CHAPITRE DIXIÈME
Frank Braun répliqua:
+ —— Avec la verge vous n’exciteriez que leur allégresse, La flagellation, c'est le pain quotidien du Val di Scodra!
Aloys Drenker hocha pensivement la tête.
— Alors, que faire?
Sur ce, il raconta son aventure avec Mathilde Venier.
— C’est moi qui fut leur dupe, hurla-t-il. Elle me retenait, la nuit, dans ce maudit trou du Val di Scodra, pendant que son mari passait de gros ballots en contre- | bande. Il était au courant de tout et c’est moi qu’on . trompait. La confession, dans la grange de mister Peter, | .ne lui a rien appris de nouveau. Seulement s’il touche
à un cheveu de la petite, je lui casserai la tête!
Frank Braun essaya de le calmer, en lui assurant que Venier montrait plus d'affection à Fiametta que la Matilda.
Le douanier ne voulait rien entendre. Il irait là-bas, dès demain, remettre de l’ordre dans cette maudite porcherie! Un télécramme de service l'empêcha de mettre son projet à exécution. Il avait ordre de gagner immédiatement Spologna, petit village à proximité de Ja
- frontière.
— C’est à cause de la bande à Faluppio dont faisait autrefois partie Venier, clama Drenker. Notre capitaine médite quelque bon coup. On va voir!
Il enfila ses bottes. Cinq minutes plus tard les fers de son cheval frappaient les petits pavés de la rue.
Frank Braun, demeuré seul, au lit, appela la vieille servante. LI obtint, à grand’peine, une planche lisse en Suise de table, une plume, de l'encre et du papier et se mit à écrire. :
C'était un jeu comme toute science, sans but comme tout jeu. Les uns font des patiences et les autres déchiffrent des inscriptions cunéiformes. Ceux-ci dressent des Systèmes philosophiques, ceux-là calculent combien de fois la lettre A se répète dans la Bible. Mon Dieu chacun s'amuse à sa facon!
Dans son cas, il y avait autre chose. Certes son travail n’était mi moins puéril, ni moins vain que tout autre; mais il était commencé. N'’était-ce pas à Zelter qu'était arrivée l'histoire avec l'apprenti savetier? Le garçon chantait toujours:
«Nous te tressons la couronne des vierges!»
Il s’écosillait à braïller, sans fin, ce premier Vers, Sans jamais aller plus loin. Zelter, passant près de lui, s’écria furieux:
« Avec de la soie couleur de violettes! »
Sur quoi le gamin de riposter :
— Des fois, si c’est vous qui chantez la «Couronne des Vierges» faudrait voir à la commencer tout seul!
Frank Braun remarqua en riant:
— Pardieu, l'apprenti était le plus sympathique des deux! La couronne des vierges lui suffisait. Il n'avait pas de plus lointaines ambitions. Il était un homme libre. Par contre le pauvre Zelter, victime de Satan, était condamné à filer sa soie couleur de violettes et à rester le misérable esclave de son art.
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