NOUVELLE METHODE D OBSERVATION DES PLANETES

Miss A. M. Clcrcke a publié dans VAslronomie un article fort intéressant qui préconise une nouvelle méthode d'observation, créée par M. Gill à l'occasion de rétude des mouvements de la planète Mars lors de Tapparition de 1877. Ayant remarqué avec quelle facilité on suivait ses évolutions en rapportant sa position aux étoiles voisines à l'aide de mesures micrométriques, cet habile astronome a appliqué la même méthode à la planète Victoria. Le succès qu'il a obtenu l'a engagé à proposer la généralisation d'un système qui dispenserait des observations méridiennes.

DU R^iLE DE l'ÉTHER DANS LES PHENOMENES ASTRONOMIQUES

Pour la première fois des physiciens officiels, jouissant d'une légitime réputation, ont protesté contre l'attraction à distance, sur laquelle toutes les théories astronomiques sont actuellement basées. En effet, dans son discours de Gaen, M. Mascart, président de l'Association Française, s'est exprimé en ces termes : ce L'attraction universelle elle-même, qui a paru le modèle des actions à distance, doit être soumise à la règle commune, et trouver sa véritable explication dans la stmicture du milieu qui remplit les espaces célestes. Un de nos maîtres aimés à qui l'on citait comme objection à ses idées l'exemple du Soleil qui attire la Terre, répondait : « Avez-vous vu ses mains? Si le Soleil attire la Terre, il « doit avoir des

mains et ane ficelle » (sic). Ces efforts sont tentés dans le but de démontrer que tout se lient : réleclricité, le magnétisme, la lumière et, par suiie^ la chaleur. » Le milieu dont Tintervention est ainsi invoquée ne serait autre que Télher, que Ton ne se contente plus d'invoquer pour expliquer les phénomènes électriques, mais auquel on demanderait de rendre compte aussi des mouvements des astres. Cette tentative était prévue depuis longtemps. Le même jour, à la même heure, le marquis de Salisbury prononçait à Oxford un discours sur les lacunes cl les incertitudes de la science, qu'il considère comme hors d'étal, et en cela il est complètement d'accord avec Arago, de donner le mot de l'énigme de la nature. Dans ce discours il insiste précisément sur les défauts des théories à l'aide desquelles Clerk Aswell, dont Tautorilé serait substituée à celle de Newton, cherche à expliquer les phénomènes électriques. Après avoir résumé les dernières découvertes, le président de l'Association britannique s'écrie : « Mais le mystère de l'éther, quoiqu'il ait été rendu plus fascinant par ces découvertes, resta ' plus intraitable encore qu'il ne l'était avant. De cette entité dont on parle tant, nous ne savons absolument rien, si ce n'est qu'on peut la faire onduler. Nous ignorons complètement si la matière a une influence sur Télher ou si, l'éther a une influence sur la matière en dehors de l'action de la matière sur ses ondulations. Et même cette unique fonction de milieu ondulant, l'éther la remplit d'une façon anormale qui occasionne une perplexité infinie. Tous les fluides que nous connaissons, lorsqu'ils reçoivent un choc, transmettent les ondulations en avançant et en reculant alternativement dans la direction du choc. Seul l'éther doit osciller dans la direction perpendiculaire. » On voit que cette première tentative est loin d'être heureuse, et que les Newloniens n'ont point à se préoccuper outre mesure de critiques que le talent et la grande situation scientifique de leur auteur ne permettent point de passer sous silence.