CHAPITRE ONZIÈME

Qu’était-il donc arrivé? Quelques heures plus tôt, il se frayait, à coups (de poings, un passage à travers ces lâches paysans. Pas un n’osait ouvrir la bouche Maintenant ils étaient menaçants, sûrs de leur force.

Il se retourna, regarda Térésa qui, les yeux baissés, caressait, d’une main légère, la tête du petit Gino. Elle n'était que calme et douceur. Pourtant, toute cette résistance émanait d'elle. La population du Val di Scodra n'était qu'un monstre sans cervelle. Maintenant ce monstre avait une volonté, celle de Térésa. La voix du nouveau maître commandait; celle de l'ancien était emportée par le vent!

Sa volonté n'avait plus de pouvoir. Il était le prisonnier de ces rustres. Maintenant que Ronchi avait 4 fermé la porte à clef, le meilleur parti était l’obéissance. Il se mordit les lèvres et s’approcha de Térésa. Elle lui demanda:

— Tu es resté ici tout le temps?

Il acquiesça d’un signe.

— Que s'est-il passé? continua-t-elle.

Cet interrogatoire le mortifiait. Il répondit cependant:

— Tu étais en extase.

Un instant, elle garda le silence, puis dit lentement:

— Oui, j'ai vu Dieu!

Ï attendit la suite. Comme elle hésitait, il s’écria - brusquement:

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— Que me veuxtu? Je veux m'en aller, entendstu? Reste avec ton prophète!

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Elle se leva d’un bond et, le frôlant si près qu'il sentait son haleine brûlante, elle prononça:

— Qui ma conduite vers lui? L’oublies-tu? ;- |

Hi accepta la lutte et clama: 4

— C'est moi, oui... moi...

Il se retourna, saisit l'Américain par le bras, le poussa en avant et répéta d'une voix cinglante:

— Oui, c’est moi qui ai fait de Pietro Noselere un prophète et de toi une sainte! J'ai joué avec vous Comme avec des poupées dont je tire les fils à mon gré. Vous

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êtes mes créatures!

Il rejeta la tête en arrière, serra les poings. Il se sentait de nouveau le plus fort. Maintenant il était libre! Térésa le regarda, pénétrant sa pensée. Elle de-

manda:

— Tu veux partir?

— Que je reste ou que je parte, ce n’est pas ton . | affaire! Enfin, puisque tu le demandes, tu sauras que je 1 prends la diligence après-demain.

Elle répliqua, dans un sourire:

__ La diligence quittera le Val di Scodra Aprèsdemain, mais toi, tu resteras! L

Et, s'adressant aux paysans, elle éleva la voix: +

— Vous m’entendez?

I lui saisit la main, violemment.

— Je partirai, je t'en réponds!

__ [âche ma main, tu me fais mal!