BOTANIQUE

L'acide carbonique et les plantes.

Depuis deux ou trois ans, Tacide carbonique est à Tordre du jour dans le monde des maraîchers, au moins parmi les maraîchers établis autour des villes populeuses. On a prouvé que, grâce à cet élément, rien n'était plus facile que d'obtenir des salades et des légumes superbes et d'un goût délicat.

L'un des savants qui ont le plus contribué à démontrer la bienfaisante influence de l'acide carbonique sur la végétation des plantes de consommation courante, M. Demoussy, a cru devoir naguère procéder à une nouvelle série d'expériences. Voulant à l'avance désarmer la critique, car on pouvait très, bien lui objecter que ses premiers essais, qui n'avaient porté que sur des laitues mises sous cloches dans l'étroit jardin potager du Muséum, n'étaient pas suffisamment démonstratifs, il a disposé cette fois des plantes diverses, des fleurs surtout, dans deux cages vitrées, mesurant chacune plus d'un mètre cube.

La preniière était destinée aux plantes de contrôle, aux plantes « témoins », comme l'on dit; elle renfermait de l'air normal, et comme elle était tout exprès imparfaitement close, cet air pouvait s'y renouveler convenablement.

Par de nombreux dosages, l'expérimentation a constaté que l'air de cette cage vitrée renfermait toujours son chiffre normal (3 dix-millièmes) d'acide carbonique.

Dans la seconde cage, on introduisait chaque jour, le matin, de l'acide carbonique provenant de la décomposition du bi* carbonate de soude par la chaleur, et en quantité telle que la proportion de ce gaz dans l'atmosphère de la cage vitrée fût de 18 dix-millièmes environ. Cette proportion s'atténuait un peu

dans la journée, ne descendant jamais au-dessous de 12 dixmillièmes.

Par conséquent, Ton peut admettre que la teneur moyenne en acide carbonique de la cage (soit 15 dix*millièmes) était cinq fois plus élevée que celle de l'air ordinaire,

A l'exemple dés maraîchers, M. Demoussy étendait dans la journée des toiles sur ses cages, afin d'éviter l'action des rayons solaires directs, et il les ouvrait chaque soir, de manière à ce qu'elles fussent bien aérées durant la nuit. 11 choisissait, pour chaque espèce de plante, quatre plantules aussi pareilles que possible ; deux étaient mises dans la cage de contrôle, les deux autres dans la cage surchargée d'acide carbonique. Par mesure de précaution, ou par simple scrupule de savant, lorsque les plantes présentaient des difTérences plus ou moins appréciables de développement, les plus faibles étaient placées dans l'atmosphère carbonique. Toutes les plantes étaient enracinées dans la terre de jardin contenue dans des pots à fleurs d'égales dimensions.

Après trois mois d'observations journalières, les plantes en question furent coupées et pesées : à l'exception des fuchsias, qui se comportèrent de façon à peu près égale dans Tair enrichi d'acide carbonique .et dans l'air normal, toutes les plantes présentèrent de isensibles différences de poids, selon le milieu où elles avaient vécu, et ces différences étaient en faveur de celles qui avaient eu plus de gaz carbonique à respirer, autrement dit, plus de charbon à emmagasiner dans leurs tissus.

Notons qu'au début le poids des pliantes était très faible^ car elles venaient à peine de germer; seuls, les géraniums et les fuchsias avaient été formés de boutures.

Les différences constatées au profit des plantes cultivées dans une atmosphère chargée d'acide carbonique ont été aussi accentuées sur les feuilles et les fleurs que sur les tiges. On s'en rendra un compte exact par les chiff*res qui suivent, lesquels représentent le poids des plantes venues dans l'air en richi en acide carbonique, par rapport au poids des plantes eu tivées dans la cage vitrée de contrôle, dans l'air normal, c poids étant représenté par 100.

Résédas 155; laitues 171; géraniums 262; muscs 157; b( gonias 138; centaurées 122; archerantes 170; capucines 15o

ricins blancs 175; menthes 129; tabac rouge 180; tabac blanc 198; balsamines 160; coquelicots 143.

L'augmentation est de plus de 1^0 0/0 pour les géraniums, presque de 100 0/0 pour le tabac; la moyenne n'est pas inférieure à 60 0/0.

D'une manière générale, l'aspect des plantes témoins et des, plantes d'expérience était identique; seulement, chez celles de la cage à acide carbonique, les feuilles et tiges étaient plus fortes, les fleurs plus précoces et abondantes.

Voilà bien une démonstration péremptoire ! Il faut donc engager les maraîchers à employer l'acide carbonique pour obtenir des produits abondants et meilleurs : ils y trouveront leur compte.

Flores capricieuses.

Quiconque a examiné le sol et le sous-bois de l'une quelconque des forêts françaises en plaine ou en montagne n'a pas manqué d'être étonné et vivement intéressé par la luxuriance de la végétation spontanée. D'innombrables espèces utiles, et dont la culture pourrait aisément s'emparer, poussent là dans le calme sylvestre, profitant largement des matières humides qui se forment par la décomposition des feuilles, des fleurs, des fruits, des brindilles. Les herboriseurs font au printemps, en été, à l'automne, de copieuses moissons pour leurs herbiers, dans ces jardins naturels, dont beaucoup constitueraient des stations botaniques d'un incontestable intérêt pour l'instruction publique, si l'on se décidait à délaisser un peu les leçons de tribune pour les leçons de choses.

Un botaniste-forestier, dont les travaux scientifiques et pratiques ont sensiblement enrichi notre domaine intellectuel, a remarqué que le tapis végétal couvrant le sol présente, après la seconde saison de végétation consécutive à l'exploitation d'un taillis, un contraste absolu avec celui que l'en observait antérieurement, et il l'attribue, d'une part, au développement

beaucoup plus considérable et à la mise à fleurs sensiblement plus abondante d'espèces vivaces qui savaient résisté au couvert peu ou prou, d'autre part à l'apparition, énorme d'habitude, d'espèces annuelles, bisannuelles ou même vivaces, lesquelles, ayant besoin de lumière, s'étiolent et disparaissent .quand le couvert est rétabli.

La première question que l'on se pose quand on essaie d'énumérer ces plantes généralement semées par le vent ou par les oiseaux, est celle-ci : d'où viennent-elles? Les observateurs se la sont posée souvent, mais ils n'y ont pas encore répondu d'une manière catégorique, définitive. Ils sont même en contradiction. Les uns admettent exclusivement des apports de graines venues d'endroits situés hors de la coupe, tandis que d'autres, moins absolus, sont d'avis qu'une partie des espèces et des individus qui se lèvent quand le bûcheron a remisé sa cognée, proviennent de la germination de graines restées inactives dans le sol depuis la dernière exploitation. Et à Tappui de leur hypothèse, ceux-ci ne manquent pas d'invoquer toutes sortes de faits plus ou moins probants. Mais les deux opinions persistent, et elles persistent si bien que naguère un botaniste français, M. Poisson, déclarait que la seconde est absurde.

Cela n'empêche nullement Bf. P. Fhche de chercher à les concilier. La question étant à ses yeux des plus intéressantes, il ne voudrait pas négliger la moindre observation, et surtout les deux observations qui sont à l'abri de la critique, comme celles qu'il a faites en dernier lieu dans des taillis sans futaie, au sujet de l'ajonc comniun, dans le bois de Champfêtu, près de Sens (Yonne), et de YEuphorbia lathyrisy dans la forêt de Haye, en Lorraine. Elles éclairent vivement le problème botanique et sylvicole dont il s'agit.

• L'ajonc commun (Ulex europœus) n'est pas plus spontané dans le bois de Champfêtu que dans les environs; il y fut seulement introduit dans les premières années du dix-neuvième siècle, sur quelques points assez éloignés les uns des autres pour servir de remise au gibier. Cet arbrisseau de pleine lumière dépérit dès que le massif est reconstitué. Or, M. Fliche s'est parfaitement convaincu que, depuis son introduction dans la région de Sens, il s'est régulièrement montré abondant et vigoureux peu après chaque exploitation forestière, et, ce qui

est caractéristique, d'une manière exclusive aux seuls endroits où il a été cultivé ; il ne se dissémine nullement, même dans une coupe, en dehors de la tache primitive qu'il a formée ; à peine si cette tache s*étend ou se réduit un peu à chaque renouveau, ïl est bien évident que, dans ce cas, l'apport des graines n'existe pas.

C'est à un taillis de 55 ans environ que se réfère la seconde observation de M. Fliche, concernant VEuphorbia lathyrU ; elle est même plus caractéristique, plus intéressante t\ue la première.

En France, VEuphorbia laihyru n'est nullement spontanée; elle s'y est, en revanche, naturalisée en de multiples stations, en Lorraine, par exemple, et Godron, dans sa a Flore de Lorraine », en cite une dizaine. Toutefois, il serait impos-* sible d'affirmer que cette plante existe encore ^aujourd'hui dans toutes ces stations. M. Fliche raconle que lorsqu'on la rencontra, en 1872, dans la grande forêt de Haye, au canton de la Petite-Malpierre, en abondance, fleurissant admirablement, puis fructifiant bien, il se produisitjdans les milieux botaniques un certain mouvement de curiosité. Elle s'était développée dans un taillis de deux ans, et ce n'était sans doute pas la première coupe du canton où elle était apparue ; elle se présentait également, non fleurie, dans le taillis d'un an. Suivant la constatation de l'éminent forestier, elle formait, le 2 juin 1874, dans la coupe de deux ans, de vrais fourrés, mais, dans, celle de trois ans, on ne la rencontrait plus qu'à l'état de pieds isolés ; enfin, elle avait complètement disparu dans celle de quatre ans, où elle s'était montrée si abondante en 1-872.

A quoi attribuer cette disparition, en somme rapide? Non pas évidemment à la quaUté de la graine, mais à l'influence du couvert en reconstitution. Pour en avoir le cœur net, M. Fliche procéda à une expérience définitive. A l'automne, il sema des graines de l'espèce récoltée à la Petite-Malpierre, partie dans la pépinière domaniale de Bellefontaine, partie à une distance de quelques mètres, sur le même versant, sous un perchis âgé d'environ 70 ans, au canton de Val-Thiébaut. Or, les premières germèrent parfaitement et donnèrent même naissance à des plantes vigoureuses, tandis que les secondes restèrent inertes, ce qui prouve que VEuphorbia lathym ne se montre qu'après l'exploi-

talion, parce que ses graines, restées dans le sol, ne manifestent leur puissance germinatrice que lorsqu'elles ont assez de chaleur et de lumière, ce qu'elles ne peuvent avoir dans un taillis de quatre ans. Elles se conservent donc intactes, à l'état de vie ralentie, jusqu'à ce qu'une exploitation nouvelle permette aux rayons de soleil de ranimer le sol et de provoquer les plus étonnantes fécondations.

Avec un peu d'observation, tous les mystères de la nature finissent par s'expliquer.

Un nouveau caféier.

Parmi les plantes des régions chaudes du globe, le caféier est à juste titre considéré comme étant particulièrement précieux.

La consommation du café, en efTet, allant chaque jour s'accroissant, l'on ne saurait manquer de considérer comme un véritable événement la découverte d'espèces nouvelles de ce végétal. Pour cette raison, il importe donc de mentionner, d'une façon toute spéciale, la description qu'a donnée récemment M. Auguste Chevalier d'une nouvelle espèce de caféier utilisable, rencontrée au Chari, au cours d'une exploration récente.

Il s'agit duCoffea excelsa, que M. A. Chevalier a trouvé concurremment avec le Coffea congensis et le Coffea sylvatica.

Le Co/fea excelsa se présente sous les caractères botaniques suivants :

Arbre de 6 à 15 mètres de hauteur, à écorce grisâtre, fendillée longitudinalement. Feuilles de 0"»,18 à O^jSS de longueur; 0",09 à 0",12 de large, à pétiole court de O^jOIS à 0,»025 de longueur, à limbe ordinairement obovale-lancéolé, parfois obovale-spatulé sur les pieds croissant à l'ombre, brusquement terminé en pointe obtuse ai sommet, et muni de 6 à 7 paires de nervures saillantes en dessous

Inflorescences en cymes axillairesde 1 à 4, comprenant chacune d 1 à 5 fleurs blanches odorantes. Chaque cyme est entourée de 2 àScali cules à surface résineuse et à bords plus ou moins fimbriés. Sur le pédicelles, on trouve d'ordinaire 1 ou 2 petites bractéoles opprimées

Fleurs à calice presque nul, plus court que le disque et à limbe annulaire entier. Corolle de 20 millimètres de longueur totale, le tube mesurant de 8 à 10 millimètres de long et les lobes toujours au nombre de 5 mesurant de 10 à 12 millimètres de long sur 6 millimètres de large. Etamines entièrement vertes de 10 millimètres de longueur totale, . sur laquelle les anthères occupent 6 millimètres environ. Hyle grêle de 15 à 20 millimètres, terminé par deux stigmates filiformes. La plante fleurit en février ou mars.

Ce caféier géant qui,» à l'âge adulte, peut exceptionnellement mesurer jusqu'à 20 mètres de hauteur, croît dans les galeries forestières des affluents orientaux du Chari, entre 8 degrés et 8® 30' de latitude nord. Il a aussi été rencontré sur les rives ■du Batta, affluent de la Kotto (bassin de TOubanghi), à une altitude variant entre 500 et 800 mètres. Il ne se rencontre jamais dans les stations inondées.

En ce qui concerne les graines de cet arbre, voici, d'après M. Chevalier, queUes en sont les caractéristiques et les qualités déterminées par l'analyse.

Le café se présente en petits grains arrondis, rappelant par leur forme et leur grosseur certains cafés d'Abyssiuie et de Moka. 100 cm' renferment 700-710 fèves dont le poids, d'après Greshoff, du Kolonial Muséum de Harlem, qui a bien voulu nous transmettre les chiffres de ses dififérents essais, est de 09 gr. 2. Le poids de 100 fèves oscille entre 7 gr. 40 et 13 gr. 95. Il résulte de tous ses calculs et des nôtres que 100 grammes de café renferment de 1,020 à 1,060 grains. A l'état spontané, un pied de 5 ans environ, mesurant 8 mètres de hauteur, nous a fourai 600 fruits ou 1,200 grains, soit environ une production annuelle de 120 grammes. La teneur en caféine du café de Snoussi est très élevée ; elle atteint 1 gr. 89 0/0. Voici d'ailleurs, l'analyse effectuée par M. Houdas, chef du Laboratoire de l'Ecole Supérieure de Pharmacie :

Eau à 100». 7.66

Caféine 1.80

Azote total 3.11

Matières grasses 12.58

Cendres, , 5.75

Les analyses.de M. Greshoff, de Harlem, donnent un chiffre un peu inférieur, dû probablement à la teneur un peu forte en eau de ses échantillons et aussi aux méthodes employées,, mais on peut néan-

moins conclure, que ce café doit être classé pan^mi les meilleures sortes actuellement connues.

Un parasite végétal du caféier.

Depuis quelque temps, certaines plantations de caféiers en Nouvelle-Calédonie ont été atteintes par une maladie grave qu se développe à l'époque des pluies, au moment où les arbres sont en pleine vigueur; il s'attaque aux plants les plus beaux, amenant rapidement leur dépérissement et leur mort.

C'est un champignon dont les filaments mycéliens se développent à la surface de tous les organes aériens de la plante parasitée, le Pellicularia koleroga, qui est l'agent causal de l'affection, affection fort redoutable, puisque, au Yenezuala, en une seule année, elle a pu amener la destruction de 20,000 arbres.

M. J. Galland, qui a eu l'occasion d'étudier l'épidémie développée en Nouvelle-Calédonie, donne sur ce champignon, les renseignements suivants :

Le champignon est un parasite superficiel. Les filaments rampent à la surface du caféier et à un moment donné leur exfrémitése résout brusquement en un grand nombre de branches ramifiées dichotomiquement à de courts intervalles et pourvues de membranes de plus en plus minces. L'ensemble forme une plaque adhésive qui fixe le filament sur l'épiderme du caféier et limite son extension. Mais alors, une des ramifications latérales s'allonge à son tour et va former un peu plus loin une nouvelle plaque adhésive, de sorte que le champignon progresse un peu à la façon d'un Hkizopus.

Il se produit aussi de nombreuses plaques adhésives à l'extrémité des courtes branches latérales qui naissent en grand nombre tout le long des filaments principaux. Si l'on ajoute, que, toutes les fois que deux tubes mycéliens se rapprochent l'un de l'autre, ils s'anastomosent, on comprendra par suite de quel • mécanisme ce champignon filamenteux prend l'aspect pelliculaire qui le caractérise.

Outre lem' rôle de fixation, les plaques adhésives fonctionnent aussi comme suçoirs. Aux points correspondants, la cuticule de la plante 6bt fortement corrodée, et, quand on arrache le parasite, îl laisse sa

trace en creux sur la surface de son hôte. D'ailleurs il ne pénétre jamais plus avant que la cuticule.

Ce mode si spécial de végétation en lames étalées, fixées sur l'hôte par une multitude de crampons qui sont en même temps des suçoirs, permet de comprendre pourquoi le Pellicularia, bien que superficiel, peut devenir un parasite dangereux et mortel pour la plante qui l'héberge. Les pellicules élargies et semi-gélatineuses qu'il forme recouvrent rapidement la plus grande partie de la surface aérienne de la plante, qu'elles étouffent en empêchant tout échange gazeux avec l'atmosphère.

D'après M. Galland, en raison du mode même de la végétation du parasite, on a tout lieu d'espérer de pouvoir, avec succès, entreprendre contre lui la lulte. Le mieux, semble-t-il, serait de recourir aux pulvérisations superficielles des arbres malades, par des bouillies cupriques rendues plus adhésives au moyen d'une émulsion de pétrole dans Teau savonneuse.

Ce traitement fort simple peut du reste être employé avec avantage, à titre préventif, sur les arbres non atteints. En les débarrassant d'autres parasites superficiels, animaux ou végétaux, il ne pourra que concourir, en effet, à les maintenir vigoureux et en santé parfaite.

Un insecte parasite du bambou et du caféier.

Depuis longtemps, les colons du Tonkin se livrant à la culture du caféier avaient remarqué que leurs plants croissant dans les environs de ces installations en bambous, si fréquentes dans les pays d'Extrême-Orient, étaient davantage ravagés par les Xylolrichus que ceux échappant à un tel voisinage.

Pourquoi en était-il ainsi? On l'ignorait, et faute de pouvoir expliquer le phénomène, on se contentait de le constater, et, pratiquement, de supprimer autant que possible les bambous dans le voisinage des plantations.

Celte dernière précaution est en l'espèce la plus judicieuse que Ton puisse prendre..

M. Louis Boutan, au cours d'un séjour à Thi-Hé, dans la province de Hoa-Binh, en a en effet reconnu et démontré rutiiité, en découvrant la raison pour laquelle les insectes ravageurs sont plus redoutables pour les caféiers quand ils sont avoisinés paf des bambous.

C'est, tout simplement, que les bambous secs, qui servent, dans les plantations de couvertures d'étables, de charpentes ou de clôtures, sont eux-mêmes parasités par les Xyloirichus, qui causent dans leurs tiges les ravages tout à fait comparables à ceux qu*ils exercent dans la tige des caféiers attaqués.

« Dans les bambous infectés depuis déjà longtemps par ce Xylotrichus, a observé M. Boutan, on aperçoit de loin en loin des orifices de 4 à 5 millimètres de diamètre, tout à fait comparables à ceux que Ton trouve dans les tiges de caféiers attaqués. Si on enlève l'écorce et une partie du bois sans atteindre la cavité centrale du bambou, on se trouve en présence de galeries qui présentent les mêmes caractères que celles qui sont creusées dans les caféiers (galeries comblées par de la sciure de bois agglutinée).

« En poursuivant les recherches, on ne tarde pas à rencontrer des larves à tous les états (puppes, nymphes) et même des adultes sur le point d'ellectuer leur sortie. »

Maintenant, le Xylotrichus du bambou est-il bien le Xyloirichus quadrupes que l'on trouve sur le caféier ?

Il y a tout lieu de le croire, encore que l'on relève chez les sujets recueillis sur les bambous les particularités suivantes :

1<» Le Xylotrichus du bambou a une apparence plus élancée, des antennes plus filiformes, des dessins un peu différents sur les élytres et le* thorax (les bandes noires, étant plus étroites et la troisième bande des élytres étant transformée en deux points).

2<> La couleur est plus jaune que celle du type que l'on peut appeler classique.

3° Les deux i'onnes ne s accouplent pas entre elles alors qu'il est 1res facile d'observer l'accouplement de chaque forme prise isolément.

A s'en rapporter à ces remarques, Ton pourrait croire qu'il v a lieu de distinguer le Xylotrichus quadrupes du caféier d Xylotrichus du bambou.

Une telle distinction, cependant, n'est nullement démontré

si Ton tient compte au moins des deux remarques suivantes de M. Boutau :

(( !•* Mis dans des boîtes d'élevage, les adultes extraits du bambou pondent de préférence sur les tiges du caféier.

(( 2* Les coolies que j'employais à ces recherches m'ont apporté un grand nombre d'adultes extraits des galeries du caféier, que tous leurs caractères font rentrer dans la forme vivant dans le bambou. Dans la plantation de M. Moutte où je faisais cette étude, le pourcentage des formes bambou paraît très faible, mais il n'en est pas de même, dans d'autres plantations où cette forme domine visiblement. »

En somme, il semble que l'on ait affaire ici à une seule et même espèce présentant un type modifié par l'évolution de sa larve dans un milieu nutritif différent, le bois vert du caféier, au lieu et place du bois sec du bambou.

Quoi qu'il en soit, en attendant que l'expérience ait définitivement tranché cette question, les planteurs feront bien, pour se garer d'un dangereux parasite, d'éloigner soigneusement les bambous secs de leurs plantations ou de ne les utiliser qu'après les avoir mis à l'abri du parasite, par une immersion dans une solution de sulfate de fer, par exemple.

l'anh^e scientifique. 10