Mundus ipse concutitur ingens timor consternatit

omnium. » Sénèque, Quœst, nat., VI, 4 .

(An 68] L'ANTECHRIST. 329

le propre des mouvements populaires de mêler ensemble tout ce qui agite l'imagination des foules, au moment où ils s'accomplissent ; un phénomène naturel, un grand crime, une foule de choses accidentelles ou sans lien apparent sont liées et fondues ensemble dans la grande rapsodie que l'humanité compose de siècle en siècle. C'est ainsi que l'histoire du christianisme s'est incorporé tout ce qui, aux diverses époques, a ému le peuple. Néron et la Solfatare y ont autant d'importance que le raisonnement théologique ; il y faut faire une place à la géologie et aux catastrophes de la planète. De tous les phénomènes naturels, d'ailleurs, les tremblements de terre sont ceux qui portent le plus l'homme à s'humilier devant les forces inconnues; les pays oîi ils sont fréquents, Naples, l'Amérique centrale, ont la superstition à l'état endémique ; il en faut dire autant des siècles où ils sévissent avec une violence particulière. Or, jamais ils ne furent plus communs qu'au premier siècle. On ne se souvenait pas d'un [temps où l'écorce du vieux continent eût été si fort igitée *.

Le Vésuve préparait son effroyable éruption de 79.

1. Juvénal, vi, 4M ; Carm. sibyll, lU, 341, 401, 449, 457, ^459 etsuiv.; IV, 4 28-129. M. Julius Schmidt, directeur del'obser- [vatoire d'Athènes, qui a fait un catalogue des tremblements de

330 ORIGINES DU CHRISTIANISME. [An 68|

Le 5 février 63, Pompéi fut presque abîmée par un tremblement de terre ; une grande partie des habitants ne voulut plus y rentrera Le centre volcanique de la baie de Naples , au temps dont il s'agit, était vers Pouzzoles et Gumes. Le Vésuve était encore silencieux ^ ; mais cette série de petits cratères qui constitue la région à l'ouest de Naples, et qu'on appelait les Champs Phlégréens% offrait partout la trace du feu. L'Averne, Y Acherusia palus (lacFusaro), le lac Agnano, la Solfatare, les petits volcans éteints d'Astroni, de Gamaldoli, d'Ischia, de Nisida, offrent aujourd'hui quelque chose de mesquin ; le voyageur en rapporte une impression plutôt gracieuse que terrible. Tel n'était pas le sentiment de l'antiquité. Ces étuves, ces grottes profondes, ces sources thermales, ces bouillonnements, ces miasmes, ces sons caverneux, ces bouches béantes {bocche d'inferno) vomissant le soufre et des vapeurs en feu, inspirèrent

terre, a bien voulu me communiquer la partie de son catalogue relative aux temps qui nous occupent.