vol. gr. in-8'. Chez Napoléon Chaix et O

niser ce chaos d'échantillons de toutes les fabrications? On pourrait bien finir par ne plus avoir que des Expositions spéciales par les objets qui y seraient représentés^ et qui resteraient pourtant wiiverselles par les diverses nationalités des exposants.

Une innovation importante a marqué l'Exposition de Londres de 1862. On y voyait, à iôté des produits finis, les matières brutes qui avaient servi à fabriquer les premiers. A peu de distance de l'orfèvrerie éblouissante, richement ouvragée et ornée de pierreries aux mille reflets, s'élevaient des roches de quartz aurifère de la Californie et de l'Australie. Les minerais d'argent étaient à quelques pas de ces magnifiques desserts , coupes, boucliers et statuettes que les villes ou corporations ofirent aux princes dans les occasions solennelles. Le minerai de fer accompagnait les terribles engins de destruction dont la perfection croissante finira par justifier le proverbe allemand : Trop affilé s'ébrèche. Des objets sans éclat et sans mérite apparent, comme le sablé, la potasse et l'oxyde de plomb, escortaient les belles glaces aux verres moulés, les lentilles et les prismes des opticiens, enfin les divers et charmants produits qui doivent leur naissance au sable, à la potasse, à Toxyde de plomb et à l'argile, matières en apparence inertes et grossières.

Par une autre innovation heureuse, l'Exposition de Londres ofErait, à côté des produits de notre siècle, les origines de l'art. Dans les vitrines de l'Egypte étaient placés des bijoux presque antédiluviens ; on voyait, dans l'enceinte réservée à l'Asie, d'antiques statuettes et idoles du Japon et de la Chine. La réunion de tous les peuples rapprochait, dans un cadre étroit, toute l'échelle des âges de la civilisation. On y rencontrait encore, près du sauvage peu industrieux ou des tribus patriarcales, les produits des peuples régis par les lois féodales du moyen âge. Chacune de ces sociétés a son cachet particulier qui se

reflète et se reconnaît dans les œuvres de son industrie. Plus la civilisation s'élève, plus les produits deviennent variés et utiles, mais moins aussi leur aspect offre d'originalité. Une Exposition universelle comme celle de Londres permet de parcourir en un clin d'œil toute Thistoire des efforts accomplis par l'espèce humaine pour faire servir à ses besoins les ressources de la nature, appliqués, comme le dit M. Michel Chevalier, à transformer la matière en outil.

On pouvait, à l'Exposition, faire le tour du monde. Le géologue, l'historien, l'homme d'Ëtat, le statisticien, le philosophe, y trouvaient un vaste champ d'observations sur la situation de toutes les contrées du globe. Les matières brutes de tous les pays s'y présentaient aux regards. Des industries d'origine moderne, créées et développées en peu de temps, comme celles du caoutchouc, de la gutta-percha, du coroso ou ivoire végétal^ des tissus de jxUe, succédané précieux du coton , excitaient l'émulation et stimulaient le génie inventif.

Si l'on nous demande quelle vérité philosophique ressort de l'examen d'une Exposition, nous répondrons, avec M. Chevalier, que cette vérité, c'est V accroissement incessant de la puissance productive de Vhomme et de la société. La puissance productive pour une industrie quelconque, se définit comme la quantité de produits que rend le travail d'un homme dans un laps de temps déterminé, tel, par exemple, qu'une journée ordinaire de dix heures, ou une année. Ainsi, quand une forge, composée de cent hommes, produisant des barres d'un échantillon fixe, livrera dans l'année dix mille tonnes de fer (10 millions de kilogrammes), la puissance productive de chaque homme sera de 100 tonnes par an, ou, en supposant 300 jours de travail, de 333 kilogrammes par jour.

La puissance productive de la société, prise dans son ensemble, peut donner la mesure de sa richesse. L'or et

l'argent n*y sont, en effet, qu'un accessoire, et pour ainsi dire le dénominateur commun qui exprime la valeur des autres objets. D'où vient l'accroissement si visible du pouvoir productif des nations? Sa cause n'est pas l'accroissement de la force musculaire chez l'homme, car on pourrait dire plutôt que cette force a diminué, et, d'un autre côté, la dextérité, la souplesse de nos membres ne va pas au delà de la limite depuis longtemps atteinte par d'anciens peuples civilisés. Il faut donc chercher ailleurs l'origine de ce phénomène social. Nous le trouverons dans la transformation, dans l'asservissement de la matière. L'homme est par luimême faible, chétif, gauche, si on le compare à un grand nombre de créatures animées. Mais l'animal est dépourvu de mains; il n'est pas fait pour se servir d'outils. Tel oiseau ou tel insecte a dans son bec une tarière, tel quadrupède a une voiture dans ses quatre jambes. Mais l'homme réunit toutes ces aptitudes spéciales, et il laisse bien loin de lui l'animal, par la raison, qui dirige l'usage de ses mains et qui lui fait transformer en outils les mat^iaux bruts contenus dans l'inépuisable magasin de la nature. Il parvient ainsi à s'approprier des forces étrangères à la sienne, ou à faire travailler pour lui la nature sous sa direction suprême et intéressée.

Après avoir plt)yé les animaux à la domesticité, l'homme s'est emparé d'abord des quatre éléments. Il en a fait des esclaves, qui préparent sa nourriture, font tourner ses moulins, portent ses vaisseaux et lui créent des armes. Il a découvert ensuite les forces occultes qui dorment dans la matière : les affinités chimiques, le calorique, le magnétisme, l'électricité, etc., et il a au diriger leur action à son profit. Ce sont donc les outils, les machines, enfin toute la science de la métamorphose des forces naturelles (si bien désignée par le nom de Yart de ùHngénieur) qui donnent à l'homme sa supériorité incontestée, son aptitude universelle. C'est là que réside le secret de ses progrès.

C'est notre siècle surtout, ce siècle éminemment utilitaire, qui a vu s'accomplir les plus grandes révolutioDs dans le domaine industriel. Les applications de la vapeur, la télégraphie électrique, la photographie, voilà trois mots qui résument les trois immenses progrès qui , dans les temps actuels, ont transformé la vie sociale.

L'inQuence du développement de la production apparaît d'une manière frappante dans les progrès de l'agriculture, le premier art qui ait commencé d'assurer l'existence matérielle de l'homme.

c On peut dire, écrit M. Chevalier, que la civilisation est née tenant un épi à la main ei appuyée sur le manche de la charrue : une découverte d'histoire naturelle avec une découverte mécanique. Jusque-là rezistence des hommes était à la merci de la famine qui les menaçait sans cesse et souvent les décimait, les forçait à se disperser pour aller chercher ailleurs des conditions meilleures qu'ils ne trouvaient pas. »

Hélas! malgré l'agriculture et les Expositions, ce grand problème de l'existence n'est pas encore résolu par la société moderne!

Les découvertes ne pourraient seules faire avancer l'industrie et accroître la richesse publique. Il faut encore le capital, qui a son origine dans la prévoyance humaine. L'organisation des finances est l'un des éléments les plus importants de la puissance productive des nations. Le mode de répartition des charges et des avantages sociaux, la constitution politique d'un Ëtat, les doctrines religieuses qu'il protège, sont dans une relation des plus intimes avec les progrès de sa production industrielle. C'est en grande partie le développement de la société sous ses rapports généraux, qui a donné aux arts et au commerce leur brillant essor actuel.

Rien n'oflfre autant d'intéi^ét que de suivre les progrès des industries spéciales, depuis leur origine jusqu'à nos jours. La substitution du moulin à eau à l'ancien moulin à

bras, fut le premier pas fait dans l'art primitif de la mouture des céréales. Par tête d'homme occupé dans un de nos moulins, la quantité de blé moulu est 150 fois plus considérable aujourd'hui qu'au temps où de pauvres femmes esclaves s'exténuaient à écraser du blé pour la reine d'Ithaque et ses cinquante prétendants. Dans l'industrie du fer, la puissance productive a augmenté depuis deux siècles dans le rapport de 1 à 30. Dans la filature du coton, le progrès est encore plus marqué : un homme travaillant à un métier fait 300 à 400 fois autant de fil qu'une bonne fileuse en produisait autrefois en Europe, ou qu'elle en fait encore aujourd'hui dans l'Inde,

En Californie, les premiers mineurs lavaient les alluvions aurifères comme on le faisait au temps de Sésostris; grâce au nouveau procédé qu'ils emploient actuellement, les frais comparatifs se sont réduits, d'après M. Laur, dans le rapport de 1 à 2500. La machine à fabriquer les dentelles, exposée par M. Sival, promet de centupler l'ouvrage d^une ouvrière.

Nous n'aurions que l'embarras du choix pour multiplier les citations de ce genre. La rapidité des procédés, leur salubrité et le bon marché des produits, augmentent en même temps que la quantité que l'on peut en fabriquer.

Les anciens possédaient bon nombre de connaissances dans les sciences physiques et naturelles , mais ils n'avaient pas d'industrie puissante. Le fer et l'acier étaient rares et chers ; aussi avait-on de préférence recours au bronze, qui a bien moins de qualités utiles que le fer. Les voitures ne manquaient ni aux Grecs ni aux Romains; mais quelles voitures que leurs chars^ même quand ils étaient dorés! C'étaient des véhicules non suspendus, comme les chars de notre Hippodrome : jugez des cahots que devaient éprouver les antiques Hellènes !

c La- suspension sur ressorts d'acier, dit M. ChevaHer, est une nouveauté dans le monde. Le fastueux Louis XIV lui-*

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même n^en eut pas la jouissance. Les carrosses, où c^était un si grand honneur de monter, étaient suspendus sur cuir, comme Tétaient les voitures dites coucoim qui, avant les chemins de fer, servaient à transporter la partie fisée de la population parisienne aux environs de la capitale. Ainsi, le grand Louis XIY, dans toute sa gloire, ne pouvait rien de plus que de voyager dans une sorte de coucou, que Ton décorait sans le rendre plus doux. Il est vrai que les héros de la Grèce, Agamemnon, le roi des rois, et le vaillant Achille, et même Alexandre le Grand, daos son entrée à Babylone, allaient sur un char dont le principe était celui du camion, et qui devait en avoir le mouvement insupportable. »

Les machines des anciens étaient au-dessous du médiocre. Si la mécanique leur était familière, la chimie n'existait pas pour eux. On sait pourtant quel rôle immense jouent, dans la composition des machines, les agents que la chimie nous fournit.

Au moyen âge, les obstacles de tout genre qui arrêtaient les progrès de Tactivité industrielle et commerciale ayant fini par être peu à peu renversés, et la réformation religieuse ayant encore ajouté une impulsion nouvelle à l'élan des esprits, le mouvement industriel put enfin prendre un essor réel et vigoureux. Mais l'institution des corporations ne tarda pas à devenir une nouvelle cause d'oppression et d'immobilité. Nous retrouvons l'industrie française stagnante à la fin du siècle dernier. Une preuve frappante que l'on peut citer de l'état des arts mécaniques à la fin du dernier siècle, c'est la fameuse et pitoyable machine hydraulique de Marly.

Mais le bouleversement général qui suivit notre grande révolution, vint briser les mailles de ce pesant réseau qui s'était étendu sur toute l'industrie française, et c'est de cette époque que date l'ère de sa rénovation et de ses progrès.

De nos jours, la marche progressive des arts et de l'industrie est entrée dans une phase pour ainsi dire sta-

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tique. L'industrie se développe d'une manière régulière; les événements saillants sont rares, parce qu'on a entre les mains une quantité suffisante de tous les matériaux acquis et qu'il s'agit d'exploiter et d'utiliser. C'est pour cette raison que les Expositions successives de 1851, de 1855 et de 1862 n'ont pu se distinguer les unes des autres par des diflféreûces, par des progrès bien éclatants. On découvre pourtant, en y regardant de plus près, des perfectionnements importants et essentiels. C'est ce tableau rapide que nous allons esquisser d'après la belle collection des Rapports du jury français.

Pour commencer par la machine à vapeur, la locomobile ou machine à vapeur portative s'est considérablement répandue dans Tagriculture et dans les ateliers, depuis l'Exposition de 1855. La locomobile met la force de la vapeur au service de tout le monde. Depuis l'année 1855, la puissance des machines à vapeur destinées à la navigation a merveilleusement augmenté. La locomotive exposée par M. Ernest Gouin, de Paris, faisait concevoir l'espérance que nous franchirons bientôt les montagnes à toute vapeur.

Parmi les machines hydrauliques, il faut, avant tout, citer la presse hydraulique dontM.Edwin Clark a fait une si belle application aux docks flottants destinés à retirer les navires de l'eau, et que M. Latry, à Paris, fait servir à la fabrication d'objets d'art moulés en bois durci.

Les machines à air comprimé ont reçu une belle application dans les travaux du percement du mont Cenis, où elles servent à refouler l'air dans les galeries, non-seulement pour les besoins de respiration des ouvriers, mais pour faire mouvoir les machiaes perforatrices. Elles ont déjà rendu de grands services dans la fondation des piles du pont de Kehl; elles commencent à être appliquées, à Londres, au transport des lettres et petits colis dans des tubes souterrains.