BOLIDES ET ETOILES FILANTES

Nous devons signaler dans le Bulletin de rObset'valùire c/e Paris une étude très remarquable publiée sur les étoiles filantes par M. Schulhoff, directeur du bureau des calculs du Bureau des longitudes. L'auleur explique très nettement le rôle glorieux de IVIM Newton et Schiaparelli dans la création de celte théorie toute moderne dont l'origine ne remonte qu'à Chiadni, quoique quelques anciens en aient eu le pressentiment. Le Bullelin de P Observatoire publie un résumé fort intéressant dû à la plume de Mlle Klumpfe, Tastronome féminin attachée à notre grand établissement national. Cette dame analyse un mémoire dans lequel M. Newton (de New Haven) étudie les forces régissant les corpuscules qui s'échappent des comètes et donnent naissance, suivant lui, aux étoiles filantes.

Dans son beau travail, M. Schulhoff insiste beaucoup, sur la nécessité de tenir compte, dans les observations, de la position de Vapex^ c'csl-à-dire du point du ciel vers lequel, à un moment donné, se dirige la Terre dans son mouvement révolutif autour du Soleil. Il serait fort à désirer que ÏAnniuiire publiât une lable pour déterminer la situation de ce centre mobile qui balaye, pour ainsi dire, le ciel et autour duquel doivent, par consâpient, se grouper les principales apparitions de bolides de toute grandeur.

M. Schulhoff termine son beau travail par un vœu qui * fait autant d'honneur à soii intelligence qu'à son patrio-

lismo. U demande qu'on réorganise Tassociation scienlifique spécifile créée par Le Verrier pour Tobservalion des étoiles filantes. Cette institution a fonctionné régulièrement jusqu*à la mort de l'illustre astronome. Elle était parvenue à recueillir un grand nombre d'observations importantes, qui n'ont été ni calculées ni publiées, parce que le successeur de cet homme célèbre n'a pas compris le parti que l'on pouvait tirer de ces renseignements. M. Tisserand ne tombera certainement pas dans la même faute. Il faut ajouter que les écoles normales primaires étaient la base des opérations scientifiques dirigées par Le Verrier, qui intéressait les élèves-maîtres à ces recherches. Ce grand homme cherchait à leur inculquer ainsi la connaissance du ciel étoile. C'était à ses yeux, comme il nous Ta dit bien des fois, un moyen d'arracher ces jeunes gens au matérialisme, et de les mettre à même de répandre dans le sein des populations rurales le goût des observations qui mettent l'être humain en présence de Tinfini, se manifestant sous une forme admirable.

En 1893, l'apparition des météores de Persée donna lieu à une observation très remarquable. A Ausonia et à Washington on avait, pendant la nuit du 9 au 10 août, d'après les indications de M. Elkin, braqué une plaque photographique sur le radiant dont les coordonnées célestes sont 44 degrés Ai et 56 degrés déclinaison. Le 10 ^ au matin, on trouva une trace de 6 degrés de longueur angulaire. D'après le calcul approximatif qui put èlre exécuté, il fut établi que le bolide était entré dans l'atmosphère de la Terre par une altitude de 122 kilomètres, qu'il en était sorti à une altitude de 92, après s'être rapproché à 30 kilomètres du sol, en parcourant une trajectoire fort inclinée à l'horizon, puisque sa longueur n'était que de 51. La vitesse calculée étant de 1 kilomètre par seconde, on voit que l'apparition n'avait pas duré une minute. Tous ces chiffres sont d'accord avec les moyennes auxquelles on est arrivé, en combinant une foule d'observations faites dans une foule de circonstances différentes.

Ces résultats sont fort encourageants, eC Ton voit surgir une application beaucoup plus simple, et, malgré Tintërôt qui s'attache à cette colossale entreprise, beaucoup plus fmctueuse peut-être que la photographie de la carte céleste. Cependant des difficultés sérieuses sont encore à résoudre. EnefTet, l'opération ayant été recommencée pour les météores de novembre 1893, on n'a rien trouvé que sur la plaque d'Ausonia. L'atmosphère de Washington avait été nuageuse! Il est vrai que les résultats étaient fort intéressants. En effet, trois trajectoires émanaient du radiant du Lion.

On a inauguré à l'Observatoire du collège de New Haven (Gonnecticut) un instrument fort ingénieux destiné à pratiquer d'une façon régulière ce qui ne l'a été jusqu'ici que d'une manière intermittente. Cet appareil se compose de six objectifs photographiques braqués sur divers points du ciel choisis dans le voisinage les uns des autres de manière à recouvrir une région continue. Il est mis en rotation autour de l'axe du monde par un seul mouvement d'horlogerie. Cet appareil est dirigé chaque nuit sur un centre d'apparition dont l'échéance astronomique est arrivée. Si les résultats sont ce que l'on est en droit d'espérer, un instrument identique sera mis en service dans différentes stations, choisies de manière à se correspondre. Lorsqu'on aura reconnu la trace d'un même bolide sur deux de ces plaques, on pourra calculer toutes les circonstances de l'apparition à l'aide des formules de la trigonométrie sphérique. La méthode nouvelle a pour but de régulariser le parti que Ton a tiré jusqu'ici de quelques heureuses coïncidences.

En 1894, le nombre des gros bolides assez brillants pour être observés sur une étendue considérable de pays a été beaucoup plus grand que d'ordinaire. II serait inutile de chercher à en faire la nomenclature, qui serait très incomplète. Cet immense travail ne pourrait être utilement tenté que par quelque observatoire astronomique ou quelque association scientifique se consacrant à une

tâche dont Tutilité augmente de jour en jour. Nous citerons, d'après VAfitronomie^ page 386, plusieurs météores aperçus en Grèce le 26 août et le 19 juillet, et dont l'apparition paraît avoir offert certaine analogie avec celle de la pluie de pierres étudiée en 1804 parBiot dans les environs de Ijaigle; mais on est bien loin d'avoir recueilli, comme il y a 90 ans, jusqu'à 6000 pierres différentes arrivées à la fois, tombées au même instant du milieu plané* taire.