Oxford et de Bolingbroke, c'est Oxford après tout qui a choisi la meilleure part.

REFLEXIONS SUR LA PAIX D UTRECHT KT LA CONDUITE DB BOLtNGBRO&E.

Bolingbroke^ une fois en France, ne tarda pds à former dé publiques relations avec le prétendant, et bientôt à détenir le ministre de de roi sans royaume» Rien n'a contribué dayatitage à conyàincre lei con^ temponlins et les historiens que> du temps même où il participait au gouTernemént de son pay8> il préparait ou souhaitait le retour des Sttiarts^ conspirait ayèc eux au moins par la pensée^ et méritait moraleihent la condamnation qui a détruit SÂ fortune^ châtié soh ambition, flétri son nom. Sous ce rapport, la notoriété bistotiqi^ s'élète encore contre lui ) des écrivains trèd* édairés> parmi lesquels il suffît de citer lord Brougham, lord Mabon, sir James Mackintosh, M. Hallam^ n'bési^ tent pas en jurés à prononcer i coupable. Cependant ils ne sont d'accord ni sur retendue de la culpabilité ni sur la nature des preuves, et ils laissent eneore

316 BOLINGBROKE, [17lôJ

percer des doutes dans le cours de leurs recherches, tout en se montrant assez affirmatifs dans leur jugement général. Il est impossible de se taire sur celte question difficile et controversée; il est ijnpossible de la traiter dans tous ses détails, ce serait le sujet d'un ouvrage. Les quatre dernières années du règne de la reine Anne sont regardées comme un problème historique, et ce problème comprend Texamen de la paix dTItrecht, laquelle se lie à la politique générale de l'Europe depuis plus d'un siècle. Enfin le rôle biographique, anecdotique, si Ton veut, de chaque personnage connu dans tous les événements de cette époque constitue pour chacun d'eux un problème particulier, qu'il est souvent impossible de résoudre et toujours difficile d'éclaircir. Sans pouvoir éviter de toucher à ces divers sujets, nous ne dirons que l'indispensable pour mettre dans son jour la conduite du seul Bolingbroke.

Il a lui-même et plus d'une fois essayé de l'expliquer. Dans sa Lettre à sir William Wyndhamy écrite en 1717 et publiée après sa mort; dans une Dissertation sur VÈtat des partis à ravinement du rot George /*', composée en 1738 pour Frédéric, prince de Galles; enfin dans la huitième de ses Lettres sur l'étude et t usage de f Histoire, et qui est une défense habilement élaborée du traité d'Utrecht, il s'est attaché à prouver ce qu'il affirme positivement ; c'est que, malgré toutes anecdotes contraires, il n'y a jamais eu ni dessein formé d'écarter la succession protestante pendant les quatre dernières années de la reine Anne, ni parti organisé pour accomphr ce dessein à l'époque de la mort de cette princesse. Swift, dans tous 3es écrits, dans toutes ses lettres, longtemps même après les événements, répète

cent fois la même chose, et nie d'une manière si absolue Texistence d'un pareil dessein parmi toutes les personnes attachées au gouvernement, qu'il a fini par inspirer à M. Hallam des doutes sur sa propre innocence. La preuve en effet qu'il donne avec le plus de confiance du néant d'un pareil complot, c'est qu'jl n'en a rien su. La naïveté est grande assurément. Un historien judicieux, très-attaché et plus que îSwift aux principes de la révolution de i688, Somerville, suivi en cela par le seul biographe de Bolingbroke, M. Cooke, a établi avec soin, non qu'il n'y avait point de parti jacobite, non que les vœux secrets de la reine n'étaient point pour ce parti, mais que le gouvernement n'a jamais donné les mains aux projets ni de la reine, ni des Stuarts, ni de leurs adhérents, et que la succession protestante n'a jamais été sérieusement en danger. Un écrivain français, qui connaît à merveille toute cette époque de l'histoire d'Angleterre*, a tâché de démontrer par des documents nouveaux que lord Bolingbroke et même la reine n'avaient jamais songé sérieusement à une restauration, et à de très-précieuses preuves, très-ingénieusement discutées, il ne craint pas d'en ajouter une, c'est le caractère ouvert et gêné-veux de Bolingbroke. Nous croyons malheureusement que le seul moyen de disculper les hommes d'État de cette époque de l'accusation de trahison, c'est d'insister sur la fausseté de leur caractère. Pour qu'ils n'aient pas trahi la maison de Hanovre, il faut qu'ils aient trompé les Stuarts/ et leur fidélité n'est justifiée que s'ils démontrent leur duplicité.

On dit en effet pour leur défense que telles étaient la

* M. Griniblot, Revue nouvelle.

force et Punité du parti wbig, que le ministère de 1710 ne pouvait se soutenir^ s'il ne réunissait toutes les frao> tiens du parti tory. Or ^ si les torys n'étaient pas tous jacobites^ les jacobites étaient torys^ et conunent rallier ceux-ci> à moins de leur donner des espérances? Penset-oH que^ pour avoir reconnu une certaine analogie entre les vues du cabinet et leurs ^tbéories de gouvernement^ ils se seraient empressés de lui prêter un gratuit appui? Se donnaient- ils à si bon marché ? Est-ce Fusage des amis d'une famille détrônée que de soutenir une monarchie nouvelle^ parce qu'elle est encore une monarchie^ et de l'aider surtout à taire triompher une politique qui , en feutrant dans leurs idées , doit leur paraître plus propre à la sauver^ par conséquent à perdre sans retour la dynastie qu'ils préfèrent? Leur penchant au contraire ne les porterait-il pas à s'allier au parti de l'autre extrémité ^ et à devenir républicains pour toute monarchie qui n'est pas la leur ? En arrivant au pouvoir^ il fallait donc qu'Oxford et Bolingbroke tentassent l'une de ces deux choses, diviser le parti whig ou gagner le parti jacobite. Sans aucun doute , la première était plus dans le génie de Harley ; il aurait aimé à s'entendre avec Somerset, avec Newcastle, avec lord Cowper et même avec lord Somers , et vers la fin de son ministère^ c'est à cette pohtique qu'il s'efforça de revenir pour lutter contre lady Masham et BoUngbroke. Cependant ^ s'il ne l'abandonna Jamais au fond du cœur^ il ne réussit jamais à la pratiquer^ et^ surtout au débuts il dut percevoir qu'égayée seulement, elle le conduirait rapidement à sa perte. Un seul parti lui restait donc à prendre : tromper lés jacobites pour les avoir, et il s'y employa avec cette hardiesse de fausseté qui le caractérise. Quand Tabbé Gaultier fut pour la

première fèis envoyé en France^ il Tit de sa part le maréchal de Berwick^ le frère naturel du prétendant et l'homme le pltis considérable et le plus éclairé du parti des Stuârts. 11 lui proposa un Téritable complot entre la cour .de Saint-Germain et la cour de Sainte James, et un des premiers fruits de cette proposition fut un ordre envoyé de France aux Jacobites de TAngleterre d'appuyer le ministère au parlement et aux élections. Ber^ck raconte dans ses Méfnoireê toute la négociation. Il dit qu'elle dura trois ans au moins, qu'Oxfottl se borna toujours à des assurance de dévouement et à de vagues promesses^ et il conclut que Tarti* flcieux ministre ne voulut jamalN^^qu^acheter leur ap^* pui au prix d'une espérance. Berw ick avait raison*

Voilà donc le système de défense. 11 fallait l'appui des jacoMtes; on ne pouvait l'obtenir qu'en les trompant» les trcnnpet* que par des promesses^ leur promettre qu'une i^estauration. De là tous les préliminaires^ toutes les apparences d'une conspiration. Or» cette conspiration^ le paHi contraire^ qui avait intérêt à y croire^ qui raurdt supposée s'il ne Tâvait èoupçonnée^ devait la dénoncer au premier signe ^ l'exagérer et l'envenimer éncore> et par là en persuader de plus en plus la réalité à ceux qui n'espéraient qu'en elle. C'est ainsi qu'on explique lès illusions des jacobites, les préjugés des whigs, l'erreur du public, du parlement^ du roi Oeoi*ge

et des historiens.

Ce plaidoyer peut faire acquitter O^dord. Il serait

impossible de soutenir qu'à aucun moment de sa vie,

sous Tempire des nécessités changeantes d'une poli^^-

tique de mensonge^ il n'ait fait entrer dans ses plans

l'hypothèse d'une restauration : il a pu s'y résigner,

s'y préparer par nioments } mais ce ne fut jamais son

hypothèse de choix, jamais son pfojet habituel, sil eut d'autres projets que de se maintenir et de gagner le poui^oir comme les ouvriers gagnent leur pain de chaque jour. Sa vraie pensée, sa vraie cause, c'était la succession protestante.

BoUngbroke , au moins pendant longtemps, obtint pour lui-même la bienveillance des jacobites par des services plutôt que par des promesses. Plus jacobite que Harley dans sa conduite publique , il le fut moins peut-être dans ses relations secrètes, ou il les tint mieux cachées. Il avait plus de respect pour ses paroles ; il ne savait pas mentir à tout venant, à tout risque , ni se jeter et se démener ^ins ces dédales de contradictions et d'artifices où certains esprits vivent à l'aise. 11 aimait mieux, sans rien promettre, se populariser parmi les membres du C/wé d'octobre en les délivrant ou en les vengeant de leurs ennemis, en demandant la destitu* tion des whigs les plus modérés, en persécutant les non -conformistes, en s'exposant à tout pour hâler la paix avec le roi protecteur des Stuarts. Cette politique, nous en convenons volontiers, était plus digne, elle était même plus prudente, car souvent les actions engagent moins que les paroles; mais elle ne pouvait avoir qu'un temps : un jour, elle devait obliger de tout abandonner ou de franchir le pas qui la séparait du crime d'État.

Il faut remarquer que les idées de fidélité, de loyauté poUtique, n'étaient pas alors placées aussi haut ni aussi sohdement établies qu'elles le sont aujourd'hui : je parle de l'Angleterre. Le principe de l'obligation envers l'État et sa constitution actuelle peut se rattacher sans doute à des principes de morale universelle ; mais il tient aussi à des conventions sociales qui sont de leur nature variables. Aux époques où les événements expo-

sent tout à des variations fréquentes^ où toutes ces choses, loi, constitution, dynastie, sont sujettes au changement, dans les temps révolutionnaires en un mot, le devoir politique, moins distinct, est moins stable et moins inflexible. Il faut plus de lumières pour discerner où est le droit, où est le bien public, où est le possible et le juste, et la conscience n'est engagée que dans la mesure de l'intelligence. Une certaine indulgence est donc naturelle à de pareilles époques et même légitime dans l'appréciation morale des actions politiques ; il faut oser le reconnaître, quoique nos yeux soient blessés des ^ conséquences dégradantes où ce relâchement peut conduire. Ce n'est pas avec le rigorisme aveugle des temps où Vautorité est tenue pour sacrée, parce qu'elle semble immuable, qu'il faut juger l'Angleterre après 1640 ou même après 1688. De nobles intérêts, de justes causes^ la religion, la liberté, la Toyauté, l'hérédité, la loi, les droits des peuples , ceux des rois , le bonheur publip, la grandeur nationale, tout avait été à la fois mis en jeu, tout avait été divisé, et entre toutes ces choses graves ou sacrées, il avait fallu souvent faire un choix. Quand la mort avait enlevé à Guillaume III la fille des Stuarts qui partageait sa couronne, il était devenu roi pour son compte, et aux yeux des casuistes de l'hérédité monarchique , aucun mélange de droit de succession n'avait plus tempéré ce qu'ils appelaient usurpation. Lorsqu'il avait à son tour disparu, le retour du sceptre dans les mains d'Anne Stuart avait semblé une quasi-restauration. Jacques II n'était plus roi pour personne , et son fils était assez jeune pour qu'on pût regarder Anne comme une régente légitime. A l'aide de cette fiction , les jacobites avaient décidé que le gouvernement de cette princesse était de ceux qu'on pouvait servir, mais

3S2 . BOLINGBBOIOS, [ITibJ

à une GOlidilioD^ c'est que son règne fût l'heureuse transition qui ramenât la branche proscrite de la maison royale. Même sans être jacobite^ on pouvait préférer cette manière de pourvoir à la. vacance inévitable du trône. Autrement^ il fallait aller chercher dans une famille étrangère une vieille femme inconnue ou plutôt un prince allemand qui ne parlait pas même anglais. Une seule chose recommandait ce prince : il était protestant. Ainsi du côté de Jacques la nationalité^ du côté de George la religion ;.on pouvait hésiter dans le choix. Quand Pacte dit d'établissement eut été rendu, la question fut décidée, et, je n'en doute pas, décidée dans le vrai sens de Topinion nationale, dans le véritable inté- ' rét de la liberté britannique; mais enfin, même après l'acte d'établissement, qu'est-ce donc qui séparait l'Angleterre des Stuarts? Une seule loi > fondée sur un seul motif, là religion. Que le prétendant embrassât la réforme, le motif disparaissait; que la loi fût rapportée^ l'obstacle était levé. On conçoit donc que, sans une perversité bien audacieuse, des esprits livrés aux pas« fàoûs Jdt aux doutes qu'engendrent les temps de parti accueillissent l'idée de ramener les Stuarls au protestantisme et au pouvoir, ou même de préparer l'abrogation d'une loi qui dépendait du parlement^ en obtenant des garanties raisonnables pou[ la religion nationales On conçoit mieux encore qu'une princesse d'un esprit faible et inquiet^ qui croyait avoir perdu tous ses enfants pour s'être réunie aux vainqueurs du roi son pèrci préférât sa famille à des collatéraux éloignés, et^ sans songer à céder son trône, rêvât d'y faire monter son frère après elle. Sans sa dévotion protestantCi Anne n'aurait pas hésité. Avec sa dévotion protestante, elle était conïbattue, incertaine; mais ses désirs n'étaient

pas équivoques^ et sa foi même pouvait lui faire espérer la conversion de Théritier qu'aurait choisi son cœur. Charles LesHe, ministre anglican ^ écrivain passionné^ avait même été envoyé à Bar pour convertir le chevalier de Saint-George, et dans Tété de 1714, il annonçait au moins en lui de grandes dispositions à la tolérance religieuse, et il s'en .montrait satisfait.

Si vous ajoutez à tous ces motifs Tempire moins inno^ cent des intérêts et des passions, Tardeur du combat, le ressentiment, la crainte , le désir de paisser du eèté des événements, et puis enfin cette impudence de déloyauté que produit Texpérience des révolutions^ étcmnez-vous qu'Oxford et Bolingbroke aient intrigué avec les Stuarts, lorsqu'il y a des indices historiques que Marlborougb^ que même Godolphin, n'ont pas négligé de faire parvenir à la cour du prétendant les protestations d'un dévoue-* ment éventuel. Bolingbr<d£e avoue avec une certaine ^ncérité que les deux partis, vtrhig et tory, étaient deve^ nus des fections. L'ambition, la peur^ la nécessité, la vengeance, les conduisaient chacun à tout sacrifier à leur victoire. Les vï^higs, selon lui, condamnaient leur pays à une guerre étemelle dans l'intérêt de leur domi- * nation. N'a-t-il pu dans son parti se trouver des bommet prêts à négliger l'honneur de leur pays pour obtenir une paix qui assurât leur pouvoir, et si ce pouvcôr devait tomber par l'avènement de la maison de Hanovre, ces hommes n*ont41s pu méditer de lui fermer les avenues du trône î De part et d'autre, n'en était-on pas arrivé à considérer comme solidaires, comme identi* ques, le bien public et le bien du parti 1

Ces réflexions enlèverai^it à Pacte pour lequel fut condanmé Bolingbroke les proportions du crime. Je manquerais pourtant à mes conviction», si je le préaen-

tais comme un de ces actes indifférents que les partis seuls incriminent, et qui ne sont jugés que par le succès. A mon avis^ Bol|ngbroke^ comme ministre^ était coupable.

Il faut distinguer deux questions : y a-t-il eu Irabi- 8(m dans les négociations pour la paix? et^ la paix faite> y a-t-il eu trahison envers la succession protestante?

Pour innocenter Bolingbroke négociateur^ on cite une anecdote. Un jour il vit, au temps de leurs conférences, Tabbé Gaultier laisser sur sa table, en sortant de chez lui, une lettre à son adresse, cachetée aux armes d'Angleterre. Il en devina sur-le-champ Torigine, rappela Tabbé Gaultier, Tinterrogea sévèrement, obtint un aveu, et lui signifia que, s'il était reconnu pour Tintermédiaire d'une telle correspondance, il quitterait le royaume dans les vingt-quatre heures. Nous admettons le fait; si Bolingbroke eût^ à cette époque, servi les Stuarts, il Teût fait d'une manière tacite, par une sorte de sous-entendu entre les Français et lui; jamais il ne se serait compromis par une infraction m^Jérielle à la loi de l'État. Il était trop avisé pour correspondre avec les Stuarts. Nous ajouterons que rien ne prouve d'ailleurs qu'en négociant la paix, leur intérêt Tait conduit. C'était les servir indirectement que de ménager • Louis XIY et de mettre un terme à une guerre qui grandissait le nouveau gouvernement de l'Angleterre; mais les ministres avaient pour faire la paix des motifs plus généraux et des motifs plus personnels. Le temps de la politique pacifique vient naturellement après la victoire, et leur tort n'est pas de l'avoir adoptée, mais de l'avoir suivie sans réserve, en cherchant la paix pour elle-même, quelle qu'elle fût, quoi qu'elle coûtât. Aussi, dès le premier pas, ils renoncent à toute loyauté. Ils déclarent aux Hollandais que la paix n'est acceptable

que demandée par rennemi, et au même moment ils font à la France une offre clandestine. Depuis au moins Tannée 1703, il était admis en principe que le premier objet de la guerre était l'exclusion des Bourbons du gouvernement de TEspagne et des Indes. Le parlement en avait renouvelé la déclaration à la fin de 1711. On pouvait revenir là-dessus ouvertement, en montrant, par exemple, aux alliés qu'à la manière dont tournait la guerre dans la Péninsule, il y avait des raisons pour ne pas rester inflexible sur ce point. Au lieu de donner ces raisons et de changer franchement cette base de la politique, on a Fair'de la maintenir, on continue le même langage avec le parlement, avec la Hollande, avec rAutriche; mais on n'en fait pas moins signer à la France des préliminaires de paix où le titre de Philippe V est accordé; Puis, sous prétexte que cette signature n'engage que la France, qui, de son côté, pense avoir obtenu une concession définitive, on donne pour instruction aux plénipotentiaires de tenir à l'expulsion des Bourbons d'Espagne, et l'on trompe ainsi les alliés par l'apparence d'une fermeté qu'on n'a pas, on les maintient dans une voie où l'on ne peut plus les appuyer. La même duplicité préside à toute la diplomatie et bientôt à la conduite des opérations militaires. On feint la guerre et l'on pratique la paix ; on élude, on évente la victoire; on se cache de ses aUiés et l'on sexoncerte avec ses ennemis ; on décourage les premiers dans leur insistance, on encourage les seconds dans leur résistance.

Cette attitude, cette tactique est à peu près sans exemple dans l'histoire de la diplomatie. Mais, que faut-il penser du traité en lui-même, tel qu'il sortit de cette longue et singulière élaboration? On ne saurait complètement répondre à cette question sans considè-

rer l'état entier de l'Europe. Bornons-nous à une appréciation très-générale. Il nous en coûterait de reprocher, même par hypothèse, au ministère anglais de 1710 de n'avoir pas réalisé le yœu qu'il prête à Mariborough d'aller dicter la paix dans les murs de Paris, ou le désir attribué au prince Eugène d'entrer la torche en main dans le palais de Versailles. Nous sommes dispensé de nous associer à ces rêves insolents de la victoire ; mais nous concevons cependant la question qu'en 1715, dans un souper de Paris^ les ducs de La Feuillade et de Horiemart adressaient à lord BoUngbroke : « Vous auriez pu nous écraser dans ce temps* là (J709) ; pourquoi ne l'avez-vous pas fait?» Ilrépondit, c'est lui qui le raconte : « Parce que, dans ce temps-là, nous avons cessé de craindre votre puissance. » Cette réponse, à la fois équivoque et impertinente, n'a au fond nul sens dans la bouche d'un ministre qui a cru Ja cessation de la guerre si nécessaire à son pays. Bolingbroke, qui ne défend pas absolument les conditions du traité d'Utrecht, s'attache, dans ses écrits, à prouver que, soit en 1706, soit en 1709, il eût été facile à TAngleterre de conclure une paix beaucoup plus avantageuse, et il établit cette opinion avec beaucoup d'art et de très-heureux développements. Quand cette sorte d'apologie parut avec les Lettres sur l'Histoire dans les œuvres complètes de BoUngbri^e, en 1754, le vieux lord Walpole de Wolterton , le frère du ministre , V oncle HorOiCe, tant moqué par le neveu Horace dons ses piquantes lettres, diplomate capable, qui avait été attaché à l'ambassade de lord Townshend à La Haye, . entra dans une gmnde indignation, et il entreprit de réfuter méthodiquement Bolingbroke, de démasquery ce sont ces termes, ce pervers imposteur. D écrivit onze

tl715] SA VIE ET SON TEMPS. 327

lettres, qui ne parurent qu'après sa mort. Le style est médiocrement littéraire, mais les raisonnements sont dairs et les faits précis. Il prouve très-bien qu'il y avait tf assez bonnes raisons pour ne pas faire la paix de 1706 à 1709. Cependant on peut tenir pour accordé que, soit une politique systématiquement guerrière, soit une défiance aveugle de la sincérité de la France, nous ont épargné la terrible paix que FAngleterre pouvait exiger alors. Mais indépendamment de l'argument ad hoininem de lord Walpole, qui fait observer qu'en 1706 Harley, alors Tami inséparable de Bolingbroke, était secrétaire d'État, pourquoi si la paix, à de meilleures conditions, était faisable en 1 706 ou 1709, ne Tétaii-elle plus en 1 71 0? Les dernières victoires de Marlborough avaient-elles empiré la condition de l'Angleterre? Le traité d'Utrecht n'est assurément pas un traité désavantageux pour elle. A la distance des événements, on peut, avec M. Macaulay, l'approuver encore dans son ensemble*. Cependant voici comment il a été jugé par deux autorités irrécusables : l'une est Bolingbroke, l'autre Torcy. Le premier dit dans sa huitième lettre : « Je ne serais pas surpris' si vous pensiez que la paix d'Utrecht ne répondait pas aux succès de la guerre et aux efforts qu'elle nous avait coûtés. Je le trouve moi-même, et j'ai toujours avoué, même quand elle se faisait ou qu'elle était faite, que tel était mon avis. Ayant fait une folie heu- . reus*e, nous devions en tirer un parti plus avantageux.» Le second, dans ses mémoires, parlant le langage d'un bon Français et d'un bon ministre, dit que la paix d'Utrecht fut « une paix heureuse et solide, avantageuse à

* Critical and historiccd Essays, The succession in Spain ; Ed. Tauchnilz, tbm. II, p. 114.

328 BOLINGDROKE, [1715]

la France par la restitution des principales places qu'elle avait perdues pendant le cours de la guerre, par la conservation de celles que le roi offrait trois ans auparavant; glorieuse par le maintien d'un prince de la famille royale sur le trône d'Espagne ; nécessaire par la perte fatale que le royaume fit, deux ans après, du plus grand des rois qui jusqu'alors eût porté la couronne. » Assurément tel n'était pas le dénouement que devait nous faire craindre le long et sanglant drame de !a guerre de la succession. Pour justifier d'une manière relative ce qu'il ne défend pas en soi, Bolingbroke donne pour raisons qu'il fallait bien conclure la paix d'une façon quelconque, et que la résistance de la Hollande et de l'Empire, en divisant dans les négociations la grande alliance, forçait chaque puissance à se contenter de conditions inférieures à celles que, toutes réunies, elles auraient pu obtenir. C'est là répondre à la question par la question ; cette division même était son ouvrage; c'est la paix absolument voulue et cherchée séparément par l'Angleterre, qui avait d'avance affaibli et désarmé les négociateurs, et ce que Bolingbroke accuse , c'est ce qu'il a fait. Nous sommes donc forcé de conclure que, dans cette grande affaire, ni l'intérêt, ni la dignité, ni la loyauté de l'Angleterre n'ont été assez pris à cœur par son gouvernement , et que le ministère auteur de la paix d'Utrecht méritait du parlement une censure qui pouvait aller jusqu'à l'accusation politique.

Mais que cette accusation dût donner lieu à un procès et ce procès à une condamnation, on en peut douter. Sans contredit, l'article 8 de la grande alliance avait été outrageusement violé* : on avait traité sans les

* Texte de cet article : Neutri partium'fàs sit, hello semel

alliés, contre les alliés, et de cette première violation avaient découlé tous les artifices employés pour forcer ou dérober leur consentement, pour éluder ou paralyser leur résistance, toutes les omissions et toutes les faiblesses qui laissèrent sans garanties suffisantes les grands intérêts pour lesquels on avait pris les armes. Mais ces griefs incriminaient une politique encouragée par une opinion publique puissante, par la majorité des communes, et que deux parlements avaient formellement approuvée dans ses actes et dans ses résultats. Il n'y a rien d'assuré, rien de définitivement jugé dans le régime constitutionnel, si Tapprobation explicite des chambres ne met pas la politique qu'elles sanctionnent à l'abri, non des revirements de Topinion et des appréciations d'une majorité nouvelle, mais des poursuites, ou tout au moins des rigueurs judiciaires. Cet argument de Wyndham nous paraît très-fort, et il aurait pu suffire pour préserver les ministres de la reine Anne, non du blâme, mais de la peine. Pour qu'il cessât d'être valable, il aurait fallu qu'il fût infirmé par la découverte postérieure aux votes parlementaires d'un cas formel de trahison. Or, c'est ce que n'alléguèrent point les accusateurs. Dans les articles portés devant la cour des pairs, il n'est question que de forfaiture politique.

Cependant une arrière-pensée était dans tous les esprits, celle, d'une conspiration au moins tacite du ministère avec les Stuarts. Si la paix n'en contenait aucune preuve, pouvait-on dire la même chose de la conduite de Bolingbroke après la paix? C'est la seconde question.

Que non-seulement ses accusateurs, mais ses amis du

incepto, depace cum hoste traclare, nisi conjunctim et commtmicatis consUiiB cum altéra parte.

continent^ ceux qu'on pourrait appeler ses complices, n'hésitent pas à lui prêter l'intention de trahir la cause de fa succession protestante, c'est un fait historique. I^rdChesterûeld, qui avait alors vingt ans, et qui se trouvait surle continent à la mort de la reine Anne, écrivait à un Français de ses amis : « Quand je vois combien les choses étaient déjà avancées en faveur du prétendant et du papisme, et que qous étions à deux doigts de l'esclavage, je compte absolument pour le plus grand bonheur qui soit jamais arrivé à l'Angleterre la mort de celte femme, qui, si elle eût vécu encore trois mois, allait sans doute établir sa religion et par conséquent la tyrannie, et nous aurait laissé, après sa mort, pour roi, un bâtard, tout aussi sot qu'elle, et qui, comme elle, aurait été mené par le nez par une bande de scélérats. La déclaration du prétendant et mille autres choses sont des preuves convaincantes du dessein qu'avaient ces conjurés du ministère de le faire entrer*.» Dans sa proclamation du â9 août i714, le prétendant avait en effet parlé des bonnes intentiom.de sa sœur envers lui. C'était, disait-il, la confiance qu'elle lui inspirait qui avait motivé son inaction. Le prétendant se trompait-il ou vôulait-il tromper? Chesterfield calomniait-il la reine et ses ministres? Il faut pour le savoir se bien représenter la situation et la conduite de BoUngbroke.

Si la paix d'Utrecht ne réussissait pas pleinement dans l'opinion publique, si, comme il est arrivé, elle devenait un sujet de reproche, elle le forçait à se jeter avec plus d'abandon dans les bras du parti qui en approuvait la conclusion. Or ce parti, c'était

* Lettre (en français) à M. Jouneau, de Paris, 7 décembre 4744.

Féglise absolutiste, les torys passionnés, les jacobites, les catholiques, enfin le parti français : il fallait au moins,' soit par les actes parlementaires, soit par le choix des hommes, s'éloigner de plus en plus de la révolution de 4688, de la succession protestante, de la maison de Hanovre. C'était nécessairement se rapprocher dé la restauration et des Stuarts. Oxford hésita, puis recula. Bolingbroke, conduit, je le veux, par rinsUnct de la conservation et par sa haine contre lord Oxford, continua à marcher résolument dans celte voie. On n'a point la preuve qu'il ait jamais avoué ou promis en termes formels son entier concours à un projet actuel de restauration. Parmi les agents des Stuarts, si l'un, Lockart, l'affirme, un autre. Carte, le nie. Bolingbroke se défiait de la famille exilée, et il laissait entre elle et lui subsister la barrière du protestantisme. Tant que cet obstacle était debout, il ne prenait pas, à ce qu'il semble, d'engagement définitif. Ou il espérait que l'exemple de Henri IV payant le trône d'une abjuration déciderait ses arrière-petit-fils, ou il se ménageait jusqu'au dernier moment une objection insurmontable, un moyen de tout ronipre au besoin. Mais s'il ne voulait pas positivement la restauration, que faisait-il? Sq politique ne marchait-elle pas vers un point où elle ne pourrait plus avoir d'autre issue? 11 n'est pas douteux que la reine ne fût de plus en plus amenée par ses scrupules, ses regrets et ses antipathies, à désirer, pour son frère, la couronne après elle. Luimême, lorsqu'elle mourut, l'affirma dans sa proclamation. L'héritier protestant avait été journellement Repoussé plus avant dans le sein du parti whig. Chaque jour, Bolingbroke s'était éloigné de lui davantage, à mesure qu'Oxford s'en rapprochait. Tout le monde

832 BOUNGBROKË, [L71ÔJ

sayait que les jours de la reine étaient comptés^ et Bolingbroke travaillait à se rendre, comme on dit, impossible avec la royauté hanovrienne. Lorsque enfin Oxford aurait rompu avec lui, qu'avec toute sa clientèle il serait allé grossir Topposition , que sa retraite serait venue donner contre le ministère un nouvel aliment aux défiances nationales, quel asile serait resté à Bolingbroke? Faut-il le supposer absolument sans prévoyance , livré aux fantaisies imprudentes d'une mauvaise humeur aveugle et puérile? On sait qu'il prétendait avoir un plan; la mort soudaine de la reine a déconcerté, dit-il, toutes ses mesures. Or la première de ces mesures était la réorganisation de Tarmée, une réorganisation telle que l'armée échappât à l'influence de Marlborough pour passer sous l'autorité du duc d'Ormond, jacobite déclaré, et qui le prouva les armes à la main. Qu'allait donc devenir Bolingbroke, entouré de jacobites tels qu'Ormond, Wyndham, Bromley, Mar, Atterbury, brouillé sans retour avec les whigs, avec les hauovriens, avec les amis d^Oxford, incompalibleavecle nouveau souverain, a\ec son parti, avec le mouvement d'opinion qui suivrait son avènement, s'il ne méditait pas, s'il ne se réservait pas l'appel d'un autre candidat à la couronne et une révolution dans le gouvernementt Bolingbroke était, dans certaines hypothèses, décidé à servir les Stuarts, ou il n'était qu'un étourdi. Ce ne sont pas ses ennemis seulement, intéressés, comme Defoe, à le calomnier, ce sont ses amis, Gaultier, d'Iberville, Torcy, les confidents des Stuarts, qui Font ainsi jugé en le voyant agir. Qu'il les trompa^ dans une certaine mesure, qu'il se tînt libre de tout engagement irrévocable, qu'il voulût rester jusqu'au dernier moment maître de se décider suivant les cir-

constances, je le crois volontiers; mais je ne doute pas que la trahison envers la succession hanovrienne n'entrât au besoin dans ses calculs et ne fût au nombre des expédients qu'il avait en main. J'ajoute qu'il se conduisait absolument comme si cet expédient eût été son but.

A l'entendre, nul homme sérieux avant la mort de la reine n'y pensait sérieusement; c'est le gouvernement de George 1*"^ qui aurait provoqué les complots jacobites en se plaçant dans un parti exclusif; s'il eût été plus conciliant, tout le monde s'y serait ralUé : sa politique est responsable des ennemis qu'elle lui a faits. Lui-même, Bolingbroke, n'est devenu le conseiller des Stuarts que pour a\oir été persécuté. On laisse à penser si le jacobite du lendemain était bien loin de rétre la veille, et si les hommes qui s'étaient retranchés dans les positions les plus hostiles au parti hanovrien ont bonne grâce à se plaindre de ce que ce parti ne leur ait pas tendu les bras. C'est, il est vrai, une grave question que celle de savoir si George P" devait se faire exclusivement whig. Elle fut ouvertement discutée dans le temps même et décidée en connaissance de cause. Nous avons encore des pamphlets, écrits avec beaucoup de sens politique, où les deux opinions sont exposées. 11 en est un où le système de transaction, de coahtion, suivi, autant que possible, par Guillaume 111, est accusé de toutes les difficultés du règne de George !•' (The first Steps of the JUinistry after ihe Révolution, 1714). Dans un autre, Robert Walpole, qu'on en dit l'auteur et à qui Bolingbroke impute le système de partialité qui prévalut, établit que la conduite du nouveau roi n'a été ni violente ni tyrannique, et défend Je système en le représentant suivant Tesprit de sa politique propre, qui

fut en général intolérante en principe, exclusive pour les personnes et modérée dans les actes (A secret Eutory o{ one year, 1714). Mais, quoi qu'on pense des premiers ministères de George P% et bien que la conciliation semble la règle naturelle d'une dynastie qui s'établit, ce qui arriva. était à peu près inévitable. Les haines étaient trop vives, les griefs trop récents, les défiances trop profondes, les séparations trop absolues^ pour qu'un rapprochement des partis fût praticable au début d'un règne, et Bolingbroke surtout, après avoir poussé les choses à l'extrême dans un sens, n'avait nul droit de s'indigner qu'on se jetât dans l'extrémité opposée. Sur ce point encore, il se plaint du résultat de ses fautes. Enfin ces fautes mêmes se sont-elles élevées jusqu'au crime d'État? Selon nous, il a abordé la pensée du crime d'État, si le crime d'État était nécessaire à sa fortune. Plus certainement encore, sa conduite a été telle qu'elle devenait absurde, s'il ne conspirait pas contre l'ordre établi.. Ainsi condamné parles plus fortes apparences, il a fui à la première accusation, et, après sa fuite, un de ses premiers actes a été de commettre publiquement le crime dont il était soupçonné. Nous pouvons trouver trop rigoureux, nous ne pouvons trouver injuste le jugement porté contre Bolingbroke par TAngleterre et conlirmé par l'histoire.

Enfin, sous un dernier point de vue, le procès d'Oxford et de Bolingbroke est un acte mémorable, et qui marque une date dans l'histoire constitutionnelle de la Grande-Bretagne. Auparavant, sans doute, l'idée de la responsabilité ministérielle était connue. Des ministres, ne peuvent siéger dans les assemblées sans qu'une certaine approbation de leurs collègues, une certaine influence sur les délibérations, leur soit nécessaire

pour exercer rautorité d'une manière facile et durable, et de là Tobligation d'être toujours prêts à justifier leur politique et leurs actes. En cela consiste la vraie responsabilité, la plus usuelle, la plus pratique responsabilité. Cependant le principe n'en est définitivement établi que par ses applications juridiques. Or, antérieurement à 1715, on avait bien mis des ministres en accusation. Mais c'était sous prétexte de malversation, ou pour violation de formes légales, manquement ou forfaiture personnelle ; on poursuivait leur participation aux volontés royales qu'on n'osait ou ne pouvait attaquer. On incriminait leur personne plutôt que leur gouvernement. Il fallait une fiction pour les atteindre. La volonté du prince, son ordre exprès, demeurait une excuse qu'on pouvait alléguer, ou du moins une circonstance atténuante ; surtout en ce qui touche la guerre et la paix, il restait une certaine obscurité sur rétendue et le caractère de la prérogative royale. Aucun précédent n'avait encore décidé positivement que les limites de la prérogative et de la responsabilité étaient les mêmes, et que tout ce que le roi voulait, les ministres l'avaient conseillé. Les accusations, assez mal inspirées d'ailleurs, que la paix de Ryswick avait attirées aux ministres de Guillaume lll, supposaient bien ce principe admis, si elles ne le consacraient pas formellement, mais elles avaient échoué. Les poursuites dirigées contre les auteurs du traité d'Utrecht ont établi d'une manière irrré\ocable que le droit de paix et de guerre, selon qu'il en est bien ou mal usé, tombe sous le contrôle, tant moral que juridique, du parlement. Et ainsi se trouve confirmé et réglé ce que disait Torcy avec un certain étonnement : « La vue de l'avenir doit toujours être présente dans un pays sujet aux révo-

lutions. La nation anglaise se persuade qu'elle ne doit point imputer à ses rois ce qu'elle regarde comme fautes essentielles dans le gouvernement, mais qu'elles sont uniquement l'effet des mauvais conseils ; que ceux qui les ont donnés sont les seuls coupables ; qu'ils doivent par conséquent porter la peine due à leur malversation. »

Oigitized

îdbyGoogï'^

ARRIVEE DE BOLIN6BROKE A PARIS. — SA RETRAITE EN DAUPHINE. — APPELÉ PAR LE PRETENDANT, IL LE VOIT A COMMERCT ET REÇOIT LE TITRE DE SECRETAIRE d'ÉTAT. — RETOUR A PARIS. — INTRIGUES AUPRÈS DU RÉGENT. — EXPÉDITIONS EN ANGLETERRE ET GUERRE CIVILE. — LE PRÉTENDANT EN ECOSSE; IL REVIENT EN FRANCE. — — DISGRACE DE BOLINGJBROKE ET SA RUPTURE AVEC LE PARTI JACOBITE.

Bolingbroke, dont le père vivait, n'était riche que de la fortune de sa femme. Atteinte d'abord dans ses revenus par la confiscation, celle-ci obtint bientôt une provision convenable. Elle paraît avoir ressenti noblement les malheurs d'un mari qui la regrettait peu, et rien ne prouve qu'elle méritât ses dédains. Swift parle d'elle avec estime, avec goût, et deux lettres d'elle qu'il nous a laissées ne sont pas d'une femme sans esprit. II était tout simple d'ailleurs qu'elle restât en Angleterre, et s'occupât plutôt des intérêts que du bonheur de son mari. Quant à lui, il n'emporta dans son exil qu'une somme de 13,000 Uvres sterhng; mais ce ne sont ni les pertes d'argent, ni les liens de famille, encore moins les peines de cœur, qui lui rendaient la proscription cruelle. Le sentiment de sa chute était sa Triie douleur, qui l'irritait pourtant et ne l'abattait pas.

338 BOUNGBROKE, 11715-1716]

Son esprit n'était pas fait pour languir dans le découragetnent. Ce n'est pas au lendemain d'un revers qu'on en mesure la grandeur : ce qui est tout nouveau parait rarement durable^ et dans les premiers moments^ le triomphe d'un adversaire frappe comme un accident passager. Bolingbroke a écrit plusieurs fois qu'il avait de bonne heure regardé l'avènement de George I" comme un fait irrévocable, qu'en quittant TAngleterre il ne formait ni dessein ni espérance du côté des Stuarts, et que les premières propositions qui lui vinrent de leur part n'avaient obtenu aucune réponse. S'il faut l'en croire, ce n'est que trois mois plus tard qu'il consentit à s'engager. Admettons, en effet, qu'il n'arrivât pas avec l'idée que l'Angleterre fût prête à se révolter; il trouva cette idée en France. Une émigration d'outre-mer l'accréditait à Bar-le-Duc, où résidait alors le prétendant, dont les agents venaient à leur tour la propager à Versailles. C'était le sujet des correspondances du duc d'Ormond et du maréchal de Berwick. Louis XIV se ranimait à l'espoir de renverser, avant de mourir, Touvrage de Guillaume 111, et trouvait digne de sa grandeur de préparer, au mépris de la foi jurée, un armement pour la cause d'une dynastie fugitive. Torcy entrait dans ce projet, l'arrière-pensée de sa politique depuis longues années. Bolingbroke jugea sans doute qu'on était trop confiant ou trop pressé. Toute imprudence de sa part pouvait aggraver en Angleterre son sort et celui de ses amis, car le parlement n'avait pas encore statué. Il résolut donc de quitter Paris ; mais auparavant il vit lord Stair, qui représentait en France son gouvernement, et voici ce qu'il dit en propres termes de cette entrevue dans sa lettre à sir William Wyndham : a Je lui promis de n'entrer dans aucun engagement jacobite, et je lui

J i". ■'■ >J, '■ ■ J ' .JÏJ^-L'Jli f JL .Ml "?

ai tenu parole- J'écrivis à M. le secrétaire Stanhope une lettre propre à écarter toute imputation de négliger le gouvernement, et puis me retirai en Dauphiné, pour parer à toute objection prise de ma résidence près la cour de France. » Voilà qui est positif ; cependant le maréchal de Berwick ne Test pas moins, quand il dit dans ses Mémoires : « Au commencemeiji de l'année 1715, milord Bolingbroke. ... se sauva en France. A son arrivée à Paris, je le vis en secret, et il me confirma la bonne disposition des affaires en Angleterre; mais, ne croyant pas quil convînt encore qu'il se mêlât publiquement des affaires du jeune roi, il se retira à Lyon, d'où, après quelques mois, nos amis lui mandèrent qu'il eût à revenir à Paris, ce qu'il fit, et alors nous agîmes de concert en toutes choses. ».

Tout s'explique. A l'époque du passage de Bolingbroke à Paris, le bill d'attainder n'était pas rendu. Ce n'est (jue dans les premiers jours d'août que Walpole vint, au nom du comité d'enquête, porter devant la chambre des lords ses redoutables accusations. On conçoit alors la prudence de Bolingbroke et pourquoi il se retira à Saint-Clair, près de Vienne, sur la Vive gauche du Rhône. Peut-être le choix de cette retraite fut-il déterminé par d'anciennes relations avec M"" de Tencin, qu'il avait revue , et qu'il appelait la reine des cœurs. Lord Stair croyait même qu'il l'avait rencontrée sur sa route de Calais à Paris, et qu'elle avait dès lors surpris ses secrets politiques- dans l'intérêt du gouvernement français K Retiré dans la province où elle était née, il

* Des écrivains placent cette entrevue à Tépoque du premier Toyage de Bolingbroke à Paris; mais il est peu probable que Torcy eût ainsi aposté M^^ de Tencin à tout événement sur la route d*un ambassadeur anglais de qui elle était inconnue.

reçut à la campagne son frère, depuis é\êque et cardinal, et Pont-de-Veyle, (ils de sa sœur, M^'de Ferriol. Hais cette solitude avait pour lui peu de charme. De là il tournait vers Paris et Londres des yeux inquiets. Il n'attendait de nouvelles heureuses que celles qui le rappelleraient vers le nord, et au commencement de juillet il vit arriver un messager qui lui fit de TAngleterre la peinture la plus encourageante, et finit par lui remettre une pressante lettre du prétendant, qu'il avait vu en passant à Commercy. Bolingbroke était au lit avec la fièvre. Il délibéra quelques instants. On lui assurait que tous ses amis étaient engagés. Il dit que le point (i'tionneur, le* ressentiment, la curiosité le décidèrent, et il partit sans délai pour Commercy.

Il se croyait de Texpérionce , il ne se savait pas d'illusions. Jamais il n'avait attendu des merveilles de la cour exilée. 11 la vit.... «Mes premières conversations avec le chevalier, écrit-il à Wyndham, ne répondirent nullement à mon attente, et je vous assure en toute vérité que je commençs^i dès lors, sinon à me repentir de mon imprudence, du moins à être convaincu de la vôtre et de la mienne. » Que lui dit le petit-fils de Charles I*'? « Il me parla comme un homme qui n'attendait que le moment de partir pour l'Angleterre ou rÉcosse, mais qui ne savait pas très-bien ce qu'il y allait faire. » Le besoin de tenter quelque chose et la crainte de paraître timide suffisent parfois pour conduire un homme sage à des imprudences. Le duc d'Ormond, encore en Angleterre, où il tenait fièrement maison ouverte, s'était mis à la tête du parti jacobite, et prétendait avoir un plan. Ce plan comprenait une insurrection dans le nord de l'Ecosse, promise à grand bruit, mais sur laquelle on pouvait compter, un mou-

Oigitized

Tement beaucoup plus douteux dans le sud de Tîle^ et enfin un débarquement du prétendant, aidé par la France en navires^ en hommes, en armes, en argent. Tout cela devait être simultané : c'est du moins l'opinion très-juste que fit prévaloir Bolingbroke; mais rien n'était prêt ni assuré, et moins qu'aucune chose, la plus iniportanle, le secours de l'étranger. Bolingbroke se chargea de Fobtenir en négociant avec la cour de France; il accepta en conséquence les sceaux de secrétaire d'État du roi Jacques III, et il partit comme son plénipotentiaire pour Paris. Singulière façon de convaincre d'imposture Vattainder qui n'était pas encore rendu, l'accusation qui n'était pas encore portée ! Quelle explication d'une telle conduile serait compatible avec l'innocence et l'honneur? Dans ses apologies, il n'en essaye aucune. Il affirme seulement qu'il n'a jamais trahi, et raconte comme la chose la plus simple du monde que, défenseur officiel, dix mois avant, de la royauté protestante , il l'ait, dix mois plus tard, menacée de guerre civile. Il semble ne s'absoudre d'avoir conspiré qu'en montrant complaisamment à quel point là conspiration était ridicule.

Dans les premiers temps de son séjour à Paris, il prit un ton de confiance et de colère. Il saurait faire repentir le gouvernement qui Pavait proscrit : il était plus puissant en France qu'en Angleterre, il n'avait rien à ménager ; c'était aux whigs de trembler. Cependant de nombreux mécomptes l'altendaient. Le roi de France se mourait. Un appui public n'avait janlais pu être espéré. Même en secret, on ne voulait point donner de troupes régulières. On avait avancé un peu d'argent, on «n pro* mettait encore ainsi que des munitions; mais l'affaire demeurait en suspens, comme toutes les affaires. Il

34$ BOUNGBROKK, [ni6-17i6J

était probable tfae le futur régent changerait la politique du cabinet. Tout le trésor de Saint-Germain^ où la veuve de Jacques II continuait de tenir sa cour^ avait été épuisé pour préparer au Havre un petit armement. Cela n'empêchait pas que des fanatiques^ des aventu* riers et des intrigants ne formassent mille projets^ en annonçant des prodiges. Tout ce monde parlait, remuait, dirigeait; c'était une cohue de ministres {mob ministry). Bolingbroke, qui l'appelle ainsi, eut beaucoup de peine à prendre un peu d'autorité. Il ne doutait pas que lord Stair, dont il connaissait la vigilance et la pénétration, ne fût parfaitement au courant de ces me^ nées et de ces préparatifs. Lord Stair effectivement savait tout cela et autre chose ; car nous avons des fragments de son journal, et voici ce qu'il y écrit : « Mercredi 24 juillet. J'aposte un homme pour observer lord BoUngbroke.— Samedi 27. Saladin, un Genevois, m'adit l'histoire de l'amour de BoUngbroke avec M*' deTen** cin, et sa rencontre avec le prétendant sur la route. » On lit dans la correspondance d'un successeiu* de lord Stair, que celte femme intrigante livrait à Torcy les secrets de son amant ; mais cet amant n'était pas aisé à tromper. « J'ai eu des relations, il y a quelque temps, écrivait-il au roi Jacques, avec une femme qui a autant d'ambition et de ruse qu'aucune femme, peut-être qu'aucun homme que j'aie connu. Depuis mon retour à Paris, sous prétexte d'intérêt pour ma personne, elle a souvent tâché de découvrir à quel point j'étais engagé à votre service, et si quelque entreprise se préparait... Ces jours derniers, eUe est revenue à la charge avec toute la dextérité possible, et elle a usé de tous les avantages que son sexe lui donne. J'ai feint de lui ouvrir mou cœur, et, suivant ce que j'ai écrit à Votre Majesté

de mes conventions avec Talon ( Torcy ) ^ je lui ai fait entrevoir Timpôssibilité de rien tenter pour votre ser* vice. Là-dessus elle est entrée dans une peinture qui m'a paru préparée de Tétat présent des affaires ; elle ^t convenue qu'avec Tâge et la santé de Earry (Louis XIV), on ne pouvait compter sur aucune résolution vigoureuse ; mais elle a ajouté que le neveu de Harry, lorsqu'une fois sa 29 (régence) serait consolidée, serait indubitablement disposé à concourir à une si grande entreprise, et qu'elle ne voyait pas pourquoi votre mariage avec une de ses filles ne pourrait pas devenir pour lui un motif additionnel de détermination et un lien d'union entre vous deux. J'ai pris la chose en plaisantant et comme une saillie de son imagination; mais il doit y avoir quelque chose de plus, à raison de son caractère, de son intimité avec, (des chiffres), et du commerce particulier, mais étroit, que je sais qu'elle conserve avec un de ses confidents », et de son influience sur cet homme. » Bolingbroke termine sa lettre en conseillant de ne pas repousser cette ouverture, quoiqu'il avoue qu'une telle union pourrait déplaire en France et en Angleterre.

Il fallait en effet ménager l'Angleterre, qui comjnençait à s'agiter. Des réunions de non-conformiste& avaient été troublées par le peuple. Quand Oxford s'était défendu dans la chambre haute, des rassemblements avaient proféré le cri : « Haute Église, Oxford et Ormond pour toujours!» On n'avait pas Conduit l'accusé à la Tour sans émouvoir la Cité. Des désordres éclataient dans divers comtés; c'en était assez pour exalter les jacobites, et ils envoyèrent en France le

* Uq des confidents du duc d'Orléans, Tabbé Dubois.

Oigitized by LjOOQ IC

plan tant annoncé par le duc d'Ormond : ils demandaient un corps de troupes réglées^ ou tout au moins des armes pour vingt mille hommes^ de Tartilleriey cinq cents officiers et de Targent. Par les soins de Bolingbroke^ le projet fut aussitôt mis sous les yeux du roi. Il ne pouvait être question de fournir des troupes, mais on fit espérer le reste. Un bâtiment fut aux frais de rÉtat disposé par un armateur pour le prétendant. Bolingbroke pensait que ces premiers secours en amèneraient d'autres, qu'ils suffiraient pour compromettre la France, que la défiance et Tirritabilité d'un gouvernement whig feraient le reste, et il accueillait une vague espérance de voir la paix d'Utrecht foulée aux pieds et une révolution opérée dans sa patrie par la main de l'étranger. Hais deux événements dissipèrent ces belles illusions. Un moine, qui se disait envoyé par Ormond, vint de sa part réclamer un débarquement immédiat en Angleterre. Accueilli avec empressement à Bar, il parut à Paris suspect à Bolingbroke, qui le força de confesser qu'il était sans mission, et tout à coup on apprit qu'Ormond venait d'arriver. Nous nous ra[)pelons qu'après avoir fait une assez grande figure, il vit Oxford en prison et prit la fuite. Tous les projets reposaient sur lui; il était le cbef désigné du mouvement. On avait vanté à Versailles sa valeur et son ascendant, et il débarquait en fugitif, comme un homme qui n'a plus d'asile dans les trois royaumes. On le vit alors de près; on reconnut un seigneur brave et loyal, mais faible, vain, léger, à qui Berwick trouva /or£ peu de connaissance du métier de la guerre. Bolingbroke avait du malheur. Si la reine Anne eût vécu, il aurait rappelé peut-être les Stuarts ; il espérait les ramener avec lui, si Louis XIV vivait. Louis XIV mourut le

i" septembre. «Mes espérances, dit-il, baissaient à mesure qu'il déclinait, et elles périrent quand il expira. » 11 se trouva un peu dépaysé dans la nouvelle cour. Des ministres de la régence ou de ceux qui tens^ient la place des ministres, il ne connaissait que le duc de Noailles, qui ne le reconnut plus, et le maréchal d'Huxelles, qui remplaça Torcy dans la direction des affaires étrangères, et qui du moins agit loyalement, ne lui promettant rien qui excédât la politique d'un cabinet au fond défavorable au prétendant. Le régent était naturellement porté à Tentente, même à Talliance avec le gouvernement anglais, non-seulement parce que le penchant inévitable du nouveau régime était de se séparer en tout de l'ancien, non-seulement parce qu'un obscur instinct de réforme après soixante ans de monarchie absolue portait les esprits à quelque intelligence des principes de la révolution anglaise, mais encore et surtout parce que, séparé du trône par la vie d'un enfant, le duc d'Orléans avait un grand et légitime intérêt à s'appuyer sur un gouvernement gardien jaloux de la validité des renonciations de Philippe V à la couronne de France. Si Bolingbroke et les Stuaris obtinrent quelques promesses rarement réalisées et des secours toujours désavoués et bientôt retirés, c'est par suite de cette détestable habitude des gouvernements d'entrer dans tous les systèmes à la fois et d'intriguer contre leur propre politique. Avant même que le roi rendit le dernier soupir, lord Stair avait vu le duc d'Orléans et promis à la pégence Tappui de l'Angleterre, moyennant l'expulsion du prétendant, d'Ormond et de Bolingbroke. On n'alla pas jusque-là : on n'était pas assez sûr de la solidité de la royauté hanovrienne ; mais on ne servit pas ses ennemis. Bolingbroke, ha-

bitué aux formes de la politique régulière, voulait traiter les affaires directement et sérieusement. Il s'entendait parfaitement avec le maréchal de Berwick, donné comme le vrai chef du parti et de Tarmée du prétendant, et qui Teût été en effet s'il s'était agi d'une diplomatie et d'une guerre véritables. Alors aussi Bolingbroke aurait été vraiment secrétaire d'État; mais il n'y eut jamais que des menées d'intrigants et des coups de main d'aventuriers. Avant de compromettre la personne du prétendant, son ministre aurait voulu des assurances formelles de la part de la France et des renseignements positifs sur les moyens de succès dans la Grande-Bretagne ; mais^ à la première somma* tion de l'ambassade anglaise, le régent faisait désarmer les bfttiments préparés dans le port du Havre, et l'on n'écrivait rien d'Angleterre , sinon qu'il fallait que l'héritier des Stuarts se pressât d'agir et de paraître. Dénués de ressources et pleins d'espérances, les jacobites prenaient sa présence pour une force magique, et comptaient sur elle pour accomplir ce qu'ils ne savaient comment entreprendre.

Cependant le comte de Mar, plus résolu et mieux assuré de l'appui des fidèles Écossais, était parti pour les hautes terres le lendemain d'un jour où il avait assisté au lever de George !•% et il commençait à tenir la campagne, quand le ministère, qui se défendait avec énergie et qui avait fait suspendre Vhabeas corpus, demanda à la chambre des communes d'autoriser, avant sa prorogation, l'arrestation de six membres, parmi lesquels on comptait sir William Wyndham. C'était l'ami de Bolingbroke, et après lord Lansdowne, également arrêté, le correspondant peutêtre sur lequel il eût le plus compté. Ainsi donc, en

Ecosse^ une tentatîTe aTant le temps; en Angleterre, rien de prêt ; cette situation n'était pas encourageante. Bolingbroke soupçonnait que le plus sage eût été de tout ajourner; mais cette sagesse n'allait nullement à son parti : on faisait au prétendant un point d'honneur de s'engager dans Faction. L'humeur du duc d'Ormond était d'entreprendre. Il avait de la bravoure sans fermeté ni constance^ et du mouvement d'esprit sans solidité ni coup d'œiL Quoiqu'il logeât avec Bolingbroke, il se concertait peu avec lui; il se défiait des procédés diplomatiques, et peut-être des intentions de l'ancien ministre ; il voyait , et rien n'était plus visible, que le régent avait plus de goût pour les plaisirs que pour les affaires, et il concluait avec moins de vérité que l'on pouvait par les plaisirs influer sur les affaires, et que la plus puissante des négociations serait celle que dirigerait une main de femme. Dans cette multitude empressée qui se mêlait des affaires des Stuarts, les femmes avaient toujours joué un rôle. On citait comme une autorité une maîtresse d'Ormond, Fanny Oglethorp. Une certaine Olive Trant, qui, se destinant à être carmélite, cherchait à se détacher par la satiété des soins et des Joies du monde, avait, du vivant de la reine Anne, passé en Angleterre, chargée d'une mission du prétendant, s'y était liée avec le duc d'Ormond et en avait ramené une personne dont la beauté répondait apparemment à ses projets. Elle parvint à la faire connaître an régent, et entra ainsi en correspondance et même dans une certaine familiarité avec lui. Il la logea à Madrid, dans le bois de Boulogne, chez une demoiselle La Chausseraye, qui avait été fille d'honneur chez Madame, et qui, jusque dans sa retraite, vivait d'intrigues. L'abbé de Thésut, secrétaire du prince, visitait les deux asso-

cîées, et c'est a\ec elles qu'Ormond négociait^ trahi par Tune d'elles, peut-être par toutes deux , persuadé qu'il aidait le secret du régent, à qui sans doute il livrait ainsi le sien. Encouragé par de faux avis, pressé par les jacobiles d'Angleterre, lui-même prit les devants et s'embarqua dans un port de Normandie, tandis que le prétendant se rendait en Bretagne. Ormond descendit en Devonshire avec une quarantaine d'hommes, et n'y trouva ni un combattant ni un asile. Quelques arrestations avaient suffi pour réduire à l'impuissance tout son- parti. II fut obligé de se rembarquer précipitamment et vint rejoindre le prétendant à Saint-Malo. Une tempête fit échouer une seconde tentative; mais quoique les nouvelles de l'Écossc même fussent peu encourageantes, on jugeait qu'il était de l'honneur du prince d'entreprendre quelque chose.

Olive Trant, qui avait accompagné Ormond jusqu'à la mer, était revenue à Paris, et elle fit aiors prier Bolingbroke de se rendre à la maison de Madrid. Il Vy trouva avec M"« de La Chausseraye, apprit une partie de leurs secrets, et fatigué de ne rien obtenir par les voies officielles, il résolut d'user de la voie détournée qui s'otTrait à lui. Il obtint dès l'abord de meilleures paroles, et même un billet signé du régent, en apparence écrit pour une femme , et qui , moyennant interprétation, pouvait être envoyé au comte de Mar. Le prince consentit même à une entrevue avec un gentilhomme venu d'Angleterre, à qui l'on promit des armes et qui n'emporta rien qu'un peu d'argent fourni par l'Espagne; car l'Espague, fidèle à la politique de Louis XIV, parait seule avoir prêté aux Stuarts une assistance sincère, mais plu^ sincère qu'efficace. Aux plaintes de Bolingbroke, on répondait à Paris qu'on le

soupçonnait de voir secrètement lord Stair. Il voulut savoir à quoi s'en tenir, et il pria Berwick de s'en expli-quer avec le duc d'Orléans. Le maréchal pensait comme lui, il jugeait Ormond comme lui, il avait même allégué sa qualité de sujet de roi de France pour décliner obéissanco à Tordre reçu du prétendant de se rendre en Ecosse. Il vit le régent, qui convint que Bolingbroke lui avait été dénoncé, ajoutant qu'il ne croyait point aux délations, mais qu'il lui en voulait de choisir pour arriver à lui rintermédiaire de certaines intrigantes qu'il qualifia avec sa Uberté ordinaire de langage. Peu après, il consentit à voir Bolingbroke, lui parla du même ton, ne laissa rien percer de ses intentions à Tégard des Stuarts, et lui défendit d'avoir aucun rapport avec les dames du bois de Boulogne. Ormond cependant affirma plus tard à Bolingbroke qu'il ne lui avait caché toute cette intrigue que par Tordre du régent. C'est probablement aussi par ordre que les deux négociatrices s'étaient mises en rapport avec lui , et, en fin de compte, le régent sut mauvais gré à Bolingbroke de les avoir connues et employées. Ces contradictions n'ont rien que de conforme à la manière de gouverner de Tancien régime. Le duc d'Orléans ne voulut jamais au fond rien faire pour les Stuarts ; mais il voulait tout savoir et pratiquait la grande maxime d'avoir des intelligences avec tout le monde. Plus réservé à l'égard de Bolingbroke, d'un ancien ministre avec lequel tout engagement était sérieux, il se tint toujours sur un pied de défiance , tout en lui faisant proposer par le maréchal d'Huxelles et par le marquis d'Efflat de s'attacher à sa personne, d'accepter ses bienfaits, de s'en remettre à lui pour faire sa paix avec l'Angleterre. Bolingbroke dit qu'on lui offrit jusqu'à 500,000 francs, mais qu'il T. I. 20

n'eut pas Tair d'entendre, et qu'on n'y revint plus ; seulement il resta en froideur avec le prince.

Cette froideur s^accrut lorsqu'on apprit le mauvais succès de l'insurrection écossaise. Le 12 novembre, un corps de jacobites du nord de TAngleterre fut battu à Preston, et le lendemain le duc d'Argyll arrêtait dans le Pertb, à la bataille de Sberiifmuir, l'armée jusque- ' là victorieuse du comte de Mar. On avait cru quelques Jours à Paris que Jacques IH était roi de la Grande- Bretagne, a Personne, dit lord Stair, ne mettait plus le pied chez moi. » A dater de ces nouvelles, Jacques III ne fut plus qu'un prétendant ; Finsurreclion de l'Ecosse ne fit que décliner, et tout était désespéré à la fin de décembre. C'est le moment que Jacques choisit pour s^embarquer à Dunkerque , et le 22 décembre il était à Peterhead. Bolingbroke convient que cette entreprise était devenue nécessaire à la réputation du prince^ mais il ne dit pas qu'elle fût le moins du monde utile à ses atTaires.

Resté en France pour y veiller, il remplit son office avec zèle. B obtint de l'Espagne un nouvel à-compte sur les quatre cent mille écus qu'elle avait promis. Il enrôla quelques-uns des officiers irlandais qu'elle avait à son service ; il reprit des négociations un peu romanesques pour décider le roi de Suède Charles XII, ennemi de rélecteur de Hanovre, à opérer une descente en Ecosse, n essaya.d'embaucher des corsaires français ; mais pour tout cela il avait besoin de l'appui de la France, et il n'obtenait d'elle que les vagues témoignages d'une stérile bienveillance. Avec lui, avec lord Stair, on tenait les langages les plus divers. Évidemment on attendait les événements pour se décider; on voulait savoir quel serait l'effet de la présence d'un Stuart dans un pays

que Ton connaissait^ dit-il^ comme le Japon. Las de ses efforts inutiles, il eut une conférence définitive avec le maréchal d'Huxelles, qui lui parla franchement, et ses derniers doutes étant dissipés, il résolut d'avertir le prétendant qull ne devait plus espérer qu'en lui-même, et il expédia un des rares navires qu'il eût à sa disposition pour le ramener en France avec le comte de Mar et ses compagnons; mais quand son message!* toucha rÉcosse, Jacques l'avait déjà quittée après une oisive et déplorable campagne, et il débarquait à Gravelines.

A la fin de février, il était à Saint-Germain. Dès le matin de son arrivée, il vit Bolingbroke qu'il reçut à bras ouverts. En apprenant son retour, ce dernier avait prévenu la cour de France, qui demanda que le chevalier de Saint-George se retirât sur-le-champ à Bar ou à Commercy. U avait intérêt à s'y rendre avant que le duc de Lorraine n'eût le temps de s'engager à ne pas le recevoir. On parlait de l'envoyer en ItaUe, ou du moins à Avignon, en terre papale, le pire des refuges pour un candidat à la couronne d'Angleteri-e. Boling* broke porta donc le conseil d'un prompt départ à son prince, qui le renvoya demander à Paris la permission de rester à Saint-Germain et une entrevue avec le régent. I^e maréchal d'Huxelles eut ordre de répondre par un refus. Bolingbroke revint auprès du prince, demeura avec lui jusqu'à deux heures du matin, et Jacques, doni les malles étaient faites et qui devait partir à cinq heures, le chargea^ en le quittant, d'aller annoncer aux ministres son départ; il lui donna plusieurs ordres, lui demanda quand il pourrait le rejoin* dre, et lui'dit adieu avec mille marques d'affection et de confiance.

Jacques partit en effet, mais pour la maison du bois

de Boulogne. Il y resta caché quelques jours, y vit les ministres d'Espagne et de Suède, peut-être le duc d'Orléans, puis dé là il envoya Ormond à Bôlingbroke avec deux billets antidatés, pour qu'ils parussent écrits de la route. Ormond commença par jeter dans la conversation tout ce qui pouvait persuader du départ du prétendant un homme parfaitement informé du contraire, et lui remit les deux écrits, tons deux de la main royale. L'un, adressé à BoUngbroke, lui signifiait laconiquement qu'on n'avait plus besoin de ses se*rvices; l'autre^ au ducd'Ormond, le chargeait de recevoir tous les papiers de la prétendue secrétairerie d'État. Bôlingbroke les lui livra sur-le-champ en lui rendant les sceaux, et déclara qu'il ne voulait plus avoir rien à démêler avec le prétendant ni avec sa cause. Il tint parole cette fois, car peu après, la reine douairière Payant prié de ne pas se retirer, il refusa, disant qu'il était libre maintenant et qu'il aimerait mieux se brûler la main que de prendre 'la plume ou l'épée à leur service. Il ne les revit plus en effet, et peu de jours après leur dernière séparation, le chevalier de Saint-George était sur la route d'Avignon, c'est-à-dire qu'il abandonnait la partie. Le régent ne tardait pas à envoyer Dubois à Stanhope pour négocier un rapprochement entre les deux royaumes^ et au commencement de 1717 le traité de la triple alliance entre la France, la Grande-Bretagne et la Hollande apprenait à l'Europe qu'une nouvelle politique commençait.

Dans les premiers jours de sa disgrâce, Bôlingbroke évita de se montrer. Il fit connaître à quelques amis ce qui s'était passé et resta renfermé chez lui.* Le maréchal de Berwick le vint' bientôt trouver et lui parla des bruits qui coursaient. U n'y avait dans toute l'émi-

gration anglaise qu'un cri contre lui. Ormond et Mar ne le ménageaient pas; les moins malveillants disaient qu'il lui était échappé dans Tivresse -des paroles moqueuses ou blessantes pour le prétendant, et Ton ne saurait ici objci^f^lTinvraisemblance. Quant au reproche de néglige ftx:e ou d'incapacité, qui donna lieu plus tard à des correspondances rendues publiques, et auquel il fallut que Bolingbroke répondît ou fît répondre par son secrétaire, nous n'y insisterons pas, et l'analyse des griefs serait fastidieuse *. Ge sont récriminations de conspirateurs malheureux ou d'intrigants désappointés. Ce qu'on voit clairement dans les pièces de cette controverse, c'est que les chefs de l'expédition d'Ecosse voulaient rejeter sur Bolingbroke le mauvais succès de letir tentative, et que Bolingbroke imputait leur prompte retraite à l'incapacité, à l'imprévoyance, et sejustiflait de n'avoir pu les seconder, par le défaut d'argent, la mauvaise volonté de la cour de France, et l'ineptie brouillonne de la cour de Saint- Germain. Son mépris éclate à chaque mot pour les préjugés du prétendant, la stupidité de son entourage, et racti\ité des jésuites. Il n'avait pas trahi le parti en le servant; mais en le quittant il faisait plus que de le trahir, il le décrivait. C'était la plus cruelle des vengeances. On aurait pu de part et d'autre s'épargner les récriminations; mais le désaccord est inévitable entre des exilés ardents, crédules, impatients et un homme d'État éclairé, sans empressement inutile, sans char- -latanisme de parti, qui voit les choses comme elles

^ Lellresde J^mes Murray, Écossais au service du piélendanl, de Bolipgbroke et de son secrétaire Brinsden.

( Tindal, Hist. of Englaudy liv. XXX, chap m.)

364 ' BOLINGBHOKE, [1715-1716]

«mt, ne parie et n'écrit qu'à bon escient, et n'agit qu'autant qu'il aperçoit chance de réussir. La malveillance ou plutôt la calomnie osa même accuser Bolingbroke d'avoir détourné quelque partie des faibles ressources du trésor du prétendant et traîtreusement livré ses secrets à l'ambassadeur d'Angleterre. Lord Stair raconte en effet que des questions pressantes lui furent adressées, et qu'on voulait à toute force qu'il eût tout su par cette voie; a mais, écrit-il à Walpole, je crois que tout le crime du pauvre Harry a été de ne pouvoir jouer son rôle avec un visage assez sérieux, ni s'empêcher de rire par-ci par-là de pareils rois et de pareils reines. Il avait une maîtresse ici à Paris, s'en!* vrait de temps en temps, et dépensait pour elle l'argent avec lequel il aurait dû acheter de la poudre. >» Bolingbroke se présente devant l'histoire mieux jus«tifié par un imposant témoignage, celui du maréchal de Ber^ick, qui a tout vu, tout suivi, qui lui donne raison en tout, juge comme lui Jacques, Ormond, Mar et tout le parti. Pour la droiture du cœur et de l'esprit, le maréchal ne le cédait à personne. Bolingbroke pensait de Berwick tout le bien qu'en a écrit Montesquieu, et c'est de lui qu'il a dit ce joli mot, que c'était le meilleur grand homme qu'il eût connu.

Quelle apparence d'ailleurs que Bolingbroke se fût engagé par ressentiment et par vengeance dans le parti de la restauration, pour le trahir ensuite et le perdre? Ce n'est pas sa faute s'il le servait autrement que ne Tentendaient les Irlandais, les courtisans, les jésuites, les femmes, tous les insensés qui composaient la coterie jacobite de France; ce n'est pas sa faute s'il ne partageait pas toutes les illusions, s'il ne suivait pas toutes les fantaigie^ d'un parti bigot et frivole, condamné à

Oigitized

une éternelle adversité. Sa faute edt d'avoir cru pos* sible de le servir raisonnablement. Sincère dans ses intentions^ il avait dû de bonne heure cesser de Têtre dans ses espérances. Peu de moments avaient suffi pour lui révéler la vanité de l'entreprise . U était embarrassé, peut-être honteux de son rôle, et se sentait déplacé et comme abaissé dans de telles affaires. 11 convient qu'il lui lardait d'en sortir, et que son projet était, après que le prétendant serait rentré dans le repos ^ d'aller lui redemander sa liberté. Avec de telles dispositions^ il ne pouvait éviter de montrer par ses discours, et même par sa conduite^ une froideur suspecte. U ne faut pas y voir trop clair pour conspirer. Embrasser sans enthousiasme une cause perdue est insensé'^ et celui qui sait discerner l'impossible du possible doit se garder de servir un parti qui n^a que du zèle.

Bolingbroke dit que, dès son premier entretien avec le prétendant, il comprit âon imprudence; mais qui le forçait d'être imprudent? U ajoute qu'un malentendu perpétuel séparait les jacobites d'Angleterre de ceux de France. Les premiers ne voulaient qu'opposer à un roi whig un roi tory^ en lui faisant leurs conditions ; les seconds ayaient respiré l'air de Versailles, et ne songeaient qu'à restaurer un roi sans conditions. Comment Bolingbroke, que cette contradiction choquait, Taccepi3ât-il sans mot dire? Ainsi qu'il arrive souvent, il sr'engageait contre sa raison, comptant sur le hasard, espérant l'imprévu, confiant dans son esprit, voulant enfin satisfaire sa passion et occuper son temps.

Pouvait-il ignorer d'ailleurs qu'il y avait entre le descendant des Stuarts et lui une dissidence fondamentale qui devait tôt ou tard éclater ? Le prince était le fils de ce Jacques U dont un archevêque de Reims disait en le

356 BOLINGDROKP: , [1715-1716]

voyant sortir de s& chapelle à Saint-Germain : a Voilà un fort bon homme; il a quitté trois royaumes pour une messe. » Et Bolingbroke^ qui aux opinions des libertins du siècle joignait un protestantisme tout politique^ avait au fond toujours regardé Tabjuration de la religion catholique comme une condition de la restauration. L'entraînement des affaires et Tenvie de se venger le lui faisaient oublier quelquefois^ ou lui fermaient ks yeux suf l'invincible opiniâtreté d'une foi supérieure à la tentation même d'une couronne. Il ne pouvait lui échapper que ce pauvre prince unissait à cette foi digne de respect tous les préjugés qui ne le sont pas^ et que de puérils scrupules ne lui permettraient jamais le langage et la conduite nécessaires pour rendre au moins sa présence snpportable au peuple anglais. Les jacobites protestants essayaient de se faire des illusions à cet égard. On racontait qu'il avait permis au docteur Lesiie de l'entretenir de religion^ et de célébrer l'office anglican dans sa maison. Bolingbroke^ pour excuser la légèreté avec laquelle il négUgea d'approfondir la question, prétend qu'il supposa que ses amis d'Angleterre, dont il connaissait les sentiments et qui se montraient si pressés d'entreprendre, avaient obtenu satisfaclion préalable sur l'article de la religion. Peut-être aussi se jugeait-il lui-même, comme on le lui fit sentir, peu propre à traiter un tel sujet. 11 avait beau avoir sans cesse à la pensée l'exemple de Henri IV ; on aurait pu le défier, avec toute son éloquence, de le faire comprendre à celui qui aurait dû l'imiter. Quand il fallut que Jacques se fit précéder en Angleterre de déclarations où l'Église nationale trouvât des garanties, il fit mille difficultés ; il garda les projets qu'on lui présenta pour les corriger, les envoya de Bar à Saint- Germain pour les

Oigitized

soumettre à la reine et à son conseil de conscience ; puis^ après les avoir retouchés à sa guise, il les fit imprimer avec le contre-seing de Bolingbroke, qui n'avait signé que la première rédaction. Bolingbroke réclama, et on en tira de nouveaux exemplaires sans sa signature. Les corrections royales étaient de ces subtilités qui présagent la mauvaise foi. Ainsi, dans une phrase où Jacques devait exprimer sa soHicitude pour la prospérité de TEglise anglaise, il avait rayé le mot prospérité, il refusait de protéger cette Église, et n'entendait s'engager qu'à en protéger tous les membres. Il ne voulait pas conserver à Charles I" l'épithète de martyr, et quand on lui proposait de parler de sa sœur, de glorieuse et Aetireusememotre, il n'admettait pas que cette mémoire fût heureuse^ et ne consentait à louer en elle, au lieu de sa justice éminente et de sa piété exemplaire, que son inclination pour la justice. La portée de ces niaiseries n'était que trop évidente, et je ne m'étonne pas que Bolingbroke ait vu partir son nouveau maître pour l'Ecosse sans la moindre espérance et sans beaucoup de sympathie. C'était assez pour qu'il fût un traître aux yeux du parti.

PUBLICATIONS APOLOGBTIQUBS DE BOLINGBROEB. t~ SES ABLATIONS AVEC LA SOCIÉTÉ DE PARIS ET AVEC M** DE VILLETTE. — SEJOUR A LA SOURCE. — VOLTAIRE. — INCOMPLET RETOUR EN GRACE DE B0LIN6BR0SE AUPRÈS DE SON GOUVERNEMENT. — VOYAGE B» ANGLETERRE. — ^WALPOLE PREMIER MINISTRE. — TRAVAUX PHILOSO- PHIQUES ET HISTORIQUES DE BOLINGBROKB. — IL A LA PERMISSION DE RENTRER DANS SON PATS.

On peut en croire Bolingbroke , lorsqu'il dit que sa disgrâce lui rendit service en facilitant une rupture dont il aurait bientôt pris Tinitiative. Mais il eut à répondre aux calomnies qu'elle lui valut, et il le fit sans ménagement. Il était piquant d'encourir, après moins d'une année, une nouvelle et contraire accusation de trahison intentée, en sept articles, au nom du prince pour lequel il venait d'être poursuivi comme traître à son pays, et l'on conçoit quels sentiments durent s'élever dans cette âme orgueilleuse et vindicative. Non content de dire un éternel adieu au parti qu'il n'aurait jamais dû suivre, il ne se fit point scrupule de dévoiler dans ses écrits et ses discours le néant de ce parti et de son chef, et la mémoire des Stuarts n'a pas eu de plus dangereux ennemi. Son carac-

tère avait peu de nuances, et certaines délicatesses lui étaient inconnues. Comme on le jugeait à Londres encore plus sévèrement qu'il ne le méritait, on avait, du temps même qu'il était ministre de la cour de Saint- Germain, autorisé lord Stair à traiter avec lui. Ce dernier, qui le connaissait mieux, attendit sa disgrâce pour lui envoyer Saladin de Genève. Il s'ensuivit une entrevue où Bolingbroke déclara à l'ambassadeur qu'il se croyait obligé en honneur et en conscience de désabuser ses amis d'Angleterre sur la conduite du parti jaco* bite à l'étranger, et sur la valeur de tous ceux qui le composaient; que, dût-il demeurer à jamais en exil, il n'aurait plus rien de commun avec le prétendant ; que si sa position dans sa patrie lui était rendue, il pourrait, en expliquant sa conduite, porter à la cause des Stuarts un coup mortel, et contribuer ainsi à mieux affermir Tautorité du roi et à lui rallier tous ses sujets. 11 ajouta qu'il était prêt à rendre à son gouvernement tous les services, excepté ceux d'un délateur, et qu'il espérait que l'on croirait ses protestations sincères, sails exiger des gages indignes de lui, ni risquer, en lui demandant trop, d'empêcher l'effet de ses promesse% Ces offres, dont lord Stair admit pleinement la sincérité, furent transmises à Londres, et même renouvelées au secrétaire d'Etat Craggs, qui vint peu après en France; et pour préparer le retour du fils dans son pays, le roî créa le père, qui vivait encore, vicomte Saint-John et baron de Battersea.

En même temps Bolingbroke constata sa situation nouvelle par une longue lettre à sir William Wyndham, qu'il data du 13 septembre 1716, et qu'il envoya non cachetée au maître général des postes, pour qu'elle passât sous les yeux du gouvernement. Cette

lettre, que M. Hallam regarde comme son ouvrage le plus achevé, est une apologie générale de sa conduite^ qu'il faut lire avec défiance, mais d'où nous avons tiré bien des détails de notre récit. Quand elle parut, en i753, et que Favier la traduisit sous le titre de Mémoires secrets de fnilord Bolingiroke, Voltaire trouva l'ouvrage peu digne de l'auteur, qui n'était plus, et se plaignit de n'y rien apprendre. C'est qu'il savait assez bien cette partie de î'bistoire contemporaine. L'ouvrage, en lout cas, offrait une peinture sérieusement satirique et malheureusement vraisemblable du prétendant et de son parti. Quoiqu'il ne dût pas être imprimé, il était fait pour être lu, et bien calculé pour nuire aux Stuarts et rendre BoUngbroke agréable au roi r^nant. George le fit assurer de sa bienveillance, et le proscrit, plus confiant dans l'avenir, s'occupa de se créer une philosophie de l'exil au moment où il croyait entrevoir le terme du sien. L'ouvrage qu'il a intitulé Réflexions sur V exil est une consolation philosophique, où il emprunte beaucoup à Sénèque et aux anciens. Ce lieu commun de morale stoïcienne est d'un esprit élevé, médiocrement riche en idées, qui s'est fait un bon style académique, correct et soutenu, orné, élégant, mais sans aucunes qualités supérieures. Ainsi que beaucoup d'esprits cultivés de son temps, presque toutes ses pensées lui viennent de l'antiquité. Dès qu'il écrit, il raisonne et paraît sentir comme un Romain; mais quand il agit, c'est autre chose. Lord Mahon a dit avec sévérité qu'en parlant comme Cicéron, il se conduisait comme Clodius. On pourrait ajouter qu'aux pensées de Sénèque il unissait la vie de Pétrone. On entrevoit dans ses lettres que, s'il se consolait de l'exil par le stoïcisme, il ne négligeait pas de s'en distraire par le plaisir.

[1.717-1725] si VIE ET SON TEMPS. 361

Les mémoires du temps parlent à peine de son séjour en France. On sait seulement qu'il a\ait des relations intimes avec les ïencin et leur société. La plupart de ses lettres françaises sont adressées à M^e de Ferriol. On n'a aucune de celles qu'il dut écrire à son intrigante* sœur, M"»® de Tencin. Il connut cette aimable Aïssé qu'une fantaisie tout orientale d^un frère de M. de Ferriol avait élevée pour une étrange destination. On ne voit pas qu'avapt 1722 il eût connu Voltaire, lié dès le collège avec d'Argental, et dans une lettre écrite peu après le succès d'OEdipe (1719), il en parle comme un indifférent : c< Je vous serai très-obligé, ma chère Madame (de Ferriol), 'de* la lecture que vous voulez bien me procurer de la tragédie de M. Arouet. Si je n'avais pas entendu parler avec éloge de cette pièce, je ne laisserais pas d'avoir une grande impatience de la lire. Celui qui débute, en chaussant le cothurne,, par jouter contre un tel original que M. Corneille fait une entreprise fort hardie, et peut-être plus sensée qu'on ne le pense communément. Je ne doute pas qu'on n'ait appliqué à M. Arouet ce que M. Corneille met dans la bouche du Cid. » A défaut de Voltaire, il fit connaissance avec l'abbé Alary, homme instruit, d'une conversation agréable, qui, après avoir été attaché à l'éducation de Louis XV, entra à l'Académie française (1723), et n*en forma pas moins, un an après, une autre sorte d'académie, plus politique que littéraire, connue sous le nom de ÏEnlresol. Celle-ci tenait ses séances chez lui, dans im entresolde la place Vendôme. C'était à la fois un club où Ton trouvait des rafraîchissements et des journaux, et une société de droit public dont les membres composaient des mémoires, faisaient des lectures, discutaient des questions. 11 s'y rencontrait des écrivains, des ma- T. i. 2ï

gUtrats^ Jusqu'à des grands seigneurs, le marquis d'Argenson, qui a été ministre, Tabbé de Saint-Pierre> dont le nom est si connu. Cette réunion dura jusqu'en 4731, quoiqu'elle donnât un peu d'ombrage au cardinal de Fleury. Bolingbroke, qui y était admis sans en être membre, avait été pour quelque chose dans la fcmdation d'Un établissement conçu, disait-on, diaprés 1^ idées anglaises. On ajoute qu'il composa en français, pour cette opciété, un essai qu'elle fit imprimer : ce sont des réflexions d'après Loc)^e sur les idées innées; mais Fauthenticité de cet écrit est contestée, et aucun des éditeurs de Bolingbroke ne l'a compris dans ses œuvres complètes.

Un de ses meilleurs amis, un des fondateurs du club de TEntresoly le marquis de Matignon, était, comme Yeîbhé Alary, de la société de la marquise de Yillettc^ avec laquelle Bolingbroke se lia en 1717. Marie-Claire Deschamps de Marsilly S d'une famille noble, avait été élevée à Saint-Cyr, et c'est elle qui jouait Zarès sous les yeux de Racine, quand Esiher fut représentée devant Louis XIV. Elle était entrée chez les filles de Sainte* Geneviève, dirigées par M»® de Miramion, lorsqu'elle plut au chevalier de Yillette de Mursay, petit-fils d'une fille d' Agrippa d'Aubigné et frère de M>»e de Caylus, que Mme de Maintenon appelait sa nièce. Ce jeune homme, voulant épouser M"« de Marsilly, la fit voir à son père, Philippe Le Valois, marquis de Villette, officier de marine distingué, de qui nous avons des mémoires. C'était un protestant converti par la cour depuis 1687.

1 On ccrit aussi Marcilly. Dans Tépitaphe que fit graver Bolingbroke, on lit Mary Clara des Champs de Marcelly, Nous suivons Torthographe de M. Monmerqué.

Il trouva sa bru future à son gré, et il Tépousa en 1695, quoîqu^l eût quarante-trois ans de plus qu'elle, a Elle est fort jolie, dit Dangeau, et tfa nul bien. M. de Villette a attendu que M. de Mursay, son fils, fût marié, pour conclure cette affaire. » Restée veuve en i707, avec de la fortune, M™« de Villette avait, dix ans après, conservé sa beauté. On citait son esprit et sa conversation, et à quarante-deux ans elle inspira un goût assez vif à Bolingbioke pour qu'il formât un liaison^inlime a^ec elle et ne la quittât presque plus. Jusque-là peu retenu, peu délicat dans ses amours, un attrait bien différent de ceux qui Tavaient séduit le captiva celte fois au point d'enchaîner sa destinée. On dit qu'il continua d'être infidèle, ce qui ne le dispensa pas d'être jaloux, car un jour qu'il dînait chez M»« de Villette avec un Écossais fort beau qui parut lui plaire, il renversa la table et tout ce qui la couvrait. Il fallut que le marquis de Matignon les raccommodât. Il alla faire avec sa nouvelle amie de longs séjours à la terre de Marsilly en Champagne, sous prétexte qu'il se connaissait en bâtiments et qu'elle reconstruisait son château. « M. York (Bolingbroke) part avec M"ae de Villette, miss... est dans un couvent, » écrit lord Stair à son ministre (4717).

Il ne négligeait pas cependant de plus grandes affaires* Ses amis d'Angleterre, malgré les nouvelles qu'on débitait sur son compte, ne Toubliaient pas. Swift, dans une de ses lettres, réfute, auprès de l'archevêque de Dublin, le bruit qui courait que Bolingbroke allait revenir en achetant son pardon par des révélations , et dit avec raison qu'il n'en aurait pas à faire. Cependant sa haine persistante pour lord Oxford, et qu'il ne peut contenir même en écrivant à Swift, était loin de le servir, et l'empêchait de profiter de l'acquittement de ^

son aucien complice et de la popularité relative qui l'entourait. Sa femme luttait pour lui^ elle le dit du moins ; on a d'elle deux lettres à Swift qui ne sont pas sans grâce^.et qui justifient le goût bienveillant du docteur pour elle, a Quant à mon humeur^ écrit-elle le 5 mai 1716, je suis, s'il est possible, encore plus insipide et plus ennuyeuse (dull) que jamais, excepté dans quelques moments, et alors je suis une petite furie, surtout quand on ose parler de mon cher lorjj sans respect, ce qui arrive quelquefois. » Elle s'occupait acti* vement de l'affaire de son cher lord. Elle trouva faveur auprès du roi, qui lui accorda main-levée de la confiscation des biens mobiliers; mais elle mourut un an après (novembre 1718), et, à en croire son mari, cette restitution partielle devint une perte pour lui. Apparemment, faute de formalités et de précautions, ces valeurs se confondirent avec celles qu'elle possédait à sa mort, et ne purent être retirées de sa succession. Il se dit appauvri d'autant, et il s'en prend, on ne sait trop pourquoi, à la dévotion de lady Bolingbroke. U vivait sur le capital qu'il avait apporté en exil et augmenté du produit de quelques spéculations heureuses en ce temps où Law inaugurait l'agiotage. On ne voit pas qu'il ait jamais éprouvé la gène. Des considérations de fortune peuvent toutefois avoir contribué au singulier établissement qu'il forma quand il se vit tout à fait libre. U vécut auprès de M°»« de Villette, et l'emmena aux eaux d'Aix-la-Chapelle, où il paraît l'avoir épousée en mai 1720. On a prétendu qu'elle embrassa la religion protestante, puis on Ta nié et l'on a même contesté le mariage. Il est certain qu'en France BoHngbroke ne lui fit pas changer de nom ; mais tous deux voulaient qu'on les tînt pour légitimement unis. Ilsledéclarè-

fl717-l725] SA VIE ET SON TEMPS. 365

rent même en 1722, et dans le caveau des Saint-John de régllse de Battersea, où la marquise est ensevelie, il a fait graver une épitaphe qui lui donne le titre de vicomtesse Bolingbroke.

Au printemps de 4720, tous deux avaient, en se ma^ riant, quitté Marsilly, qu'ils cessèrent d'habiter. Un an auparavant, Bolingbroke avait fait l'acquisition de la terre de La Source, ainsi nommée parce que le Loiret prend sa source dans le parc et y forme en naissant une vraie rivière, dont les eaux reproduisent un moment le beau phénomène de celles du Rhône à Genève. C'est dans ce lieu que Bolingbroke fixa sa retraite ; il sut l'animer par les plaisirs de la société et de l'étude. Suivant toute apparence, ses longs séjours à la campa* gne donnèrent naissance à ces recherches historiques où, pratiquant le libre examen à la manière de Bayle, il en vint à poser les fondements de l'incrédulité systématique qu'on devait appeler bientôt philosophie. Vers le même temps, nous rencontrons enfin Voltaire. 11 écrit de Blois à Thieriot (2 janvier 1722) : « 11 faut que je vous fasse part de l'enchantement où je suis du ' voyage que j'ai fait à La Source chez milord Bolingbroke et chez M^^ede Villette. J'ai trouvé dans cet illustre Anglais toute l'érudition de son pays et toute la politesse du nôtre. Je n'ai jamais entendu parler notre langue avec plus d'énergie et de justesse. Cet homme, qui a passé toute sa vie dans les plaisirs, et dans les affaires, a trouvé pourtant le moyen de tout apprendre et de tout retenir. 11 sait l'histoire des anciens Égyptiens comme celle d'Angleterre ; il possède Virgile comme Milton; il aime la poésie anglaise, la française et l'italienne, mais il les aime différemment, parce quMl discerne parfaitement leurs différents génies. Après ce

portrait que je vous fais de milord Bolingbroke, il me siéra peut-être mal de vous dire que M*« de Yiilette et lui ont été infiniment satisfaits de mon poëme {la Een^ riade). Dans l'enthousiasme de leur admiraticmy ils le mettaient au-^lessus de tous les ouvrages de poésie qui ont paru en France ; mais je sais ce que je (fois rabattre de ces louanges outrée. »

Bolingbroke ne quittait La Source que pour quelques voyages à Paris. Il ornait son nouveau séjour selon le goût de son temp6> et de là il envoyait à ses amis d'Angleterre des épitres empreintes d'une philosophie quelque peu affectée : « Je vis dans un plus petit cerde^ écrivait-il à Swift, mais je pense dans un plus grand. » n traduisait avec assez de fadlité en vers anglais un fragment de la première épitre d'Horace; il multipliait les citations de toutes sortes pour démontrer qu'il était ferme et serein , décrivait son habitation, qui tenait le milieu mire le château el la maison bourgeoise, les embellissements qu'il projetait d'y faire, et consultait sur les inscriptions latines en son propre honneur qu'il • voulait y graver sur le marbre. Cependant, les yeux toujours fixés vers sa patrie, il finit par y envoyer sa femme. Elle y trouva Walpole premier ministre (1733). A ce moment, les jacobites, habitués à s'exalter pour des motife frivoles, avaient conçu une telle joie de la naissance d'un fils du inrétendant, qui fut appdé Charles-Edouard, qu'un comité de direction s'était formé dans leur sein , et qu'il y fermentait des projets qualifiés de haute trahison par la loi. Le roi George n^avait aucune popularité. Des ra^emblements à Londres avaient fait entendre le cri : a Haute Église et Stuarts ! » Le gouvernement s'était vu forcé de dénoncer et de poursuivre la conspiration. Atterbury, l'évêque

fl717-l725] SA VIE ET SON TEMPS. 3C7

de Rochester et rancien ami de Bolingbroke» était^ avec les autres membres de la junte secrète^ traduit devant les deux chambres. Aux premières ouvertures qui lui furent faites en faveur de Bolingbroke/ Walpole répondit avec sévérité. Il s'écria même dans le conseil : « Puissent VaHainder n^être jamais aboli- et les crimes jamais oubliés! » Tout espoir semblait perdu ^ si lord Harcourt , qui y plus fidèle à d'anciennes amitiés qu'à son ancienne politique^ s'était rapproché du gouverne* ment; n'eût, fait arriver M»» de .Villette.(elle ne portait pas d'autre nom) jusqu'à la duchesse de Kendal. Eren^ garde-Hélusine de Schulenberg était une Allemande laide et vénale ^ maîtresse en titre de George !•'. On dit que ses bontés pour Bûlinglm)ke ne furent pas payées moins de i i ^000 livres sterling. Elle obtint une promené du roi, que Walpole n'osa ou ne put faire rétracter, et il se borna à en réduire l'effet à la remise de la peine capi-* taie. Il fut convenu que Bohngbroke pourrait résider en Angleterre, mais sans recouvrer ni ses droits, ni ses titres, ni sa fi)rtune.

Voltaire venait d'avoir la petite-vérole, et dans une épttre assez faible où il remercie son médecin de l'avoir sauvé, heureux à la pensée qu'il reverrait ses amis, il s'écriait :

Et toi, cher Bolîngbroke, héros qui d'Apollon

As reçu plus d'une couronne.

Qui i-ëunis en ta personne

L'éloquence de Cicéron,

L'intrépidité de Caton, L'esprit de Mécénas, l'agrément de Pétrone, • Enfin donc je respire, et respire pour toi; Je pourrai désormais te parler et t'entendre^

' Dans une première rédactron oii il ajoutait aux autres dons de

368 BOLINGBOKE, ^ [1717-1725]

Hais cette joie, exprimée en vers si singuliers aujourd'hui, ne fut pas de longue durée, et bientôt Voltaire écriyait à son amie la présidente de Bernières : « Une chose qui m'intéresse, c'est le rappel de milord Bolingbroke en Angleterre. Il sera aujourd'hui à Paris, et j'aurai la douleur de lui dire adieu, peut-être pour toujours (avril 1723). » 11 partit en effet quelque temps après, et le il juin il arrivait à Calais, quand il vit avec surprise débarquer Tévêque Atterbury, qu'un bill d'attoînder venait dç condamner au bannissement, a Je suis donc échangé! » s'écria le prélat en apprenant que Bolingbroke était là , prêt à passer le détroit.

En Angleterre, Bolingbroke trouva le roi parti pour le Hanovre, et il dut se borner à hii écrire une lettre de remercîments, ainsi qu'à la duchesse de Kendal et à lord Townshend, qui étaient du voyage. Il revit Harcourt et Wyndham, apprit d'eux beaucoup de détails sur l'intérieur de leur parti, et bientôt il eut un entretien avec Walpole. Il lui peignit les chefs des partis tory etjacobite comme découragés et disposés à imiter l'exemple de Harcourt. C'était s'offrir indirectement pour négociateur d'un rapprochement qui semblait désirable ; mais Walpole craignait plus les rivaux que les adversaires. 11 fit rarement des sacrifices pour regagner ses ennemis, et, jaloux de son pouvoir, il aimait mieux reléguer les ambitieux dans l'opposition que les introduire dans son parli. Il ne se souciait pas de rendre de llmportance à Bolingbroke. Il l'écouta froidement et lui conseilla, puisque sa réhabilitation dépendait

BolÎDgbroke la science de Varron, Voltaire le remerciait de s'être intéressé à lui pendant sa maladie :

Bolingbroke, à ma gIoir«ï, il faut que je publie

vm

Oigitized by LjOOQ IC

d^un parlement whig, de ne pas renouer avec les lorys.

Bolingbrokë vit bien que, pour cette fois, il n'avait rien à gagner du côté de la politique. Il jouit quelques jours de Taccueil des amis que la littérature lui avait donnés. 11 ne vit pourtant pas Swift, qui ne sortait pas de l'Irlande, et Prior était mort; mais €ay lui dédia ses églogues; Pope, qui Tavait connu peu de temps avant son départ, fut heureux de le revoir au moment où il perdait Atterbury, et de le retrouver devenu philosophe sur les affaires de ce monde. Le docteur Arbuthnot prononça qu'il avait gagné eti instruction, en manières, en toute chose. Peu curieux cependant de rester dans un pays où il ne retrouvait qu'une position précaire et diminuée, Bolingbrokë repartit pour aller se guérir de la goutte aux eaux d'Aix-la-Chapelle.

On dit qu'il voulait pousser de là jusqu'en Hanovre. Il en demanda la permission, mais ne l'obtint pas. Il tourna donc ses vues d'un autre côté. La mort du régent amenait au pouvoir M. le Duc, avec le titre de premier ministre , et M"»® de Prie était toute-puissante sur cet héritier des Condé. Bolingbrokë les connaissait tous les. deux et prétendait à quelque crédit. Dans ce moment, une lutte secrète opposait dans le cabinet anglais les deux secrétaires d'État l'un à l'autre, lord Carteret à lord Townshend. Walpole soutenait Townshend, son beau-frère, et, par suite de quelques intrigues dont le détail est sans intérêt, Carteret et Townshend étaient représentés tous deux à la cour de France, l'un par sir Luke Schaub, l'autre par Horace Walpole. Bolingbrokë, qui vit bien où était la force, offrit à ce dernier son crédit, ses relations, ses moyens d'intrigue. Il offrit d'entretenir avec le cabinet de Saint- James une correspondance secrète, fit valoir son zèle

370 BOLINGBROKE, U7l7-17^J

et sa dextérité, enfin se rendit utile. Horace, qui ne Taûnait pas, se servit de lui et le senrit {>eu, mais finit par triompher et devint ambassadeur en France, tandis qae Garteret allait gouyerner rirlande et faisait place au duc de Newcastle (1724). Persuadé qu'il devait être mieux en cour, Bolingbroke fit alors repartir pour Londres celle qu'il appelait indifféremment M""* de Bolingbroke et la marquise de Villette. A ce voyage se rattache une anecdote du temps. La marquise demanda à M»* de Ferriol, restée, par la mort de son beaufrère du mêi^e nom, la protectrice peu généreuse de M"* Âïsséy la permission d'emmener avec elle la pauvre affrandiie. C'était le temps de la pa^ion du cheyalier d'Aydie« On partit en apparence pour l'Angleterre; mais Aïssé fut laissée secrètement dans une maison des faubourgs, et bientôt une petite fille fut transportée en Angleterre > et plus tard au couvent de Notre-Dame de Sens, pour y être élevée , sous le nom de miss Black , conmie une nièce de Bolingbroke, près d'une ÛUe de M^ de Villette. C'est l'enfant dont Aïssé parle d'une manière touchante dans ses charmantes lettres, et que le chevaliar d'Aydie n'abandonna pas après la mort de sa mère, liady Bolingbroke poursuivit son voyage, et pour mieux cacher le secret du service que rendait leur amitié, son mari écrivait de La Source à M*"*» de Ferriol : « Avea*vous eu des nouvelles d' Aïssé? La marquise m'écrit de Douvres. Elle y est arrivée le vendredi au soir après le passage du monde le plus £av<n*able. La mer ne lui a causé qu'un peu de toumementde tête; mais pour sa compagne de voyage, elle a rendu son dtner aux poissons. »

Lady Bolingbroke était amenée à Londres par Pinôdélité d'un banquier qui , chargé par elle de placer

Oigitized

intr-n^] sa vie et son temps. 87i

50,000 livres sterling dans les fonds publics y lui cherchait querelle sur son état^ exigeait qu'elle se fit autoriser par son mari, et menaçait de révéler le fait comme une violation de la loi de confiscation. Lord Townshend, indigné de cet abus de confiance, rendit la dénonciation vaine. La marquise de Villette, qui garda prudemment ce nom, put donner ses soins aux intérêts de son mari; et quoique le roi, dans ses idées allemandes, la trou»' vAt bavarde et peu respectueuse, elle savait si bien les moyens de gagner la duchesse de Kendal, qu'une satis» faction entière lui fut promise. U fallut cependant attendre encore pendant près d'une année. Bolingbroke prit patience, grâce aux.lettres, aux champs, à quelques amis. U continua de s'intéresser aux travaux de la société de l'Entresol, qu'il se permettait d'égaler à l'Académie française. On voit par une lettre à Pope qu'il traça le plan d'une histoire politique de l'Europe, et de là prit niùssance l'ouvrage intitulé : Lettres sur l'étude de rhistoire. La physique et la métaphysique occupaient son temps à la campagne, où il retenait Lèvèque de Pouilly, homme instruit qui l'avait initié aux mathématiques et aux sciences, et qui devint un des confidents de ses idées sur la rehgion K En lui écrivant , il le met, avec Swift et lui-même, au nombre des trois seules personnes dignes qu'on leur confie le gouvernement des hommes. On trouve dans ses œuvres une lettre intéressante, rédigée entre 1720 et 47^, où il rappelle à Lévêque de Pouilly comment.

Membre de rAcadémie des loscriplions, auteur d'une exposilion du système de Newlon, Lévique de Pouilly publia, en 1730, sous le lilre-de Lettre à BoUnghroke.sà théorie des senlimenls agréables, livre qui se recommande par une asscE bonne méthode d*observtlion>

à quarante ans, il élail devenu philosophe en Fécoutant à Paris. 11 lui rend compte d'une discussion dans laquelle il a soutenu contre un athée que Dieu existe et que le monde a eu un commencement. Le premier point est établi par la démonstration , le second par la tradition, quoique Fauteur rejette fort dédaigneuseinent le récit biblique. Le premier principe de toute religion cependant se trouve dans cet opuscule , où ne manque ni l'esprit, ni la logique y ni même une sorte d'érudition. C'est le premier essai philosophique de Fauteur. Il parait que le bruit de ses nouvelles études se répandit. Les opinions auxquelles elles l'avaient conduit inquiétaient Swift, qui voulait l'effrayer de l'exemple de Spinoza. Bolingbroke lui répondit qu'il trouvait Spinoza absurde, et qu'il n'était un esprit fort ou freè-thinker que si l'on entendait par là « un homme qui fait un libre usage de sa raison, cherche la vérité sans passion ni préjugé, et s'y attache invariablement; et non pas un de ces fléaux de la société qui s'efforcent d'en relâcher les liens et d'ôter un frein de la bouche de l'homme, cet animal sauvage qu'il serait bon de contenir par une demi-douzaine d'autres freins, b

On raconte que l'abbé Alary visita l'Angleterre en 1725. Il avait connu Horace Walpole chez l'évêque de Fréjus, et fut mené par lui chez son frère. 11 s'employa utilement, dit-on, pour Bohngbroke. Toujours est-il que le 25 mai 1725 lord Finch, fils de lord Nottingham, présenta une pétition par lacpielle Henry Saint-John, ci-devant vicomte Bolingbroke, demandait que l'exécution de la loi rendue contre lui fût suspendue quant aux condamnations civiles , comme elle l'était déjà quant à la peine capitale. Walpole se leva aussitôt, et dit que le roi avait depuis sept ans reçu la soumission du pétition-

ÛB

naire, et que^ eoayaincue de ses intentions de loyauté, Sa Majesté consentait à l'admission de la pétition. On la reçut en effets et comme il fut établi par les juriscon* suites de la cqpronne que le pardon royal ne pouvait abolir toutes les conséquences encourues par VtHiainder^ lord Finch proposa un bill que Walpole appuya, et qui autorisait Bolingbroke à rentrer dans son patrimoine et à posséder ou acquérir dans le royaume toute espèce de propriétés. Le bill fut vivement combattu par Methuen, qui, étant contrôleur de la maison du roi, s'excusa de son opposition aux intentions généreuses de Sa H^esté. Il fit impression sur l'assemblée, et fut soutenu par d'autres whigs, Arthur Onslow, lord William Powlett. Les torysi^e divisèrent. La plupart, guidés par lord Bathurst et par Wyndham, votèrent en faveur de leur ancien chef; mais les plus fidèles jacobites, obéissant à la consigne ifenue d'Avignon, refusèrent de le relever des déchéçmces d'un cUtainder encouru pour leur cause. Cependant la motion passa à 231 voix contre Ji3, et Walpole fit écarter une clause qui eût rendu Bolingbroke incapable de siéger au parlement et de remplir aucun office à la nomination du roi. On dit, au reste, qu'il avait la parole de George !«' que jamais Bolingbroke ne recouvrerait aucune situation politique, et que rien ne lui serait accordé au delà des droits de la vie ciyiie. En effet, l'amnistié n'obtint jamais plus que ce qui lui fut en ce moment rendu, c'est-à-dire 120,000 francs de rentes et la faculté de recueillir la succession de son père, sans même en pouvoir disposer, tous les biens devant, après ce dernier, passer à ses héritiers naturels. Ces restrictions le blessèrent profondément, et la situation équivoque qui lui fut faite jeta beaucoup d'amertume dans toute sa vie. Il se crut

dégagé de toute reconnaissance envers Walpole^ et il ne tarda pas beaucoup à lui en donner la preuve. La conduite du puissant ministre paraîtra peu généreuse; il avait longtemps résisté ; cependant nous savons par son fils que c'est contre le vœu de son partie contre les instaîices de sa famille et de ses amis, qu'il consentit au rappel de Bcdingbroke^ aimant taieux transige que rompre avec la duchesse de Kendal. Il n'était ni cruel, ni persécuteur, ni même vindicatif; mais il ne se piquait pas d'une magnanimité chevaleresque, et jan^s, pour obtenir des louanges qu'il trouvait frivole, il ne se serait de gaieté tle cœur cr^ un obstade de plus dans la carrière du pouvoir, n eût regardé comme une duperie de retirer ses ennemis du néant. ^

RKTOUR DB BOLIN<3BROKE EN ANGLETERRE. — IL SE RETIRE A LA CAMPAGHE.^SXS RA^PPORTS AVEC POPS, «AT, SWIFÏ.— VOLTAIRE ET MONTESQUIEU EN ANGLETERRE.

De retour dans sa patrie, Bolîngbroke songea à s'arranger une nouyelle existence dans \e^ conditions qui lui étaient imposées. « Je suis aux deux tiers restauré, » écrivait-il à SwiK. Comme son père vivait, il n'avait point de domaine et d'habitation; il acheta de lord Tankerville la terre de Dawley, près d'Uxbridge en Middlesex, et s'y établit. Il renoua toutes ses relations littéraires, se lia plus ébt>îtement avec Pope, et répéta qu'il ne se mêlerait pas des affiaires publiques. On rapporte pourtant que peu de jours avant le départ de l'abbé Alary pour la France, il lui confia qu'il ne pouvait refuser ses conseils aux instances des torys. « Adieu donc. Monsieur, lui dit Fabbé, car, vous pouvez vous perdre, d II paraît qu'à dater de cette époque leurs relations languirent et cessèrent bientôt tout à fait, quoique l'abbé ne soit mort qu'en 1770.

Le premier mouvement de Bolingbroke fut de s'ensevelir dans la retraite, il en affecta du moins le projet. Il disposa son nouveau manoir comme une ferme ornée, s'entoura d'animaux domestiques, d'instruments d^agriculture, suivit des chasses à cheval , se reiit enfin un parfait country geniteman. C'était une tradition de famille. Il ne semblait relever celte vie rustique que par le goût de l'esprit et des lettres. Pope, Gay, Arbuthnot, le venaient voir à Dawley, et au printemps de 1726 le docteur Swift, qui avait passé dix ans sans remettre le pied en Angleterre, peparut au milieu des débris de cette Société des Frères qu'il avait tant aimée. Sa réputation s'était encore augmentée en Irlande, grâce à l'heureuse part qu'il avait prise aux débats de la politique locale. Rien n'y était plus populaire que les Lettres d*un Drapier. Par ce pamphlet excellent, il avait à tort ou à raison délivré le pays d'une monnaie de billon qu'un spéculateur avait obtenu le singulier privilège de mettre en circulation. En Angleterre, Svrtfi se montra fidèle à ses vieilles amitiés; mais l'expérience l'ayant rendu circonspect, il s'occupa très -peu des affaires. 11 fut partout accueilli avec une curiosité bienveillante. La princesse de Galles était une femme distinguée, qui correspondait avec Leibnitz et témoignait ppur les lettres un goût légèrement pédantesque. Elle voulut voir Swift et lui promit ses bontés. Sa première dame du palais, Henriette Howard, qui préludait pour le moins au rôle plus important qu'elle devait jouer auprès du prince sous le titre de comtesse de Suffolk, devint Tintermédiaire entre sa maîtresse et Swift^ qui entra avec elle en correspondance régulière, et même elle intercepta pour son compte les hommages de la coterie littéraire que dirigeait la politique de Boling*

broke *. Le prudent doyen n'en rechercha pas moins les bonnes grâces de Walpole, qui le reçut à Cbelsea^ lui donna à dîner, le laissa parler sur les affaires d'Irlande et ne Técouta guère. Cependant Swift trouva son voyage très-agréable. La conversation étaA pour lui un plaisir passionné. Il se partageait entre Twickeiibam avec Pope, etDawley avec Bolingbroke, et se pressait médiocrement d'aller rejoindre SteUa, quoiqu'elle fût tombée malade et dans un état de langueur qui ne devait finir qu'avec sa vie (1728). Enfin il repartit pour l'Irlande au mois d'août, laissant à son imprimeur un manuscrit fort secret, et deux mois après Gay lui écrivait : « Il y a environ dix jours qu'il a paru un livre, les voyages d'un certain Glilliver, et ce livre a été depuis lors l'unique conversation deioute la ^ille. » — «Ouvrage merveilleux, écrit de son côté Pope, qui est à présent |7i4&/tca trita manu, et je prophétise qu'il sera un jour l'admiration du monde. » A partir de ce moment, tentes les correspondances de Swift sont remplies d'allusions à ce Gulliver que Swift n'avouait pas, et, nous permettra-t-on dé le dire? si les lecteurs de ces pages rouvraient en ce moment ce livre célèbre, ils regretteraient moins peut-être, en trouvant qu'ils en ont la clef, le temps qu'ils ont pu perdre à nous lire. On devine quel dut être à Londres le succès d'une composition si originale par celui qu'eHe obtint à Paris, où très-certainement on y comprit peu de choses. Les lettres de Mme Howard et de lady Bolingbroke à l'auteur montrent assez que ces fictions étalent devenues le divertisse-

1 Henriette^ fille de sir Henry Hobart, qa*elle fit arriver à la pairie avec le titre de comte de Buckinghamshire, épousa M. Howard, plus tard comte de Suffolk, et eu secondes noces un frère de lord Berkeley. Elle fut, dans sa vieillesse, Famie d'Horace Walpole.

378 BOLINGBROKE, [I725-178f7J

ment de tous les esprits. Dans ce coi a du inonde où h fermier de Dawley réunissait ceux qu'il appelait pro^ fes$eur$ en une divine science ^ la bagatelle s GuUiver devait être le sujet de tons les entretiens; mais un nouyeau-tenu y^ut aussi, vers le même temps^ montrer quelquefois un visage étincelant d'un malin génie.

Cest au milieu de Tannée 1726 qu'un odieux affront^ alors impuni selon les lois et les mœurs de notre France, força Voltaire à chercher un asile dans un pays oii on pensait librement et noblement sans être retenu par aucune crainte servile. Nous avons vu comment Voltaire appréciait Bolingbroke. Il avait voulu lui dédier la Henriade. Or, en Angleterre le temps n'était pas encore passé où un tel hommage eût obligé à une coûteuse protection, et Bolingbroke, qui craignait fe rtdtcttle des louanges , pria M»® de Ferriol de savoir si l'intention du poëte était sérieuse. Il paraît que celut-d s'en tira par des compliments dont rAnglais se montra touché sans en être dupe. Cependant il ne put manquer d'accueillir gracieusement Fhôte inattendu que Texil lui envoyait. Wandsworth, où résida Voltaire chez M. Falkener, à qui il devait dédier Zaïre, est un village du Surrey, entre Londres et Twickenham, où s'étaient étabUs quelques protestants français. De là Yc/ttaire pouvait aisément se lier avec les amis de Bolîng* broke. Ses écrits portent mille traces des souvenirs que lui avaient laissés les lieux et les hommes, il y fait de nombreuses allusions aux conversations solides ou

i Lettre de Bolingbroke à Swift, Gay et Pope, 23 juillet 4725. Vive la bagatelle était un mot de lord Oxford. On appelait dans cette société bagatelles les amusements de Tesprit. De là ce vers de Pope :

And Swift cry wisely ; Vi9e la hagûUlU !

(rm-tm] sa vie et son temps. ^t^

louantes du monde d'élite ou il avail yécu. n ne cache lias rimpr^sion profonde que produisit sur son esprit toute c^te société si nouyelle par tes institutions et par tes idées* C'est d'Angteterre qu^il rapporta Brutus^ ^ quand il rim(»*ima (1730)^11 le dédia à lordBoUngbroke. « Souffre» que je tous présente Brutmy quoique écrit dans une autre langue^ docte sermonis utrimque UngucB, à tous qui me donneriez des leçons de français ao^ bien que d'anglais, à tous qui m'apprendriez du moins à rendre à ma langue cette force et cette énergie qu'inspire la noble liberté de penser; car les sentiments Tigoureux de l'âme passent toujours dans le langage, et qui pense fortement parle de même. » Cette dédicace est un discours sur la tragédie. Voltaire s'y montre encore tout rempli du génie de la littérature iniglaise : elle a enhardi son goût et sa raison.

Ce Toyage eut en effet sur lui une grande influence;^ mais peut-être doit-on regrette^ qu'il ait autant connu Bolingbroke. Peut-^re l'exemple d'un personnage si oonsidéraUe, d'un homme d'État et de tribune qu'il eompsdrail aux orateurs de l'antiquité ^ dot-il ajouter à l'audace de cette Terre irréligieuse qu'il crut autorisée par l'opinion de l'Angleterre. 11 prit à tort Bolingbroke pour un modèle destiné à faire école, et il s'enhardit par son exemple. Lui-même, à son tour, quel effet produisit-il sur les Anglais? Il faut conTenir qu'on n'en sait rien* On ne rencontre dans leurs écrits de ce temps* là que de bien faibles traces du passage de Voltaire. Il resta chez eux plus de deux ans; il chercha beaucoup à Toir, à entendre; il traTailla beaucoup. Depuis lors, dans les sctences, dans la philosophie, dans la politique et même quelquefois dans l'art du théâtre, il s'est d<mné pour le disciple des Anglais. Ayant appris d'eux les

380 BOLiNGBROtE, [1725-1797]

noms de Newton^ de Locke^ de Shakspeare^ il revint les révéler à la France. Ses Lettres sur les Anglais ^ son ouvrage le plus neuf peut-être et où se rencontrent presque toutes ses idées encore dans leur première fleur, firent pour un demi-siècle Téducation de la société de Paris. Il écrivit deux essais en anglais^ Tun sur la poésie épique, Tautre sur les guerres civiles de France. II adressa celui-ci à Swift, en lui disant qu'il rougissait de ses ouvrages, quand il lisait les MisceUanies de Martinxis Scriblerus. Déjà il était assez lié avec lui pour le recommander à Versailles. Swift avait projeté un voyage en France qu'il ne fit jamais^ et Voltaire écrivait à notre ministre des affaires étrangères de donner à dtner au docteur avec le président Hénault. En échange , il priait Swift de faire souscrire en Irlande à sa Henriade, dont il publiait à Londres la première ^édition complète, et quMl dédiait en anglais à la reine^ femme de George II (1727).

Cependant on ignore à peu près quelle fut sa vie en Angleterre. Ces deux années sont une lacune dans son histoire. Les mémoires et les correspondances le nomment à peine, la sienne même est presque muette. C'est un point de sa biographie ou plutôt un épisode de l'histoire de la littérature qui mériterait des recherches, et nous indiquons ce sujet aux curieux des choses de Tesprit. Le récit du voyage de Voltaire conduirait bien près du voyage de Montesquieu. L'observateur des sociétés humaines vint à Londres Je crois, en 17^, amené de La Haye par lord Chesterûeld; mais de qui fut-il vu en Angleterre? Qui se doutait dans le gouvernement que ce grand modèle politique posât devant son peintre? Quant à Montesquieu, ce qu'il vit, le voici : « A Londres, liberté et égalité ! » On lit cela en propres termes dans

Oigitized

liHHBHMH

byG^'^^î^

ses notes de voyage. Liberté^ égalité : cent ans avant nous, Montesquieu écrivait ces mots !

Voltaire et Montesquieu ont pu voir de leurs yeux marcher régulièrement le système représentatif. L'époque où ils ont visité TAngleterre n'était pas un temps de crisjB , et sans peut-être s'en rendre bien compte^ la nation^ sortant définitivement des révolutions^ entrait alors en possession pleine et entière des institutions qui^Ue tient de sa propre sagesse. L'ordre constitutionnel se fixait. Mais combien cette stabilité naissante ressemblait peu à la tranquillité froide et silencieuse recherchée par les peuples faibles comme leur souverain bien ! La liberté politique jouait tout son jevi, et le mouvement des esprits était tel, que Bolingb]:oke se i:epentit bientôt d'avoir écrit sur la porte de sa maison des champs: Satis beatm ruris honoribus; ou plutôt il sourit d'avoir si bien persuadé à Pope et aux autres qu'il était devenu fermier, planteur et philosophe. Du moins n'avait-il pas oublié qu'il était un écrivain. C'est dire qu'il rentra dans la politique.

«miSTÀllS DX WALPOLB. — COALITION BBS TORTS ET DBS WHÎOS IHDBPBUI^ANTS. — ^WYKIXHAM BT PUL.TBNBT. — PEB9SE DB L^OPBAfU*

TiON, ihe Craftsman. — mort de qeoroe i*'. — nouveau règne;

WALPOLB ÉBRANLÉ BT RAFFERMI. ÉCRITS DIVERS DB BOLING-

BROKB. — DÉBATS PARLBMBNTAIR^S. — CONDUITS BT RBVBRS DB LA COAUTION CQNSBUXBE PAR B0UN6BROSB.

Walpole avait été servi par les événements. Après avoir fait partie du premier ministère de Georges 1% il Tavait hostilement quitté avec Townshend etPulteneyC1717). Son opposition violente n'aboutit qu'à le faire rentrer trois ans après, à des conditions moins bonnes que (?llles qu'il avait dédaignées; mais bientôt ses grands services accrurent son pouvoir, et en peu d'années la mort le délivra de tous les rivaux qui pouvaient le lui ravir. Eii 1722, elle avait fait disparaître l'ancienne junte des lords whigs;Marlborough, Somers, Halifax, Wharton, Sunderland, Stanhope, Shrewsbury, n'étaient plus. Walpole était de fait comme de droit premier ministre, bien secondé par lord Townshend, secrétaire d'État, qui s'étonnait seulement de servir sous Walpole après avoir été servi par Walpole. L'autre secrétaire d'État, lord Carteret, ayant prétendu à la domination, avait été relé-

gué au gouvernement dlrlande (1724), et le lord chambellan^ Thomas Pelham> duc^e Newcastle^ avait^ en prenant sa place^ commencées quarante ans consécutifs de ministère insigniûant. La politique de ce cabinet^ la poUtiquede Walpole était fort simple : c'était une politique de conservation et de paix. Au dedans^ lesinstitutionSy plusd'une fois retouchées depuis 1688, semblaient avoir atteint une assez grande perfection pour qu'on se bornât à les éprouver paisiblement^ sans essa^yer d'au* oune nouveauté. Le gouvernement parlementaire enfin établi était une nouveauté suffisante. Le temps des ré*formes ne semblait pas venu^et Walpole au pouvoir se souciait peu des réformes. Au dehors^ la paix d'Utrecbl^ acceptée comme un fait irrévocable^ avait amené un nouvel état de TËurope que l'Angleterre devait tenter de développer à son profit^ dispensée qu'elle était^ par une gloire récemment acquise^ de le troubler par de nouvelles batailles. Elle n'avait d'ennemi que l!Espa* gne> qui montrait encore des prétentions de commerce maritime, qui rêvait la reprise de Gibraltar et de Minorque> et dont le roi se tenait pour dépouillé, par les derniers traités, de ses droits éventuels sur la France, comme les Stuarts de leurs droits à la couronne de la Grande-Bretagne. Toutefois, par leur position respective, TAngleterre et l'Espagne pouvaient être sur un pied d'hostilité sans bouleverser le monde, et la première, soutenvie désormais par la France, se fût peu inquiétée de cette rupture, si la seconde, par un singulier retour, n'eût regagné l'appui de l'Autriche. L'alliance défensive qui les avait unies allait encore compromettre la paix générale^ quand la France réussit à faire prévaloir à Vienne des conseils de modération, et, par ses soins, un armistice de sept années fut signé à Paris

le 31 mai ilil. Cette trêve peut être regardée comme un des premiers effets de l'union pacifique du cardinal de Fleury et de sir Robert Walpole; consolidée par des traités successifs, elle ouvrit à l'Europe une période de tranquillité qui^ pour la Grande-Bretagne^ se prolongea douze ans.

' La nation anglaise semblait donc en yoie de prospérité; mais ces résultats précieux n'avaient pu être obtenus que par une pratique de gouvernement plus soucieuse d'assurer les intérêts que de chercher la gloire. Walpole gouvernait sans éclat. A Tintérieur, il conduisait les affaires avec sagesse^ il les discutait en maître; mais il ne donnait rien à l'imagination des peuples, et^ peu jaloux d'honorer les hommes, pourvu qu'il les dominât^ il pesait tout au poids de l'utilité^ ne dissimulant guère qu'il songeait seulement à mettre d'accord la leur avec la sienne : de là le caractère corrupteur tant reproché à son administration. En effet, il payait bien le zèle de ses amis plutôt qu'il n'achetait le désarmement de ses ennemis; mais ce qui aggravait à tous les yeux l'emploi trop usité de ces moyens d'influence, c'est quMl ne cherchait ni à le déguiser ni à le relever, c'est qu'il affichait avec hardiesse ce principe général de sa politique^ l'intérêt. A Textérieur^ la paix maintenue ou rétablie par la prudence et la modération suppose presque toujours beaucoup de négociations oiseuses ou mesquines, des changements d'attitude ou de langage, de fausses démarches, des tâtonnements enfin qui prêtent à la critique, et que le vul^re juge sévèrement, parce qu'il suppose toujours qu'on peut tout ce qu'on veut. Le ministère, quoique puissant et solide, était loin d^ètre respecté, et il essuyait, sans les redouter, les attaques d'une vive opposition. Ce n'est

pas quand le public est tranquille quUl est le plus indulgent.

Bolingbroke était un peu embarrassé. Comment approuver Walpole? Ceût été sacrifier toutes ses passions. Cependant il était pour la paix^ celle d'Utrecht était son ouvrage : les efforts dirigés contre elle sur le continent semblaient favoriser les Stuarts, désormais l'objet de son aversion; mais il trouvait un malicieux plaisir à voir des whigs encourir une certaine impopularité pour leur esprit pacifique; il faisait à leurs dépens des rapprochements avec le passée sans tenir compte^ bien entendu, du changement des circonstances. A. défaut du but, il pouvait d'ailleurs critiquer les moyens; on sait aujourd'hui que dans la conduite des affaires étrangères Walpole lui-même n'avait pas tout approuvé. Mais ce qui intéressait le plus Bolingbroke^ c'était l'état des partis en Angleterre. Les questions politiques n'avaient pour lui de valeur qu'autant qu'il y trouvait des points d'atta(|ue et les moyens d'aigrir de nouveau les esprits, car il jugeait que les anciennes divisions avaient fait leur temps.

Les jacobites purs étaient inébranlables; tout accès auprès d'eux lui était fermé. Heureusement il s'en trouvait de moins fervents et de moins opiniâtres. Convertis ou fatigués, ceux-ci pouvaient garder au fond de l'âme^ comme ressource éventuelle, un jacobitisme spéculatif; mais ils l'ajournaient prudemment, et prenaient conseil des circonstances. Les torys grossissaient leurs^angs en ralliant ces jacobites sur leur droite et les hanovriens sur leur gauche, ou plutôt ces deux fractions composaient presque tout le parti tory. Ce nom d'ailleurs ne désignait plus un parti ayant de certains principes à faire triompher. Les questions de pré* T. 1. 22

rogatiye, de droits populaires, de révolution, avaient été résolues par les événements. L'esprit whig avait gagné presque toutes les positions consUtutionneUes. Les torj s ne pouvaient songer à réagir contre les faits accomplis. Us formaient toujours un parti conservateur, puisque ce parti s'appuyait principalement sur les classes de la société dont Tesprit et Fintérét est le plus statue; seukment, sous le coup d'un pouvoir manié avec vigueur par d'anciens adversaires, ils ne pouvaient songer qu'à se défendre, et toute opposition est tôt ou taird f6r<^ d'invoquer des principes de liberté.

Sir William Wyndbam était à tous les titres, dans fer chambre des communes, le premier de ce& hommes qui, faisant taire leurs sympathies ou les réservant ponr des temps meilleurs, concevaient à la maDière de Botingbroke la possibilité de reprendre constituti^mneUement dans le nouveau régime leur part de a-édit ei d'influence. Il était le gendre du duc de Somerset; riche, noble, recommandaUe par son caractère moral; par sa constance politique, on ne lui reprochait qu^ntt peu de roideur et d'orgueil; mais l'expériraice des hommes avait atténué ses défauts et développé des talents auxquels les meilleurs juges ont rendu hommage. Il avait moins ces qualités naturelles qui séduisent dès le premier joUr que ces qualités solides que le temps mûrit et perfectionne. Comme orateur, il ne donnait rien à l'éclat, au succès du moment; il ne cherchait pas les journées brillantes*, mais il était en toute occasion égal à lui-même, et chaque jour ajoutait à son influence et à sa réputation.

Guerroyer contre le pouvoir et la cour était un métier qui, mieux encore qu'aux torys, convenait à ceux des whigs que des convictions particulières ou des mécoi^

by GoOgî

tentements personnels avaient détachés. Dans un parti libéral^ il y a toujours des radicaux. L'esprit franchement constitutionnel est sur ia Toie de l'esprit républicain. De la politique, lés hommes défiants, sévères ou ^iriques, ne conçoivent que l'opposition. Enfin Walpole montrait, sous des formes n^pdérées, une intolérance qui souffrait peu les amitiés douteuses, tes opinioitô flottantes, et finissait par éloigner de lui tout ce qui ne s'enchaînait pas à lui. 11 s'était donc formé une défection whtg à la tète de laquelle brillait William PultcncT.

C'est une des fautes graves de Walpole que sa conduite à T^ard de PuHeney. Rien n'atteste mieux cette jalousie du pouvoir qui lui fit parfois oublier justice et prudence, et le rendit moins généreux enveni ses émules qu'envers ses ennemis. Sous la reine Anne et au commencement du règne, Pulteney s'était conduit comme Wa^le. Il l'avait défendu contre l'accusation de 1711 ; il s'était avec lui séparé, en 1717, de lord &inderiand. Cependant Walpole, revenu au pouvoir, avait era s'acquitter en lui donnant le titre de cais^er de la msôson du roi, anéoire lucrative dont Pulteney s'étatt d'abord contenté, car il était intéressé malgré son immense fortune : c'était son plus grand défaut, et il nuisit à son ambition. Par sa naissance, par sa position, par «on caractère, Pulteney sembldt appelé à jouer dans le gouvernement le rôle dont ses facultés le rendaient digne. Son esprit était vif, élégant, orné, son éloquence facile et populaire, pix>digue de traits acérés et piquants, toujours prompte, toujours vive à l'attaque et à la riposte. "C'était un éminent tdent d'oppo^tion. 11 portait alors ce titre de grand commoner qu'on avait un moment donné à Walpole, et qui allait bientôt passer à

388 BOLINGBROKE, . [V7i2'HS6]

William Pitt. Fidèle aux principes généraux de son parti; il ne montrait pas dans ses opinions de détail une grande rigidité, ni^ quand il fallait combattre, un grand scrupule dans le choix des armes. Il était aimé cependant; parce qu'il savait plaire au paiement et au public. A SOI) intelligence vive et pénétrante il moquait une certaine solidité de jugement. Adroit^ hardi, mais léger, il n'avait pas la suite et la fermeté qui caractérisent Thomme fait pour gouverner. Il aimait plus le combat que le succès, et le succès que le pouvoir. Walpole aurait pu , s'il eût voulu s'en donner la peine, dominer un tel personnage et le placer au premier rang de ses défenseurs ; mais il était sujet à trop dédaigner les défauts, à trop craindre les qualités des hommes supérieurs. Il trouva chez Pulteney trop de prétention ou trop de mobilité, je ne sais ; il le négligea, le délaissa, et s'en fit un ennemi d'abord secret, puis déclaré, qui toutefois dut attendre vingt ans sa vengeance.

Deux hommes tels que Wyndham et Pulteney étaient bien capables, si leurs intérêts les rapprochaient, de concerter leurs attaques et de coaliser leurs partis; mais Bolingbroke avait une grande réputation de talent et d'intrigue; on recherchait ses conseils, on souhaitait son concours^ Qui mieux que ' lui saurait comment on manie la presse, on se concilie la cour, on divise ime majorité? Il était resté l'ami de Wyndham après avoir été son guide. Si la chevalerie jacobite se déchaînait contre lui, elle ne pouvait l'empêcher d'être l'avocat consultant du torisme, dont il avait été le martyr. On le savait en crédit parmi les gens de lettres; on soupçonnait sa faveur auprès de la duchesse de Kendal. Son esprit devait plaire à Fui-

KM

teney, qui devait lui plaire à son tour, et une vieille prétention à réunir dans sa race et dans sa personne les traditions monarchiques et parlementaires le rendait singulièrement propre à pratiquer la fusion des deux oppositions.

Au mbis de décembre 1726, Pulleney avait fondé un journal qui se publiait deux fois par semaine, The Craft$man (V Artisan) *• Ce recueils qui parut pendant dix ans, était dirigé par un certain Amherst, sous le pseudonyme de CaleJ> d'Anvers. Pulteney y semait à pleines maine Toutrage et le ridicule contre Walpole. C'était en quelque sorte un libelle périodique contre un seul homme. Les allusions les plus claires y étaient admises, les désignations les plus rçconnaissables y étaient souffertes; mais, selon Tusage et la loi, jamais le nom de Walpole n'y était écrit. A peine quelquefois une ou deux initiales le rappelaient-elles dans lés passages où il était parlé delui sans injure. Ailleurs, on se bornait à signaler à la haine du peuple la robinocrchtie^. C'était une exécution publique où le bourreau et le patient restaient masqués, mais ni l'un ni l'autre ne restait inconnu. Ce journal, qui sans doute est spirituellement écrit, mais qui contient assez peu djarticles sérieusement remarquables , a beaucoup contribué à diffamer Walpole et son gouvernement jusque dans l'opinion de la postérité.

Le concours de Bolingbroke était assuré au Craftsmariy et ce que la rédaction contient de meilleur vient de lui. Cependant il dissimulait à son entourage cette

* Ce titre de Craftsman est un peu équivoque, comme'aussi le mot à'artisan. On ferait peut-être bien de traduire Vhomme du tnétier.

* Bûbirif diminutif de Robert,

Oigitized

reprise d'hostilité. Daos un billet à Swift^ qni fit, au printemps de 17Î7, son dernier Toyage en An^eterre, il prétend^ avec son affectation ordinaire, qu'il voudrait donner deux tiers de sa vieà l'amitié^ en garder un tiers pour lui-même, et rien pour le monde. Il fait plus, il se plaint de Walpole, qui,siurla foid'unespion,lui attribue de certains écrits. Or ces écrits, c'étaient trois lettres qu'il avait bien réellement, au commencement de llii* ver, publiées et signées l'Écrivain d'oc€<mon,the oceth êional Writer (janvier-février 1721). Elles étaient adressées à la smk personfie à laquelle elles pussent appartenir. Un auteur tamélicpie possédé du besoin d'émre, ayant tâté de tous les sujets, n'ayant réussi dans aucun, s'oChrait pour tout détendre à celui qui voudrait adi^^ son zèle; puis, sous le prétexte que ses ofFi*es n'étaient pas accueillies, il entamait une critique sévère de la politique suivie à l'égard de l'E^gne, avec laquelle aucun accommodement n'était encore fait, et des épigrammes assez vives étaient opposées aux insinuations blessantes des journaux ministériels. En même temps, sous la forme d'une vision orientale, un artide, inséré dans un des premiers numéros du Craflsman^ représentait un roi prisennier^'un seul homme, xme assemblée tremblante au bruit des chaînes, tant que la bourse de cet hoitime était remplie. La bourse se vidait, et tout changeait de face. C'était une exhortation à refuser le budget L'idée de la captivité du roi par la vénalité du parlement était en effet la thèse qu'affectionnait Bolingbroke, thèse qu'il pouvait, sans trop d'embarras, présenter au roi lui-même, et que probablement il ramenait souvent dans ses entretiens secrets avec la duchesse de KendaL Cette femme, gagnée par son esprit et son argent, aurait bien voulu joindre aux grosses pensions qu'elle toudiait

Oigitized byCjOOQ'^

sur les deniers publics une véritable influence poétique, et Walpole n'avait pour elle que des ménagements* Elle s'était donc chargée de donner au roi un mémoire où BolingbiX)ke çxposait tous les dangers que le ministère &îsait courir à TÉtat^ et finissait par demander une audience. Le roi remit tout simplement le mémoire à Walpole 9 qui soupçonna par quelles mains il avait passée et en obtint l'aveu de la bouche même de la duchesse. Pour toite réponse^ il la pria de s'unir à lui afin de résoudre le roi à donner l'audience ainsi sollicitée. Soit embarras^ soit défiance ^ le roi résista longtemps. Comme tous les princes^ il n'aimait pas les conversations diffidies. Il ne parlait pas anglais et ne communiquait avec Walpole hii-même qu'en mauvais latin ; mais il entendait le français /et Bolingbroke fut enfin reçu dans son cabinet. Il lui rappela ses promesses bienveillantes. Le roi lui dit qu'il lui accorderait volontiers une entière réhabilitation^ mais que ses ministres assuraient qu'il régnait au parlement^ surtout à la chambre des lords, tant de préventions contre lui, que 4a majorité n'y consentirait jamais. Bolingbroke répon* dit que Sa Maje^ était trompée ; que, pour que l'affaire se fît, il suffisait que sir Robert Walpole le voulût, et qu'il le voudrait, si le rot lui disait quil le fallait, a Sir Robert est là, ajouta-t-il, à deux ou trois i»èces seulement de ce cabinet; ordonnez qu'on l'appelle, et je répéterai tout en sa présence, et je le convaincrai, devant Votre Majesté, que la chose peut se flaire. — Non, non, dit vivement le roi, ne l'appelez pas. » Walpole en effet attendait dans un salon voisin. Lechmere survint ; il avait, comn^diancelier du duché de Cornouailies, à dem^mder au roi quelques signatures. Il était mal avec Walpole depuis que ce dernier avait refusé de le faire

chancelier. H apprit avec étoonemeni quel personnage avait une audience en ce moment^ et^ dès qu'il le vit sortir^ il entra brusquement dans le cabinet du roi^ et sans excuse ni préambule il éclata violemment contre Walpole, qui, non content du mal qu'il faisait lui-même, introduisait à la cour un homme pire encore que lui, pour s'en faire un agent ; puis il partit outré, sans avoir songé à parler d'autre chose. Quand Walpole entra à son tour, il trouva le roi, que cette scène avait tellement amusé qu'on n'en pouvait rien tirer de sérieux, et qu'à toutes les questions sur ce que Bolingbroke avait dit, il répondait ces mots français : a Bagatelles, bagatelles Ib

Le ministre, malgré le peu de succès de cette première tentative, n'était pas sans inquiétude. Il voyait grossir le nuage de l'opposition ; il craignait que la duchesse de Kendal, conduite par un homme artificieux et persévérant, ne fît à la longue quelques progrès dans l'esprit du roi. Que seulement "Bolingbroke obtînt ce qu'il réclamait comme chose promise, sa rentrée à la chambre des pairs, et il y pouvait conclure avec lord Carteret l'alliance formée par Wyndham à la chambredes communes avec Pulteney. Une coalition formidable était aussitôt sur pied. On a dit même que Walpole s'était vraiment cru en péril ; mais il fut sauvé ou plutôt raffermi par un événement qui parut d'abord décider sa perte.

Le roi mourut subitement dans un voyage en Hanovre (juin 1727). Son fils ai?ait depuis longtemps perdu toute sa bienveillance, et quoique dans leurs différends le ministre eût ménagé et quelquefois servi le prince de Galles, un nouveau monarque pouvait vouloir un nouveau gouvernement et prendre ses conseillers hors du cercle des serviteurs de son père. Telle fut en effet

Oigitized

sa première pensée, et Walpole fut un instant remplacé ; mais auprès de George II veillait une femme d^un esprit remarcpiable et d'un caractère supérieur encore à son esprit. Caroline d'Anspach était le bon génie du roi, son mari. Elle avait reconnu tout le prix d'un ministre tel que Walpole, et elle demeura sa constante protectrice. C'est par elle qu'il sut diriger, sans qu'elle se laissât apercevoir, les volontés incertaines d'un prince médiocre, mais droit et sensé. En tout, le règne de George II, qui commence par Walpole et finit par Chatham , fut un grand règne. Sa grandeur ne vint pas du roi , mais le roi n'y fit pas obstacle , et George II est sans comparaison lo premier des princes que l'Angleterre ait eus dans tout le cours du xviii* siècle.

Walpole avait aperçu de bonne heure le mérite de la reine et son crédit sur son époux. Bolingbroke ne pouvait manquer de s'y tromper et de croire que l'influence était ailleurs, puisque le roi avait une maîtresse. Henriette Howard ou lady Suffolk était belle; elle avait de la bonté, un caractère doux, le goût de l'esprit avec peu d'esprit, et de la conversation, quoiqu'elle fût sourde. Tous les poètes de l'opposition la célébraient à l'envi , et Swift lui écrivait. On le retint même en Angleterre au moment où il voulait faire le voyage de Paris. Sa présence pouvait être nécessaire pour ce qui se préparait. « On n'a pas été aussi inactif que vous l'imaginez, lui dit Bolingbroke dans un billet. Partir en ce moment pour Paris n'aurait pas le sens commun. »— a II y a ici mille projets dans lesquels on voudrait m'engager et que j'embrasse froidement parce qu'aucun ne me plaît, » écrivait le doyen à un de ses amis d'Irlande. Bolingbroke avait repris auprès de lady SufiTolk le nianége commencé avec la duchesse d«

KendaL Lord Gbesterûeld ^ qui s'était de longue main ménagé la fareur de la petite cour de Leicester-House pour être secrétaire d'État lorsqu'elle serait la cour de Saint-James^ fit comme lui fausee route^ et crut la protection de la favorite meilleure que celle de la reine. Ces deux hommes , faits pour s'entendre et pour se plaire^ se rapprochèrent alors , et tous deux se murent à ourdir la trame que détruisait à mesure une Pénélope qui ne l'ayait pas tissée. D'échec en échec , cette cal)ale de gens habiies finit par réduire ses prétentions i un titre de comte pour un ami^ lord Bathurst. Lady Suffolk n'eut pas même la puissance d'arracher cette làTenr, et il fallut bien s'avouer qu'on n'avait rien gagné au nouveau règne. La maîtresse était modeste et douce; la reine habile et généreuse. L'une sentit qu'elle devait se contenter de posséder la faveur sans la puissance; l'autre» de régner par la supériorité de son esprit Quant à Bolingbroke^ il retourna philosopher à la campagne; mais il n'était point las d'infari» guer ni d'écrire» et il employa huit longues aimées i perdre encore une fois la partie.

Le Crafisman était sa ressource. Sa collab(n*ation fut active» et elle eut un grand succès. N'en déplaise à son talent 9 nous ne pouvons le suivre dans un journal. La presse périodique décrit et juçe dans leur formation successive les événements que l'histoire considère surtout dans leurs résultats» et elle compose ainsi des éphémérides de la politique courante qui avec le temps deviennent obscures et fastidieuses. Du moins ne peuvent-elles reprendre leur intérêt» si Ton ne se replace jour par jour dans les idées^ dans les passions et^ pour tout dire» dans les erreurs d^ contemporains. Ce serait demander au lecteur trop de complaisance. Aussi les

[1722-17351 SA VIE ET SON TEMPS. dd^

chefe-d'œavre de la presse politique oUiennenMls rarement un succès durable et sont-ils souvent condamnés * à Foubli. Le» anciens seuls ont assuré Timmortalité à leurs pensées d'un jour.

Les écrits politiques de Bolingbroke, sans être des chefs -d'GBuvre, ont pourtant un vrai mérite^ On y trouve de l'esprit et des idées, un style élégant et animé. La verve de Fécrivain rappelle celle de l'orateur; et l^s traits satiriques, sans être du premier cboix^ se distinguent par une facilité piquante et dédaigneuse qui sent l'homme du grand monde. L'àutenr montre une connaissance assez étendue de l'histoire politique, et sur tous les sujets un fond de réflexions qui se placent à propos et ne semWent pas improvisées pour les besoins de la cause. Mais une droiture de sens et une clarté d'exposition> une vigueur et une suite dans le raisonnement, une manière saisissante et concluante de penser et de dire qui fait les pamphlets du {»«nâer ordre, voilà ce qui ne se retrouve pas toujours dans les siens. Sa raison est comme lui-même, elle mâ^oe de conscience, et s'il est assez adroit pour troubler la conviction , il est rarement assez fort pour l'imposer.

Les mœns remarquables de ses article on s'en étcuinera peut-être, me paraissent ceux où il traite des affaires étrangères. De 1727 à 1730, la question prindpale fut de sairoir comment on viendmt à bout de soumettre au joug de la paix générale les ressentiments et les prétentions de l'Espagne. A l'alliaûce ofiensive qu'elle était parvenue à former à Vienne en 1725, €m avait répondu par le traité de Hanovre, qui associait la France, l'Angleterre, la Prusse et la Hollande. Cette ligne intimida l'Autriche, qui se détacha en mai 1727 ; une trêve fut souscrite, et l'année suivante Philippe V

signa les préliminaires d'une paix dont il renvoya la conclusion au congrès général. Ce congrès^ qui se tint à Soissons, n'aurait peut-être rien flnii si William ' Stanhope n'eût réussi à négocier en Espagne le traité de Séville^ qui termina le différend à la satisfaction de l'Angleterre (novembre 1729). Cette succession de négociations partielles et provisoires prêtait aux critiques de Bolingbroke ; mais comme au fond il n'oppose pas la guerre à la paix ni système à système^ il attaque plutôt les épisodes que l'ensemble ^ plutôt les arguments ministériels que les ministres. Il cherche plutôt à diminuer leur mérite qu'à contester l'utilité de leurs œuvres. 11 paraît même que, par une lettre à demi publique aux torys, il avait défendu la trêve de il^Tf et les dissertations que sous le nom de John Trot ou d'autres noms il inséra dans le Craftsman contiennent plutôt des observations de détail que de nouvelles solutions diplomatiques. Une rédaction heureuse et quelques aperçus justes ou spirituels ne suffisent point pour donner de l'intérêt à une polémique qui ne conclut pas.

Il en est autrement d'une suite de vingt-quatre lettres réunies plus tard sous le titre de Remarques sur Vhisloire d*Àngleterre, par Humfrey Oldcastle. C'est un ouvrage qu'admiraient Chatbam et Chesterfleld, et, quoiqu'il ait valu à son auteur le titre de démagogue que lui donne Disraeli, il mérite une véritable estime comme tableau historique de la constitution anglaise. On conçoit, en le lisant aujourd'hui, que tant que le Craftsman publia ces lettres, son succès dépassât celui même qu'avait obtenu le Spectateur. Ce journal paraissait dans un moment pu la force deTadministratioa et la popularité de sa cause, sinon de ses membres, avaient

découragé^ attiédi du moins Tesprit d'opposition. En le réTcillant par la hardiesse et quelquefois par le talent de ses écrivains^ le Craflsman avait provoqué la colère du pouvoir et de son parti. L'opposition était factieuse; la licence de la presse élait à son comble; TÉtat était en danger^ la constitution subvertie. On connaît ces déclamations obligées des gouvernements. Bob'ngbroke répliquait : « L'esprit de liberté n'est pas l'esprit de faction ; c'est F^rit de liberté que le nouveau journal a ranimé. Lui seul est l'âme de la constitution. L'histoire entière de l'Angleterre le montre toujours présent^ toujours en progrès, et ce n'est que lorsqu'il séclipso que l'esprit de faction l'emporte. » Tel est le thème vrai et libéral que BoUngbroke développa par les arguments connus. On est surpris de voir l'ancien chef tory, l'ancien ministre du prétendant, plaider avec force et clarté les principes de la franche liberté, et, reprenant les traditions nationales au temps des Saxons, au temps des Bretons même, descendre jusqu'aux Stuarts, pour combattre à fond les doctrines inaugurées par Jacques I**' et pour leur imputer les fautes et la perte de Charles ^^ L'écrivain s'arrête à la première révolution, mais sa thèse est suffisamment établie. On trouvera dans celte composition la suite et l'unité, l'intelligence de rhistoire, une idée générale largement développée, wie fierté de langage qui plaît. Sans doute c'est un lieu commun de la politique libérale, mais il venait à propos, et nous-mêmes nous écrivons dans un temps où ces sortes de lieux communs ont tout le piquant des paradoxes.

Les temps qui s'étaient écoulés depuis la première révolution furent étudiés dans la Dissertation sur les Partis. C'e^i, selon Goldsmith^ le plus estimé des ou*

yrages de^lingbroke^ le plus travaillé et le plus admirablement écrit selon lord Brougham. Publié par lettres dans le journal, il fut réimprimé avec son nouveau titre en 1735. Une longue et habile dédicace à Walpole servait d'introduction. Dans un langage digne et amer, ridée générale de Touvrage lui était sév^ment appliquée. Cette idée^ la voici : les anciens pattis, dont la formation et la conduite devaient être cherchées dans rhistoire^ n'existent plus^ car ib n'ont plus de raison d'être; leur nom même n'a plus de sens. S'ils semblent subsister encore^ leur existence, fondée sur des intérêts^ non sur des principes^ est tout artificielle; elle est l'ouvrage d'une politique qui divise pour dominer et qui corixraipt pour diviser ; et comme la corruption asservit ceux qu'elle atteint^ les garanties de la liberté sont anéanties^ la constitution menace de s'écrouler. Ces considérations^ où le mauvais côté de l'administration de Walpole est décrit avec vérité, mais streù grande exagération, s'appliqueraient dans une certaine mesure à toutes les administrations anglaises. On peut toujours soutenir que la division des partis a quelque chose de factice, que l'intérêt y joue un trop grand rôle, et que les engagements qui unissent la majorité au pouvoir affaiblissent la puissance du contrôle parlementaire. Il y a de cela, mais il y a autre chose; voilà le mal, mais il y a le bien. Sur la proportion des deux éléments roule la controverse qui fait le fond permanent d'un régime de liberté. Corrupteur qui abuse de l'un, réformateur qui fortifie l'autre : entre ces deux caractères oscillent tous les cabinets. Mais la vertu profonde du gouvernenîent représentatif, c'est qu^il institue une lutte dans laquelle le bien, après un peu de temps, doit dominer le mal, et que les passions et les intérêts

auxquels il fait leur place ne «ont pas seulement des eauses de corruption, mais deviennent aussi des moyens de gouvernement et des moyens de résistance. Walpole jsans doute pencha dans le «ens de la corruption, il contribua à établir, à outrer même cet esprit de parti systématique, tolérable seulement jusqu^à un certain point, et qu'en Angleterre on a pourtant exagéré moins qu'en France. Ainsi, toute déduction faite du faux que la partialité mêle au vrai, les réflexions de BolSngbrokè ont un fond de justesse; elles sont un préservatif contire ks abus du gouvernement constitutionnel. Il y aurait plus à dire contrôla coflclusion pratique quil en voulait tirer. Toute sa polémique n'avait qu'un objet, la fusion des partis indépendants : jacobites, torys, Whigs détachés, républicains^ tous devaient oublier leurs ori- . gines et leurs querelles pour s'unir danà une opposition commune avec ce mot d'ordre : la pureté de la constitution.

Le mot était beau, seulement l'armée ne valait pa^ le drapeau. La coalition que la pensée de Bolingbrokè avait formée prétendait n'avoir plus qu'un principe, le bien puWic. Ceux qui la composaient n'acceptaient plus qu'un nom, celui de patriotes. Sous ce pavillon neutre et honoré, tout le monde pouvait se rallier. Les hommes jeunes ou nouveaux, ceux à qui Tinexpérience, l'hésitation ou l'ambition font redouter la contrainte des engagements politiques, pouvaient être attirés par Fappât d'une association qui posait en principe l'indépendance de ses membres. Naturellement privée des faveurs du pouvoir, elle avait beau jeu à parler désin- ^éressement, dévouement, conscience, et à ne voir* en dehors d'elle que corruption et servilité. L*opposi^ tion a ce privilège de pouvoir presque toujcmrs prett-

400 BOLINGBROKE, [1723-I7âai

dre rattitude favorable de la vertu dans l'adversité. Mais dan$ cette œuvre de coalition il y avait une combinaison d'artifice et de déclamation qui indignait Walpole. Il trouvait l'un odieux et l'autre ridicule. C'était à la fois un homme de pouvoir et un homme de parti. La théorie de ses adversaires lui paraissait une métaphysique absurde autant qu'hypocrite. Dissoudre les partis et gouverner dans un pays libre comme s'il n'y en avait pas^ c'était insensé ; donner aux hommes pour unique mobile le bien public, c'était chimère ou mensonge. Les patriotes étaient des niais, s'ils n'étaient des charlatans; quant aux habiles qui les avaient enrégimentés, il leur avait fallu diffamer le gouvernement, au risque de soulever la colère du peuple. Sédition et diffamation, telle était donc leur devise, et tel était aussi le titre des pamphlets que les partisans de Walpole jetaient à ses adversaires. Il y eut alors un combat de plume à outrance, et les deux patrons du Craflsman, Bolingbroke et Pulteney, ne furent pas é|iargnés. Leur défense fut vaillante, chacun d'eux écrivit; mais tandis que Pulteney poussait l'attaque jusqu'à la dénonciation personnelle et se compromettait au point d'être obligé de répondre l'épée à la main, Bolingbroke, se couvrant davantage, conservant un langage plus général et plus élevé, atteignait la personne à travers la poUtique et frappait de plus haut son ennemi.

A ces manœuvres de la presse répondirent les manœuvres parlementaires. Les plans de campagne étaient dressés par Bolingbroke. C'est lui qui, se souvenant du traité d'iltrecht, imagina de reprocher au ministère que le port de Dunkerque ne fût pas démoli. Il envoya son secrétaire Brinsden inspecter l'état des

[17i2-1735] SA VIE ET SON TEMPS. 401

ouvrages, et, fort de son rapport, Wyndham fit une motion accusatrice contre le cabinet. La France n^ayait pas bien littéralement exécuté la stipulation du traité ; mais elle en avait fait assez, et le ministère avait assez insisté pour que la proposition d'une adresse de remercîments au roi parût soutenable à .la majorité. Walpole, faisant appel aux vieilles haines du parti whig, démasqua hardiment l'instigateur secret d'une tentative conçue dans l'intérêt d'un homme et non de la nation. Bolingbroke, attaqué directement, fut dé-' fendu par Wyndham , qui , le comparant à Walpole , exalta son caractère et ses talents; mais l'agression fut vivement relevée par Henry Pelham , secrétaire de la guerre, et l'adresse volée à 125 voix de majorité*. Pendant deux ou trois sessions consécutives, Topposition, avec un achaisnement systématique, harcela le cabinet de ses motions combinées. Le bruit se répandit jusque sur lé continent que le ministère n'irait pas loin. Ce filet, si habilemcbt tissu, devait enfin rap-

' Montesquieu assistait à cette séance. Voici comme il en rend compte : « J*allai avant-hier an parlement, à la chambre basse ; on y traita Fàffaire.de Dunkerque. Je n*ai jamais tu un si grand feu : la séance dura depuis une heure après midi jusqu*à trois heures après minuit. Là, les Francis furent bien mal menés ; je remarquai jusqu'où Ta Taffreuse jalousie qui est entre les deux nations. M. Walpole attaqua Bolingbroke de h façon la -plus cruelle, et disait qu*il avait mené toute cette intrigue. Le chevalier Wyndham le défendit. M. Walpole raconta eu faveur (sic) de Bolingbroke l'histoire du paysan qui, passant avec sa femme sous un arbre, trouva qu'un homme pendu respirait encore. Il le détacha et le porta ehez li|i ; il revînt. Bs trouvèrent le lendemain que cet homme leur avait volé leurs fourchettes. Ils dirent : « Il ne faut pas s*opct poser au cours de la justice ; il le faut rapporter où nous FaTons « pris. » (Notes sur l'Angleterre.) Celte historiette était pour Bolingbroke la menace d*un nouvel eiil.

40i BOUNGBBOKE , [VTi^ym]

|K>rter la pu^orité à ces pêcheur» ^'hommes qui le jetaient avec taot de persévérance. On crut le moment venu en i733« Chargé des iniquités vraies ou prétendues de douze ou treize ans d'administration, Walpole avait proposé un nouveau plan d'excisé. On sait qu'il faut entendre sous ce nom toute contribution indirecte perçue à Tintérieur sur les objets de consommation. Ces sortes de taxes existaient dès longtemps^ elles portaient sur le sel, la drèche et les distilleries; mais la perception en avait donné lieu à tant de fraudes et d^abus^ qu'une réforme parut nécessaire. Cette réforme , Walpole l'avait entreprise ; mais il fut accueilli par ime telle explosion de mécontentement public, qu'il réduisit son plan à des mesures relatives au trafic du tabac. Il les fit adopter péniblement^ à travers les débats les plus violents^ par des majorités décroissantes, et jugeant que la victoire définitive coûterait trop cher, il s'arrêta à moitié route et laissa tomber son projet. Seulement, irrité contre les faibles ou les traîtres qui l'avaient déserté dans une épreuve décisive, il se dédommagea en les frappant. Avec ^intolérance qu'il avait toujours montrée pour les fantaisies d'opposition des gens d'esprit, avec cette jalousie de dominateur qui l'avait successivement i^ivé de l'appui de Polteney, de Carteret, de Townsl^nd luimême, il dépouilla lord Chesterfield du titre de grandmaître de la maison royale , et bon nombre de seigneurs , perdant leurs sinécures de cour ou mémq leurs commandements miliiaires^ allèrent à l'école des patriotes apprendre le métier du désintéressement.

Ce mélange de concessions et de rigueurs semblait avoir ébranlé le pouvoir de Walpole. A la session suivante, on demanda la réduction à trois ans de la durée

Oigitized by LjOOQ IC

septennale des parlements, décrétée en 1716. La proposition était populaire. Bolingbroke, qui dirigeait secrètement l'attaque, Tavait commencée dans la presse. Une forte discussion s'éleva, dans laquelle Wyndham, avec une véritable éloquence, lança contre Walpole une invective mémorable. Par une figure de rhétorique connue, il supposa un roi dominé par un ministre et une chambre qu'il peignait des plus noires couleurs, e! il terminait ainsi : «Cest, je l'espère, ce qui ne doit jamais exister; mais enfin, comme il est possible que telle chose existe, plus grande malédiction peut-elle tomber sur une nation qu'un tel roi sur le trône, uniquement conseillé par un tel ministre, et ce ministre soutenu par un tel parlement ? » Ce mouvement produisit un grand effet; Walpole fut ému. a II a entendu le langage de la postérité », s'écriait déjà Bolingbroke. Mais Walpole reprenant une énergique offensive, passant par-dessus son adversaire apparent, s^ttaquà à ton invisible ennemi^ et supposant à son tour unanfi^ ministre mgvsA, factieux et ti^aître, il dénonça Bdingv^ hroke sans le nommer, et le menaça du ton d'un pou> voir tout prêt à se venger. 347 voix contre 1S4 sauvèrent le ministre. C'étaient-làde fortes minorités auxquelles il n'était pas habitué. L'epmion du dehors semMait agitée, et le terme légal de la durée du parlement était Tenu. On pouvait espérer ou craindre de la prochaine dissolution un changement de majorité; la presse, souvent dupe du bruit qu'elle se fait à elle-même, com^ Hiençailà prédire le triomphe de l'opposition.Cet espdr fut déçu encore une fois : l'élection géniale donna à la cour une majorité tin peu réduite, mais assurée, et à l'ouverture de la session (janvier 1735), la première divine»! âe la chambre déclara la victoire du gouvernement.

BOUNGBROKE VM FRANCS. — SA PARTICIPATION A VE^SOi SUT

l'homme, — pops st warburton. — nouveaux écrits historiques ET politiques DE BOLINOBROKE. — SES SECRETES RELA- TIONS AYSC l'opposition st le prince de galles. — CHUTE DE WALPOLE,

La cause de l'opposition en janvier i73S paraissait désespérée^ au moins pour sept ans. Après de si grands efforts, c'était une défaite décisive^, et Bolingbroke donna le signal de la retraite. Une passion de loisir champêtre et littéraire le reprit soudain, et il partit pour la France, où il alla s'établir en Touraine.

c Mon rôle est fini, écrivait-il à Wyndham, et cdui qui reste sur le théâtre après que son rôle est Qui mérite d'être sifflé. . . Desperandum est de rqpublica. Je porterai le poids de cette affliction jusqu'au tcmibeau, et rien ne l'allégera qu^une parfaite indifférence à tout ce qui peut advenir... Puisque je ne saurais plus être utile à mes anus et à mon pays, je dois vivre pour moi-ihême, et je remercie l'auteur de la nature humaine et de la nature entière de ce que je suis encore capable de le faire avec un entier contentement, d Toutes ses lettres de France

sont remplies de ces sentiments de tristesse et de détacfaement. Us auraient dû être sincères. Les affaires du monde ne lui avaient donné nul bonheur. Condamné à Tobscurité d'un rôle secondaire, il tournait vainement dans un cercle de haines et de cabales impuissantes. Il avait toujours aimé la campagne et Tétude. Il avait cinquante-sept ans; sa femme, plus âgée que lui, était malade. Sa fortune, toujours dérangée, lui commandait une vied'économie, et le séjour de la France n'était pas pour lui sans attrait. Cependant cette philosophie subite ne s'expliquerait pas sans les revers de sa politique. La majorité avait été manquée. Le roi était irrité contre lui. Il s'éloigna cette année même de lady Suffolk, parce qu'il apprit de sa fille, la princesse Amélie, qu'elle avait eu des entrevues avec Bolingbroke. A ces causes de découragement le public en ajouta d'autres, et les historiens ont admis ses suppositions. Une retraite si prompte et surtout si prolongée ne parut pas naturelle. Bolingbroke ne revint s'établir dans sa patrie qu'après la chuté de Walpole, c'est-à-dire après sept années d'intervalle. A l'époque même de son départ (1735), des bruits divers couraient sur son compte, et ses amis concevaient de pénibles doutes. Swift, dans ses lettres, questionnait Pope, qui assurait que l'unique affaire de Bolingbroke était vacare Utteris^ reprochant au docteur de lui avoir supposé d'autres pensées. « ^ une autre raison de sa conduite existait, dit Pope, il faudrait la taire ; mais elle n'existe pas. » On a condu de ces mots qu'elle existait. Par exemple, il pouvait se trouver gêné par des embarras d'argent qu'il n'osait avouer. Lui-même convient, en écrivant à Wyndham, qu'il a grand besoin de vendre Dawley; et Pulteney, dans une lettre à Swift, dit que si Bolingbroke avait

406 BOUNGBROÇE, [17â§-174ai

Youlu écouter leurs conseils d'écoi3omie> il serait encore en Angleterre (32 novembre 1735). Cependant il vendit bientôt Dawley 36^000 livres sterling à son entière satis- Iaction> et il ne revint pas. Il a écrit lui-mèq^^ en 1746^ à lord Uarchmont : a Je n'ai quitté l'Angleterre, en 1735, que quand de certains plans qui étaient sur le métier, — quoiqu'ils n'aient jamais été mis à exécution, — eurent foit de moi quelqu'un de trop pour mes plus intimes amis. » On a voulu rattacher ces plans aux intérêts du prétendant. Mais aucun indice n'est donné d'un rapprochement qui, pour le.compromettre, aurait eu besoin d'arriver jusqu'au complot. D'où lui serait venue la démence de renouer avec un parti qu'il avait appris à connaître, auquel sa raison refusait toute conûance, à qui son cœur gardait une rancune profonde? On igoute qu'il eut à se plaindre de ses amis et de ses alliés. Dans plus d'une lettre, il insinue que ses plaus dépassaient l'énergie et la persévérance de son nouveau parti. L'attaque de Walp<de avait, dit-pn, réveillé de vieux ressentiments et troublé les wbigs qui s'étaient ligués avec les torys. Pulteney lui-même s'était trouvé trop engagé ; il avait reproché à Wyndham de se laisser mener par Bdingbroke, et conseillé à cet allié compromettant de quitter pour un temps l'Angleterre. L'amertume avec laquelle Bolingbroke parle dans ses lettres <|e ceux qui n'ont pas eu la fermeté d'aller jusqu'au bout justifierait ces conjectures; mais, pour expliquer un des épisodes les plus obscurs de cette vie, souvent énigmatique, on a recours à des suppositions plus graves que lord Mabon lui-même ne repousse pas. Dans le portrait terrible que Walpole traça de V anti-ministre, dans cette invective qù il le grandit au rôle de chef et d'inspirateur secret de la coalition tout entière, au n<»]^-

[l^m-lléSt] SA VIE ET SON TEMPS. * 4^

bre de« méfaits (tout il Taccuse estrimpute^ion formelle d'avoir en tout temps comploté avec l'étraQger, livré J^ secrets de son pays aux gouvernements ennemit, dirigé Iciurs hras par ses conseik^ et jeté eusqUe l'alamie dans la nation en divulguant leurs desseins^i après les avoir suggàré^ |^ ton du passage est si positif et ^ menaçant) qu'on n'y saurait vdr uqe pure déclamation, ^rait-ce donc après le triomphe de. Walpole, la crainte 4'qne dénonciation sous forme juridique qui aurait déterminé Bolingbroke à fuir devant un ennemi qu^ lavait muni contre lui de pareilles armes? Serait-ce là Je danger qui aurait inquiété et refroidi ses amis de Voppo^tion ? Troublé de la ^nseience de ses actes> il se ferait aloirs prudenmient condamné à un volcmtaire cpiil; et voilà pourquoi il aurait attendu la cbute de Walpole pour os^ a^ronter sa présence.

de n'eçt là toutefois qu'une conjecture. On voit bien , dans les lettres d'Horace Walpole (randen) , que pendant son ambassade à Paris, en 1727^ lady Bobng*^ to'oke correspondait , par la voie des contrebandiers, avec une partie du mmistère français, et annonçait un changement de cabinet et l'abandon de Gibraltar. Des historiens accusent également son mari d'avoir, v^rs i730> cherché à jeter la division parmi les signa^ taires du traité de Hanovre , et encouragé TEspagne i ne pas exécuter sur quelques pdnts le traité de Séville. €es allégations sont appuyées seulement pab la mauvaise renommée de celui qu'dles accusent ; mais nous n^oierions tes qualifier d'imposture et nous admettons volontiers qu'entre la froideur de ses amis qu'il avait fourvoyés et la colère de ses ennemis qu'il avait offensés, il jugea prudent de dispardtre, et songea pour la première fois à se faire oublier.

406 BOLINGBRaKE, [naS-Hi-yJ

Il se retira en Touraine^ à Ghanteloup^ lieu célèbre par plus d'un exil. Locataire de cette r(^idence, il en ayait une autre plus modeste, Arge^ille près de Fontainebleau*; mais laissons Pope nous décrire sa nouvelle existence.

c Sa yie est maintenant une yie très-agréable^ partagée entre Tétude et Fexercice^ dans la plus belle contrée de la France; car il écrit ou lit cinq ou six heures par jour^ et chasse généralement deux fois la semaine. Il a toute la forêt de Fontainebleau à sa disposition^ avec les chevaux et l'équipage du roi, le gendre de sa femme étant gouverneur de ce lieu. Celle-ci demeure la majeure partie de Tannée avec milc^rd dans une maison qu'ils ont louée , et le reste avec sa fille qui est abbesse d'un couvent royal du voisinage. Quant à lui^ je ne l'ai jamais vu en meilleure santé, en meilleure humeur, ni plus indifférent, plus exempt de passion à regard de ses ennemis. Il s'est mis sérieusement à écrire l'histoire de son temps qu'il a commencée par une bdle introduction; c'est un tableau de l'état de l'Europe entière depuis la paix des Pyrénées. » (Lettre à Swift, du 17 mai 1739.)

Lady Bolingbroke avait en effet conservé deux filles de son premier mariage : Tune abbesse de Notre-Dame de Sens, l'autre mariée au baron de Yolore, gouverneur et ca[Htaine des chasses de Fontainebleau. Où pourrait croiife que Bolingbroke ne vit pas d'autres personnes en France. Sa présence n'y produisit aucun effet 11 y resta sept années sans que les mémoires du temps, assez rares à la vérité, parlent de lui. il n'avait nulle relation avec la cour de France, où dominait le cardinal de Fleury, grand ami de Walpole; nulle relation avec les Stuarls, qui n'étaient plus en France. On

ne sait s'il revit le inonde de Paris. Son ancienne société était dispersée. Voltaire à cette époque ne s'occupe plos de lui : il ne séjournait plus à Paris, il habitait Cirey, Lunéville, Bruxelles, La Haye, Berlin, et semblait oublier le Caton et le Mécène quil a\ait admiré. C'est donc bien réellement *cette fois dans la retraite que vécut Bolingbroke; le travail seul anima sa solitude. Jamais il n'avait perdu son goût pour l'histoire et pour la philosophie. Il était presque de l'avis de Platon et disait que Fhomme d'État pouvait être philosophe. Il croyait l'être en efiTet, parce qu'il raisonnait de métaphysique et trouvait, comme tous les amateurs qui s'en mêlent, qu'on avait extravagué jusqu'à lui. Il promettait de démontrer en quelques pages à toutes les écoles qu^elles n'y entendaient rien. Dans son cercle il s'était donné ainsi Tautorité d'un maître > l'emploi de juge et de réviseur des systèmes, tant sacrés que profanes. Autour de lui on attendait son livre. Pope écrivait : a Le projet de lord Bolingbroke de réduire la métaphysique à un sens intelligible sera une entreprise glorieuse, d Mais l'entreprise n'avait pas encore été menée à bonne fin , et la politique avait fait tort à la philosophie. Le public cependant était dans la confidence de l'admiration que Bolingbroke inspirait à quelques amis. V Essai sur V Homme, de Pope, avait paru en 4733^ et à cette occasion une controverse célèbre dans l'histoire de la littérature avait attiré sur les doctrines de Bolingbroke, comme sur celles de Pope, l'attention curieuse et la défiance inquiète de ceux qui ne séparent pas la poésie de la vérité.

L'homme d'État était un oracle pour le poète. « C'est quelque chose de supérieur à tout ce que j'ai vu de la oature humaine,» disait de luiPôpe àSpence^qui a

410 B0LIN6BR0KS, [lieg-l?^

écrit ses coiiTersations. Il pouvait donc sans boute emprunter à BoUDgt>it)ke ses idées et pour smm dûPe écrire fous sa dictée. Aussi a*t*ou prétendu que lk>tiiigbroke avait pensé et Pope versifié YEui^i aur l'Bçmmê. Sans aller jusque-là^ comme Disraeli , qui veut que te premier Teût écrit jen proie tout entier^ on peut croire avec Johnson que pour le fond^ le plan> les princ^pau^ cu^guments> l'entretien du philosophie tut au poète d'u9 Urand secours^ et ce dernier n'a jamais caché de qui il prenait les conseils et sinvait Tinspiration. IMjour qu'il avait la fièvre, Bolingbrcd^e le vint voir, trouva prèa de son lit un Horace, l'ouvrit au hasard, tomba sur œ début : 9unt q^ib^$ im satyra videor mmi$ ««er> et remarqua combien une traduction en vers des satires et des épitres, en les appliquant à son temps, irait au talent et à l'humeur de Pope. Son vœu fut accompli, et Bolingbroke y gagna d'être mis à la place de Vécènf dans l'imitation de la première épttre.

Pope parait avœr conçu l'idée de Y Essai sur VH^fnme vers 1729. Il est tout simple qu'elle lui scût venue en causant avec son ami. Personne autour de lui ne passait pour avoir autant médité sur la philosophie morsde. Son esprit ou son langage avait qudque chose de mâle qui lui donnait de l'autorité. Une convention fut foite entre les deux amis : tandis que l'un écrirait en v^rs sur tout ce que le sojet aurait d'accessible à la poésie, l'autre remonterait pour lui aux principes de leur commune philosophie, et recueillerait dans un ouvrage spécial toutes ses idées sur les questions premières. Le poëme offre plus d'une allusion à cette sorte de coUabc^ ration. D'abord Pope le dédie à Bolingl»t)ke, et la première des quatre épttres morales dont U se compose débute par ces mots cabres t « Éveille*-toi> mon saint

[Vm-n^] SA VIÇ ET SON TEMPS. 4U

ieml Laisse toutes les chose infloies à la basse ambition et à Torgueil des rois, et puisque la vie ne peut guère nous donner qu'un moment pour regarder autour de nous et puis mourir, parcourons librement tout c0 théâtre de Thomme, grand labyrinthe , etcl » Dans certains pass£|ges. Pope semble un disciple qui ne s'adresse à son maître que pour te fake parler^

Que Je système de V Essai i?înt de Pope ou de Bolingibroke^ il n'était pas original. Lord Shaftesbury ayait jdéjà soutenu Texcellence de l'ordre universel et YàCr cord du bien particulier avec le Ulen général. C'est un système qui peut rendre moins nécessaire le recoure à une autre vie pour expliquer ce monde et justifier la Proi?idence. L'Essai sur t'i^omme^ conçu dans ces idée*, l'est donc en dehors de toute religion révélée, et Toptrmisme, si tempéré qu'il soît, paraît dtfficile à réconcilier avec la sévérité du dogme chrétien. Lorsque le poëme avait paru en parties succ^sives entre 4733 et 1734, son succès ne l'avait pas préservé des censures de l'orthodoxie. Crouzas, déjà l'adversaire de Leibnitz, pubUa une critique en forme, et Ton raconte que Pope en fut surpris et troublé. Suivant un récit fort douteux, il avait innocemment accepté les principes de Bolingbroke, qui s'était vanté de faire de lui un hérétique sans le savoir, et la découverte de cette soyte de perfidie aurait jeté Pope dans la plus grande indignation. Ce qui est plus certain , c'est qu'une controverse publique s'éleva et qu'elle effraya le poète , qui avait cru garder les m^agements nécessaires. Warburton^ qui étudiait pour être évêque, lut Crouzas, et prit la défense de V Essai, et Pope reconnaissant lui écrivit en i739 : « Votre système est le même que le mien 9 mais illu- :iQiné par un rayon qui vient de vous. Ainsi Ton dit

413 BOLINGBROKE, [1735-174ÎI

que notre corps naturel reste le même encore lorsqu'il est glorifié. » Warburton a raconté quil fit sentir à Pope quelle différence le séfmrait de Bolingbroke^ et que leur commun principe : tout est pour le mieux, servait à défendre, chez l'un, la Providence contre les athées, chez rautre, la nature contre les théologiens. Bolingbroke en voulut à Pope d^avoir accepté un tel défenseur, et vit dans ce recours au patronage de celui qu'il appelait un pédant dogmatique une défection ou do moins une faiblesse. S'il en résulta quelque refroidis* sèment entre eux, la liaison ne fut pas rompue, et si Pope eut quelque regret d'avoir été compromis, il ne pouvait s'en prendre sérieusement à son ami. Comment admettre qu'il se fût mépris sur la portée des principes soutenus dans son ouvrage? Bolingbroke ne faisait nul mystère de ses opinions. Dans sa correspondance avec Swift, il dit que c'est à son instigation que Pope a.com' mencé le noble ouvrage, II en analyse la doctrine et le plan, sans en dissimuler les conséquences; il oppose le point de vue où le poète et lui se sont placés aux idées des théologiens sur les dispensations de la Providence en ce monde. Aurait-il caché à Pope ce qu'il discutait avec Swift? Le poète ne l'appelle-t-il pas -5011 guide y son philosophe et son ami? Ne l'exborte-t-il pas à s'expliquer à son tour? On voit dans ses lettres qu'ils travaillaient tous deux de concert sur les mêmes questions. 11 place par avance Bolingbroke à côté de Locke et de Halebrancbe; il annonce l'espérance de le voir rendre par un seul volume tous les volumes inutiles; il craint seulement de ne pas vivre assez pour lire ce grand ouvrage. Enfin le principal monument de philosophie que Bolingbroke ait laissé est une série d'essais non terminés qui sont adressés à Pope^ et dans lesquels

la liberté de penser se montre sans voile. L'introduction suffit à elle seule pour prouver que Tun n'avait pas pour Tautre de secret métaphysique. « Puisque vous avez commencé à ma demande Fouvrage que j'ai désiré longtemps vous voir entreprendre, il n'est que trop raisonnable que je me soumette à la tâche que vous m'avez imposée.... Vous serez plus en sûreté que moi dans les généralités de la poésie^ et je connais assez votre prudence pour m'assurer que vous vous y abriterez contre toute accusation directe d'hétérodoxie. » Ces mots nous donnent la vraie différence entre les deux complices, et le caractère cauteleux de Pope est assez connu pour qu'on puisse le soupçonner de s'être livré avec Bolingbroke et ménagé avec Warburton. « Le jour est venu, écrivait-il une fois à Swift, jour désiré que je n'espérais pas voir, où tout ce que j'estime entre les mortels est du même sentiment en politique et e^ religion. » — a Quand lui (Pope) et vous (Swift) et un ou deux amis aurez vu ma métaphysique, écrit Polingbroke, satis magnum theatrum mihi estis. » Sur ce théâtre-là. Pope, on le voit, pensait librement comme ses amis; mais quand il se trouva compromis devant le public et que Warburton s'offrit pour le refaire orthodoxe, il accepta ce secours inespéré, et consentit à un système de défense auquel il n'avait jamais pensé» Mais ce n'est qu'en 1739 qu'il se couvrit ainsi du bouclier de la foi. Dans les premiers temps de sa retraite, Bolingbroke jugea le moment favorable pour travailler à l'ouvrage qu'il avait promis. Jusqu'à la fin de sa vie, il le poursuivit sans l'achever» Lord Chesterfield, qui traversa la France en 1741 et le vit dans sa retraite, le trouva, à son grand regret, tout occupé de métaphysique,, et comme c'était chose dont il ne faisait aucun

m BOLINGBROKE, [1*735-17^1

cas^ U essaya de le ramener à Tidée d'écrire rhi^(4re <)a l'Europe depuis la paix de Yervim. Polingbrol^e n'était pourtant pas aussi étroitement conûné qu'il voulait bien le paraître dans les spéculations de la philosophie. {1 était depuis peu de temps à Ghanteloyp^^ lor^u'il écriTÎt à lord Bathurst upe lettre très-étendue pur se$ prcyetf d'études dans sa nouvelle situation. Il y expose av?e développement l'état de son esprit^ et prend la défense de la raison contre les préjugés et les passions* Chercher la vérité sera désormais le seul plai^r qui lui re^^ et cependant du sein de sa retraite il contribuers^, s'il le faut^ à défendre la constitutim hritapuique^ puHqua^ l'ayant reçue de ses pères» il eu est cç«(iplâMe à la po^ tériié.

Cette dernière pensée le porta à entremêler ees^ re<^ cherches philosophiques de travaux sur Vbistoire. Après avoir ipaiQte fois exprimé une répug^s^c^ absolue k défendre sa conduite politique , inéme par le récit dee faits» il trouva que la relation écrite pa?^ le doctew &wift des quatre dernières années de la reine Anne ^it peu satisfaisante et ressemUaif trop h un ouvrage de polémique. U adre^ donc à lord Ccurnbury pes MWn fiw Vétude ft Vusag^ de rkiftom. ta preniière partie se compose de réflexions qui rappellent la philo^phie dft l'histoire comme l'entendait Voltaire Qn y tronvf we instruction variée» plus d'indépendance qiie d'originalité» et line grande liberté dans l'examen 4es monu^ ment^ de la tradition biblique S La seconde ps^rtie est

^ l^ dernière seoUoa de la leUre III esi dorigée eoalre U certitude 4h témoignage de la $ible ep cp qui tau(^^ Vbift^iret la chre^ nologie, la géographie, etc. C'est cette partie dçs Içttreg que Voltaire prétend traduire dans son ouvrage intitulé : Examen important

[1735-1742] SA VIE ET SON TEMPS. 41b!

^n tableau politique de l'Europe depuis Tépoque où, selon Fauteur, l'histoire commence à devenir réellelïient utile, savoir le xvi® siècle. Les deux dernières lettres formeraient à elles seules un ouvrage spécial. C'est l'esquisse des événements qui s@ sont passés entre la paix des Py^'énées et la paix d'Utrecbt. Novis avoq» parlé de cet écrit, nous n'y reviçudronç pas.

Cet ouvrage montre qu'il n^avait pas tout à fait Qublié la politique. Dans son inaction forcée, il écrivait du moins à Wyndham (n35-474(>), et tout en se disant revenu de toutes choses, il répétait, c^aame si le public pouvait l'entendre, que la corruption minait |e gouvernement anglais au point d'anéantir la constitution. c< I| y a tyrannie, dit-il, le mot n'est pas trop fort, car pa?^ tout où une volonté prévaut sans contrôle, volopté de rcâ ou volonté de ministre, la tyr^nme e^t étaliUe; » et }e mal est tel qu'il exclut le remède, les forces m^es ^i le devraient guérir en étant devenues le siège. Aussi, quant à lui, renonce-t-il à tenter rimpossil)te. Dans son mépris pour le pouvoir et le^ partis, une ^^\^ , pensée le console, un seul exempte le soutient : c'est la conduite de Frédéric, prince de Galles. L')iéritier de |a couronne en effet n'avait pas manqué d^ se déclarer contre la couronne ; le fils était en lutte ouverte %v^ son père. Bolingbroke lui e^voyait de ]oiii des éloge^

de mitord Bolinghroke. Ni pour le ton, ni pour la suite des idées« ni mémepour le choix dçs critiques, son ouvrage ne ressemble au texte sur lequel il prétend Tavoir collationné. Une lettre à lord Cornbury et la réponse, ainsi qu'une note, signée Mallet, du <8 mm 4767, suivent ordinairement ce traité dans les oeuvres de YoU taire, et sont tout à £ait apocryphes. La Défense de hrd Bdmgbrçke par le chapelain du (mUe d& Chesterfiêld çst une fiction non moins reconnai^able.

qui devenaient des conseils, et il concevait une vague espérance d'être dans sa vieille^e le confident du futur roi. Il avait interrompu ses lettres sur Tiiistoire pour en composer une sur l'Esprit de patriotisme. C'est une amplification dans le goût des anciens, mais au fond c'est la vieille thèse de l'absorption des divers partis dans une coalition de patriotes. Lord Cornbury fut probablement chargé de faire arriver ce morceau sous les yeux du inînce. C'était la destination plus évidente encore de deux lettres adressées à Lyttellon, alors engagé comme Pitt^ son alliée dans l'opposition de cour de Leicester- House (4738). L'une était une peinture de l'état des partis à l'avènement de George I«% fragment apologéti- ((ue destiné à réconcilier Bolingbroke avec la maison de Hanovre ; Fautre^ sous ce titre : Idée d'un roi patriote, est une déclamation brillamment écrite , et le portrait d'un monarque qui^ tout-puissant par le respect inême de la constitution^ s'élève au-dessus des partis parce qu'il s'élève au-dessus des passions^ et qui obtient de la confiance ce que d'autres cherchent en vain à conquérir par la force. Bolingbroke espérait tout à la fois séduire^ flatter et relever un prince assurément très-peu fait, pour réaliser cet idéal. Le vice de l'ouvrage c'est que, tout en prêchant la constitution, il promet, ou peu s'en faut, le pouvoir illimité au monarque qui la comprendra comme lui, car il dominera tous les partis. Or c'est là une pure chimère ou l'anéantissement de la liberté politique. Celle-ci ne peut subsister sans les partis, et le prince assez fort pour les dédaigner est maître absolu. On a beau dire qu'il doit sacrifier son égofome au bien public et maintenir tous les droits de la nation ; c'est un artifice de langage fait pour tromper le prince ou les siyets. Dériver la liberté de Textension de la

prérogative et réciproquement, c'est un sophisme tentateur qui n'enhardit les rois qu'à faire leur vokraté. Quand l'opposition ne sait plus où se prendre, elle essaye quelquefois de t;e moyen, triste aveu d'impuissance ou de mauvaise foi.

En 1739, l*opposition songea à se retira du parle* ment. L'abstention systématique est la ressource souvent factieuse et presque toujours inefficace de la colère des partis : c'est une protestation contre les institutions mêmes; c'est un appel au peuple. Bolingbroke, qui conseillait la retraite, voulait qu'on déclarât la consti-> tution réellement anéantie. Wyndham prononça dans ce sens un discours très- vif, mais il fut peu suivi. Lord Cornbury lui-même, l'ami et l'élève de Bolingbroke, ne se relira pas. On voit, dans les lettres de ce dernier à lord M archmont, que de loin il s'efforçait encore de tracer un plan de* conduite à l'opposition, et que l'indécision dont il trouva qu'elle faisait preuve le dégoûta profondément, a N'en sommes-nous pas, Milord, écrivaitil, à l'âge de radotage de notre république? Ne sommes-nous pas dans la seconde enfance? Dans la première seule, il y a espérance d'amendement. & L'esprit de parti a de ces découragements et de ces injustices. Depuis un siècle et demi, a presque toutes les époques, des hommes même éminents ont déploré le déclin de la constitution britannique et lui ont prédit l'avenir le plus sombre. On sait comment les événements ont traité ces prophéties*

Bolingbroke avait pu échanger les siennes contre les gémissements des patriotes dans un voyage de quelques mois qu'il fit en Angleterre pour régler ses affaires par la vente de Dawley. Cependant il y garda une sorte d'incognito et ne quitta guère Pope et Twickenham. T. I. 27

On sait seulement qu'il yit quelquefois le prince de GtUes^ et peut être est-ce dans ces entretiens qu'il con* çut son Idée d'un Roi patriote. Je n'ai pu constater s'il écrivit cet ouvrage en France ou en Angleterre. Quoi qu'il en soit, son action demeura secrète et enfermée dans un petit cercle; toute démarche publique et bruyante n'aurait servi qu'à le compromettre davantage. La prudence lui conseillait d'attendre des jours plus favorables et de se préparer une meilleure situation, sans devancer le moment. L'heure du retour définitif dans sa patrie ne devait venir pour lui qu'après la chute de Walpole. Aux élections de i741, Walpole, qui avait pourtant fait à l'opposition l'imprudente conces>sion de déclarer à l'Espagne une guerre inutile, perdit la mfl^orité> ou du moins il la retrouva si faible et si vacillante, que le gouvernement lui parut impossible. 11 fallut bien quitter ce pouvoir qu'il ne semblait devoir abandonner qu^avec la vie (février i742). J'esquisserai ailleurs cette grande révolution ministérielle, qui ne changea pourtant pas l'esprit du gouvernement. Elle rouvrit du moins à Bolingbroke les portes de sa patrie. Il eut besoin de voir son ennemi désarmé pour se retrouver sur le même sol que lui.

liBTOUR DÉ BOLINaBROKB EN ANOLETEAI^. >-^ SA YIB I>S RETRAITE A ÈATTERSBA. — MORT DU PRINCE DE GALLES. — MORT BE POPE. — IRRITATION DE BÔLÏNGBROKÈ CONfttÉ SA MEMOIRE. -^ INTlMlf é A'VEC LÔRD CBE8TBRFISLD. -^ MORT T)É LADt BOLiNèélTdltlt. — MORT j)B BOLINGBROKEé — SES DERNIÈRES YÔLONTÉS. — PUBLICATION DE SES ŒUVRES.

La mort de son père> qui arriva vers ce temps, remit Bolingbroke en possession viagère de Ses biens de famille. Lord Saint4ohn> mort à pr^ de quatre-vingtdix ans, fut enseveli à Battersea le 16 avril 1742. fl laissait d'une Française, sa seconde femme> des enfants qui devaient^ après son iils atné> hériter des titres et du patrimoine^ En attendant^ Bolingbroke retrouvait une fortune. Il alla visiter le château de Lidyard, dont il portait le titre, dans le comté de Wilts; mais il fixa sa résidence habituelle à Battersea^ son lieu natal. On y montre encore debout une partie de sa maison et une belle salle boisée en cèdre, qui a vue sur la Tamise, et dont Pope aimsdt à faire son lieu d'étude, au milieu d'une précieuse bi^thèque. Bolingbroke ne quitta plus guère ce lieu, si ce n'est en 1743, pour aller encwe à Aix4a-Ghapelle> où il croyait se guérir (te la

goutte, et en 1744, pour se défaire du dernier établissement qu'il eût conservé en France. Les travaux de l'esprit, qui en sont aussi les délassements, convenaient seuls à son âge. Le temps avait renouvelé le monde autour de lui ; il devait comprendre combien il lui siérait peu d'y vouloir ressaisir une active influence ; mais la politique est la passion qui vieillit le moins. .

Un dernier mécompte aurait dû l'en guérir pour jamais. La perte de Walpdle ne lui avait servi de rien. L'opposition victorieuse l'avait oublié. Pulteney, qui, il est vrai, s'oublia luinnême, ne parut pas songer à lui. Les torys étaient sans puissance, le prince de Galles à demi reconcilié avec le roi. Comme Waipole, en sortant du cabinet, eut l'adresse d'en fermer la porte à presque tous les chefs de Topposition, on pouvait dire que l'ancienne coalition avait échoué. L'infatigable BoJingbroke songea encore à la reformer : il reprit avec moins de bruit et d'ardeur ses habitudes d'intrigue, il eut des entrevues avec Pitt et avec Ghesterfleld, tous deux alors au premier rang des compétiteurs du pouvoir; mais il trouvait le premier hautain et intraitable, et ce ne fut pas la dernière fois que ces épilhètes devaient s'accoupler à son nom (1744). Pitt disait que c'était un vieillard pédant, turbulent et qui se querellait avec sa femme. Ghesterfield le goûta davantage. C'était un homme de conversation et que Bolingbroke charma; Mais Ghesterfield causa avec lui et ne suivit pas ses conseils : il était plus près de s'entendre avec les Pelbam, devenus tout-puissants, que de cabaler contre eux. Jusque dans les mouvements qui amenèrent lord Granville (Carterel) au mmistère pour deux jours, on retrouve la main de lord Bolingbroke. La même année

[1742-1754] SA VIE ET SON TEMPS. 4îl

(1746), il s^occupait encore de son plan favori de coalition^ une de ses lettres en fait foi. Deux ans après, la paix d'Aix-la-Chapélle lui remettait la plume à la main, et il commençait des Réflexions sur Vélal de la nation. Cet écrit, qui devait être d'une certaine étendue, ne fut pas uni. Le point que Tauteur y traitait principalement était l'exagération des taxes et de la dette publique, sujet accoutumé des plaintes des torys depuis la guerre de la Succession. En aucun temps, depuis son retour, il ne cessa de cultiver la bienveillance du prince de Galles, protection impuissante à qui devait manquer l'avenir. L'opposition de Leicester-House se guida par ses conseils. 11 avait une telle réputation d'esprit qu'elle résistait à ses revers et à ses fautes. On venait encore à lui, ne fût-ce que pour l'entendre, et rien ne pouvait le foire renoncer à l'espoir de regagner un jour sa pairie. Mourir pair avec le titre de comte fut jusqu'au bout son ambition; mais edle dut s'évanouir sans retour, quand une mort prématurée enleva, en 1751, le prince Frédéric.

11 fallut qu'il se contentât de la célébrité de son nom et de la distinction de son esprit. S'il s'était plus tôt décidé à jouir en repos de ces avantages, sa vieillesse calme et brillante aurait relevé sa vie. Telle qu'elle fut, et malgré les écarts de son humeur inquiète, elle ne manqua pas de dignité. On l'appelait le premier citoyen de la république des lettres. L'admiration qu'il inspirait comme écrivain à des juges habiles permettait de lui donner ce titre. Lord Chesterfleld ne cesse dans ses lettres d'exalter les ouvrages de Bolingbroke, et il va jusqu'à dire qu'avant d'avoir lu son Essai sur le patriotismey il ignorait la puissance de la langue anglaise. Il ajoute que la facilité, l'élégance et l'éclat de sa con-

Aft BOLINGBROKE, [174t-1754]

versation la rendatont égale au style de seè écrits. Il le cite sans cesse à Philippe Stanhepe^ son fils^ comme un modèle accompli. Dans le portrait qu'il a tracé de lui , il ne dissimule cependant ni ses désordres^ ni ses passions violentes, ni les petitesses d'un caractère irritable^ mais il le dépeint comme un homme Incomparable et dont la supériorité faisait tout oublier en sa présence.

La mort avait enlevé la plupart de ses anciens ennemis; le temps avait affaibli tous les ressentiments, effacé le souvenir de ses fautes. Les hommes distingués qui maintenant remplissaient la scène le considéraient comme un homme d'État d'un autre temps dont leè avis ressemblaient aux leçon* de l'histoire. 11 savait porter avec art cette haute situation, et n'avait rien perdu de ces formes gracieuses et imposantes qui ont tant servi à sa renommée. « Je crois réellement, disait Pope, quil y a dans ce grand homme quelque chose qui lui donne l'air d'avoir été mis ici bas par méprise. Lorsque la dernière comète a paru, j'ai imaginé queh quefois qu'elle pourrait bien être venue dans notre monde pour le transporter dans le sien. »

Pope survécut quelque temps auprès de lui à presque tous ses amis. Quand Bolingbroke revit l'Angleterre, Gay, Arbuthnot, Lansdowne, Wyndham, étaient morts. Swift ne sortait plus de l'Irlande et était tombé audessous de lui-même. Leur correspondance s'était arrêtée depuis 1734. Pope avait longtemps de loin en loin donné au doyen des nouvelles de Bolingbroke, chaque jour plus froidement accueillies. Il cessa d'écrire en 1755 : Swift, qui devait vivre encore dix ans, ne pouvait plus répondre.

A travers les inégalités d'une Banté ctencelante,

Pope poursuhit sa carrière j[usvi'çn i^^^* Son intimité avec Bolingbroke ne fut jamais interrojnpue. Quoique ce dernier blâmât ses complaisances pour Warbuiton, il les pardonnait à un homme dont U se sentait admiré et dont les homimages publics pouvaient imnaortaliser son nom. Un peu par goût, un peu par calcul, ces deux hon^mie^ difficiles et irritables furent toujours aimables Tun pour Tautre/Le poète était déjà fort souf^ firant, lorsqu'un jour qu'il était à Twickenham avec Warbmrtoû , Hooke le viftt. voijr et lui raconta qu'il avait soupe la veille à Çattersea, et que sa seigneurie avait, dans la conversation, avancé de si étranges idées sur les attributs moraux de la Divinité, savoir : la bonté et la justice (il ne lui décernait en effet que la puissance et la sagesse), qu'autant aurait valu la nier tout à fait*. Pope, toujours inquiet de se voir compromis par les témérités de Bolingbroke, dit à Hooke avec un peu d^aigreur qu'il s'était mépris; Hooke répondit du même ton qii'il con^prenait ce qu'on lui disait. Pope , la pre- Qiière foi$ qu'il revit le philosophe ,. lui demanda une explication^ çt la réponse fut que Hooke s'était tron^pé. Quelque tempç après. Pope voulut absolument se faire pwter à LincotoVinçkFields, chez William Murray, célèbre plus tard $ous le nom de lord Mansfield, et qui réunissait à dîner Bolingbroke et Warburton. La conversation revint naturellement sur cette que$tio^ des attributs divins. Bolingbroke laissa négligemment échapper quelques mot^ qui améliorent Warburton à développer sa professicm de foi. Il impatienta Bolingbroke, qui répondit avec vivacité , et il s'ensuivit une

* Nathaniel Hooke était un Irlandais catholique né en 4690, morl en i764 et qai a composé le mémoire apologétique de la duchesse d# Bfc«lb(wrpi(^ ♦

assez chaude dispute qui laissa Pope fort agité , car il était obligé d'être de Tavis de tous les deux , Fun étant son maître^ l'autre son apologiste; l'un pensant pour Uii^ l'autre répondant pour lui.

Au printemps qui suivit. Pope, chaque jour plus faible, sentit sa fin prochaine. Bolingbroke vint à Twickenham et n'en sortit presque plus. Ses tendres soins pour son ami touchèrent les assistants. Il était, le 21 mai, près du fauteuil du malade sans connaissance. Sa douleur lui arrachait des larmes. Il s'écriait : a grand Dieu! qu'est-ce que Fhomme? » Puis il le regardait, il répétait ces paroles, et des sanglots l'interrompaient. Quelqu'un remarqua que Pope, lorsqu'il reprenait ses sens, avait toujours à dire quelque chose d'affectueux. « De ma vie, répondit-il , je n'ai vu un liomme qui eût le cœur aussi tendre pour ses amis et une affection plus générale pour l'humanité; voilà trente ans que je le connais , et je m'estime plus pour Tamitié de cet homme que... que... » Sa voix faiblit, et il laissa en pleurant tomber sa tète dans ses mains. Pendant son absence. Pope, qui était catholique, con- , sentit à voir un prêtre, parce que, dit-il, cela paraîtrait bien {it would look right). Après avoir reçu les sacrements, il dit : (K Rien n'est méritoire que la vertu et l'amitié, et encore l'amitié elle-même n'est-elle qu'une partie de la vertu. » Lorsque Bolingbroke revint à Battersea, on assure qu'il fut très-irrité qu'un prêtre eût été appelé; mais Hooke lui répéta à dîner les paroles de Pope, a Oui sûrement, s'écria-t-il, c'est là tout le devoir de l'homme. » Pope mourut le 30 mai, en laissant par son testament à Bolingbroke quelques livres comme marque de souvenir, et tous ses manuscrits.

n est difficile de ne pas voir dans ces détails, transmis

Oigitized

par des témoins, les preuves d'une véritable amitié. Bolingbroke^ il faut lui rendre cette justice, ne savait pas dissimuler sa malveillance; et cependant il avait à peine fermé les yeux de Pope, qu'il devait montrer envers sa mémoire des sentiments fort différents de ceux qu'il lui avait témoigné pendant sa vie. Plusietirs années auparavant, il l'avait chargé de faire imprimer pour quelques confidents un petit nombre d'exemplaires du Roi patriote. Peu après la mort de Pope, un imprimeur vint l'informer qu'il avait, par son ordre, tiré de l'ouvrage quinze cents exemplaires, lui offrant de les lui remettre comme au légitime propriétaire. Bolingbrolse fit aussitôt allumer un grand feu sur la terrasse de Baltersea et brûler jusqu'à la dernière feuille; mais sa colère ne ■s'arrêta pas là. 11 avait eu déjà à reprocher à Pope ce qu'il regardait comm^ des abus de. confiance. Lorsqu'il lui avait antérieurement donné ses\L€ttres surV Histoire, Pope les avait montrées à Warburton, qui lui dit que les arguments contre la Bible n'avaient rien d'original, et écrivit quelques pages de réfutation qui furent envoyées en France à Bolingbroke. Outré qu'on lui proposât une suppression dans son œuvre, ce dernier prépara une réponse très-vive dont on obtint à grand' peine le sacrifice. En apprenant une nouvelle indiscrétion, tous ses ressentiments se réveillèrent. Il était choqué d'ailleurs que Pope eût désigné Warburton pour l'éditeur de ses œuvres. Depuis longtemps il voulait se venger du théologien. Tous deux étaient, au dire de Disraeli, les deux plus arrogants génies qui aient jamais paru. En outre Pope s'était permis quelques retranchements et quelques corrections dans le texte des écrits de Bolingbroke, et les malveillants prétendaient quïl lui avait fait payer le prix de l'impression des quinze cents exem-

43a BOLÏNGBROKE, [174W7541

plaire8> espérant lui nurvivre et les Tendre a^ec grairà pfoâi Nous savons combien Bolingbroke ^ait YÎndi^ catif . Il voulut que le public fût mis dans la canfldence de son grief et partageât son ressentiment. Il avait maintenant pour commensal un Écossais^ itavid Mallet^ secrétaire en sous^ordre du prince de Galles , et à qui Ton doit une vie du chancelier Bacon. Quoique ee Mallet eût été un des admirateurs publics de Pope^ Bolingbroke lui d<mna ses lettres sur û Fntrioiisme, sur un Roi papote, ei le chargea d'en faire une nouvelle édition avec une préface où tout serait raconté (il49). Le manuscrit de cette préface est au British iiuseum avec des corrections de sa main. Cette publkation fit §^nd* bruit. Ces procédés au moins singuliers entre deux amis célèbres, ces dénonciations tardives > amu*sèrent la malignité de leurs eianemiSy la malice des indifférents. Il parut des brochures en grand nombre^ et Warburton^ indigné; prit la plume pour défendre la mémoire de Pope. Il s'attira une réponse anonyme, écrite par Bolingbroke , et qui portait ce titre étrange : Èpitre famUiére au plus impudent de tous les hommes vifHints. Mais ce qu'il y eut de plus fâcheux pour notre irritable auteur, c'est que 1^ écrits qu'il pubUait enfin avaient perdu de leur à-propos et ne furent admirés que pour le style. Walpole était mort depuis quatre ans. Toutes les colères étaient cmbliées; Lyttelton^ à qui deux de ces ouvrages étaient adressés, demanda qu'on n'y laissât rien de trop vif contre cet homn^ d'État, maintenant qu'il était lié avec tous ses amis, et Pitt^ qui avait fait une évolution du même genre, dit à Horace Walpole d'un air fort dégagé qu'il avait lu tout cela autrefois, dans un temps où il admirait Bdingbroke plus qu'il ne le faisait aujourd'hui. En tout, cette affaire.

à laquelle le caractère et la Yok^ité de rbomme donnèrent 9euls.de riœportance^ ne liù valut que de$ ennuis; il çeatit qu'il vieillissait au milieu d'un monde nouveau. ^ Je suis singulier dans tout ce qui m'arrive^ écrivait-i) à lord Marchmont^ une espèce à part dans la société politique^ et ceux qui n'o$ent attaquer persQii];ie autre peuvent m'attaquer^ moi. Cbesterâeld dit que j'ai formé coEitre moi une coalition de whigç, de torys, de ti^iiÊimer$ et dejacobiteç. A la bonne beure 1 j'ai la vérité de mon côté^ qui est plus forte qu'eux tous. »

ie iSmars 17ëO^ lady Bolingbrol^ mourut à soixantequatorze ans. Bolingbroke parait l'avoir toujours aimée. En 47^3, U avait écrit à Swift : n L'amour que j'étais habitué à répandre avec quelque profusion $ur tout un sexe a été depuis quelques années dévoué à un seul objet. » Et depuis lors, jusqu'au jour où il la perd, il ne nomme sa femme dans ses lettres qu'avec tendresse» et se plait à retracer en elle les qualités qu'il admire. Pendant les tangues souffrances qui précédèrent saân^ il lui rendit des soins dévoués , et ses lettres à lord Marchmont, un de ses derniers amis, expriment avec vérité les vives inquiétudes qu'elle lui inspire. Il fit déposer ses restes dans le caveau des Saint-Jobn de réglise de Battersea , et on y lit encore une épitapbe qu'il composa lui-même à la louange de cettp femme, rhonneur de son sexe y le charim et l'admirQUi^n du nôtre.

Elle lui légua d'assez pénibles procès > commencés en France, qui ne furent même gagnés qu'après lui et par les soins de son ami le marquis de Matignon. Il s'agissait de droits fondés sur son mariage, dont on contestait l'existence et la régularité > .mais qui fu^, enfin reconnu par arrêt du parlement.

. 4i8 BOLINGBROKE, [1742-1754J

Son âme attristée ne demandait plus que du repos; mais une maladie cruelle tortura la dernière année de sa vie. Il la supporta avec calme et avec courage. Lord Chesterfleld ^ depuis q uelque temps lié intimement avec lui^ le ^it pour la dernière fois quinze jours avant sa mort. Ils se quittèrent avec énH)tion : « Dieu^ qui m'a placé ici-bas^ fera de moi ce qu*il voudra après ceci^ et il sait ce qu'il y a de mieux à faire. Puisse-t-il vous bénir 1 b Tels furent les derniers adieux de Bolingbroke. On y voit le fond de son cœur, plus de foi en Dieu que dans l'autre vie. Il mourut, le 17 décanbre 1751, dans sa soixante-quatorzième année, a N'ètes-vous pas bien touchée, écrit en français lord Chesterfleld à M"*" de Mauconseil, mais je suis sûr que vous Tètes, de la misérable mort de notre ami Bolingbroke? Le remède a avancé sa mort contre laquelle il n'y avait point de remède... Je perds un ami chaud, aimable et instructif. Je l'avais vu quinze jours avant sa mort... Le lendemain , les grandes douleurs commencèrent et ne le quittèrent plus que deux jours avant sa mort; pendant lesquels il resta insensible. Quel homme I quelle étendue de connaissances! quelle mémoire! quelle éloquence! Ses passions, qui étaient fortes, faisaient tort à la délicatesse de ses sentiments ; on les confondait, et souvent exprès. On lui rendra plus de justice à présent qu^cm ne lui en a rendu de son vivant. »

Avant de mourir, Bolingbroke avait défendu qu'aucun ecclésiastique fût admis à ses derniers moments. On l'ensevelit auprès de ses ancêtres dans l'église deBatr tersea. Le monument est en marbre gris et noir, et deux médaillons ^sculptés par Roubiilac offrent son profil et celui de sa femme. L'on y lit cette inscription dont l'original, écrit de sa main, existe au Muséum britannique:

[n42-llU] SA VIE ET SON TEMPS. 420

a Ici repose Henry Saint-John, sous le règne de la reine Anne secrétaire de la guerre, secrétaire d'État et vicomte Boliugbroke ; au temps du roi George I" et du roi George II, i quelque chose de plus et de mieux. Son attachement à la

r reine Anne l'exposa à une longue et rude persécution. Il la

I supporta avec fermeté d'âme. Il passa la dernière partie de

sa vie dans sa patrie. Il ne fut l'ennei^i d'aucun parti national, l'ami d'aucune faction. Sous ce nuage de proscription r qui ne fut jamais entièrement écarté , il se distingua par son

zèle à maintenir la liberté et à restaurer l'antique prospérité de la Grande-Bi-etagne . »

Le testament de Bolingbroke commence par ces mots: « Au nom de Dieu, que j'adore humblement^ à qui j'offre mes perpétuelles actions de grâces, résigné de grand cœur (cheerfuUy) aux ordres de sa providence...» L'acte d'ailleurs ne contient que des dispositions insignifiantes. Des amis que nous lui connaissons, un seul est uommé^ c'est le marquis de Matignon, auquel il laisse un diamant qu'il portait au doigt, celui peutêtre que Louis XIV lui avait donné. Une seule de ses dernières volontés intéressait le public et devait livrer de nouveau sa mémoire au jugement du monde. Il léguait à David Mallet la propriété de tous ses ouvrages, lettres et manuscrits, avec l'intention manifeste de faire ' de lui son éditeur. Cette intention fut accomplie.

Mallet, dans les dernières années, le voyait sans cesse, l'écoutait, l'admirait, le flattait, se pénétrait de ses idées et de ses volontés. Il regarda le legs qui lui était fait comme une mission, et rien ne le put détourner de la remplir tout entière. On redoutait la publication de certains ouvrages de Bolingbroke, soit pour sa mémoire, soit pour ses contemporains. Dans les tetlres

480 BOLINafiROKE, [174^1754}

mur VHiâêowty in^Hrimée» dans le iempn pour huit perfûBiies seulement^ les tondemeats de Thistoire sainte étaient Kbrement examinés. LcNrd Cornbury, aujourd'hui lord Hyde^ à qui ces lettres avaient été adressées, ttcba d'obtenir de Mallet que cette partie suspecte ne fût pas réimprimée. Il lui écrivit de Paris une longue lettre où, parmi les plus grands éloges donnés à Boliugbroke^ il dit qu'il ne lui a connu de préjugé et de passion que sur les questions religieuses, et qu'il ne serait ni prudent» ni respectueux de divulguer cette faiblesse d'un homme supérieur. Il ajoutait mêiQe qu'il serait obligé de désavouer la publication (mars 1752). Hallet, qui pensait au fond comme Bolingbroke, répondit qu'il avait un mandat et qu'il le remplirait sans restriction. Les .intentions de son noble ami lui étaient bien connues. Les manuscrits lui avaient été remis, revus, corrigés, préparés pour Fimprimerie. Il regardait comme un devoir de les publier tels qu'il les avait reçus. Il aurait pu ajouter que le recueil contiendrait de bien autres hardiesses, bien autrement méditées, dans de longs ouvrages encore inconnus de lord Hyde et de ses amis« Mallet d'ailleurs, éditeur enthousiaste, comptait pmur sa publication sur un succès qui ferait sa fortune. Telle était sa confiance, quil refusa 3,000 livres sterling que lui oinrait un libraire, et il lui fallut attendre plus de vingt ans pour rentrer dans ses frais par la vente des cinq volumes d'œuvres complètes qu'il fit paraître en i754. Dans ce recueil, on ne trouve encore aucune correspondance diplomatique ou familière, mais tous les ouvrages que nous avons cités et les' essais inédits destinés à Pope. Cette dernière partie est considérable et contient le fond de la philosophie de Bolingbroke. Cette publication, attendue avec un mélange de curio-

11742-1754] SA VIE ET SON tEMPS. 431

lalé et d'isquiétiiâe^ n'augmenta pdnt la r^piitation de l'auteur, car cette réputation, en tmtt temps égale àû moins à son mérite, devait qfueïque chose à une Sorte èe mystère. Il y eut seulement un peu de scandale, ce qui tempéra l'admiration convenue cpie le pubKc portait à des talents dcfloit il n^avait pas Ja mesure. c( C'était un coquin et un poltron, dit iMtitalement Johnson : un coquin pour avoir chargé une espingole contre la religion et la morale; un poltron, car il n'a pas eu le courage de faire feu lui-même , et il a laissé une demi-couronne à un mendiant d'Écossais pour lâcher la détente après sa mort, d La société anglaise offre dans ses jugements des disparates que nul n'a su peindre comme Horace Walpole. Voici ce qu'il écrit à ses amis : ce 6 mars 1754;. Lord Bolingbroke a paru en cinq pompeux in-quart(^ deux et demi sont ifouveaux et les moins orthodoxes. Warburton est résolu à répondre, et les évêques à ne lui pas répondre. — 1" décembre. Il est comique de voir comme Bolingbroke est abandonné ici, depuis que les meilleurs de ses écrits, savoir, sa théologie métaphysique , ont été publiés. Du temps qu'il trahissait et outrageait tout homme qui s'était fié à lui, ou qui lui avait pardonné, ou qui l'avait obligé, il était un héros, un patriote, un philosophe et le plus grand génie du siècle. Du moment que ses Craftsmen contre Moïse et saint Paul ont été publiés, nous avons découvert que c'était le plus méchant homme et le plus méchant écrivain du monde. Le grand jury a présenté ses ouvrages (pour l'accusation), et aussi longtemps qu'il y aura des gens d'Église, il sera rangé parmi les Tindal et les Toland. Et même je ne sais si mon père ne pourrait pas devenir un martyr en titré pour avoir été persécuté par lui. » La proposition

du grand jury de Westminster fut sans résultat^ bien que Herring, archevêque de Canterbury, eût annoncé des poursuites contre Féditeur et Timprimeur. Tout se réduisit-à une adresse présentée au roi par l'Église de ce diocèse pour se plaindre de la corruption des temps manifestée et propagée par la publication de coupables et dangereux écrits.

RBFLSXIOMS SUR LB3 OUTRAGES DE BOLIMGBROKB ET SUR SON CARACTàRS.

Nous imiterons la justice de Londres, qui ne donna pas suite à Texamen des ouvrages philosophiques de Bolingbroke; nous n'en essayerons pas une critique approfondie : bornons-nous à en faire connaître Torigine et Tesprit. Ces écrits, peu lus aujourd'hui et qui n'ont jamais eu un fort grand succès, ont été du petit nombre d'ouvrages composés sérieusement, exécutés avec talent, que jusqu'à nos jours la liberté de penser, ou pour mieux parler, l'incrédulité en matière de révélation ait ouvertement produits en Angleterre. Bolingbroke a les opinions de Voltaire , aussi hardiment, plus gravement que lui, et Voltaire, qui s'est couvert sans cesse de son autorité, souvent aidé de ses idées, aime à le représenter comme le chef d'une grande école, et presque comme un type de l'esprit britannique. Il n'a pas tenu à Voltaire et aux écrivains ses contemporains T. 1. 25

qu'on ne crût la société anglaise gouvernée par les opinions qu'il voulait transmettre à la France. Cette société proteste cependant, et ne veut pas nous avoir donné Texemple; elle ne parle qu'avec aversion de ce qu'on appelle la philosophie du xviii* siècle. Elle est religieuse, elle se dit chrétienne ; et quand il s'agit de foi, à moins qu'on ne soupçonne tout un peuple d'imposture, il est ce qu'il croit être.

Voltaire cependant ne feignait pas son admiration pour la libre pensée du peuple brelon. De son temps et à son exemple, on représentait, jusque dans les ouvrages d imdgioaUpOj m Apglais coipme un tiomme indépendant, hardi dans son langage, supérieur aux préjugés, au nombre desquels on classait sans hésiter la foi chrétienne. Faut^il admettre que l'Angleterre ait tout à fait changé, ou supposer des époques et des parties diverses d'une mêipe société qui aient pu légitimement donner lieu à des jugements contradictoires sur ses sentiments et ses croyances?

Rappelons-nous que l'Angleterre, au temps de Bqlingbroke, sortait d'une résolution, et d'une révolution où la religion avait joué un grand rôle. Or la religion dans l'homme ou plutôt le sentiment religieux, malgré la sublimité de son origine, est sujet à s'altérer, à se dénaturer autant qu'aucune de nos dispositions primitives. Comme tout ne s'y réduit pas à une idée dogmaticjufi , la religion quitte le domaine de la ral§on pure ou de la pure spirituahté pour devenir cofnme sentiment une passion, comme culte une institution. La passion peut être louable, l'institution peut être vénérable; mais Yixne et l'autre ne sont pas à l'abri de l'abus qui s'attache à toutes les passions et à toutes les institutions de l'humanité. Considérée sous ce dernier rapport, la

Digiti^edbyCjOOQlC .^

religion est un fait social, une loi écrite, un établissement national, et elle tend à se confondre avec les autres moyens de pouvoir. Elle fait à un certain degré partie du gouvernement , elle le seconde ou le supplée, et elle est dans la main des hommes ce que isont tous les intruments politiques, quelque chose dont se sert la prudence, dont se couvre l'intérêt, dont s'arme Tambition. Par suite, le respect qu'elle inspire subit toutes les variations de Topinion publique, et peut même être exposé à l'atteinte des révolutions. Comme sentiment individuel, au contraire, la religion , quand elle se passionne, peut s'exalter sans mesure et troubler l'ordre général. La conscience, séduite par l'imagination, s'enhardit à des singularités (jui peuvent être dangereuses encore qu'innocentes, mais qui ne sont pas toujours innocentes. Un enthousiasme aveugle, une mysticité qui s'égare, tout, jusqu'à l'ascétisme désintéressé, jusqu'aux excès d'une austérité sans contrôle, peut entraîner les hommes aux violences de l'esprit de secte ^ à des témérités subversives, à des crimes pieux. Sans même aller aussi loin, la religion, comme fait individuel, est un moyen d'indépendance, tandis que comme fait social elle est un moyen de pouvoir. Or les hommes abusent de tous les moyens, de l'pn dans le sens révolutionnaire, de l'autre danp le sens absolutiste. Ainsi, sous l'influence de la corruption ou (Je la faiblesse humaine, on conçoit que la religion puisse dégénérer ici en hypocrisie oppressive, là en fanatisme perturbateur.

Je force à dessein les expressions; mais on saisira, j'espère, ma pensée dans sa juste mesure; on comprendra surtout qu'au jugement des hommes, toujours prompts à porter des condamnations sans restriction,

4d6 BOLINGBROKE,

la religion peut, suivant les circonstances, présenter des faces diverses, et trouver des ennemis, rencontrer 'au moins des indifférents ou des incrédules à des titrés opposés. Les uns s'en détacheront parce qu'ils sont hommes de gouvernement, les autres, parce qu'ils sont hommes d'opposition.

Tous ces résultats se sont produits dans la révolution anglaise. Tandis que la réformation, conçue à la manière des rois, avait fait de la religion une annexe de leur autorité et une partie de l'établissement monarchique, la réformation, comprise à la manière du peuple, avait déchaîné dans le champ de la croyance l'indépendance individuelle. On sait à quels excès de pensée et parfois d'action la libre prédication de la Bible avait poussé les sectes innombrables qui donnent à ce moment de l'histoire des trois royaumes un aspect si varié et si original. Les conservateurs de toutes nuances, les hommes de pouvoir, les hommes de cour, même les esprits froids et sensés que blesse la déraison, les esprits frivoles et timides qu'alarme l'énergie, durent maudire ces effets extrêmes d'une grande révolution religieuse. Quand on déteste ceux qui prêchent, on est bien près de ne pas aimer ceux qui croient. Qui hait le fanatisme se Msse aisément aller à suspecter la foi. Dans les temps de dissensions civiles surtout, on ne connaît pas de mesure : on proscrit tout, l'usage avec l'abus, le bien avec le mal ; c'est le règne des opinions absolues.

On conçoit donc que la restauration des Stuarts ait été signalée par une réaction irréligieuse. Il y eut sans doute, et même à la cour, des catholiques et des épiscôpaux sincères ; mais le catholicisme était pour la majorité une religion de rebelles, le culte épiscopal une institution dont le grand mérite était sa nationalité- Aux

SA VIE E:Ç son temps. 437

yeux des courtisans, des prétendus sages, des beaux esprits, des roués élégants, si nombreux alors, le zèle chrétien semblait à la fois une absurdité et un danger. Excité par la répression chez les dissidents, il apparaissait comme un fanatisme stupide et menaçant, grossier et niveleur. C'était une preuve de bon goût et de bon sens quede laisser la ferveur au populaire. Les libertins, qui tiraient ce nom de leurs opinions d'abord, puis des mœurs dont ces opinions étaient la cause ou Feffet, régnaient dans le cercle où brillait le chevalier de Grammont. Le comte Hamilton revenait de bien loin, quand, sur ses\ieux jours, il donna son âme aux jésuites de Saint-Germain. Saint-Évremond était un oracle pour ce beau monde si spirituel et si léger. Et comme il faut toujours que Tesprit d'une époque , même frivole, ait son philosophe , Hobbes était le philosophe de celle-là. Ses principes spéculatifs vont à la négation de la religion comme de la justice. Pour lui, tout en ce monde est de ce monde. Comme la justice, la religion n'est sainte que parce qu'elle est établie, et elle n'est établie que parce qu'elle est utile.

La conséquence était la destruction* ou tout au moins Toppression des dissidents, La conséquence était, en toutes choses comme en religion, la tyrannie. De là, nécessité pour les non-conformistes de toutes nuances de se jeter dans l'opposition, de se couvrir de l'égide des principes de liberté. Ces principes, qui n'étaient pas seulement une sauvegarde pour les presbytériens, les baptistes, les puritains, trouvaient de plus désintéressés défenseurs qui les aimaient pom* eux-mêmes. La révolution avait été pour le moins aussi politique que religieuse. Les républicains, les whigs, même les torys éclairés, s'apitoyaient sur les non-conformistes à titre d'opprimés,

48d B0UN6BH0KE,

et s'intéressaient à la liberté des cultes, parce qu^elle était une liberté. Voyant enfin la cour flotter entre le catholicisme el ranglicanisme, Tépiscopat et les universités exagérer à Tenvi la prérogative royale, ils n'a|>ercevaicnt plus dans la religion constituée que ce que Tacite appelle imtrumentum regni. Elle leur devenait suspecte ou odieuse, comme la sainte complice de l'absolutisme. De là ils tiraient au moinscetteconclusion^ que le s^^ntiment chrétien libre et désintéressé était seul respectable et sacré, comme un droit de la conscience. Mais, ne pouvant l'attribuer exclusivement à aucun symbole particulier, ils arrivaient à une large indifférence entre toutes les interprétations de TÉvangile. Ils professaient un christianisme fondé sur la raison, et de là déviaient aisément jusqu'à une croyance peu définie, que leurs adversaires appelaient arianisme. Sur cette pente, il est assez difficile de fixer des points d'arrêt. Les esprits qui ont une fois proclamé leur émancipation conçoivent aisément , dans le secret de leurs pensées, cet idéal de la foi philosophique auquel aspire la raison^ en voulant, comme dit Platon, se conformer à Dieu. Respectons le mystère des consciences; mais hâtonsnous d'ajouter que la liberté chrétienne, que le ehristia^ nisme de la raison eut aussi son philosophe, et celui-là, c'est le philosophe de la révolution de 1688: il se nom* mait John Locke.

Lord Shaftesbury était peut-être allé plus loin que Locke. On a placé lord Somers parmi ceux qui, de ce christianisme rationnel et libéral, avdient passé. au pur théisme. Le même soupçon a aussi attêitit lord Côwper. Mais en cela qui sait le vrai ? N'oublions pas que les whigs étaient en lutte politique avec la haute Église, et que la tentation était bien forte pour leurs ennemis de

Oigitized

les dénoncer aux préjugés de la dévotion populaire. Lord Whartou, par exemple, n'avait pas besoin d'être calomnié* Incrédule de la même manière que les courtisans de CbarlesII, tolérant à la façon des amis de Guillaume III9 il avait les mœurs des uns et les principes des autres, et son rare esprit touchait au cynisme par abus de sa force et de sa liberté* D'ailleurs dans le parti de la cour on comptait plus d'un Wharton. Lord Shrewsbury s'en rapprochait, quoiqu'il conservât plus de mesure et de goût^ et que ses faiblesses élégantes ne pussent se confondre avec des vices audacieux. Un des champions les plus chéris de l'Église, le duc de Buckingham, passait peur ne la défendre qu'à titre de machine gouvernementale. BoUngbroke enfin, Bolingbroke, dégoûté dès sa jeunesse des rigueurs du puritanisme, débauché avec éclat, incrédule avec fierté, n'avait embrassé la religion de l'État qu'en homme d'État, et devait finir par haïr ou mépriser la foi sous toutes ses formes, presbytérienne, parce qu'elle était fervente et démocratique ; épiscopale, parce qu'elle n'avait pas su lui prêter un pouvoir durable; chrétienne, parce qu'elle contrariait sa raison, son orgueil et ses passions.

La littérature et la conversation l'avaient toujours charmé. Ses disgrâces politiques mirent son esiirit en pleine liberté. Dans le cerle choisi où il vécut alors, on connaissait peu la contrainte, et ses opinions se produisaient avec autorité. Il formait avec Swift et Pope un triumvirat intellectuel de grande renommée. Les Anglais n'aiment pas à convenir que ses idées philosophiques y dominassent sans partage ; mais la mort de Pope laisse peu de doute sur ses sentiments intimes, et BolingbrokC; en lui écrivant, lui répète, qu'il ne fait que rédiger leurs conversations. Quant à Swift, sa profession

410 BOLINGJBROKE,

lui commandait plus de réserve. Il avait adopté la poliique de la haute Église, et son esprit était peu tait pour les spéculations métaphysiques; mais il se moquait des controverses et des sectes, ce qui n'annonce jamais une grande ferveur. Son Conte du Tonneau n'en épargne aucune. 11 ne put parvenir à se faire une réputation de piété suffisante pour être évéque. Dans ses Pensées sur a religion, jamais il n'appuie sur la vérité du dogme en ui-méme ; sa foi ne semble que l'accomplissement d'un devoir de position. «Quoique je pense que ma cause sœt uste^ dit-il quelque part^ cependant mon grand motif est ma soumission aux volontés de la Providence et aux lois de mon pays. » Cette manière de croire n'a pas manqué d'imitateurs en Angleterre ; mais, on en conviendra, elle n'exclut pas le doute intime et ne répond point aux objections. Swift devait tout entendre et ne blâmer, en conversation, des opinions de BoUngbroke que leur publicité. Ce n^est guère que par l'ironie ou bien au nom de la morale sociale, qu'il attaque les libres penseurs; ce n'est pas en théologien, c'est en publiciste qu'il les condamne. Sa foi se réduit à la profession de la religion établie.

Cette doctrine, fort répandue, et qui s'est perpétuée, conduisait le clergé politique à regarder les libres penseurs à peu près comme des dissidents, tout près d'être des rebelles. Eux-mêmes se présentaient comme une secte, et pour l'Église ils n'étaient guère moins odieux que les déistes, qui ne l'étaient guère moins que les athées. Dans le vocabulaire du zèle anglican, vous trouverez souvent ces trois noms mis sur la même ligne; et comme dans les moments d'intolérance il pouvait y avoir devant la loi et l'opinion un risque égal à mériter indistinctement un de ces noms, des raisonneurs

extrêmes, Tindal, Toland, Collins, franchirent les dernières limites : Tirréligion fut professée. L'esprit de controverse et Tesprit de secte, puissants tous deux dans une partie de la population, protégeaient leurs témérités. Leurs excès rendirent les esprits plus indulgents pour des libertés moins choquantes. L'arianisme, puis Tunitairianisme, puis le socinianisme, puis le déisme, devenaient les termes d'une progression continue, s'ils n'étaient pas des expressions diverses d'une même valeur. Malgré les anathèmes de la chaire, malgré les menaces et les rigueurs du parlement, malgré les clameurs de la multitude scandalisée, une liberté de fait était à peu près acquise à ces transformations successives du libre examen, un des principes de la réforme. ;Si certaines convenances étaient gardées, si Taccent de la piété s'échappait de Tâme, l'élude des Écritures conduisait impunément des chrétiens à des interprétations que le , catholicisme ou le calvinisme n'auraient pas tenues pour chrétiennes. En croyant revenir au texte, on s'écartait de la tradition. Sur la divinité du Messie, sur la justification, sur la prédestination, des doctrines lalitudinaires étaient mises en avant par des hommes que la religion acceptait pour défenseurs. Leland lui-même les compte au nombre des meilleurs adversaires des déistes de son siècle. Burnet, Locke, Newton, Clarke, défendaient la foi en supprimant ou en atténuant ses mystères. Ainsi le dogme s'effaçait peu à peu des esprits, disparaissait peu à peu du langage. « Nous sommes par degrés tombés, dit Addison, dans cette mauvaise honte qui a en quelque sorte banni du milieu de nous l'apparence du christianisme dans l'usage de la vie et dans la conversation ordinaire (1712).» Et la hardiesse des opinions faisait de tels progrès, que Leibnitz écrivait à la prin-

U% BOLINOBROILE,

cesse de Galles, en I715> que même la religion naturelle s'affaiblissait en Angleterre.

Comment maintenant s'étonner qu'un catholique du continent^ jeté au milieu de cette société, surtout si ce catholique s'appelait Voltaire, imaginât à la première Tue que la foi chrétienne y marchait à son terme, on du moins se retirait des classes élerées par le rang ou par l'esprit? Vainement se savait-il chez des protestants; il entendait des prêtres, des évoques, institués par l'État, traiter d'erreurs superstitieuses quelques dogmes inséparables pour lui de la religion de l'Évangile; il trouvait même chez les orthodoxes une liturgie simple, peu de cérémonies, point de latin consacré, presque tous les sacrements supprimés, le culte de la Vierge, le culte des saints, et tous les miracles modernes proscrits comme des restes d'idolâtrie; puis, en deiiors de cette religion officielle, des symboles divers, des dissidences de toutes sortes, des sectes de toute nature qui prêchaient, écrivaient, disputaient. Enfin il tombait dans le monde politique où des hommes considérables et habiles réduisaient le culte à une institution publique, que les uiis trouvaient nécessaire, les autres abusive, et près d'eux, quelquefois au-dessus d'eux, de beaux esprits, même des. génies supérieurs, qui modifiaient le dogme par le raisonnement, et mettaient leurs^ pensées à la place des croyances. Devant un tel spectacle, on poutait naturelment supposer que l'Angleterre s'en allait devenir Une nation de philosophes, et surtout quand on avait bonne envie que la supposition fût vraie, a Point de religion en Angleterre, » écrivait Montesquieu dans les notes de son voyage de 1730.

Ce Jugement cependant était faux, s'il voulait dire que l'Angleterre allait devenir la proie d'une incrédulité

systématique et déclarée* La vivacité avec laquelle se produisaient et s'attaquaient les opinions religieuses était un souvenir des discordes civiles, un vestige des temps de faction* Les sectes étaient encore des partis^ et les partis^ encore révolutionnaires. Si leui*s querelles provoquaient cbez les esprits modérés un dégoût^ une aversion qui atteignait la foi même, cette indifférence en matière de dogme était ui^e réaction passagère* A Tavénement de la maison de Brunswick, l'Angleterre, sans le bien savoir encore, mit définitivement le pied hors des réyolntions. Avec les arrière-pensées d'absolutisme, l'esprit de bigoterie sortit du gouvernement, au moins jusqu'à George IlL II n'y resta sans doute encore que trop d'intolérance; mais cette intolérance était surtout politique, et le prosélytisme ne reparut^ plu» dans le pouvoir- Walpole, qui, grâce à la durée de son administration, exerça une si grande influence sur l'esprit du gouvernement anglais et en forma, pour ainsi dire, la tradition, professait dans les questions qui touchaient l'Église une neutralilé éclairée. L'expérience du procès de Sacheverell avait beaucoup frappé son esprit. De ce jour, il s'était promis de ne jamais blesser ni caresser aucune passion religieuse; c'était à cela par-desstis tout qu'il appliquait avec le plus grand soin sa maxime favorite : Quieta non movere. Le temps et cette sage conduite calmèrent de plus en plus les esprits, et servirent à décourager du même coup le fanatisme et Tincrédulité. L'un perdant de sa force, l'autre devint sans objet et sans prétexte. 11 ne faut jamais oublier que les Anglais ne sont point un peuple de spéculatifs désœuvrés qui, ne répondant de rien, se passent toutes leurs fantaisies d'esprit, raisonnent potir occuper leurs loisirs, et discutent par goût pour la logique. Tout est

444 BOUNGBROKE,

une affaire pour eux ; ils sont un peuple libre et un peuple pratique.

Chez un peuple libre, il est difficile que la religion cesse d'être publiquement respectée. On peut dans les salons aristocratiques, on peut dans les clubs littéraires, se laisser aller aux licences du scepticisme; mais le monde politique ne les comporte pas. Toute religion est à un certain degré une opinion populaire, et là où règne la liberté, toute opinion populaire est respectable ou du moins yeut être ménagée. Les nations ne laissent pas diffamer ce qu'elles révèrent, et grande est la faute de certains clergés de n'avoir pas compris quel secours peut apporter à la religion la liberté politique. Ils se sont fait imprudemment d'une protectrice une ennemie.

Pour un peuple pratique, la religion est autre chose encore qu'une idée ou un sentiment; elle est appréciée par ses effets plus que par ses principes; elle est, quand même une analyse rigoureuse trouverait à reprendre dans ses dogmes considérés comme des systèmes, elle est la forme acceptée et vénérée sous laquelle se représente aux masses la sanction de la morale. Elle vient en aide à la conscience par l'imagination ; elle sanctifie le devoir. Où serait donc l'intérêt de détruire ou seulement d'ébranler cette règle sociale, cette garantie de tous, cette loi qui consacre toutes les lois, cette tradition de toutes les familles, ce premier des souvenirs nationaux ? On peut objecter que ceci revient à dire que la religion est utile. Et quand cela serait, n'est-ce rien? Je suis de ceux qui pensent que l'utilité n'est pas tout, qu'elle n'est pas avant tout; mais est-elle pour cela méprisable? L'utilité sociale d'une religion n'est pas, pour une piété délicate ni pour une philosophie sévçre , la

meilleure raison d'y croire ; mais pour n'être pas la meilleure, est-elle une raison mauvaise? Elle est en général une des plus puissantes. C'est cette raison qui d'ordinaire arrête les progrès de l'incrédulité et déter-' mine ce qu'on appelle les réactions religieuses. C'est elle surtout que pèse la politique. Les hommes ne sont pas des idéalistes qui s'accommodent d'un platonique amour, même quand il s'agit d'aimer la vérité; et chez un peuple qui fait ses affaires, la religion même en est une, la première de toutes si l'on veut, une condition de salut en ce monde, avant d'être la voie du salut dans la cité invisible.

On ne peut nier que, dans les discours et dans les livres où les Anglais défendent la religion , la considération de l'intérêt et de l'ordre public ne tienne une grande place. Cette liaison même de la foi et de la politique est exprimée par l'union constitutionnelle de l'Église et de l'État. C'est à ce point de vue que se plaçait Swift pour soutenir son ministère évangélique, et Bolingbroke, pour repousser le titre de libre penseur. Burke, qui tant d'années après résumait dans sa personne l'esprit conservateur de la Grande-Bretagne, ne trouve jamais, pour soutenir la religion, d'autre langage que celui de la politique. Elle était sainte pour lui comme la loi et la patrie.

La religion, quand elle ne s'appuie pas sur d'autres fondements, peut perdre de sa sublimité comme idée, de sa profondeur comme sentiment. Elle peut dégénérer en formalisme légal, en fiction politique, et son ■empire sur le fond des âmes s'affaiblit. Elle ne conserve tout au plus que son royaume de ce monde. Ainsi parut^il arriver pendant un temps à l'Église anglicane. Le foyer intérieur semblait s'y refroidir. Elle tendait à

4M BOLIKOBROKB,

n'être plut qu'une institution mondaine* L'esprit de conservation la soutenait seul^ la foi du cœur ne Fanimait plus. Au milieu de cet attiédissement^ il fallut qtie 'la flamme chrétienne se rallumât au sein des communions indépendantes* Ce fut Toeruvre de Wesley et de Wbitefield ' ; car^ je n'en doute pas, c'est le métbodi^ne qui, par la puissance de Teiemple et de Témulationi rendit la yie aux anciennes formes du protestantisme. De \k vint le réveil religieux de l'Angleterre^ et^ pour l'honneur de la nation, la liberté religieuse a du même moment pris son essor* Cependant une pensée prévaut toujours, c'est que la reUgion est un attribut nécessaire et une saiaregarde vitale de toute société civilisée ^ et cette pensée qui, dans sa généralité, n'est pas plus protestante que catholique, pas plus chrétienne que philosophique, domine tous les motifs purement spirituels qui, tout-puissants pour l'individu, sont nuls pour là société.

Lorsque les cèuvres posthumes de Bolingbroke parurent, 1^ anciennes luttes des sectes s'étaient apaisées. Les questions religieuses cessaient d'agiter le parlement; radnnnistration calmante deWalpole avait porté ses fruits. Dans le domaine de la spéculation, la liberté de penser, faute d'excitation, avait cessé de produire. Tous les écrivains déistes un peu célèbres étaient morts. Bolingbroke, qui avait survécu, s'était, dans le désœuvrenoent et l'isolement politique, acharné à des recberdies et à des discussions qui n'intéressaient plt^. Je erois bien que dans le grand monde ses opinions étaient

^ * Wesl«y oe se sépara pas é*aiie manière ftyrmeNe et éarabto, ■Mîi de fait lé «MaTement qu'il détermiRa fat iBdéptadaBt de rËgUse établie*

encore répandues : c'est toujours là qu'elles régnent, malgré des apparences contraires ; mais la mode était passée de les étaler, parce que le droit de les avoir était acquis. Plus de liberté à conquérir, d'obstacle à vaincre, de zèle excessif à contenir, d'excès à tempérer par un autre excès; ainsi prévalait naturellement cette sagesse pratique qui ménage ce qu'elle veut conserver, conserve tout ce qui sert, et qui en tontes choses, même en religion, peut aborder les réformes nécessaires, mais ne cherche pas les révolutions. Les œuvres de Bolingbroke venaient donc trop tard) et trouvèrent un public froid ou malveillant. L'homme avait eti beaucoup d'ennemis. Dès longtemps, l'Église avait oublié d'anciens seHIces peu dignes par leurs motifs de sa reconnaissance. Les vrhîgs, accusés souvent d'indifférence et de relâchement, saisirent avec empressement l'occasion de flétrir l'impiété d'un ancien adversaire. Il était piquant de montrer dans le ci-devant protecteur de Sacheverell un antagoniste du christianisme. Enfin les reproches que la conduite de Bolingbroke avait justement suscités se tournaient contre ses opinions, et sa vie ne recommandait pas sa doctrine. Warburton, animé par des rancunes récentes, écrivit quatre lettres asseas mordantes, mais assez médiocres, où il attaqua par la critique plus que par la réfutation la philosophie de Bolingbroke (1754). Ce qui nous intéresse le plus dans cet ouvrage, c'est qu'il en envoya un exemplaire à Montesquieu, et là réponse qu'il reçut contient ces passages remarquables : « J'ai lu quelques ouvrages de milord Bolingbroke, et s'il m'est permis de dire comment j'en ai été affecté, certainement il à beaucoup de talent ; mais il me i^mble qu'il l'employé ordinairement conire les choses, et il ne faudrait l'employer qu'à peindre les eboseii...

Celui qui attaque la religion réTélée n'attaque que la religion révélée; mais celui qui attaque la religion naturelle attaque toutes les religions du monde... J'ajoute à ceci : quel peut être le motif d'attaquer la religion révâée en Angleterre? on Ty a tellement purgée de tout préjugé destructeur!... Tout homme qui l'attaque l'attaque sans intérêt, et cet bomme^ quand il réussirait^ quand même il aurait raison dans le fond, ne ferait que détruire une infinité de biens pratiques pour établir une yérilé purement spéculative, d N'admirez-vous pas une singulière intelligence entre l'esprit anglais et le génie de Montesquieu?

Bolingbrcriee rencontra un censeur d'une plus grande autorité pour nous que Warburton. Leland^ après avoir combattu dans un écrit spécial celles des Lettres sur VBistoire où les livres saints sont attaqué^^ comprit BoUngbroke dans sa Revue des principaux écrivains déistes en Angleterre depuis un siècle (i754)« L'examen méthodique de la doctrine de Bolingbroke est une partie considérable de ce solide ouvrage. Leland, sans être un écrivain d*un grand talent^ est certainement digne du rang que toutes les écoles chrétiennes lui assignent parmi les apologistes de la religion.

Mais ce qu'il y eut de plus fâcheux pour la renommée de Bolingbroke, ce n'est pas la polémique, c'est l'indifférence qui accueillit la publication de ses œuvres. David Mallet vit ses espérances déçues. Il y eut un peu de scandale, nulle approbation, et je crois qu'alors et depuis ces gros volumes n'ont pas eu beaucoup de lecteurs.

Ce n'est pas que les écrits philosophiques de Bolingbroke» pour avohr produit peu d'impression sur les esprits, nous paraissent sans mérite. En les lisant, nous les avons trouvés supérieurs à notre attente; nu|i$

qu'importe après un siècle la philosophie qui n'a point fait école ? car il y a une philosophie dans Bolingbroke ; ce serait lui faire injure que de supposer qu'il n'a su que débiter des objections contre l'authenticité des livres saints et contre la vérité de la doctrine dont ils sont les monuments. C'est bien là le sujet d'une lettre sur les sermons de Tillotson , laquelle sert d'introduction : l'auteur y soutient que le commencement du monde est un fait \rai dans tout ce que la tradition en apprend^ fabuleux dans tout ce que le récit de Moïse ajoute à la tradition ; mais les quatre essais qui suivent et les nombreux fragments détachés qui en forment comme un cinquième, composent un traité fort étendu adressé à Pope, et dont la moitié environ appartient à la pure philosophie. Bolingbroke établit avec assez de force et avec une sincérité visible l'existence d'un Dieu unique» auquel le monde doit la naissance. Selon lui, la Providence divine éclate exclusivement dans les lois générales que ce monde a reçues et dans Fharmonie universelle des choses. Une des preuves de cette harmonie est dans un certain rapport fondamental entre l'idée de Dieu et la raison de l'homme, et c'est ce qui donne à la morale un principe supérieur aux conventions de la société. Aussi quelques-unes de nos idées correspondent-elles à certaines conditions des choses qui en sont comme les archétypes : c'est à peu près là tout ce qu^on peut savoir d'absolu, c^est là toute la philosophie première. Tout ce qu'on en prétend déduire sur les lois particulières du monde, sur l'action de Dieu dans la création, sur ses attributs autres que la puissance et la sagesse, sur la nature de l'esprit comme de la matière, sur ce qui existe en dehors de ce monde, sur ce qui doit subsister après cette vie, est hasardé^ artificiel, chimérique.

Bolingbroke pourtant reut bien tenir Locke pour son inidtre dans la science de la nature humaine. C'est le seul à qui 11 rende cet hommage^ et son exemple a dû déterminer Voltaire. Gomtne il est de ces métâ{5hysiciens qui nient la métaphysique^ tous les philosophes qui ont porté leur regard jusqu'à la nature des choses lui sont suspects; Platon, Descartes, Leibniiz sont traités par lui comme des rêreurs. Il ne récuse les théologies et les religions que parce qu'elles ont aussi prétendu résoudre les insolubles questions. Elles doivent être proscrites an même titre que toute autre tentatiye de philosophie première* L'illusion ou Fimposture a eiagéré la portée de la connaissance humaine et défiguré, en les amplifiant, les seules mérités que la raison révèle et qui se retrou Yent dans la tradition. Toute cette doctrine, qui, nous n'avons pas besoin de le dire, ne nous satisfait nullement, est développée ayec assez d'habileté. Le ton est graTe, le style distingué, la clarté suffisante, le raismmement spécieux. Il s'y rencontre des idées justes et des obseryations spirituelles; mais le coup d'oeil n'est pas sûr, et le champ n'est pas large. 11 y a plus de talent d'exposition que de démonstration. L'examen de la nature humaine n'est pas poussé assez ayant. Quoiqu'il fût trop rigoureux de contester à l'auteur toute connaissance f^losophique^ il n'a pas toujours pénétré au fond des systèmes qu'il discute, et Tantiquilé , ayee laquelle il parait plus familiarisé que Locke ou Descartes, aurait encore bien des choses à lui apprendre. Ce défaut rend plus importune la légèreté méprisante ayec laquelle il condamne les écoles dont il n'est pas^ et rejette des opinions qu'il n'a pas toujours comprises. Ce défaut d'ailleurs ne lui est point particulier, et c'est celui de presque toute la philosophie

Oigitized

moderne jusqu'à la fin du dernier siècle. Les mêmes reproches s'adresseraient arec non moins de sévérité à la portion de l'ouvrage qui traite d'histoire et de doctrine religieuse. Une partie des objections et des remarques pourraient être ou détruites ou modifiées par un examen plus sévère , par une érudition plus complète. Celle de l'auteur n'est pas méprisable , mais elle n'est pas profonde, et elle est rarement textuelle. Sa sagacité est limitée par un parti pris d'incrédulité qui peut, tout aussi bien qu'une foi préconçue, aveuglei l'esprit. Cependant si l'écrivain est hostile, il est en général mesuré. Il est passionné, mais il est sérieux. On doit le lire avec défiance, mais avec attention* La partialité et la malveillance sont ses plus grands défauts; mais ce serait imiter la hauteur superficielle et tranchante avec laquelle il juge les théologiens que dé le déclarer indigne d'être réfuté.

Pope le mettait de beaucoup au-dessus de tous les auteurs de son temps. Nous avons vu quel était le sentiment de Chesterfield. Horace Walpole, qui juge Bolingbroke avec une juste sévérité, le tient pour un des meilleurs écrivains de l'Angleterre. LordBrougham remarque qu'il a imité la manière de Shaftesbury et visiblement étudié la prose de Dryden. Cependant son style véhément, épigrammatique, coloré, mais un peu diffus, est plutôt d'un orateur que d'un écrivain. L'ordre, la précision, le naturel, la vérité, ne sont pas ses qualités éminentes ; mais il réunit toutes celles qui sont indispensables à l'éloquence. .

11 nous semble qu'à le prendre en général, Bolingbroke a de rélévation , quoiqu'il n'arrive pas au sublime, un esprit vif et hardi, mais qui cherche le singulier, des vues plutôt que des principes, plus d'élégance

que de grâce , un talent animé et brillant sans une puissante imagination, sans une véritable originalité. Sa diction est soutenue^ ornée, non pas froide^ mais monotone, non pas obscure, mais privée de ces traits lumineux qui portent un jour subit dans la pensée* Son éloquence parlée devait être digne^ facile, abondante; il devait avoir de la chaleur et du mouvement^ mais ni Tentr^tnement communicatif de la passion sincère, ni cette puissance de dialectique qui subjugue la conviction. Dans Tattaque, il devait blesser par des sarcasmes dédaigneux plutôt qu'accabler par Tinvective, et ce qu'on raconte de ses manières, de sa figure et de sa façon de dire le place au rang de ces orateurs dont l'éloquence réside en grande partie dans Taction^ et ce ne sont pas les moins dignes de la tribune. Chez lui, l'écrivain et l'orateur sont à nos yeux au-dessus du reste; le politique et l'homme ne les égalent pas. L'un et l'autre n'avaient que les apparences de la grandeur; il est toujours heureux que la grandeur réelle manque là où ne sont pas la bonté ni la vertu.

rm W TO«l PIKHIEB.

Oigitized