L'Année littéraire, 1754-1790, comme intermédiaire en France des littératures étrangeres

Ce travail est destiné à faire connaître avec quelque précision le rôle qu'a joué le journal L'Année Littéraire dans la diffusion en France des littératures étrangères pendant la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il se compose d'un Mémoire et d'un Ind x analytique.

Le Mémoire expose les caractères généraux du journal de Fréron, sa manière d'exercer la critique, son altitude vis-àvis des traductions, ses idées littéraires et ses principaux jugements sur les écrivains étrangers. Ce recueil n'ayant jamais été examiné de ce point de vue et en détail, il a paru intéressant et utile de dégager et d'exposer des attitudes et des idées qui valent la peine oVétre connues ; de suivre les principales tendances du journal, et d 'expliquer par quelles raisons générales ou particulières se sont produites certaines sympathies et certaines aversions. Je me suis abstenu de toute appréciation personnelle sur les nombreux écrivains dont il est ici question, et sur les jugements dont ils sont Vobjet : je me suis contenté de recueillir, de grouper et d'expliquer ces jugements, de manière à présenter un tableau d'ensemble qui fût exact et intelligible. Je n'ai pas voulu non plus, à propos de certains écrivains étrangers et des discussions auxquelles ils ont donné lieu, sortir du recueil que j'étudie pour traiter de leur fortune en France et des autres jugements contemporains : cela eût été m'élendre à Vexcès, sans rien apporter de nouveau. Je remercie M.Lanson de m'avoir suggéré l'idée de ce Mémoire.

L'Index analytique donne les résultats du dépouillement

2 Avant-Propos

de L'Année Littéraire. Ony trouvera l'indication de tous les comptes rendus ou annonces d'ouvrages étrangers, ou traduits des langues étranger es, ou se rapportant aux littératures étrangères, à l'exception de quelques ouvrages purement scientifiques et d'un certain nombre de grammaires. Ils sont classés par pays, par genres, par noms d'auteurs, et enfin par dates de publication dans le journal. Toutes les fois que l'article n'estpas une brève annonce ou un simple résumé, je l'ai analysé de manière à en donner au mouis une idée ; j'en ai souvent indiqué l'étendue, et j'ai cité quelques phrases caractéristiques. La graphie des noms des auteurs a été respectée. Je laisse à Fréron et à ses continuateurs la responsabilité de l'attribution des anonymes et des pseudonymes ; agir autrement m'eût amené à trancher mainte question bibliographique tout à fait en dehors de cette étude. J'espère que ce modeste répertoire sera utile aux historiens de la littérature du XVIIIe siècle, en leur épargnant de longues et fastidieuses recherches : les travailleurs qui s'intéressent a ces questions pourront trouver immédiatement quels sont les articles de L'Année Littéraire qui traitent de tel écrivain et de tel ouvrage, soit qu'ils se contentent de mon analyse, soit que l'importance de l'article les invite à recourir au texte.

Je remercie MM. les bibliothécaires de la Ville de Reims et de V Université de Paris, qui m'ont donné toutes les facilités nécessaires pour dépouiller à loisir celle ample collection.

Paris, avril 1914.

comme intermédiaire en France des littératures étrangères

I. — L'Année Littéraire ; ses caractères généraux ; sa valeur.

II. — Place qu'y occupent les littératures étrangères. Importance relative des diverses littératures et des divers genres. Variations suivant les périodes. Annonces et comptes rendus. Caractères de la critique dans L'Année Littéraire. Ses restitutions littéraires. Curiosité des choses étrangères. Textes cités.

III. — Examen des traductions ; précision et sévérité de cet examen. Les manufactures de traductions. L'exactitude : tendances opposées. Les romans : théorie de la traduction libre. Après la mort de Fréron: théorie de l'exactitude absolue. Geoffroy.

IV. — L'Année Littéraire et la diffusion des littératures étrangères. Constatation du fait. Les langues vivantes. Les traductions. Engouement pour la littérature anglaise. Les penseurs; les poètes; les romanciers. Les pays du Nord.

V. — Avantages de cette pénétration : curiosité; imitation; connaissances utiles. Les écrivains étrangers employés comme alliés contre les « philosophes ». Ses inconvénients. L'imitation des modernes remplaçant l'imitation des anciens. L'hégémonie littéraire de la France en péril. Découragement provoqué chez les écrivains français. Influence néfaste sur le théâtre. Dangers pour la religion, les mœurs, les idées.

VI. — L'esthétique de L'Année Littéraire. Le génie et le goût. Les goûts particuliers et le goût général. Valeur absolue du beau. Condamnation des innovations au théâtre; les unités; le mélange du tragique et du comique.

VU. — Jugements d'ensemble sur les principales littératures. Les poètes italiens. Les romans espagnols. Les poètes anglais : Young. Les romans anglais. Shakespeare : variations des jugements portés sur son œuvre. La découverte de la littérature allemande. Ses qualités. Ses défauts. Lessing, Gœthe et Schiller. Gessner.

VIII. — Raisons véritables de certains de ces jugements et de certaines de ces variations. La lutte contre le parti philosophique. Voltaire et Fréron. Rôle de V Année Littéraire dans l'affaire Shakespeare-Voltaire en 1776-1777. La Harpe, critique et traducteur. Conclusion.

L'Année Littéraire *, qui se présente comme une suite des Lettres sur quelques écrits de ce temps qu'avait fondées et que rédigeait Fréron, commence à paraître le 3 février 1754 et dure sans interruption jusqu'au milieu de 1790, époque à laquelle elle devient L'Ami du Roi. Fréron, qui l'avait fondée, la rédigea jusqu'à sa mort, survenue le 10 mars 1776 ; son fils, son beau-frère l'abbé Tbomas Royou, F abbé Mercier Saint- Léger, l'abbé Grosier et Geoffroy se partagèrent sa succession. Pendant la dernière année, elle s'intitule L'Année Littéraire et Politique et contient moins d'articles de littérature pure et notamment de littérature étrangère. Publiée assez irrégulièrement par cabiers de six feuilles (72 pages), de manière à former buit volumes par an, elle forme au total 292 volumes de 360 pages in-12.

Chaque numéro ou cahier se présente sous la forme d'une lettre à un correspondant anonyme et supposé, et rend compte d'un ou de plusieurs ouvrages récents. Le journal est donc purement littéraire et critique, bien

I. Il n'existe pas d'ouvrage d'ensemble sur L'Année Littéraire. Les études sur Fréron de Eug. Despois (La Liberté de Penser, 1849, IV, p. 105-125 ; hostile) ; Gh. Nisard (Les Ennemis de Voltaire, 1853, p. 171-315) ; Gh. Monselet (Fréron ou l'Illustre Critique, 1864, 138 p.; favorable); J. Soury (Revue des Deux-Mondes, 1877, II, p. 80-112) sont purement biographiques et anecdotiques, et n'offrent que peu d'intérêt pour l'histoire des idées.

Caractères généraux 5

qu'il contienne exceptionnellement quelques morceaux originaux. On peut évaluer à environ douze mille le nombre des ouvrages dont il rend compte dans sa carrière d'un peu plus de trente-six ans. Souvent, la série des articles critiques s'interrompt pour laisser place à une « Lettre à l'auteur de ces feuilles » ou « Lettre à M. Fréron » sur quelque nouveauté française ou étrangère ; ces lettres sont destinées assez fréquemment à rectifier ou à combattre un des jugements précédents de V Année Littéraire.

Le journal présente, à l'exception des derniers mois, une remarquable unité, due à l'anonymat de presque tous les articles, à l'identité du ton aussi bien que du style, quoiqu'on puisse distinguer le tour vif et éloquent de Fréron de la raideur parfois violente de Geoffroy ; due également à la matière exclusivement littéraire dont il traite. Unité de sujet, unité de doctrine, unité de ton, pendant trente-six ans L Année Littéraire a observé fermement ces trois unités. Malgré toutes les critiques dont elle peut être l'objet, elle reste un monument important. Supérieure en variété comme en impartialité au Journal de Trévoux, en valeur au Mercure, en agrément au Journal des Savants, plus personnelle surtout et plus vivante qu'aucun d'eux, elle l'emporte de loin sur tous les autres journaux littéraires qui pullulaient alors et dont la plupart n'ont connu qu'une existence éphémère. Je ne crois pas être induit en erreur par quelque partialité pour Fréron ou les idées qu'il représente : mais la lecture attentive de L'Année Littéraire, mise en regard d'un fort grand nombre de journaux du temps que j'ai examinés d'autre part, m'a permis de conclure que parmi les journaux littéraires qui ont précédé nos modernes Revues, celui-là est le plus intéressant, le mieux fait, et somme toute le plus équitable. On sait

d'ailleurs qu'il a été l'un des plus lus ; de récentes recherches l'ont établi avec précision *.

Dans ce journal, les littératures étrangères tiennent une fort grande place. C'était chez Fréron un goût dominant. Lorsqu'il prit la direction du Journal Etranger, il saisit cette occasion pour exposer au public un vaste programme très curieux à examiner, et où toutes les langues, toutes les littératures avaient leur place a. Quand il se cantonna dans U Année Littéraire, il dévesloppa autant qu'il le put cet élément de succès. Pendant plus de trente ans, le journal multiplie les articles ommaires ou détaillés, les comptes rendus, les discussions, dont les écrivains étrangers sont le sujet. Il a toujours une place pour signaler les publications en langue étrangère qui s'éditent à Paris, les traductions de tout genre, même les grammaires, et pour insérer les offres des nombreux maîtres de langues qui quêtent des leçons. Pour ne parler que des ouvrages d'un caractère littéraire, le total de 552 annonces ou comptes rendus montre éloquemment la place qu'ils tiennent dans le journal. Aucun périodique du xvme siècle ne fournirait, je crois, un chiffre aussi élevé.

On trouvera dans Y Index qui accompagne ce Mémoire la liste de tous les articles d'un caractère littéraire, même les plus brefs, rangés par langue et par genre. Gomme on le devine, c'est FAngleterre qui tient le premier rang : à elle seule reviennent près des trois cin-

1. D. Mornet, Les Enseignements des bibliothèques privées (Revue d'Histoire littéraire de la France, 1909).

2. Voir P. Van Tieghem, Ossian en France, livre premier, chapitre I.

Importance des diverses littératures 7

quièmes des numéros. Ensuite viennent, presque égales, l'Allemagne et l'Italie ; très loin derrière, l'Espagne; quelques articles se rapportent à d'autres littératures ; enfin certains recueils, et non les moindres, intéressent à la fois plusieurs nations. Le tableau suivant permettra de se rendre compte de l'importance relative des littératures et des genres dans L'Année Littéraire :

. , Ouvrages

Angle- Allé- . Pays vossnrH^me

Italie Espagne ressortissant ToTAUX

TERRE MAGNE DIVERS a plusieurs

littératures

Généralités sur le pays,

les mœurs, etc 5

Poésie 50 37 3

Théâtre 48 11 15 2 1 — 77

Romans et nouvelles... 76 15 2 6 — — 99

Philosophie, théologie, morale 37 4 3 — 2 — 46

Politique, législation, économie politique.. 13 4 8 — — — 25

Histoire, biographie, mémoires 39 6 14 3 3 — 65

Géographie, voyages.. 20 — 1 — — — 21

Sciences, mélanges, recueils, correspondances, histoire littéraire, divers 29 3 24 2 4 6 68

On peut également se demander si le contingent que les littératures étrangères fournissent à L Année Littéraire a varié avec les époques. Il a en effet passé par un maximum, qui se place pendant la seconde moitié de la direction de Fréron. Si Ton divise la carrière du journal en trois périodes : la première, du début à février 1766, date de la disparition de la Gazette Littéraire de r Europe qui pouvait, comme l'avait fait avant elle le Journal Etranger, entrer en concurrence avec V Année Littéraire sur le terrain des littératures étran-

gères ; la seconde de mars 1766 à la mort du Fréron; la troisième de mars 1776 à la disparition du journal ; on obtient les totaux et les moyennes qui suivent :

lre période (1754-1766) .

2e période (1766-1776) .

3e période (1776-1790) .

Nombre des articles

Moyenne annuelle

Ces chiffres peuvent s'expliquer si l'on se souvient, d'une part, que Fréron, pendant la courte période où il dirigeait le Journal Etranger (1755-1756), donnait, de son propre aveu, moins de place aux nouveautés étrangères dans son Année Littéraire ; d'autre part, que ses successeurs n'étaient plus, à beaucoup près, aussi sympathiques que lui à ce genre d'ouvrages, et qu'au reste l'anglomanie était en baisse un peu avant la Révolution. L'apogée est nettement entre 1766 et 1771 ; l'année la plus féconde est Fannée 1769 (37 numéros)*

Enfin, si l'on considère séparément les trois principales littératures dont il est question dans ce journal, anglaise, allemande et italienne, on peut noter une variation intéressante dans le nombre d'articles consacrés à chacune pendant ces différentes périodes :

lre période (1754-1 766) 2e période (1766-1776) 3e période (1776-1790)