ZOOLOGIE

Le zèbre.

Le zèbre n'est pas aussi réfractaire qu'on le préteml généralement au dressage et à la domesticité. La question a son importance, quand il s'agit d'augmenter les moyens d'action de l'homme et de lui recruter des auxiliaires nouveaux. Elle a surtout son importance en Afrique, où la mouche Ué-tsé, que le zèbre brave impunément, a si tôt fait de décimer les chevaux et les bœufs, et où, en raison des abominables cruautés dont cet usage a été le prétexte, le « portage » des marchandises par les nègres semble avoir fait son' temps.

Le dressage du zèbre ne va pourtant pas tout seul. Tout d'abord, il faut s'entendre, car il y a zèbre el zèbre. On compte trois variétés distinctes de zèbres : 1** le zèbre proprement dit (hippotigris zébra) qui a tout le corps rayé, y compris les jambes, et qui vit dans les montagnes de l'est et du sud du continent noir, depuis l'Abyssinie jusqu'au Cap; 2" le a daw )),ou zèbre de Burchell {hippotigris Burchelli), qui a la tête et le corps rayés, mais les jambes blanches, et qui habite l'Afrique équatoriale; 3" le « couagga » (hippotigris quagga)y dont les rayures se limitent à la tête, aux épaules et à l'échiné^ et qui habite exclusivement la Cafrerie et le pays des Hottentots.

Le zèbre proprement dit est celui qui a le caractère le plus difficile. Il en est autrement du « daw » et du « couagga », qu'on apprivoise, paraît-il, sans trop de peine, à la conditior de savoir s'y prendre. On n'y réussit guère que par la patiena et par la douceur. Un zèbre ne se dresse pas comme, un cheval Il y a pour cela toute une méthode systématique, dont M. Saint Yves Ménard a jadis posé les règles et mis les procédés en for mules, à l'usage des amateurs de bonne volonté.

Sans entrer dans le détail de cette méthode, dont l'exposé risquerait de nous entraîner trop loin, qu'il nous suffise d'en extraire ce précepte, qui la domine tout entière, qu'on n'obtient rien des zèbres par la violence : tous ceux dont on a pu faire quelque chose ne se sont jamais laissé faire qu*à condition d'être toujours soignés, harnachés et conduits par les mêmes hommes doux et patients.

A l'heure présente, le problème de la domestication du zèbre, qui paraissait autrefois insoluble, est à la veille d'être définitivement résolu. Le gouvernement anglais se propose d'en faire, dans l'Ouganda, une sorte de service officiel, et l'exemple sera suivi sans doute au Congo, sur les suggestions du Heutenant Nys,par le gouvernement de l'Etat libre. Pourquoi le gouvernement français n'entreprendrait-il pas, dans le même but, l'élevage du zèbre dans le Sud- Algérien ?

Nul doute, en eff'et, qu'on ne puisse acclimater les « couaggas », par exemple, sur les Hauts-Plateaux, si semblables aux steppeset aux kopjei du Transvaal, comme on a déjà essayé d'y acclimater l'autruche.

Les mangeurs de plomb.

Dans un mémoire présenté au Congrès international électrique de Saint-Louis, M. Heskett a révélé l'origine des dégâts constatés fréquemment sur les câbles aériens sous plomb protégeant les lignes téléphoniques de la colonie du Queensland. Tout d'abord, la présence de trous dans ces enveloppes ne fut pas attribuée à l'œuvre d'animaux ; on était loin de s'imaginer que de faibles insectes fussent suffisamment armés pour se livrer à un semblable travail. On accusa l'électricité atmosphérique, le procédé de suspension des conducteurs autorisant réellement une telle hypothèse. Ces câbles sont suspendus aux poteaux à l'aide de supports faits de fils d'acier tordus en forme de cordages et reliés électriquement à la terre; on n'expliquait pas le phénomène, on le constatait seulement. Les perforations

avaient un diamètre de 1 à 6 millimètres et pénétraient dans le ptomb à différentes profondeurs, quelques-unes même le traversaient entièrement. Pendant la période de sécheresse, ces piqûres n'entraînaient aucun désordre dans les communications, mais lorsqu'arrivait la saison des pluies, toute correspondance devenait impossible. C'était également Tépoque des orages; de là à attribuer à un phénomène électrique ces malversations, il n'y avait qu'un pas : c'était l'opinion généralement admise par les techniciens.

En y regardant de plus près, on finit par découvrir, dans ces trous, des insectes noirs connus sous le nom de hostrycm jesuita. Tout ce que l'on a pu connaître de ces insectes, c'est que leurs larves changent de couleur suivant le corps auquel elles s'attaquent ; toutes les recherches faites en vue de découvrir la manière de vivre de ces larves sont demeurées infructueuses.

M. Rosender, ingénieur des télégraphes australiens, vivement intéressé, détacha quelques fragments des gaines de plomb attaquées afin de se rendre compte de ce travail destructif. 11 remarqua tout d'abord que les larves choisissent de préférence pour leurs exploits les enveloppes sous lesquelles les cables sont revêtus d'un ruban de toile goudronnée ou enduite d'une autre substance. Les perforations sont ovales, traversant le plomb et cette seconde enveloppe; si l'insecte n'a pas eu le temps de terminer son travail, on remarque au fond du trou deux petites rigoles parallèles et adjacentes qui indiquent le mode d'opération de l'animal manœuvrant ses mandibules. M. Rosender a observé que les perforations sont beaucoup plus nombreuses qu'on ne le croyait; il en a compté jusqu'à 14 sur une longueur de 40 centimètres de plomb. L'insecte est très petit, et sa couleur le dérobe très aisément aux recherches; aussi fait-il sur les enveloppes des dégâts considérables.

La larve du bostr y eus n'est pas la seule que Ton ail surprise à perforer les plombs. Il y a quelque temps, l'administration australienne constata des faits analogues, et l'on découvrit dans les trous pratiqués à l'intérieur du plomb quatre cadavres d'insectes appartenant au genre xylopertha. Cet insecte est 1res répandu en Australie ; on le trouve surtout sur les e calyptus ou d'autres arbres dont le bois est très dur* Il parai ail

que le bois goudronné ou enduit d'une couleur quelconque résiste à la piqûre de ces insectes. M. Rosender a encore reconnu des travailleurs appartenant à la même corporation destructive, mais qui, jusqu'à présent, sont accusés seulement d'avoir troué le plomb pour se livrer un passage au sortir d'une pièce de bois contre laqueUe le câble était appuyé.

Il paraîtrait aussi qu'une espèce de guêpe cause des dommages assez importants sur les lignes aériennes à Shanghaï. Les piqûres de cet insecte peuvent, paraît-il, être comparées à celles de Vorthorrinoê, qui recherche les câbles sous-marins pour leur confier sa progéniture.