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grâce infinie, en vous offrant le sang divin de son Fils. Aussi vous réclame-t-il plus que des prières, des chants et les louanges de vos lèvres. Que nos corps et nos âmes soient prêts à le servir! Donnons-lui notre sang pour le sang de son Fils! L’Agneau de Dieu fut bafoué, frappé, sa chair divine saigna goutte à goutte sous le fouet. Suivons son exemple, châtions notre corps et répandons notre sang, en l'honneur de Celui qui versa le sien pour les péchés du monde!

Il se fit apporter par Scuro un gros sac d'où il tira des bâtons, des branches d’épines, des fouets à manches courts, des baguettes de coudrier. I saisit une forte verge et se dénuda jusqu’à la ceinture.

Son torse était presque noir, ses bras étaient couverts de poils épais, sa poitrine était aussi velue que celle d’un singe.

— C’est moi qui donnerai l'exemple, s'écria-l.

Il s’arma d’une seconde verge et, tout en se frappant rudement, il clamait: «Agneau de Dieu, délivrez-nous!> I s’enfonçait, à tour de bras, les épines dans la chair et l’on voyait le sang perler dans les poils sombres.

Une épine qui dépassait lui déchira la joue gauche. Ses traits se contractèrent. IL redoubla les coups. Dans le lourd silence on n’entendait que le sifflement des verges et le bruit mat de la chair heurtée, Il priait tout bas. Soudain il s'arrêta, haletant. Il étendit les bras, offrant à la communauté ses deux verges, telles des palmes: |

— ficoutez, mes frères et mes sœurs! Je vais vous révéler le signe que me donna le Seigneur. Vous serez

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tous sauvés des tortures de la mort éternelle. C’est pour vous sauver que Dieu mit, en mon corps, l’âme de son plus fidèle serviteur: JE SUIS ÉLIE ! LE PROPHÈTE !

Il bondit, comme s’il allait s'envoler, puis, se tournant vers le Crucifié, il s’écria:

— Agneau de Dieu, toi qui effaces les péchés du monde, délivre-nous! |

Il agitait, à nouveau, ses verges. Elles zébrèrent ses épaules et son dos ensanglantés.

La femme de Venier, à genoux, se releva, arracha blouse et chemise et hurla:

— Bats-moi, frappe-moi! Tu es Élie, le prophète. Je veux souffrir pour le Seigneur qui nous a donné son sang’!

Ronchi le tailleur saisit un fouet qu'il prit entre ses dents pour se déshabiller. Girolamo Scuro s’empara de deux baguettes de coudrier.

L’Américain revint vers l'assemblée.

— Mes frères! Mes sœurs! Le diable rôde sur notre terre et tourne en dérision l’Agneau qui s’est immolé pour nos péchés. IL établit partout son infernale demeure, et surtout dans le corps des pauvres hommes. Nous le chasserons avec nos prières et nos chants et s’il ne cède pas nous emploierons les verges et les fouets. Alors ül s’enfuira comme une bête puante et nous aurons la victoire. Debout, frères et sœurs! Priez et chantez! Suivezmoi dans la bataille contre les hordes de l'Enfer! Suivez Élie, le prophète! Je vous conduis: Frappez-moi! Flasellez-moi! Que mon sang coule pour Noïre-Seigneur Jésus-Christ!

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