CHAPITRE I

Le mouvement Impérialiste

Les premières Conférences coloniales

L'étude du gouvernement responsable et de l'indépendance commerciale nous a donné la mesure de l'autonomie des colonies dontnous nous occupons spécialement. On peut aujourd'hui déclarer que cette autonomie ne saurait s’étendre davantage sans amener la séparation complète.

Il reste à savoir si l'état actuel de l'Empire britannique permet de prévoir celte éventualité. Or, c’est précisément une tendance en sens inverse qui paraît prévaloir depuis le dernier quart du xix° siècle. Les colonies n'ont pas prétendu arriver à l'émancipation totale pas plus que l'Angleterre ne s’est désintéressée de leur sort. Au contraire, les indices ne manquent pas d’un rapprochement, d'abord

sentimental, qui a ensuite inspiré des théories et des projets, et qui enfin s’est traduit par quelques faits positifs. Le mouvement impérialiste, avec ses manifestations diverses n’a qu’un but : resserrer les liens qui unissent la Grande-Bretagne à ses colonies.

Certes, on ne saurait dire encore qu'il ait abouli à des résultats pratiques bien marqués.

Mais ses effets moraux ont leur importance, et l’on doit reconnaître que la Grande-Bretagne s’occupe avec un intérêt croissant du développement de ses colonies, et que celles-ci prennent une part de plus en plus grande des préoccupations communes à l’ensemble de l’Empire (1). A cet égard, la réunion des conférences coloniales a montré que le sentiment Impérial n’était plus un vain mot. Il en est de même pour la préférence que les derniers tarifs colopiaux ont accordée aux produits britanniques. Les faits sont donc loin de justifier les prévisions de John Bright.

Ainsi l'intérèl véritable de la période actuelle réside dans les possibilités qu'elle renferme pour l'avenir. Si l’on veut déterminer celles-ci d'une façon suffisamment exacte, il est nécessaire de se rappeler d'abord quelles sont les origines et la raison d'être du mouvement Impérialiste, et en second lieu quelles modifications il a amenées dans: l’organisation de l’Empire britannique.