AN A) À NUE

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Pa é L em 7

Qu’on fasse une libation à Indra!

(Les Vedas).

Pour ne pas attendre la voiture de Ïa poste, qui ne faisait halte qu'une fois par semaine au-dessus du Val di Scodra, Frank Braun avait pris l'automobile ‘de l'hôtel qui partait en excursion et devait le conduire le plus près possible de sa future résidence. Les voyageurs bavardaïent et riaient, décidés à bien profiter d’une promenade coûteuse. Un gros monsieur de Dresde avait appris son Bædeker par cœur et le récitait avec orgueil à ses compagnons, devant chaque pic et chaque cascade. Deux jeunes mariés, assis sur le devant, se serraient l’un contre l’autre.

Frank Braun fixait le paysage, d'un œil distrait, indifférent.

— Voyez! Là-bas, à droite, c'est le mont Terlago, lui expliqua son voisin, surpris de ne recevoir aucune réponse.

L'automobile s'arrêta brusquement.

— Val di Scodra! cria le chauffeur en déchargeant les malles de Frank Braun.

— Où est le village? demanda l'Allemand.

— Plus bas que Ia route. J’ai arrêté ici à cause du sentier qui y conduit directement.

— Comment vais-je faire avec mes bagages?

— Vous n'avez qu'à les laisser sur la grand’route.

Vous les enverrez chercher. Ils ne risquent rien. Du reste voici quelqu'un qui pourra les garder. Hé, Ia vieille, arrive ici!

Frank Braun apercut une vieille mendiante qui tendait consciencieusement à chaque voyageur une main décharnée.

Elle attendit le dernier kreuzer et se décida enfin à répondre à l'appel du chauffeur. Son dos contrefait s’arquait si fort que sa tête, aux cheveux gris embroussaillés, perpétuellement tordue sur la gauche, tombait à la hauteur des hanches. Les yeux louchaient de bas en haut.

— Sybilla Madruzzo, interpella le chauffeur, fais attention aux malles! Monsieur va au village et les enverra Chercher plus tard, Assieds-toi dessus, en attendant.

Frank Braun donna quelques pièces de nickel à la mendiante et lui demanda:

— Combien de temps jusqu’au Val di Scodra?

La vieille agita les lèvres, leva son béquillon et fit d'étranges signes avec les doigts.

— Elle est muette, expliqua le chauffeur. En trois quarts d'heure vous serez arrivé.

Il souleva sa casquette, sauta sur son siège. La voiture se perdit dans un nuage de poussière.

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