DU MEME AUTEUR

Romans et Nouvelles

Fanny Bora.

Représailles.

Trois Hommes.

Trois Femmes.

La Misère Humaine.

Le Trimardeur.

La Gloire.

Le Vent emporte la Poussière.

Marie et Marthe.

Vers F Autre.

L'Heure de Dieu.

Les Trois Poteaux de Satory.

Histoire

Le Procès Zola.

Etudes sur le Bordereau.

Gabriel Syveton.

Poésie

Le Songe d'une Nuit d'Hiver (En collaboration

avec G. Moreilhon).

La Splendeur des Choses.

Au moment même où Je corrigeais les épreuves de ce livre^ M. Poincaré — qui s'honore d'avoir choisi M, Aristide Bj^iand pour collaborateur — lançait, de Nantes, un appela l'union de tous les bons Finançais et proclamait , à son tour^ la nécessité d'une politique d'apaisement.

Il semble bien, en vérité^ que nulle autre ne soit de lonqtemps possible. Le courant qui la porte est trop profond et trop vigoureuxpour quony résiste. Qui ne se souvient de la piteuse chute de M.Monis qui se croyait de taille à nous orienter dans une autre direction ? Mieux avisé ^ M, Caillaux,qui lui succéda^ ne se fît pas faute d'affirmer^ quelque secrète envie qu'il eût de bifurquer en route, qu'il suivrait le chemin tracé par M,Briand,Et si, lorsque le Panther aZZa s'ancrer devant Agadir, la France étonna le monde par la dignité de son attitude et l'unanimité de son élan, c'est qu'en prêchant obstinément la concorde, durant son passage au pouvoir^ M. Briandavait avivé et fortifié dans un grand nombre d'âmes le sentiment de la solidarité nationale.

sympathie réelle que l'opinion publique et le Parlement accueillirent le nouveau chef du gouvernement, dont la fortune rapide avait déconcerté ceux qu^elle n^irritait pas.

Cest une vérité, confirmée par Texpérience, que le talent, s" il suffit toujours à créer des inimitiés passionnées et de sourdes haines, ne peut jamais à lui seul assurer à personne la première place. Il y faut encore une grande habileté de conduite, et surtout le concours des événements.

Arrivé tard au Parlement, M. Aristide Briand serait sans doute demeuré longtemps, sinon inactif, du moins relégué dans un arrière-plan peu favorable à la révélation complète de son tempérament d'orateur et de tacticien parlementaire, si des événements, — que je rappellerai plus loin tout au long — n^avaient donné soudain un double caractère d^actualité et de nécessité au projet de loi déposé par lui dès son arrivée à la Chambre, en 1902, sur la séparation des Eglises et de TEtat.

Ceux qui n^ont pas observé longtemps, et de près, la vie parlementaire, ne peuvent se représenter à quel degré les bureaux de la Chambre et ceux des commissions ressemblent à des dépôts mortuaires.

Des fossoyeurs, qui n^ont pas souvent, hélas I la gaieté de celui à'Hamlel, s^y tiennent en permanence pour faire disparaître sans bruit dans Yinpace des cartons à jamais fermés et empilés les uns

rester : Je m'en vais. Ils m'ont battu; mais en partant, moi, je les bals.

Ils, c'étaient les radicaux-socialistes et les radicaux dissidents qui venaient de donner raison contre lui à M, Delcassé. Parole prophétique ! car un an plus tard, aux élections générales de 1910, deux cents députés radicaux devaient rester sur le carreau.

L APAISEIMENT

sur les autres, les projets les plus soigneusement élaborés et mûris.

Il existe sans doute en province, sur le bord de ces mares dont Teau dormante est si lourde que les vents les plus agités peuvent prolonger au-dessus d^'elles leurs tumultes et leurs bondissements, sans que la moindre ride vienne égratigner leur surface plombée^ un certain nombre de jeunes ambitieux, dont le plus cher désir est d" aller s'asseoir sur les gradins du Palais-Bourbon, et qui s'imaginent qu^une fois entrés dans le temple, il leur suffira de mettre au jour quelque projet de loi pour emplir aussitôt le monde du bruit de leurs discours, et gravir dans une ascension allègre et facile les marches du pouvoir. Quelle illusion!

Les projets de loi ne cessent d'être une vaine paperasse, aussitôt enfouie qu^apparue, que si le gouvernement les tire de la poussière où ils vont s'enfoncer, pour se les approprier et leur insuffler la vie.

Ils deviennent alors des êtres vivants, sorte d^enfants tour à tour choyés et torturés, bercés par les uns, écartelés par les autres, et auxquels, souvent, d^un accord unanime, on s'efforce d^'enlever tout ce qui pourrait rappeler, à l'assemblée à laquelle ils seront solennellement présentés quelque jour, le père qui les a conçus.

Favorisé du destin, M. Aristide Briand n^avait pas connu ces vicissitudes.

Auteur d'un projet de loi *■ réglant le sort nouveau des Eglises dans TEtat français, il devenait presque aussitôt membre de la commission^ char-

gée d'examiner les propositions du même ordre dont la Chambre avait été saisie depuis sa constitution, et quelques mois plus tard, c'était lui que ses collègues chargeaient du soin de préparer « en tenant compte des opinions émises devant la commission, au cours de la discussion générale qu'elle avait engagée sur les diverses propositions dont elle était saisie, une sorte d'avant-projet qui servirait de base pour les discussions ultérieures ».

Dans l'intimité des bureaux, loin de la mise en scène des discussions publiques, au cours desquelles chaque orateur est trop souvent dominé par des préoccupations extérieures à son sujet, qui le poussent à prendre des attitudes et un ton d'acteur capables de forcer les applaudissements, c'est par d'autres qualités et d'autres moyens qu'un homme s'affirme, agit et s'impose.

Qui songerait à s'étonner aujourd'hui — mais alors !... — qu'ayant à élaborer une œuvre aussi délicate et aussi complète que cette Séparation inscrite depuis quarante ans dans les programmes des partis, les membres de la commission aient pu, d'un commun accord, désigner M. Briand comme le mieux qualifié d'entre eux pour fondre, coordonner et mettre au point les projets qu'ensemble ils avaient étudiés.

La souplesse infinie de son intelligence \ son goût passionné des réalisations qui lui permet, sachant ce qu'il veut et où il va, de se montrer tour à tour généreux ou conciliant, aussi longtemps que sa marche ne peut en être ni gênée ni désorientée,

l. « Je sais à quel monstre de souplesse j'ai affaire 1 » Nul qui n'ait encore dans l'oreille, au Palais-Bourbon, l'écho de ce cri par lequel Maurice Barrés accueillait un jour un discours

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de M. Briand qui l'avait déçu.

l'apaisemeiNT 5

et que le but vers lequel il se dirige demeure intégralement visible et net, son éloquence, devaient frapper ses collègues et leur faire pressentir quel merveilleux avocat de leur commune cause il serait, lorsque viendrait Theure où la loi serait discutée.

Cette heure, en 1903, pouvait, devait même apparaître comme très lointaine, car si Ton excepte M. Briand, personne à la Chambre ne désirait vraiment la Séparation. M. Combes lui-même, alors chef du gouvernement, la considérait comme impossible *.

Une suite d^événements, sur lesquels je reviendrai et que nul alors ne pouvait prévoir, eut raison des hésitations des uns et des résistances des autres. La Chambre inscrivit la Séparation à son ordre du jour, et M. Briand, dont nous examinerons le rôle, réussit à la faire voter ^.

Cependant, mille difficultés, si graves qu^on put craindre un moment d'en voir surgir la guerre civile, devaient naître au début même de la période transitoire d'un an accordée à FEglise pour s'adapter et se mettre en règle avec le régime nouveau créé par la Séparation.

Tandis qu'eau sein même du parti catholique^ des

1. « ... Dans la journée de septembre quasi révolutionnaire de 1903, où M. Emile Combes, entouré des Bleus de Bretagne, vint inaugurer, au milieu des Chouans, en face de l'antique cathédrale, la statue d'Ernest Renan, l'ancien Président du Conseil, me faisant l'honneur d'un court entretien, me répondit : « La Séparation, M. Bérenger, mais vous n'y pensez pas ! La France ne pourrait pas la supporter avant vingt ans d'ici. »

Henry Bérenger : De Combes à Briand, Paris, 1910.