CHAPITRE PREMIER
telligent, je vous assure. Au début plusieurs curés ont hoché la tête. Aujourd'hui ils ont COMpPris qu'il à raison. Avez-vous déjà entendu parler des extatiques de Mezzo-
veneto?
— Pas que je sache, monsieur le curé,
— J y a de cela un quart de siècle, les habitants de cette vallée prêchèrent la pénitence. Une sorte °de petit prophète était leur chef. Ils organisaient de grandes pProcessions, chantaient, priaient, criaient surtout et Saventuraient jusque dans les villages voisins. Leur Curé, nature combattive, tenta de les mettre à la raïson. Il usa de la persuasion, puis de la sévérité. L'évêque d'alors s’adressa aux autorités. Le mouvement fut réprimé, au prix de véritables batailles. Qu'en résulta-ti1?
Quelques morts et de nombreux blessés
de
Jart
et
d'autre. Trois paysans furent enfermés dans une maison
de fous, soixante envoyés au bagne. Ceux qui restèrent
s’enfuirent ou émigrèrent. Aujourd'hui le village est à
peu près désert. Non, non, notre évêque a raison. Il faut empêcher, à tout prix, un nouveau Mezzoveneto. — Et vous croyez l'empêcher en me faisant rien?
— Oui, docteur! Nous obtenons ainsi d’excellents
résultats. Nous laissons les gens s’agiter et nous nous retirons discrètement. Peu à peu l'étrange ivresse se dis- Sipe, et motre monde reprend le chemin de l’é alise, comme si de rien n'était. Ce n’est qu’une maladie anodine de nos montagnes. Notre évêque l'appelle méme: la fièvre des vallées.
— Est-il au courant de la nouvelle épidémie du Val
di Scodra?
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— Sans doute. J'ai été dernièrement lui en rendre compte à Trente. Il s’est mis à rire, en ajoutant que cette mode pensylvanienne apportaiït, du moins, un peu de variété dans l’aventure. Il a même prononcé de très
belles paroles que je puis vous répéter par cœur:.
«Quand le torrent mugissant de cet absurde fanatisme aura jeté sa folle écume, on verra le large et calme fleuve de l'Église rouler majestueusement ses eaux sereines, Ce fleuve de Dieu, aux bords duquel s'élèvent la cité céleste et les demeures du Très-Haut.»> Aïnsi parla notre évêque et il me conseilla de me tenir tranquille, «toute pression provoquant une résistance plus forte», ajouta-t-il. La dernière fois que je suis retourné au Val di Scodra, j'ai dit la messe pour une seule personne, disons une personne et demie; vous allez comprendre. Mister Peter tient ses réunions le dimanche matin et tout le monde y court. Mon unique ouaille était donc Tl'érésa, ma pénitente, la fille de l’aubergiste que je vous ai recommandé. Son père l'avait accompagnée, mais, lui, ne compte qu’à moitié; c’est un mécréant qui ne va jamais à la messe et qui, de plus, est dur d'oreille. Ce jour-là il était venu par politesse ou plutôt pour faire pièce à l'Américain. Du reste cette visite à l’église ne lui a pas porté bonheur. Il était maire du village; aux élections suivantes on à nommé l'Américain à sa place. Je le sais par Térésa qui vient de m'écrire. Elle est mon petit espion au Val di Scodra.
Il tira une lettre de sa poche et y jeta les yeux:
— C'est toujours la même chose, s’exclama-t-il, on n’en voit pas la fin. Quatre fois par semaine, grandes
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