COMETES

La première comète découverte en 1894 l'a été par M. Denning. En appliquant les formules connues à cet astre, M. Schulhoff lui a trouvé une période de sept années, révolution assez courte pour que l'on puisse en tirer bien des résultats précieux. Honneur au savant qui a augmenté notre famille cométaire d'un membre dont les retours sont si fréquents! En effet, les globes qui, comme celui de Halley, ne reviennent que tous les trois quarts de siècle, n'ont point, à beaucoup près, une valeur aussi grande, parce que les comparaisons sont bien loin d'être assez fréquentes pour encourager les recherches. Cet événement n'est pas le seul que signale cette année, puisqu'on a retrouvé, comme nous le constaterons l'an prochain avec détails, la comète Faye-Vico, dont la période est encore plus courte.

Dans la séance du 2 octobre, M. Callandreau a présenté à l'Académie des sciences un mémoire de M. Baklund sur les perturbations constatées dans l'orbite de la comète de Pons, que l'on nomme improprement la comète de Encke^ et dont la période n'est que d'un peu plus de trois ans. Cet auteur suppose que les perturbations dont nous avons parlé plus haut, qui sont dues au voisinage de Mercure, ne sont pas les seules dont la science ait eu à s'occuper. Il pense que la plupart des autres s'expliquent

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par la présence d'un milieu rfeistant. Il en lire la conclusion qu'un milieu de ce genre doit exister dans certaines zones de l'espace céleste, et que daûs d'autres règne le vide planétaire. Ne pourrait-on pas dire plus simplement que la densité du milieu céleste n'est point partout uni* forme?

M. Baklund est de l'école des astronomes qui croient que les essaims sont formés par la désagrégation des cpeues de comètes. Cette opinion serait diamétralement opposée à celle que nous avons plusieurs fois recommandée dans notre Revtte (fastrotiomie^ et qui gagne, chaque année, de nombreuses adhésions.

M, Newton (de New Haven), comme nous l'avons vu plus haut, est en général du même avis que M. Baklund ; cependant il a quelquefois une opinion différente. Il estime que les météores de l'essaim de Biela proviennent uniqpiement de matériaux qui constituaient la tête de cette comète avant qu'on l'ait vue disparaître, après s'être, comme on le sait, partagée en deux globes jumeaux, dont on a fini par perdre la trace.

A propos des variations d'éclat et de la forme de la queue des comètes observées en 1894, M. de Fonvielle fait remarquer, dans le numéro du 6 octobre de la Science il lustrée ^ que la rapidité excessive de ces changements est un argument très puissant contre l'existence matérielle des queues. En contemplant la manière dont ces formes se succèdent, on comprend combien Fontenelle a eu raison, dans la Pluralilé des mondes^ d'assimiler les comètes à des lanternes sourdes. On arrive forcément à l'idée que chacune d'elles est une lentille plus ou moins grande, qui condense les rayons solaires, et révèle aux habitants de la Terre l'existence des objets matériels, petits mondes, ou poussières de monde, surpris par la magique illumination à laquelle nous devons exclusivement l'avantage d'être avertis de leur présence.

Comme nous l'avons vu plus haut à propos des éclipses, l'usage des aérostats soulève certaines explications très

sérieuses. Leur emploi ne saurait donc être recommande pour des observations que Ton peut faire d'une façon plus commode à la surface de la Terre. Mais il n'en est pas de môme pour celles des bolides, des étoiles filantes et des comètes, où il s'agit de phénomènes instantanés de leur nature, et où l'astronome doit se préoccuper de déterminer l'influence même de la couche atmosphérique qui le sépare du milieu planétaire. Nous pensons donc que la période de la grande averse de la fin du siècle ne se passera pas sans que de nombreux efforts soient tentés pour l'observer dans un air dont jamais nuages ne viennent altérer la transparence.