LES PETITES PLANETES

Il n'est pas possible de suivre Y Annuaire du Bureau des lonr/Uudes dans l'énumération des petites planètes découvertes durant l'année, parce qu'on est sans cesse exposé à annoncer comme nouvelles des petites planètes déjà cataloguées et calculées. Il faut désormais un intervalle de plusieurs mois pour que la vérification de l'identité des nouvelles venues puisse être accomplie d'une façon sérieuse. A la fin de 1893, Y Annuaire indiquait 376 planètes enregistrées et 13 planètes douteuses. En 1894 il n*j en avait que 384 de cataloguées et 13 dont les éléments n'avaient point encore été calculés. Actuellement la plupart des petites planètes sont découvertes à l'aide de la photographie. Il faut attendre un certain nombre d'années pour que Ton puisse juger de l'importance relative des moissons annuelles et en tirer des conclusions rationnelles sur l'avenir du sport astronomique auquel elles ont donné naissance. Alors seulement on pourra répondre à une question qui passionne les philosophes autant que les astronomes : ce nombre est-il infini ou tend-il vers une limite? Leur masse totale est-elle illimitée, ou restreinte, comme le croyait Le Verrier, à une fraction de celle de Mars? Ce qu'il y a de certain, c'est que les temps prévus sont arrivés ; elles sont un encombre-

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ment pour les éphëmërides. VAnniuiire a été obligé d'adopter en 1894 une ingénieuse disposition typographique quia permis de gagner deux pages qui seront plus qu'absorbées par la récolle de 1895. Cependant la recherche ne peut être abandonnée, car, parmi les nouvelles venues, on peut en trouver qui s'approchent assez de Mars pour être capturées comme l'ont été probablement ses satellites. D'autres peuvent être saisies par Jupiter. D'autres enfin peuvent s'approcher assez de la Terre pour nous permettre de mesurer la parallaxe du Soleil avec une précision que l'on n'atteindrait point d'une autre manière. En effet, la dernière inscrite en 1894 possède une année de 1095 jours seulement. C'est de toutes les 376 connues celle qui s'approche le plus de Mars et par conséquent de nous. Quelques-unes pourraient môme être réduites devant nous à l'état de satellite d'une de leurs sœurs. En effet, n'y a-t-il pas entre Cérès, Pallas et Junon et les dernières venues autant de différence qu'entre la Lune et la Terre? Ne pouvons-nous avoir aussi le spectacle de deux petits mondes qui se pulvérisent? Que l'on suppose que deux petites planètes de 10 kilomètres de diamètre se rencontrent, et de plus se choquent en plein fouet. La collision des plus petits corps célestes connus, de mondes qui dans le ciel jouent le rôle de nos microbes, anéantirait une quantité de mouvement que l'on ne peut évaluer à moins de 10000 000 000 000000 de kilogrammètres, le travail de dix millions de chevaux-vapeur, accumulé pendant plus de trois années consécutives.