ENTRE OXFORD ET SAINT-JOHN

La situation des choses n'était pourtant pas des plus simples.* Il fallait satisfaire et contenir à la fois tout un parti. « Harley, disait Swift, est comme un isthme entre les whigs et les torys violents. » En écrasant de puissants adversaires, on devait éviter de s'en faire de nouveaux; défendre la monarchie de 1688, ménager ses ennemis; servir la maison de Hanovre en s'appuyant sur des jacobites ; exciter et contenter la passion de la paix^ en poussant la guerre avec une vigueur sufBsante; essayer enfin d'anéantir les amis de Marlborough, sans attaquer Marlborough, et de lui laisser son commandement en annulant son influence. Et toute cette tâche si compliquée devait être menée à bien par un ministère dont le chef apparent était un homme d'un esprit étroit, de formes rudes, sans pénétration, sans dextérité, car tel était Rochester. T, 1. 42

Mais Harley avail éminemment tout ce qui lui nianquait, et cependant on doute que Harley eût réussi, même pour un temps, si Bolingbroke n'avait été ministre des affaires étrangères.

Saint-John, tombé du pouvoir, écrivait avec une certaine ingénuité : « J'ai bien peur que nous ne soyons arrivés à la cour (au ministère) avec les dispositions qui animent tous les partis, que le principal ressort de nos actions n'ait été le désir d'avoir dans nos mains le gouvernement de l'État, que nos principales vues n'aient eu pour objet la conservation de ce pouvoir, de grands emplois pour nous, de grands , moyens de récompenser ceux qui avaient servi à notre élévalion et de frapper ceux qui s'y étaient opposés. » Mais il ajoute : « U est vrai cependant qu'à ces considérations d'intérêt privé et d'intérêt de parti, il s'en mêlait d'autres qui avaient pour objet le bien public, ou du moins ce que nous regardions comme le bien public. »

Nous dirons^ d'après lui, comment ou pourrait concevoir la politique générale dont il devint le principal instrument.

Celle de Guillaume III avait été xme politique personnelle. Elle subordonnait le roi d'Angleterre au stathouder defe Provinces-Unies ; ou plutôt la grande pensée d'une nouvelle union d'États réformés, Angleterre, Hollande, Ecosse, Irlande, union dont il aurait été le fondateur et le chef, d'une sorte de république protestante, rivale de la monarchie absolue et catholique de Louis XIV, dominait cet ambitieux esprit; et les forces, les partis, les institutions de son nouveau royaume, n'étaient pour lui que des moyens plus ou moins efficaces ou pliables dans ses mains pour

réaliser ses grands desseins. Cette politique personnelle était guerrière. Les opinions et les passions des whigs s'y étaient accommodées, et le mouvement im* primé aux affaires par Textension de la dette et la circulation des effets publics, par cette sorte d'activité commerciale que la guerre développe, avait rattaché à ce système tout ce qui spécule dans les grandes villes, tout le monde financier, moneyed interest, lié dès longtemps aux opinions des whigs. Tel n'était pas le monde foncier, Fintérêt territorial, îanded interest, c'est-à-dire le fond permanent de la nationalité anglaise. Par leurs idées, leurs goûts et leurs calculs, les propriétaires des champs, surtout la classe moyenne des provinces, ne cherchaient ni les nouveautés ni les aventures. Une politique conservatrice et pacifique était leur politique naturelle. Ils avaient pu accidentellement, par entraînement ou par nécessité, consentir à la révolution, accjuiescer à la guerre; mais pousser l'une ou l'autre à outrance n'était pas de leur goût. Une réaction contraire s'était dès longtemps manifestée parmi eux. Or là était, aux yeux de Saint-John, Tintérêt continu et général de la société, le véritable esprit anglais, fidèle aux traditions de la monarchie et de l'Église. C'est dans ce milieu qu'il fallait replacer le gouvernement, c'est sur ce point d'appui qu'il fallait le poser. Suivre ou plutôt conduire le mouvement qui ramenait ainsi l'Angleterre à elle-même, telle devait être la politique du cabinet de i710; et si dans cette direction il se rencontrait, chose inévitable, avec le parti des rois exilés, si, comme où devait s'y attendre, les intérêts et les principes jacobîtes servaient celte politique ainsi qu'ils en étaient servis, il ne fallait pas repousser cette sorte

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d'auxiliaires, il ne fallait ni s'effrayer, ni rougir puérilement de leur secours. Tout au contraire, le moyen déliait être accepté en faveur du but ; le mouvement donné devait être suivi à tous risques; rien ne devait être exclu de ce qui pouvait rasseoir sur ses véritables bases le gouvernement national.

C'est quelques années plus tard que Saint-John donnait de sa conduite une explication systématique qui ressemble à ce qu'on vient de lire. Au moment de Faction, il pouvait bien appeler en aide à ses combinaisons de parti et d'ambition quelques idées générales, c'est un besoin de tous les temps pour les esprits distingués ; on aime à trouver la maxime de ses actions; mais il est probable que les circonstances, les engagements parlementaires, l'état de la cour, les caractères, les goûts, les antipathies, les doutes qui planaient encore sur la succession au trône, la possibilité d'une contre-révolution entrevue ou cherchée, l'intérêt de la défense, le besoin du succès, le désir d'une revanche, mille causes particuUères enfin contribuèrent encore plus puissamment à déterminer et le langage et la marche du cabinet, dont Rochester, Harley et Saint-John pouvaient, à divers titres, être regardés comme les chefs.

Tous les yeax étaient fixés sur les élections. Elles furent moins défavorables aux whigs qu'on ne devait s'y attendre. Les deux partis revinrent en force à peu près égale. C'était, dit-on, le vœu secret de Harley. Il n'aimait pas les majorités qu'il faut suivre sans regarder derrière soi. La servitude des partis compromet ceux qui la subissent, et il cherchait à s'y soustraire en les opposant les uns aux autres. Plus habile à les jouer qu'à les maîtriser, il aurait voulu contenir les

animosités des vainqueurs, et surtout contre Harlborough. Du moins désirai t*il rester étranger à tout ce qui serait tenté contre lui. « Pour ce qui regarde le grand homme, écrivait Saint-John, sa position future dépendra de lui-même. Les choses avaient été portées si loin y que nous ne reviendrons jamais à un pareil esclavage. 11 faut qu'il abandonne ceux qui l'ont fait agir jusqu'à présent. Il est sage sans doute, et j'ose dire que c'est en dépit de son propre jugement qu'il s'est laissé entraîner aux mesures violentes de cette faction; mais je ne répondrais pas qu'il ne se laissât entraîner encore. » En lui annonçant la formation du ministère, la reine avait prévenu le général en chef qu'il ne devait pas compter sur les remerciements accoutumés du parlement. Du premier coup d'œil, l'homme d'État avait jugé sa situation. Dans une lettre très-remarquable qu'il écrit à la duchesse, il annonce une patience à toute épreuve tant qu'il pourra servir, et il compte sur ses services -pour prévenir ou grandir sa retraite. c< Je sais bien, dit-il, qu'il faudra souffrir deux ou trois mois. » Contrarié même dans son commandement, il se résigna, ne voulant pas être accusé de quitter son armée par dépit politique et de préférer le pouvoir à la gloire. Fort du cordial appui du prince Eugène et de la confiance des Hollandais, il espérait encore s'imposer au nom de la grande alliance et du droit de la victoire. A son retour en Angleterre, il dissimula tout ressentiment; il évita les hommages du public, reçut les ministres avec courtoisie, et quand on le sondait pour Taltirer aux torys, quand on essayait de le placer entre une rupture avec les whigs et le danger d'une accusation parlementaire, il répondait avec un calme fm-

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pénélrable qu'il n'était d'aucun parti et ne servait que la reine et l'État. Anne entendit de lui le même langage. Dans une audience qu'il eut d'elle le 17 janvier 1711, il lui porta une lettre où la duchessç exprimait ^ douleur d'être séparée de sa maîtresse. 11 essaya d'obtenir que le moment où elle quitterait la cour fût ajourné. La reine ne répondit qu'en demandant qu^'elle lui renvoyât la clef d'or. Lady Marlborough la lui renvoya le lendemain avec sa démission de tous ses emplois, hors le gouvernement du parc de Windsor qu'elle avait pour un certain nombre d'années. La duchesse de Somerset lui succéda comme maîtresse le la garde-robe {groom of the stole), et la garde de la cassette privée fut confiée à la fidèle Âbigaïl.

Docile aux passions de son parti, Saint-John mit sous les yeux de la chambre dès communes l'état des affaires d'Espagne et les niesures ordonnées par la reine pour y relever l'honneur de ses armes. Après une campagne assez brillante, Stanhope avait été surpris par Vendôme à Brihuega et forcé de» capituler^ avec son corps d'armée. La victoire de Villaviciosa, remportée deux jours après sur les troupes impériales, était venue réveiller le souvenir de la bataille d'Almanza, gagnée sur lord Galv^ay par le maréchal de Berwick. Galv^ay ou plutôt le comte de Ruvigny, Français réfugié, et Stanhope étaient v^higs. On eut l'idée de s'enquérir du système de guerre suivi en Espagne; on trouva qu'il avait été prescrit ou accepté par le. dernier ministère, et comme il n'avait pas réussi , le parlement décida , contre l'autorité de Marlborough , que ce système était mauvais , remercia publiquement le comte de Peterborough, qui l'avait combattu , et blâma lord Galway, qui l'a-

vait proposé, lord Sunderland, qui Tavait approuvé. La réaction marchait à grands pas sous les auspices d'un parti vindicatif. Déjà le ministère ne la contenait plus. Harley était accusé de faiblesse ou d'arrière-pensée. Dans la majorité parlementaire, ces propriétaires de campagne, squires, hobereaux, gentillâtres, qui ont de Tindépendance et de la probité, mais nul discernement, nulle modération, et qui, s'ils tiennent aux conditions de la tranquillité publique, comprennent peu celles de la grandeur de l'État, toléraient impatiemment les ménagements du cabinet pour lord Marlborough. Celui-ci , dont la souplesse égalait Torgueil, renouvelait ses professions de désintéressement, désavouant tout, consentant à tout, fatiguant les whigs par son impartialité affectée^ et parmi ses ennemis désarmant les sages, tandis qu'il enhardissait les violents. La reine avait grande envie d'être avec les derniers. Quand il lui disait qu'il était sans ambition, elle regrettait, disait-elle, de ne pouvoir le mettre à la porte en lui riant au nez. Les réunions parlementaires songeaient à chercher dans la gestion du général quelque motif d'accusation; mais les ministres, peu sûrs encore de la paix, ne croyaient prudent ni pour l'Angleterre ni pour eux de disgracier un chef toujours victorieux. Un gouvernement sensé ne se sépare pas volontiers d'une pareille gloire. On craignait au contraire que Marlborough dégoûté ne quittât son commandement, et Saint-John, qui avait avec lui de bons rapports, cherchait dans de secrets pourparlers les moyens de le séparer des whigs. Swift lui-même, si prompt à ressentir toutes les animosités de parti, ne croyait pas le moment venu d'éclater contre Marlborough! Dans VExamimr ^ dont il ne

s'avouait pas Tauteur, il relevait bien en toute occasion ce que coûtaient à TÉtat et les triomphes ef le triomphateur. Il opposait le compte de la reconnaissance romaine envers un général vainqueur au compte de ringratitude britannique^ et il calculait que les frais de la première s'élevaient à 994 livres sterling, tandis qu'à la fin de 1710 Marlborough avait coûté à la seconde la modeste somme de 540,000. Dans le numéro 28, du 8 février 1711 v. s., il donna comme traduite du latin une prétendue lettre à Crassus après la conquête de la Mésopotamie, satire sanglante où chaque mot déchire celui dont elle proclame Thabileté et la gloire. Cependant Swift nous raconte que lord Rivers se plaignait devant lui que l'Examiner traitât trop poHment Marlborough, et il épuisait son éloquence pour persuader aux extrêmes torys d'être plus modérés ou plus patients. Saint-John, qui les caressait beaucoup, ne pouvait non plus en cela se résoudre à leur complaire; mais leur mécontentement ne retombait pas sur lui : c'est Harley qu'ils accusaient, et la reine, qui ne voyait guère dans la politique que les questions de personnes, commençait à se défler d'un zèle qui n'épousait pas ses antipathies. Avec l'autorité du ministère, celle de Harley aurait fini peut-être par s'ébranler, si un incident imprévu n'était venu la raffermir.

Un Français du pays des Cévennes, l'abbé de la Bourhe, frère du comte de Guiscard, lieutenant-général, avait compromis son nom et son état dans tous les dérèglements de jeunesse qui commencent la vie des aventuriers. On disait même qu'il avait enlevé des religieuses, extorqué de Fargentpar la torture, empoisonné une maîtresse qui le gênait, mérité enfin d'être pendu

en effigie dans la capitale du Rouergae. Puis, reprenant son épée de gentilhomme, il s'était jeté parmi les révoltés du haut Languedoc, les appelant à la liberté civile et religieuse par des harangues imitées du Caiilina de Salluste; c'est du moins ce qu'on lit dans ses mémoires. Cette entreprise ayant échoué, il s'était fait, sous le nom de marquis Antoine de Guiscard, accueillir à la cour de Savoie, encourager par le prince Eugène, et vers 1706 il était venu en Angleterre. Là il s'était adressé à Saint-John, alors secrétaire de la guerre, qui aimait les Français et ne haïssait pas les aventuriers, quand ils étaient hommes de plaisir. Une sorte d'intimité s'établit entre eux, et la vertu n'en fut pas le lien. Guiscard avait des besoins et des projets. U pressa les ministres, et on lui donna à commander des régiments de protestants réfugiés, réunis à Torbay pour tenter une expédition sur notre littoral. Au moment de partir, on reconnut un peu tard que ses plans ne reposaient sur rien de sérieux, et comme lord Galway, qui guerroyait en Espagne, demandait du renfort, une partie du corps expéditionnaire fut dirigée sur le Portugal. A la bataille d'Almanza (25 avril 1707), Guiscard commandait un régiment de dragons qui fut taillé en pièces ; puis il revint en Angleterre sans emploi et sans solde. U commençait à être estimé ce qu'il valait. U sollicitait une pension ; c'était sous le précédent ministère, et, peu recommandé par sa liaison avec Saint- John, sa demande était restée sans effet. Quand il vit au pouvoir son ancien ami, il conçut plus d'espérance; mais tous deux s'étaient, dit-on, récemment querellés pour une femme. FaiRement appuyé, Guiscard obtint cependant une peiision de 500 livres sterling, réduite aussitôt à 400, et mal assurée faute d'affectation sur

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aucun fond* déterminé. Dans son mécontçatement^ il songea à faire sa paix avec la Fraïice^ ce qui n'était guère possible qu'en trahissant FÂngleterre. Il adressa à Paris, en les dirigeant par le Portugal, des lettres qui revinrent dans les mains du gouYernement. On n'a jamais bien su ce qu'elles contenaient, probablement des avis en l'air et de fausses révélations. On le fit surveiller, entourer par des gens qui, en jouant avec lui, en buvant avec lui, pénétrèrent dans sa confidence. On sut qu'il avait voulu faire passer une lettre dans la correspondance commerciale d'un marchand de la Cité* Elle fut saisie; elle contenait des preuves de trahison flagrante, et le lendemain d'un jour où il avait vu la reine pour lui demander l'augmentation et le payement exact de sa pension, il fut, en vertu d'un mandat signé, selon l'usage, par le secrétaire d'État, qui n'était autre que Saint-John lui-même, arrêté dans le parc de Sainte James sous prévention de haute trahison. Les messa-* gers de la reine le conduisirent à Cockpit ^ donnant tes signes d'un violent désespoir (19 mars 1711). Dans la chambre où il fut retenu, il trouva moyen de se saisir d'un canif sans être vu de ses gardiens. Conduit bientôt devant un comité du conseil privé où siégeaient les principaux ministres, il montra d'abord une assu* rance effrontée; mais lorsqu'il vit qu'on lui représentait sa lettre, il demanda à parier en particulier au secrétaire d'État qui l'interrogeait. Saint-John lui répondit que cela était impossible; que, prévenu d'un crime, il devait s'expliquer devant tout lé monde. Comme il s'obstinait, on sonna pour le faire emmener, a Voilà qui est dur, dit-il. Quoff pas un mot? » Saint-

* Près de Wliite-Hall ; c'était roflice du conseil privé.

John était assez loin de lui et hors de sa portée. Guiscard s'approcha de la table, et, se précipitant sur Harley, il s'écria : « Alors voilà pour toi! » Et il le firaippa a^ec une grande force de deux coups de canif. La lame se brisa contre les os de la poitrine. Cependant Harley tomba, ecLe misérable Ta tué! » s'écria Saint-John, et il tira son épée. Le duc de Newcastle en fit autant, et tous deux se jetèrent sur le meurtrier. Les gardes' accoururent et le frappèrent à leur tour pour s'emparer de lui, car il se débattait Vigoureusement. Enfin on parvint à le dompter. Il poussait des cris de fureur et disait au duc d'Ormond, toujours en français : « Mylord, que ne m'expédiez-vous tout de suitef— Ce n'est pas l'affaire des honnêtes gens, lui répondit Ormond dans la même langue; c'est l'affaire d'un auti*e. »

Guiscard était grièvement atteint; il languît quelques jours, et après avoir vu plusieurs fois les ministres, à qui il ne dit rien que de vague et d'obscur, il mourut, mais, à ce qu'on prétendit, d'une blessure reçue par derrière dans sa lutte contre les officiers de police. Une loi fut rendue pour les exempter de toute poursuite, et Fon eut soin de bien établir que ce ji'était pas le coup d'épée de Saint-John qui avait donné la mort. Le mystère de cette aventure occupa beaucoup le vulgaire, qui croit toujours avec peine aux crimes fortuits et extravagants, et l'on essaya de découvrir quelque manœuvre de gouvernement dans les complots désespérés et le brusque attentat d'un forcené qui manquait de sens. Cependant ce qui domina dans le monde, ce fut un vif intérêt pour Harley. Au premier moment de sa blessure, qui pou^ vait être mortelle, il avait montré beaucoup de calme et de générosité. On reconnut bientôt qu'elle n'était pas dangereuse ; mais il s'en était fallu de bien peu que

le cœur ne fût percé. Harley resta malade quelque temps; toute la \iile s'occupa dé lui ; on dit même qu'il prolongea les soins que son état réclamait, pour ajouter à l'effet de l'événement. Après sa guérison, il fut complimenté par les deux chambres, qui profitèrent dé la circonstance pour recommander à la reine de se préserver des attentats des papistes, précaution très-opportune après le crime d'un abbé défroqué, camisard d'occasion, mécréant par principe, renégat de toutes les croyances.

Le chancelier de l'Échiquier n'était pas tout à fait rétabli, lorsqu'un second événement vint élever sa fortune au niveau de sa popularité, renouvelée par un péril récent. Rochester mourut à l'improviste (mai 1741). Délivré d'un chef inhabile et importun, Harley fut nommé lord trésorier et élevé à la pairie avec le titre de comte d'Oxford et Mortimer. Le duc de Buckingham, cher à la haute Église, malgré son libertinage d'esprit, fut président du conseil, et l'on donna peu après la charge de lord du sceau privé, vacante par la mort du modéré duc de Nev^rcastle, à Robinson, évêque de Bristol; nomination singulière, qui devait, disait-on, rattacher à jamais le clergé au chef du cabinet. L'exemple ne s'est |)as reproduit : il n'est pas d'usage que des évoques soient ministres- « Il est impossible, écrivait dans les premiers moments le secrétaire d'État à lord Raby, qui avait remplacé lord Townshend à La Haye, il est impossible de vous exprimer la fermeté et la magnanimité que M. Harley a montrées dans cette étrauge circonstance. Moi qui Tai toujours admiré, jamais je ne l'ai admiré autant; un coup si soudain, une blessure si aiguë, la confusion qui s'ensuivit, ne purent changer sa contenance ni altérer sa voix. Vous serez

étcDDé si je \ous dis que les whigs de la chambre des communes, dans une occasion faile pour exciter Tindignalion de tout homme qui prétend aux sentiments ordinaires d'humanité, ont eu l'air indifférent. Et quand Taffaire est venue à la chambre des lords, ils ont^quitté leurs sièges, et ne pouvant pendre M. Harley, ils ont résolu de ne montrer aucun ressentiment contre Guiscard pour Tavoir poignardé. »

C'est cependant de ce moment que les nuances qui distinguaient les deux ministres devinrent des ora^ brages, et les ombrages des ressentiments. Au moment de cette blessure, Harley était en perte d'influence. Or celte blessure, elle pouvait être destinée à Saint-John, ses amis du moins affectaient de le dire. Pourquoi avaitelle profité à la fortune de Harley ? On avait parlé un moment d'une triple promotion à la pairie, dans laquelle tous deux auraient été compris avec Harcourt. Pourquoi une seule avait-elle eu lieu ? En restant à la chambre des communes, Saint-John plus mécontent qu'affaibli, plus maître de son action, demeurait seul en contact journalier avec le gros du parti : il était le ministre parlementaire; mais Harley attirait à lui cette sorte de suprématie attachée au gouvernement des finances et à la distribution des faveurs et des emplois. Or Saint-John était jaloux : c'est un trait constant de son caract^e. ce M. Harley depuis son rétablissement, écrivit-il au comte d'Orrery, n'a pas du tout paru au conseil, ni à la trésorerie, et très-rarement à la chambre des communes. Nous qui passons pour être de son intimité, nous avons peu d'occasion de le voir et aucune de causer librement avec lui. Comme il est l'unique canal par lequel passe le bon plaisir de la reine, tout reste et tout doit regtçr dans une stagnation complète, T. I. 43

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jusqo^à oe quil lui plaise de se montrer et de rendra aux eaux leur courant. » Oxford aurait pu répondre que^ sll se réservait tous les privilèges de sa place^ Sainti-John cherchait à lui dérober tantôt le mérite de ses actes^ tantôt la réalité de la direction. Par exemple^ il avait soutenu ou insinué^ contre les aveux de Guiscard mourant, que le coup de canif lui était destiné ; n'étaitce pas pour s'attirer une popularité à laquelle il n'avait aucun droit? Quant au pouvoir effectif, que devait penser le lord trésorier, lorsque le 4 juin, trois jours après avoir prêté serment en sa nouvelle qualité, il avait la surprise de recevoir la demande de 28,000 livres sterling pour envoi dVmes et de marchandises au Canada? Cette dépense se rattachait à une expédition projetée sur cette partie du nord de TAmérique, et Oxford a écrit que sa résistance à faire les fonds demandés irrita vivement Saint-John, qui lui apporta pour la vaincre un ordre exprès de la reine. 11 céda, mais à Ten croire, il y avait là quelque opération illicite dans laquelle mistress Masham était intéressée. L'expédition avait été concertée avec elle et conseillée à la reine par Saint-^Jobn^ pour donner un commandement au brigadier HiU^ frère de la favorite. Le secrétaire d'État s'était occupé avec un zèle tout particulier de ce projet, qu'il regardait comme son œuvre et qui eut l'issue la plus malheureuse (octobre 1711). Le revers fut très-sensible au cabinet dont c'était la première entreprise, et qui, affrontant les reproches qu'il adressait aux précédent» ministres, l'avait ordonnée, sans l'aveu du parlement Saint-John, d'abord très-mortiflé, s'en consola dans l'intérêt de la paix. Quant à la spéculation qui lui est reprochée, on n'en sait rien que Fafûrmaticwi d'Oxtord, qui impute au chancelier Harcourt d'avoir dit qu'un

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gouvernement ne vaudrait pas la peine d'être servi, s'il ne permettait de tels proflts à ses serviteurs.

Comme Saint-John ne négligait aucun moyen de se créer une clientèle propre et même un parti, il foraia vers ce temps un club choisi, qui, sous l'apparence d'une réunion inspirée par le goût de l'esprit et des lettres, pouvait devenir une coterie dévouée.

Les clubs étaient déjà fort à la mode. Le Beefsitak- Club, qui existe encore, avait été fondé en l'honneur du irin et de la bonne chère. Eit-cat-Çluhy quoiqu'il portât le nom d'un pâtissier célèbre par ses pâtés de mouton, était devenu, depuis 1699 que lord Somers l'avait tonàé avec Prior et Congreve, une association politique animée de l'esprit des whigs. Le club du Cellier {ike CeUar) appartenait à la même opinion. Bolingbroke se moque quelque part des beaux esprits du Kxt<ai et des sages du Cellar. On parlait avec scandale d'une société mystérieuse qui, sous le nom odieusement équivoque de Club de la Télé de veau (Calve's head Clvh), passait pour célébrer d'une manière peu monarchique le jour de la décapitation de Charles I**. Enfin un véritable dub politique, ou plutèt une réunion parlementaire où siégeait un tiers de la chambre des^ communes, s'était formé sous le nom de Club d* Octobre, pour rej^ésenter et soutenir les principes les plus purs de la haute Église. Dans cette société d'ultra -torys, qui se réunissait à la taverne de la Cloche, près de Westminster, abondaient ces squires si souvent décrits dans les romans anglais, ces gentilshommes de campagne {countfy gentlemen), grands amateurs de la bière nouvelle l»ra»sée en octobre, défenseurs de l'intérêt terri* tôrial , dès doctrines de loyauté et presque d'absoluttene» sectateurs intolérants de l'orthodoxie anglicane.

Là le ministère trouvait un appui, un aiguillon^ un embarras. La prudence de lord Oxford y était souvent taxée de lâcheté ou de perQdie, et Saint-John, accueilli comme un jeune homme qui n'aurait demandé qu'à bien faire, allait y dîner queliquefois avec William Bromley, et s'y ménageait une faveur bienveillante qui ne fit que s'accroître avec le temps. Son ardeur convenait au tempérament de l'assemblée*

Les tavernes principales étaient chacune le lieu de réunion habituelle de quelque société particulière formée par une communauté d'opinion ou de goût. Londres était en outre rempli, à cette époque, de maisons à café et à chocolat (coffee houses, chocolaté homes)^ très-fréquentées du monde politique et littéraire. Ces cafés, qu'on imita bientôt sur le continent, étaient des salles de conversation et de jeu , où les hommes connus, influents, vivaient pour ainsi dire en public. On y donnait les nouvelles, on y discutait les questions, on y écrivait des lettres et des articles; les orateurs et les auteurs s'y rencontraient avec les journalistes et les critiques. Là se traitaient des affaires de toute sorte. Voltaire , qui , seize ans après, visita ces établissements, en a décrit un semblable dans sa comédie de V Écossaise, et tels furent les antécédents des dubs si nombreux qui aujourd'hui sont à Londres une des conditions de la vie sociale.

Le club que fonda Saint-John était plus choisi (juin 4741). 11 devait éviter Vextravagance du Kit -cal, r ivrognerie du Beef steak, et prendre le titre de Club des Frères (Brothers' Club). C'est le nom que les membres se donnèrent entre eux, et leurs femmes mêmes, parmi lesquelles il y avait des duchesses, furent quelquefois appelée^ ^c^urs, La réuniop, très^

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[1710-17111 SA VIE ET SON TEMPS. m

recherchée, très-élégante, au moins pour Tesprit, n'était que de douze en commençant, et ne devait jamais beaucoup s'étendre, a Elle a pour objet, dit Swift, la conversation et l'amitié, et Ton n'y admettra que des hommes d'esprit et d'influence. » C'est là qu'auprès des ducs d'Ormond et de Shrewsbury, de Masham à cause de sa femme, et de Hill à cause de sa sœur, siégeaient, avec Swift et Prier, Arbuthnot, l'ami de Pope et le médecin de la reine, et sir William Wyndham, l'ami de Saint-John et son émule pour la grâce des manières, le goût du plaisir et le talent de la parole. Cette société intime, qui se réunissait tous les jeudis, qui faisait le fonds du salon de Saint-John et de celui de mistress Masham, ne fut pas sans action sur les alTaires, et servit pendant un temps à tenir unis autour d'un centre commun des hommes qui auraient pu se partager entre les deux chefs du cabinet. Oxford y fut, dès l'origine, représenté par son fils, lord Harley; mais l'esprit de Saint-John y dominait. Toutefois, à côté de là pohtique, il. y avait dans cette réunion, au moins pour certains membres, quelque arrière-pensée d'une fondation qui aurait pu ressembler à l'Académie française, et de là sortit le Scrihlerm^ Club, que Swift, Pope, Gay, Arbuthnot, ont rendu célèbre dans l'histoire de la littérature de leur pays.

Une rupture était impossible entre les ministres tant que la question de la guerre ou de la paix n'était pas résolue. Il y avait entre eux un secret qui les unissait plus que ne les divisaient leurs caractères, c'était leur participation commune aux menées d'une diplomatie occulte qui sera bientôt expliquée. L'un ne pouvait éclater contre l'autre, qu'il ne sût à quoi s'en tenir sur le succès de leur plèrilleuse entreprise, et, sans mu-

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tuelle confiance^ ils marchaient avec un accord appa« rent qui ne trompait pas la malveillance clairvoyante de l'opposition, mais qui suffisait pour rendre vains toud ses efforts. Swift^ qui avait les confidences de tous deux, s'appliquait à édaircir les malentendus, à prévenir led dissentiments* Tous deux se disputaient sa conversation et son amitié. C'était à qui, lorsqu'on allait a Windsor, le mènerait avec lui ; il trouvait ces voyages char^ mants, quoiquUl y constatât d'ordinaire que la reine ne le connaissait pas, et que leur protection avait ipen avancé ses affaires auprès d'elle. Il se lia dans ce temps davantage avec Saint-John, qui, plus inquiet et plus irritable, avait besoin de paroles calmantes et de sages conseils. Oxford comptait sur le temps pour tout arran^ ger. Il ne s^alarmait pas aisément, et lorsque Swift cber-^ chail à éveiller sa sollicitude pour quelque affaire, même pour les siennes, il lui fermait la bouche avec ces pa^ rdes françaises : « Laissez faire à don Antoine. » Saint- John ne dissimulait pas qu'il eût autrement conduit les choses, s'il avait été le maître ; mais il ne Pétait point: la reine ne le trouvait pas asseï animé contre les Mari-borough. Mistress Masham n'avait de vraies conférences poUtiques qu'avec Oxford, au point qu'on se croyait obligé, pour détourner la médisance, de faire remar* quer qu'elle n'était pas jolie. Saint-^John cherchait à s'assurer de plus en plus le zèle de ceux que négligeait son chef. 11 emmenait Swift à Buckleberry, terre en Berkshire, qu'il tenait de sa femme, et s'y faisait admi-' rer du docleur pour son aisance avec les gens de province et sa transformation en propriétaire rural. Swift prenait goût à voir se développer devant lui cette nature riche et flexible d'un gentilhomme propre à tout, et on Ut, à quelques pages de distance, duns son Journal, les

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lignes suivantes : c< Lord Radnor et mbi, nous nous pro* menimis dans le mail ce soir, et M. le secrétaire (d'État) nous rencontra, fit un tour ou deux, puis il s'échappa, et nous avons cru tous les deux que c'était pour aller ramasser quelque femme.»— «a Je suis allé de bonne heure aujourd'hui chez le secrétaire, mais il était sorti pour faire ses dévotions et recevoir le sacrement* Bien des roués en font autant. Ce n'est point affaire de piété, mais de fonctions, pour se conformer à l'acte du parlement. »—« Je regarde Saint-John comme le plus grand jeune homme que j'aie connu. Esprit, capacité, beauté, promptitude à saisir, beaucoup d'instruction et un goût excellent; le meilleur orateur de la chambre des communes, une conversation admirable^ un bon naturel, de bonnes manières; généreux et méprisant l'argent. Son unique défaut est de prendre avec ses amis un ton plaintif, comme s'il était accablé du fardeau des affaires, ce qui a certain air d'affectation, et il tâche trop de mêler l'élégant gentilhomme et l'homme de plaisir avec l'homme d'affaires. Que peut-il y avoir en lui de vérité et de sincérité? Je ne sais. 11 n'a que trente-deux ans, et voilà plus d'un an qu'il est secrétaire d'État. »

Nous accorderons à Swift que, par le talent de l'orateur et la sagacité du diplomate, Saint-John était à la hauteur de ses fonctions. Ce n'est pas l'habileté qui manquait à sa politique, c'est plutôt sa politique qui aurait compromis son habileté. Rien pour les affaires ne vaut un bon jugement dans une âme honnête. 11 y avait dans la conduite d'un ministre, tory par calcul et par goût plus que par principes, homme de parti par ses passions plus que par ses doctrines, obligé par position de défendre un établissement révolutionnaire en s'aidant des ennemis de la révolution, engagé d'honneur à

la cause de la succession protestante^ sans la résolution de rompre à jamais avec la succession opposée, appelé à faire la guerre en désirant la paix, à rechercher la paix sans faiblir devant Tennemi, sans trahir des alliés, condamné à se garder de la majorité qui le soutenait, du général qui servait sa diplomatie, du chef même du ministère qui Favait adoptée; il y avait, dis-je, dans une telle situation une fausseté et une complication qui défiait toute la dextérité du plus adroit, toute la prudence du plus sage^ tout le courage du plus intrépide.

NEGOCIATlpMS SECRETES POUR LA PAIX. — CONVENTION PRÉLIMINAIRE.

Cependant Saint-John avait eu le mérite et le bonheur de s'attacher, dans toute cette confusion^ à une idée simple, celle de la paix. II croyait sincèrement que la paix était un grand bien, et que la paix était possible. Consciencieux sur ce point, lui qui ne l'était guère dans le reste, il se soutint par là, et crut que ce seul succès répondrait à tout. Si Ton écarte et ses motifs et ses moyens, on reconnaîtra que là étaient toute la moralité et toute la puissance de sa politique.

Dès Tannée 1706, la France avait désiré la paix. Elle avait essayé de plusieurs médiateurs. Encore saignante du coup reçu à Ramillies, elle offrait des conditions modestes, Tabandon pour le duc d'Anjou des royaumes d'Espagne et des Indes, ou de toutes possessions en Italie, la concession à la Hollande d'une frontière protégée par cette ligne de places fortes qu'on appelait la

2i6 BOLINGBROKE, [1711]

Barrière; mais FAngleterre et la Hollande suspectaient ou calomniaient la sincérité de la France. Ses offres ou plutôt ses prières furent repoussées. « Le succès de leurs armes, dit Torcy, les avait aveuglés au point de rejeter la paix que Louis XIV demandait aux conditions même les plus dures. »

Lorsqu'on négocie les armes à la main, on ne renonce pas en traitant à combattre ses ennemis^ à leur nuire du moins et à les diviser si l'on peut. On est doncioujours exposé au reproche de mauvaise foi, surtout si l'adversaire est fier et jaloux. Lorsqu'en 1709 Louis XIV demanda à traiter, qu'il envoya presqu'à tout risque Torcy, son ministre, à La Haye, il était réduit à la dernière extrémité; une paix glorieuse, trop glorieuse pour la grande alliance, semblait facile. Le vieux roi consentait à abandonner son petit-fils, à traiter sans lui, il ne refusait que de lui faire la guerre. On voulut l'y réduire. C'était un atTronl gratuit, qui révolta tout ce qu'il y avait de grand dans son âme. Il résista noblement, et> pour la première fois de sa vie, il en appela aux «entiments de son peuple» Ce beau mouvement devait avoir fia récompense. Le grand pensionnaire Heinsius, tout rempli de l'esprit de Guillaume III, son mdtre et son ami; Marlborougb, avide de gloire, de richesse et de puissance ; Townshend, whig hardi et décidé, qui négo* ciait en homme de parti peut-être plus qu'en homme d'État, avai^it découragé, trompé le plénipotentiaire français pour humilier son maître. Ils haïssaient assez Louis XIV pour le soupçonner de p^fidie contre l'évidence. Ils avaient assez éprouvé la fortune pour compter éur elle et s'assurer qu'ils en pouvaient abuser. Ces passions du patriotisme leur permettaient de céder à des passions moins désintéressées^ et de s'obstiner dws une

guerre qui faisait leur puissance et le désespoir de leurs adversaires. Il arrive souvent que, par entêtement d'a*mour-propre ou par routine de Tesprit, on persiste dans la politique où Ton est engagé, sans regarder si Fon est suivi et si elle n*a pas cessé d'être conforme à llntérét de ceux-mêmes dont elle a d'abord servi la fortune.

Tout en faisant d'énergiques efforts pour se défendre^ Louis XIV ne s'arréjta pas dans la voie des concessions. les poussait jusqu'aux dernières limites, vers la fin de 1709, lorsque Townshend, voulant fixer aux négociations une limite qu'on ne pût franchir, prit sur lui de conclure avec les États-Généraux le fameux traité de la Barrière. La Grande-Bretagne et la Hollande y prenaient sous leur commune et mutuelle garantie la succession protestante dans là maison de Hanovre et le maintien dans les Pays-Bas d'une ligne de forteresses qui cessaient ainsi de pouvoir être l'objet d'aucune transaction. Ce traité, qui créait un nouvelle obstacle à la paix, devint en Angleterre l'objet des critiques de la presse, et une preuve souvent invoquée qu'il y avait un parti de la guerre pour la guerre. Ce parti ne put cependant empêcher de s'ouvrir les conférences de Gertruydenberg. De La Haye, où tout leur était raj^porté, Marlborough et Eugène, toujours unis dans la diplomatie comme dans les batailles, maintinrent inexorablement les conditions odieuses que Louis XIV ne pouvait accepter, et rendirent vaines toutes négociations, nourrissant peut-être l'espoir insolent d'aller dicter la paix dans les murs de Paris; — mais la Providence réservait cette humiliation à un autre orgueil que celui de Louis XIV.

Cependant la cause de la paix avait plus gagné par tes événements de Londres que par toutes les négocia-

'ils ' BOLINGBROKE, [1711]

tioos du continent. Un jour du mois de janvier 1711, le marquis de Torcy apprit que Tabbé Gaultier, venant d'Angleterre, descendrait sous peu à. la maison de FOratoire de la rue Saint-Honoré, et le soir du jour où il arriva, le ministre le vit entrer dans son cabinet à Versailles. «Voulez-vous la paix? » fut le premier mot dp nouveau venu. « Interroger alors un ministre de Sa Majesté s'il souhaitait la paix, dit humblement Torcy dans ses mémoires, c'était demander à un malade attaqué d'une longue et dangereuse maladie, s'il en veut guérir. » L'abbé Gaultier, ancien aumônier de Tambassade de France à Londres, y était resté depuis la guerre, disant la messe chez le ministre d'Autriche, étudiant le pays, écrivant quelquefois au gouvernement français. Il avait des relations de plaiâir avec Matthew Prior et de dévotion avec lady Jersey; car elle était catholique et son mari grand ami des ministres. Saint-John , cousin de lord Jersey, avait vu Gaultier en secret, et l'avait autorisé à dire à Torcy que le cabinet de la Grande-Bretagne voulait la paix. Sans instruction écrite, Gaultier ne demandait à rapporter qu'une lettre de comphment pour lord Jersey. 11 obtint à peu près ce qu'il voulut, partit, revint et repartit avec un mémoire dressé par ordre du roi , contenant des bases de négociation pour la paix générale.

C'était précisément répoque de la mort de l'empereur Joseph P% qui laissait ses Etats autrichiens à son frère Charles, déjà candidat à la couronne d'Espagne, maintenant candidat à l'Empire. Quelques mois après, l'archiduc était empereur, et l'Europe était exposée, s'il trionaphait dans la Péninsule, à voir réunir sous le sceptre d'un seul homme plus d'États qu'elle n'avait craint d'en ' voir partagés entre les deux branches de la maison de

Bourbon. L'équilibre des puissances et du monde élait donc menacé d'un autre côté^ et la guerre avait une raison de moins. En faisant connaître au parlement l'intention de la reine de continuer son appui à la maison d'Autriche, les ministres exprimèrent Fespérance de terminer heurewement la guerre par une sûre et honorable paix, et ils laissèrent entrevoir la pensée que la mort de l'empereur supprimait legrand obstacle à Favénement de Philippe Y comme roi d'Espagne et des Indes. Les deux chambres parurent s'associer à leurs espérances^ et ils transmirent à La Haye les propositions encore secrètes du roi de France. Le successeur de Townshend, lord Raby^ parut d'abord surpris et défiant. Il croyait, comme les Hollandais, que Louis XIV ne voulait qu'amuser et diviser les alliés. Saint-John lui répondit de manière à lui faire sentir que l'aflTaire était sérieuse, Fengageant à venir prendre langue à Londres, et Fassurant que la reine ne tarderait pas à lui donner la pairie. Les yeux du diplomate s'ouvrirent alors, et créé bientôt comte de StrafTord, il comprit de mieux en mieux la politique de Saint-John; il distingua son rôle confidentiel de son rôle officiel, reconnut qu'il était là pour lutter contre Heinsius et Harlborougb, et que ses adversaires n'étaient pas les ennemis. Sur la réponse des Hollandais, on résolut de demander au cabinet de Versailles de nouveaux éclaircissements. On ne se contenta pas cette fois de dépêcher Fabbé Gaultier. On envoya, sous un nom supposé, le fidèle Prior, qui passa plusieurs fois le détroit, et dont les voyages ne purent rester aussi secrets que les négociations dont il était chargé. Pour détourner Fattention du public, Swift imagina d'imprimer une relation supposée du voyage de Prior à Paris. Ce récit était donné comme îa

m BOLINGBROKE, [mi]

traduction d'une lettre d'un habitant de Boulogne^ un certain Du Baudrier^ que Prior aurait pris pour valet de chambre secrétaire, en passant dans cette ville, où Torcy serait venu l'attendre sous le nom de M. de La Bastide. Ce serviteur les avait ensuite accompagnés à Paris et à Versailles. Dans cette relation , semée de détails assez bien trouvés pour la rendre vraisemblaMe, où même Louis XIV et M'"* de Haintenon jouent leur personnage, quelques bribes de conversations saisies au vol par le curieux secrétaire donnent à croire que l'agent anglais s'est montré exigeant, impérieux, que la France a un vif besoin et un désir sincère de la paix, et qu'enfin les affaires de la Grande-Bretagne sont admirablement bien faites^ La fiction trompa tout le monde; ce récit fut enlevé par la crédulité publique» et Swift raconte que» le jour même où l'ouvrage parut, Prior, chee qui il dtnait^ lui dit en le lui montrant d'un air chagrin : « Voilà bien notre libçrté anglaise I ji Le docteur fit semblant de lire quelques pages, témoigna son approbation, et déclara qu'il était jaloux du coquin qui avait eu cette idée; si elle lui fût venue en tête, il aurait certainement écrit tout cela.^En effet, à quelques bévues près, inévitables quand on imagine un pays étranger, la brochure était spirituelle et assez propre à fai^ l'illusion de la réalité.

De son côté, Daniel Defoe, tout en repoussant la qualité de ministériel, tout en défendant avec fidélité la mémoire de son maître Guillaume III et le traité de partage, écrivait pour la paix et ne manquait pas de raisons pour expliquer comment^ depuis l'avènement de l'archiduc à l'Empire, la question espagnole avait changé de face. Ainsi les esprits étaient {«^éparés à toléra les négociati(ms et à les supposer sans les connaibe. Entamées à

rinsu des alliés, révélées seulement aux Hollandais par une demi-eonûdence, propres à devenir les préliminaires d'une paix séparée, elles ne pouvaient être avouées par le cabinet, et elles restèrent clandestines plutôt quMgnorées. Prior n'était venu chercher en France que des explications et des réponses. Il n'avait aucun pouvoir pour traiter. Louis XIV jugea utile de transporter la négociation à Londres, et Ton y vit arriver le 48 août un Français, député de Rouen au conseil de commerce, et qui se nommait Mesnager, plénipo* tentîaire occulte, accotnpagné de l'abbé Gaultier, et, dit-on faussement, de l'abbé Dubois, qui aurait ainsi préludé à sa future politique de l'alliance anglaise. On eut grand besoin de cacher leur voyage, et ils entrèrent aussitôt en pourparlers. Les conférences se tenaient en maison tierce; elles n'étaient point officielles. Lord Oxford, le duc de Shrewsbury et les deux secrétaires d'État Dartmouth et Saint-John y assistaient. Prior servait souvent d'intermédiaire. Quand on fut tfaccord sur les points principaux, il fallut conclure. Les ministres anglais étaient sans pouvoirs. Saint-John écrivit en hâte à la reine, qui envoya de Windsor un ordre non contre-signe par un ministre, non scellé du grand sceau, et en vertu de cet acte informe les deux secrétaires d'État signèrent les bases préliminaires d'un traité éventuel. Tout cela était irrégulier et hasardeux. Contrairement aux traités, on négociait en dehors et à l'insu des alliés. Contrairement aux lois, on négociait, avec un gouvernement qui donnait asile aux Stuarts. On se mettait à la discrétion de Louis XIV, avec lequel on entrait en contîi\ence secrète; car si l'on soutenait que lui seul était engagé, Mesnager déclarsut que la France ne l'était par ces préliminaires

i32 BOUNGBROKE, 11711]

que dans le cas de la conclusion d'une paix générale. Elle demeurait donc maîtresse^ en divulguant ces transactions^ de porter le trouble et la division dans la grande alliance. Saint-John seul avait tout bravé pour atteindre son but. Oxford lui-même s'était ménagé^ et Shrewsbury, prévoyant et scrupuleux^ n'avait pas caché ses hésitations et sa réserve. On ne pouvait cependant prolonger le mystère. Il fallut donner communication des préliminaires convenus au comte Gallas, ministre de TEmpire, qui les ût aussitôt insérer dans un journal! La reine offensée lui interdit de paraître à la cour. Mais les nouvelles conventions y ainsi rendues publiques, satisfirent peu Fopinion. On y voyait bien que Louis XIY reconnaissait la succession protestante, qu'il garantissait que les deux couronnes de France et d'Espagne ne seraient jamais réunies sur la même tête, qu'il promettait la démolition des ouvragés militaires et maritimes de Dunkerque; mais tout se bornait en faveur des alliée à une assurance générale de leur donner satisfaction. Aucune puissance allemande, la Hollande elle-même, ne trouvait ses intérêts expressément garantis. Le gouvernement s'occupa donc de refroidir, d'indisposer même la nation anglaise contre ses alliés, pour qu'elle fermât l'oreille à leurs plaintes. La presse ministérielle eut fort à faire. C'est alors que Swift composa, sous les yeux du secrétaire d'État, son pamphlet intitulé : La Conduite des alliés et du dernier ministère (27 novembre 1711). C'est un de ses meilleurs écrits politiques, et il agit fortement sur l'opinion. U s'en vendit en peu de temps dix-sept mille exemplaires. Les suites ruineuses d'une longue guerre, la duperie funeste d'en supporter les frais et les dangers pour d'^oïstes alliés, sont des sujets qu'on rend aisément

[nuj SA VIE ET SON TEMPS. 233

populaires. Arbutbuot ^ inspiré par Swift y les traita sous une forme comique, avec beaucoup de verve et de succès, dans son Histoire de John BulL C'est une parodie où la ligue entre FAngleterre et la Hollande contre les Bourbons est travestie en un procès intenté par . Bull (taureau) et Frog (grenouille), pour disputer Théritage de lord Strutt (lord glorieux) à Louis et Philippe Baboon (babouins), et cette plaisanterie, fort accommodée au goût national, conclut à cette moralité familière : a La cbicane est un fossé sans fond. »

DIFFICULTÉS PARLEMENTAIRES.— DÉFECTION DES TORYS HANOVRIENS. INTRIQUES MINISTÉRIELLES. — ^DESTITUTION DE MARLBOROUGH.

Cependant le ministère si bien défendu ne se sentait pas encore vainqueur.

En ouvrant le parlement (6 décembre 4714), la reine fut obligée de faire des déclarations de fidélité à tous ses engagements, et ne put que lancer un trait contre ceux qui prenaient plaisir à la guerre. L'adresse des lords donnait de grandes inquiétudes. Dans cette chambre* dominait Harlborough. 11 n'avait pas caché sa désapprobation à la reine, mais sans Tébranler le moins du monde. A lui , à ses partisans, s'unissaient dans cette question quelques anciens amis de la haute Église qui ne trouvaient pas qu'on eût préparé à l'Angleterre une paix digne de ses victoires. A leur tête figurait lord Nottingham, esprit inconséquent et disparate, fervent ennemi des dissidents, mais que son rèle religieux attachait à la maison de Hanovre^ et qui, en

Trai protestant^ tenait les Bourbons pour ennemis. II se formait un nouveau partie que les ministres appelaient le parti des capricieux^ whimsicaU, et qu'on désigiia sous le nom de torys hanovriens. Cette défection se manifestait toutes les fois qu'elle trouvait compromis les intérêts ie la princesse Sophie et de son fils rélecteur. Elle s'appuyait à la cour sur le duc et la duchesse de Somerset. Le duc était grand écuyer. Après avdr, par suite d'une querelle avec Godolphin, contribué à la formation du ministère, il avait désapprouvé toutes ses mesures* On lui savait les opinions d'un whig modéré. Son crédit était grand au pdais^ parce que sa femme était l'amie dé la reine. Quoiqu'il eût cessé depuis longtemps d'assister au conseil^ il y voulut repa* rattre dans Tété de 1711 à Windsor; mais Saint^ohn refusa d'y siéger avec lui^ et le duc fut obligé d'aller à une course de chevaux: On comprend qu'il n'en était pas devenu plus ami du cabinet. On le prétendait réconcilié avec Godolphin. Comme lui> toute la défec«* tion s'entendait ayec l'opposition > et lord Wharton disait : a C'est pourtant un sinistre (dismal, surnom de Nottingham dont la figure était sombre) y c'est un sinistre qui au bout du compte sauvera l'Angleterre, i» Nottin^mm^ en eftet^ proposa de représenter à la reine> par un amendement à l'adresse qu'aucune paix ne serait honorable et sûre^ si l'Espagne et les Indes étaient laissées à des princes de la maison de Bourbon ; c'était un lieu commun répété depuis huit ans dans les discours du trône et les adresses du parlement; l'amendement fut adopté. En recevant l'adresse^ la reine répondit qu'elle regrettait de voir qu'on pût penser qu'elle ne fît pas son possible pour reprendre TEspagne et les Indes à la maison de Bourbon. Le men«*

i36 30LINGBR0KE , [1711-1712J

song'e était flagrant, car en acceptant les préliininaires signés par la France , on avait, au moins tacitement> renoncé à lui im[K)ser cette condition. La chambre des communes, où dominait Saint-John, et qui entrait d'elle-même dans l'esprit des négociations, rejeta le même amendement à 232 voix contre 106,

Peu après, la nouvelle coalition se manifesta par une mesure qui ne fut pas à l'honneur des whigs. Jaloux de montrer qu'il n'avait point abandonné sa foi et de se conserver la faveur de l'Église, lord Nottingbam reprit le bill contre la conformité occasionnelle, en le mitigeant dans le fond et dans les termes ; et , pour récompenser sans doute son opposition nouvelle , les ^higs, sacrifiant les principes, ne firent aucune résistance. Lord Oxford demeura sourd aux réclamations plaintives de ses anciens coreligionnaires, et le bill, à travers les sarcasmes et les récriminations de Daniel Defoe, fut, par l'accord calculé des deux chambres, inscrit au nombre des lois de l'État. Il n'en devait être efl'acé que la cinquième année du prochain règne (1719)«

Une nouvelle adresse sur la paix, où le concert avec la Hollande et les alliés était expressément recommandé, passa sur une motion de lord Nottingham. Les agents de l'électeur de Hanovre, qui se croyait trahi, cherchaient à exciter la défiance du public. Les États-Généraux ajournaient par tous les moyens l'ouverture des conférences. Marlborough , s'il retournait sur le continent, pouvait ,. par quelque opération hardie , par quelque succès décisif, changer l'aspect des affaires, et bouleverser les négociations. Une malencontreuse victoire rendait impossibles ou nulles toutes les concessions faites ou promises à la France. On hésitait pourtant à attaquer un général dont la popularité altérée n'était

pas détruite. Retranché dans la chambre des lords^ il s'y croyait inviolable. Le ministère, entamé par Nottingbam près de la haute Église, à la cour par Somerset» se sentait ébranlé. Une rupture avait éclaté entre la duchesse de Somerset et mistress Hasham^ et la reine n'avait pas abandonné sa grande maîtresse. En vain Swift multipliait-il les écrits en prose et en vers, et s'épuisait-il en moqueries sur les cheveux rouges de la duchesse. Les feuilles à deux sous^ connues sous le nom de papiers de Grub-sireet, renaissaient incessamment sous la plume du caustique docteur; mais^ si elles divertissaient le public, elles ne le convertissaient pas. Les épigrammcs et les pmntes contre Dismal, qui n'était whig que parce qu'il était not-in-game (parce qu'il n'était pas de la partie), contre Carrots {les ca^ roUes), qui sont in sunimer set (plantées en été), contre AvarOf Harpjfy Hocus, le général Crassus et tous les surnoms de Harlborough, amusaient plus l'écrivain qu'elles ne servaient la cause. La situation devenait inquiétante. <x Les ministres, dit Swift, ont autrefois tant prêché à la reine le danger de se laisser gouverner comme elle faisait sous l'ancien ministère , qu'aujourd'hui elle ne suit que trop leurs maximes; elle est jalouse de ceux qui l'ont délivrée du joug. » Saint-John était en frqid avec elle, il croyait lui avoir déplu en faisant attaquer les Somerset. Il ne se trouvait pas suffisamment soutenu. Le faible Dartmouth commençait à dire que la reine pouvait bien avoir pris son parti et donné parole aux whigs. Des amis conseillaient aux ministres d'offrir leur démission. Aux avertissements, aux présages, lord Oxford répondait : « Tout ira bien; » mais oç l'accusait d'imprévoyance. 11 n'avait pas assez pris soin, disait-on, de prévenir les sciçsions, de garder

S86 BOLINGBROKE, [rai-mSJ

OU de raffermir les amitiés chancelantes. Que faisait-il de tout ce patronage (la distribution des emplois et des faveurs), dont il ne laissait aucune part à ses collègues? 11 s'était occupé de sa santé, altérée pendant assez longtemps, surtout du mariage projeté de son fils avec l'héritière des ducs de Newcastle, et Siiint-John lui a reproché plus tard de n'avoir eu d'autre rêve que de faire entrer ce duché vacant dans sa famille. Mais tandis qu^on se plaignait de sa négligence, c'était d'hé^ sitation involontaire ou calculée , c'était de ménage* ments secrets qu'on aurait dû peut-être Paccuser. Hùtb du pouvoir, il aurait certainement marché avec les lorys hanovriens. C'était là sa véritable opinion. Le jour de l'amendement de lord Nottingham, il n'avait pas même paru à la chambre. On juge quelle devait être l'agitation intérieui^ du monde ministériel. Les mémoires seuls font connaître ces scènes cachées de la vie politique; l'histoire dédaig^rait de les peindre. On aimera sans doute à les voir esquissées de la main de S^rift. Voici ce qu'on lit dans le Journal à SUUa.

« 8 décembre 47H (v, s.), —J'ai vu cq matin le wcré« taire (Saint-John), nous a^oos causé à fond des aâaires. Il espérait qu'aujourd'hui^ lorsqu'on ferait le rappoi^t sur l'amendement, la charnière des lords contredirait son comité, et qu'ainsi Faifaire aurs^t bonne issue, sauf un petit accroc h la réputation du lord trésorier. J'ai dîné avec le docteur Cockhurn»et il est venu après dîner un membre écossais qui nous a dit qae l'amaidemeol avait passé contre la cour à {»rès de S voix contre 1» J'ai couru immédiatement chev M** Masbam, el> rencontrant le docteur Arbuthnot, le méde» ein favori de la reine^ uous sommes entrés ensemble* Elle ne faisait que d'arriver^ elle avait assiaté au dîner delai*einey

[1711-171tl SA VIE ET SON TEMPS. ^

et venait prendre le lien. Elle n'avait rien entepdn dire d^ notre échec'. Il parait que le lord trésorier a poussé la négligence jusqu^à rester avec la reine pendant que la question i^ décidait à la chambre. J'ai dit aussitôt à M'**' Masham qu'elle et le lord trésorier s'unissaient à la reine pour nous trahir, ou que tous deux ils étaient trahis par elle* Elle m'a protesté solennellement que la première supposition était &usse> et je Tai cru ; mais elle m'a donné quelques indices du change*ment de la reine 3 car hier, quand la reine est sortie de la chambre, où elle était venue entendre le débat, le duc de Shrewsbury, lord chambellan, lui a demandé si c'était lui ou le grand-^ihambellan Lindsay ^ qui devait l'accompagner* « Aucun de vou9 deux, p a^t-elle répondu brièvement, et elle a* di»mé la main au duc de Somerset, lequel a été plus violent que personne dans la chambre pour la clause contre la paix. Elle m'a cité encore un ou deux exemples du même genre, qui me donnent la conviction que la reine est de mau-* Taise foi ou du moins fort incertaine. M. Masham dous a priés de rester, parce que le lord trésorier devait venir, et nous avons pris la résolution de tomber sur lui, pour sa négligence à s'assurer la majorité. 11 est arrivé, et a pris un air de bonne humeur, suivant son, usage) mais j'ai trouvé sa inine fort abattue. Tout en me moquant de lui, je lui ai demandé sa baguette; il me Ta donnée, et je lui ai dit qu^, s'il voulait me la laisser une semaine, je remettrais tout en ordre. Il a voulu savoir comment, a -«^ Je chasserais immé^ a diatem^tlord Marlbôrough,ai*^je dit, ses deux fiUes, te duc « et la duchesse deSomerset, et lord Cholmondeley.**» J'ai ajouté qu'il n'avait pas, je crois^ un ami qui ne fût do mon

1 On sait que les titres de grand chambellan et de lord chambellan désignent des offices d^érents. Le premier est hérédltairei le second est politique.

* JLordChobuondeley était trésorier de la mmm de h rc^ue.